Sáng 27 tháng 7, ánh nắng vàng nhạt len qua cửa kính một quán cà phê nhỏ ở Gangnam, Seoul. Những chiếc bàn gỗ thấp được xếp gọn gàng, mùi cà phê phin Việt Nam hòa quyện với hương bánh gạo tteokbokki từ quầy bếp. Nam ngồi đối diện Lee Byung-hun, Bên cạnh anh là Trần Ngọc Anh trong bộ váy bút chì đen và áo blazer trắng, laptop mở sẵn kế hoạch quảng cáo. Lee Byung-hun, 65 tuổi, tóc đen vuốt ngược, gương mặt góc cạnh đầy phong thái, mặc áo sơ mi trắng và quần tây đen, chậm rãi nhấp một ngụm cà phê đen. Không khí tĩnh lặng, chỉ có tiếng nhạc jazz nhẹ vang lên từ loa.

Nam mở lời, giọng trầm và thân thiện, từng từ được chọn cẩn thận: "Anh Lee, cảm ơn anh đã sắp xếp gặp sớm thế này. Chị Min-jung thế nào rồi? Cô ấy có suy nghĩ thêm về cameo trong quảng cáo không?" Anh nghiêng người, đặt tay lên bàn, ánh sáng chiếu lên chiếc đồng hồ thép trên cổ tay.

Lee Byung-hun đặt tách cà phê xuống, thở nhẹ, giọng chậm rãi, mang chút trầm tư: "Nam, tôi đã nói chuyện với Min-jung tối qua, sau khi chúng ta gặp ở Mingles. Cô ấy ban đầu không muốn tham gia. Cô ấy nói... cô ấy cảm thấy không thoải mái, nhưng không nói rõ lý do." Ông ngừng lại, ngón tay gõ nhẹ lên bàn, như đang cân nhắc. "Tôi hỏi nhiều lần, nhưng cô ấy chỉ bảo cần thời gian suy nghĩ. Min-jung là người kín đáo, cô ấy không thích làm lớn chuyện."

Nam gật đầu, giữ nụ cười nhẹ, nhưng trong lòng thoáng căng thẳng, biết rõ hành vi quấy rối của mình là nguyên nhân. Anh nói, giọng mềm mại: "Anh Lee, tôi hiểu. Có lẽ chị Min-jung cần không gian riêng. Chúng tôi rất trân trọng nếu cô ấy tham gia, dù chỉ là cameo ngắn."

Lee Byung-hun nhìn ra cửa sổ, nơi dòng người Gangnam tấp nập, rồi quay lại, giọng ông ấm hơn: "Tôi nói với Min-jung rằng dự án này quan trọng với tôi. AstroViet là một tầm nhìn lớn, và cô ấy biết tôi tin vào khách sạn vũ trụ của anh. Tôi kể cô ấy nghe về vai phi hành gia, về cách tôi muốn mang phong cách Masquerade vào quảng cáo, mạnh mẽ nhưng tinh tế. Cô ấy nghe, và... cuối cùng, cô ấy đồng ý." Ông mỉm cười nhẹ, nhưng ánh sáng trong mắt ông lộ chút lo lắng. "Nhưng cô ấy có điều kiện. Cô ấy muốn rút ngắn thời gian quay, từ 5 ngày xuống còn 2 ngày. Cô ấy nói chỉ muốn xuất hiện ngắn gọn, như một khách VIP ở sảnh khách sạn."

Nam nghiêng đầu, giọng nhẹ nhàng: "Hai ngày? Chúng tôi có thể sắp xếp được. Ngọc Anh, cô thấy sao?" Anh quay sang Ngọc Anh, người đang ghi chú trên tablet.

Ngọc Anh ngẩng lên, tóc ngắn nhuộm nâu ánh dưới ánh nắng, giọng cô rõ ràng nhưng không vội vã: "Nam, anh Lee, 2 ngày là khả thi. Chúng tôi sẽ quay cameo của chị Min-jung tại studio Seoul, tập trung vào cảnh cô ấy bước vào sảnh khách sạn vũ trụ, mặc váy dạ hội, cầm ly champagne, ngắm Trái Đất qua cửa sổ lớn. Cảnh này chỉ cần 4–5 shot, có thể hoàn thành trong 2 ngày. Phần chính của anh Lee, như phi hành gia khám phá không gian, vẫn giữ lịch 5 ngày, kết hợp CGI từ Industrial Light & Magic." Cô ngừng lại, nhìn Lee Byung-hun. "Anh Lee, chị Min-jung có yêu cầu gì cụ thể về kịch bản không?"

