Harry rời đi sớm vào sáng hôm sau, trước khi Ginny thức dậy; anh có một cuộc họp lúc 8:30 sáng với một vị luật sư gia đình, người mà anh phát hiện ra là một phù thủy cao, vai rộng, gợi nhớ cho anh về Madame Maxime bằng cách nào đó. Bà dẫn Harry vào văn phòng của mình — một căn phòng nhỏ được thiết kế rõ ràng bởi một người theo chủ nghĩa tối giản. Anh đã mong đợi một thứ gì đó xa hoa đối với một luật sư xứng đáng với gia đình Malfoy, nhưng ở đó chỉ có một bộ tủ hồ sơ, một chiếc bàn kính và hai chiếc ghế.

Luật sư — bà Zeisel, bà tự giới thiệu — ngồi xuống chiếc ghế phía sau bàn và nhìn Harry qua cặp kính bạc của bà. Đó là một vẻ ngoài khá giống với cô McGonagall và Harry có cảm giác ngớ ngẩn rằng anh ấy sắp bị khiển trách vì điều gì đó.

"Vậy," bà ấy nói, "cậu muốn biết về gia đình Malfoy."

"Cụ thể là Draco. Tôi đang đảm nhận vụ án về cậu ấy." Harry trao huy hiệu của mình; Zeisel xem xét kỹ lưỡng trước khi trả lại.

Bà nói: "Nếu cậu muốn biết về vấn đề tài chính của cậu ấy, cậu sẽ phải liên hệ với cố vấn tài chính của gia đình họ."

"Không hẳn. Draco đã có một cuộc hẹn với cô vào ngày cậu ấy biến mất. Ngày 9 tháng 9, năm 2003, vào lúc 4:30 chiều." Harry nói mà không cần mở đầu. Zeisel không có vẻ là kiểu người thích tán gẫu nhẹ nhàng cho lắm.

"Vâng, tôi có nhớ ngày hôm đấy."

"Vậy sao?" Harry ngạc nhiên nói. Zeisel nhìn anh qua cặp kính của bà một lần nữa.

"Tôi có trí nhớ khá tốt, cậu Potter."

"Cô có thể cho tôi biết chi tiết về buổi hẹn không?"

Zeisel nhìn lại phù hiệu của mình một cách cân nhắc, và trong giây lát anh nghĩ bà sắp nói điều gì đó sắc sảo về tính bảo mật của khách hàng.

"Draco Malfoy đã liên lạc với tôi một tuần trước, nói rằng cậu ấy cần cố vấn pháp lý."

"Draco gặp rắc rối sao?" Harry nói với vẻ lo lắng.

"Không có gì khẩn cấp, rõ ràng là vậy. Tôi hỏi có phải trường hợp khẩn cấp không và cậu Malfoy đảm bảo với tôi rằng cậu ấy chỉ cần một số lời khuyên pháp lý. Cậu ấy cũng không ngại chờ một tuần để được hẹn gặp."

"Cô có biết cậu ấy muốn thảo luận điều gì với cô không?"

Zeisel cau mày và nghiêng đầu một chút. "Cậu ấy yêu cầu thông tin về việc cản trở việc truy tố."

"Và điều đó có nghĩa là gì?"

"Nói chung là ngăn chặn tội phạm bị truy tố. Điều này có thể bao gồm việc che giấu tội phạm bị cơ quan thực thi pháp luật truy nã, cung cấp cho họ các phương tiện để tránh bị phát hiện hoặc bắt giữ — thường là đưa tiền hoặc sắp xếp phương tiện đi lại — vân vân."

Harry nhìn chằm chằm vào Zeisel một lúc lâu, suy nghĩ của anh quay cuồng. "Draco đã biết cha cậu ấy ở đâu. Hoặc thậm chí có thể đã giúp ông ta."