Lee lắc đầu, giọng trầm: "Cô ấy không nói nhiều. Chỉ bảo muốn mọi thứ nhanh gọn, và... cô ấy muốn tôi ở cạnh trong suốt quá trình quay. Tôi nghĩ cô ấy cần cảm giác an toàn." Ông nhấp thêm ngụm cà phê, tay cầm tách hơi siết chặt. "Min-jung là người chuyên nghiệp, cô ấy từng đóng Vườn sao băng và Wonderful Radio. Cô ấy sẽ làm tốt, nhưng cô ấy không muốn kéo dài."

Nam gật đầu, cảm nhận được sự kín đáo của Min-jung qua lời Lee. Anh biết cô giữ bí mật hành vi của mình, không chia sẻ với chồng, và điều đó làm anh vừa nhẹ nhõm vừa áy náy. Anh nói chậm rãi, giọng chân thành: "Anh Lee, cảm ơn anh và chị Min-jung. Chúng tôi sẽ làm mọi thứ để cô ấy thoải mái. Tôi sẽ yêu cầu Beatrice và Ngọc Anh giám sát lịch quay, đảm bảo đúng 2 ngày. Anh thấy thế nào?"

Lee mỉm cười, lần đầu tiên trong buổi sáng, nụ cười nhẹ nhưng thật: "Nam, tôi tin anh. Cô ấy sẽ ổn, chỉ cần mọi thứ đúng như kế hoạch. Tôi cũng muốn kịch bản làm nổi bật sự xa hoa của khách sạn, như cách tôi diễn trong Inside Men—mạnh mẽ, nhưng có chiều sâu. Anh gửi kịch bản sớm nhé."

Nam gật đầu, giọng ấm áp: "Chắc chắn rồi, anh Lee. Beatrice sẽ gửi kịch bản chi tiết trong 48 giờ. Ngọc Anh, cô phối hợp với Beatrice ngay hôm nay." Ngọc Anh gật đầu, ghi chú thêm: "Rõ, Nam. Tôi sẽ gọi Beatrice chiều nay, đảm bảo kịch bản đúng ý anh Lee và chị Min-jung."

Cuộc gặp kết thúc, Lee Byung-hun bắt tay Nam và Ngọc Anh, bước ra khỏi quán cà phê, dáng ông cao lớn hòa vào dòng người Gangnam. Ngọc Anh thì thầm với Nam, giọng nhỏ nhưng nghiêm túc: "Nam, tôi nghĩ chị Min-jung đồng ý vì anh Lee, nhưng cô ấy vẫn không thoải mái. Tôi sẽ để ý trong quá trình quay, tránh bất kỳ hiểu lầm nào." Nam gật đầu, giọng nhẹ: "Cảm ơn, Ngọc Anh. Cô làm tốt lắm." Anh nhìn ra cửa sổ, nghĩ thoáng về Min-jung, biết cô đã chọn im lặng để bảo vệ chồng và dự án, nhưng lòng anh nặng trĩu vì hành vi của mình.

Chiều 28 tháng 7, Nam ngồi trong văn phòng AstroViet ở quận 7, TP.HCM, ánh nắng chiếu qua cửa kính, phản chiếu trên mặt sông Sài Gòn lấp lánh. Chiếc bàn gỗ lớn chất đầy tài liệu, laptop của anh hiển thị email khẩn từ CFO Nguyễn Thị Minh, tiêu đề: "Yêu cầu điều tra từ SEC – Cần họp gấp." Anh mở email, từng dòng chữ hiện lên như những viên đá đè nặng: "Nam, SEC vừa gửi thư yêu cầu điều tra sáng nay, ngày 28/7/2035. Họ yêu cầu cung cấp: (1) Báo cáo tài chính kiểm toán 2034 bởi PwC, tập trung vào doanh thu AstroPod và vệ tinh 6G; (2) Hồ sơ giao dịch nội bộ từ 2033–2034, đặc biệt thoái vốn của Ivanka Trump (5 triệu cổ phiếu, 500 triệu USD; (3) Tài liệu niêm yết SGX và kế hoạch HKEX, bao gồm công bố cổ đông lớn; (4) Báo cáo tuân thủ Luật Chứng khoán Mỹ. Hạn phản hồi là 27/8/2035, 30 ngày kể từ hôm nay. Nếu không đáp ứng, SEC có thể mở điều tra chính thức, rủi ro hủy niêm yết NYSE, như trường hợp Didi Global."

Nam thở dài, tay gõ nhẹ lên bàn, cảm giác căng thẳng lan tỏa. Anh triệu tập cuộc họp qua video, màn hình hiển thị Minh, 50 tuổi, mặc áo dài lụa vàng, giám đốc pháp lý Trần Văn Khoa, 45 tuổi, trong bộ vest xám, kế toán trưởng Lê Thị Hồng, 48 tuổi, mặc áo sơ mi trắng, và John Reynolds, 55 tuổi, từ Sullivan & Cromwell, ở New York, mặc vest xanh đậm. Nam mở lời, giọng trầm, từng từ chậm rãi: "Mọi người, SEC vừa gửi yêu cầu điều tra. Đây là vấn đề nghiêm trọng, nhưng chúng ta sẽ xử lý minh bạch. John, anh giải thích chi tiết yêu cầu của họ được không?"

John hắng giọng, giọng ông rõ ràng nhưng không vội vã: "Nam, SEC đang xem xét 4 vấn đề chính. Thứ nhất, báo cáo tài chính 2034. Họ muốn toàn bộ hồ sơ kiểm toán của PwC, đặc biệt là doanh thu từ AstroPod, tăng 15% năm 2034, và vệ tinh 6G, đóng góp 20% lợi nhuận. Họ có thể nghi ngờ chúng ta thổi phồng số liệu. Thứ hai, giao dịch nội bộ. Thoái vốn của Ivanka là trọng tâm, vì bà ấy bán 5 triệu cổ phiếu ngay trước khi cổ phiếu giảm 8,3%. SEC muốn biết liệu có thông tin nội gián hay không. Thứ ba, niêm yết SGX và HKEX. Họ yêu cầu tài liệu công bố cổ đông lớn, như hoàng gia Tây Ban Nha và Jordan, để kiểm tra tính minh bạch. Thứ tư, tuân thủ Luật Chứng khoán Mỹ, xem chúng ta có vi phạm quy định công bố hay không, như Didi Global năm 2021."

Minh chen vào, giọng cô chậm rãi, lo lắng: "Nam, báo cáo 2034 của chúng ta được PwC kiểm toán kỹ lưỡng, nhưng giao dịch của Ivanka phức tạp. Bà ấy bán cổ phiếu qua nhiều quỹ đầu tư, và thời điểm bán trùng với tin đồn nội bộ. SEC có thể nghĩ chúng ta che giấu gì đó." Nam gật đầu, tay xoa cằm: "Minh, cảm ơn. Hồng, báo cáo tài chính có điểm nào cần xem lại không?"

Hồng, tay lật tập tài liệu dày, giọng cẩn trọng: "Nam, doanh thu AstroPod và vệ tinh 6G đều khớp với kiểm toán. Nhưng tôi sẽ kiểm tra lại các khoản dự phòng và chi phí trạm ASEAN, khoảng 2 tỷ USD năm 2034. Nếu SEC đào sâu, họ có thể hỏi cách chúng ta phân bổ chi phí." Nam gật đầu, giọng bình tĩnh: "Hồng, làm kỹ lưỡng. Khoa, anh thấy sao về giao dịch nội bộ?"

Khoa đẩy kính, giọng trầm: "Nam, thoái vốn của Ivanka được công bố đúng quy định, nhưng SEC có thể nghi ngờ chúng ta biết trước giá cổ phiếu sẽ giảm. Tôi đề nghị chuẩn bị nhật ký giao dịch và email nội bộ từ tháng 10/2034 để chứng minh không có thông tin nội gián." Nam gật đầu: "Khoa, đồng ý. John, kế hoạch phản hồi của chúng ta là gì?"

John đáp, giọng chắc chắn: "Nam, Sullivan & Cromwell sẽ làm 3 việc. Một, soạn phản hồi chi tiết, cung cấp báo cáo kiểm toán, nhật ký giao dịch, và tài liệu niêm yết. Hai, thuê EY làm kiểm toán độc lập để củng cố độ tin cậy. Ba, tôi sẽ liên hệ SEC để đàm phán, xin gia hạn nếu cần. Chúng ta cần gửi phản hồi sơ bộ trước 7/8/2035, đầy đủ trước 27/8/2035. Nếu SEC hài lòng, họ sẽ dừng ở đây. Nếu không, điều tra chính thức có thể kéo dài 6–12 tháng, ảnh hưởng cổ phiếu NYSE và SGEX."

Nam ngừng lại, nhìn ra sông Sài Gòn, ánh nước lấp lánh như nhắc anh về áp lực. Anh nói chậm rãi: "John, cảm ơn. Minh, Khoa, Hồng, mọi người bắt đầu ngay. Tôi không muốn công khai với cổ đông lúc này. Minh, cô làm việc với Beatrice để kiểm soát truyền thông, phòng trường hợp tin rò rỉ." Minh gật đầu: "Rõ, Nam. Tôi sẽ gọi Beatrice tối nay." Cuộc họp kết thúc, Nam ngồi một mình, cảm giác nặng nề, nhưng quyết tâm giữ kín với Leonor để bảo vệ cô và Isabella.

Sáng 29 tháng 7, trong phòng họp AstroViet, ánh sáng trắng chiếu lên bức tường kính, Nam ngồi đối diện Trần Ngọc Anh, không khí tập trung nhưng không gấp gáp. Trên màn hình, slide của Ngọc Anh hiển thị kịch bản quảng cáo: "Khách sạn vũ trụ AstroViet – Trải nghiệm vượt thời gian." Nam nhấp cà phê, giọng trầm: "Ngọc Anh, kịch bản quảng cáo tiến độ thế nào? Chúng ta cần giữ đúng lịch với Lee Byung-hun và chị Min-jung."

Ngọc Anh, áo sơ mi lụa trắng, tóc ngắn ánh nâu, mở laptop, giọng cô chậm rãi, rõ ràng: "Nam, Beatrice gửi kịch bản sơ bộ tối qua. Lee Byung-hun đóng vai phi hành gia, mặc bộ đồ không gian do Dior thiết kế riêng, bước vào buồng điều khiển khách sạn vũ trụ, ngắm Trái Đất qua cửa sổ panoramic. Cảnh quay chính kéo dài 90 giây, dùng CGI từ Industrial Light & Magic để tái hiện không gian. Chị Min-jung xuất hiện trong 15 giây, mặc váy dạ hội Chanel, đứng ở sảnh khách sạn, cầm ly champagne, mỉm cười với khách VIP. Tổng thời lượng quảng cáo là 2 phút, quay từ 15/8/2035 tại studio Seoul. BH Entertainment đã duyệt lịch, và Lee Byung-hun yêu cầu thêm một cảnh anh điều khiển bảng hologram, giống phong cách Squid Game."

Nam gật đầu, tay gõ nhẹ lên bàn: "Ngọc Anh, kịch bản nghe tốt. Chị Min-jung thế nào? Cô ấy có yêu cầu gì thêm không, ngoài 2 ngày quay?" Anh ngừng lại, giọng thấp hơn, biết Min-jung vẫn khó chịu với mình.

Ngọc Anh thở nhẹ, giọng cẩn thận: "Nam, Beatrice nói chị Min-jung đồng ý quay 2 ngày, nhưng cô ấy muốn hạn chế tương tác ngoài kịch bản. Cô ấy yêu cầu một phòng nghỉ riêng tại studio và có Lee Byung-hun ở cạnh. Tôi nghĩ cô ấy muốn giữ khoảng cách." Nam gật đầu, không bình luận, giọng bình tĩnh: "Hiểu rồi. Cô và Beatrice đảm bảo chị Min-jung thoải mái. Còn kế hoạch truyền thông?"

Ngọc Anh chuyển slide, hiển thị danh sách kênh: "Nam, chúng tôi sẽ phát quảng cáo trên CNN, BBC, KBS, và WeChat, nhắm khách thượng lưu châu Á và phương Tây. Tôi đề nghị thêm bài PR trên Vogue Korea và Sina, nhấn mạnh sự xa hoa của khách sạn và sức hút của Lee Byung-hun. Beatrice cũng đề xuất mời KOLs WeChat, như blogger du lịch Wang Hong, để tăng độ phủ ở Trung Quốc. Ngân sách PR là 2 triệu USD, ngoài 10 triệu USD quay quảng cáo." Cô ngừng lại, nhìn Nam. "Nam, tôi lo tin về SEC có thể rò rỉ. Beatrice gợi ý chuẩn bị bài PR tích cực, nhấn mạnh niêm yết SGX và HKEX, để đánh lạc hướng nếu cần."

Nam mỉm cười nhẹ, giọng ấm áp: "Ngọc Anh, ý tưởng hay. Cô bay sang Milan tuần tới, làm việc trực tiếp với Beatrice. Nếu SEC gây áp lực, chúng ta cần truyền thông mạnh để giữ niềm tin cổ đông. Còn dự phòng, nếu chị Min-jung rút lui, cô nghĩ sao về Son Ye-jin?" Ngọc Anh gật đầu: "Nam, Son Ye-jin là lựa chọn tốt, cô ấy nổi tiếng từ Crash Landing on You. Tôi sẽ chuẩn bị phương án liên hệ cô ấy, nhưng tôi tin chị Min-jung sẽ hoàn thành."