"Tôi không thể bình luận về vấn đề này. Tất cả những gì tôi có thể nói là cậu Malfoy đã yêu cầu tư vấn pháp lý về việc cản trở việc truy tố và đã đồng ý hẹn gặp. Cuộc hẹn đã không được thực hiện và tôi không có thêm thông tin liên lạc nào với cậu Malfoy." Zeisel vuốt phẳng nếp gấp trên tay áo choàng và đứng dậy. "Tôi e là tôi có hẹn với khách hàng rồi, cậu Potter, nhưng nếu cậu cần thêm thông tin, vui lòng liên hệ với thư ký của tôi để đặt lịch hẹn."

"Cô hẳn biết cậu ta đang nói về Lucius Malfoy," Harry nói, vẫn ngồi nguyên tại chỗ.

"Như tôi đã nói, tôi không thể — "

"Draco mất tích vào đúng ngày cậu ta được cho là sẽ gặp cô để nói về Lucius! Và cô đã không nói với bất cứ ai, cô không nói gì cả."

Khuôn mặt Zeisel đanh lại; tất cả các cơ căng ra và miệng bà biến thành một đường hẹp, không khoan nhượng. "Gia đình Malfoy có rất nhiều nhà nghỉ và nơi cư trú ở nước ngoài. Tôi đề nghị, cậu Potter, rằng nếu cậu muốn tìm Malfoy, cậu hãy bắt đầu từ đó. Thay vì đưa ra những lời buộc tội vô căn cứ," bà lạnh lùng nói thêm.

"Cô cũng giống như những người còn lại thôi," Harry nói, giọng anh trầm và tức giận. "Nghĩ là Draco đã đi sống ở một biệt thự sang trọng nào đó rồi, đúng không? Cô chẳng biết cái quái gì về cậu ta cả."

"Tôi cần phải yêu cầu cậu rời khỏi đây," Zeisel quát, và Harry đứng dậy.

"Rất vui lòng," anh nói, sải bước đến cửa. "Cảm ơn vì tất cả sự giúp đỡ của cô." Anh bỏ đi, đóng sầm cửa lại sau lưng và biết rằng điều đó thật trẻ con, nhưng anh không thể dừng lại được. Anh tức giận quá. Draco đã mất tích ba năm, ba năm rồi, và mọi người liên quan đến vụ án — ngoài Astoria và Narcissa — đều coi sự mất tích của Draco như một trò đùa. Ghi chép của cảnh sát điều tra đầu tiên thật nực cười.

Nhưng ẩn sau cơn giận dữ với Zeisel là sự tức giận với chính bản thân anh.

Vì dù sao, anh cũng nghĩ như vậy khi cuộc điều tra mới bắt đầu. Và thậm chí còn xa hơn nữa, khi anh lần đầu nghe tin Draco mất tích. Khi đó anh hai mươi ba tuổi và cả cuộc đời anh dường như bừng sáng như bầu trời mùa hè. Bạn bè và đi uống ở quán rượu và Ginny, Ginny xinh đẹp, thông minh, và họ vừa mới mua căn hộ và có rất nhiều năng lượng bên trong. Và sự biến mất của Draco chẳng là gì ngoài một chú thích nhỏ trong cuộc đời anh cả, một lần đọc lướt qua tiêu đề báo, một tiếng khịt mũi khinh thường khi anh tưởng tượng Draco hả hê trong một nơi ẩn dật đắt tiền ở đâu đó. Sau đó, anh dễ dàng bước tiếp, không bao giờ dành cho sự cố đó một suy nghĩ nào nữa cho đến khi tập hồ sơ rơi xuống bàn làm việc của anh ba năm sau.

Ba năm dài đằng đẵng.

Và có lẽ, bằng một cách nào đó, anh vẫn chưa làm đủ. Anh đã tìm thấy cuốn sổ tay cách đây một tháng, vì Merlin, nhưng đến bây giờ anh mới nói chuyện với vị luật sư? Anh là kiểu điều tra viên gì vậy? Anh thật tệ mà.

Harry nếm thấy vị máu và nhận ra mình đang cắn môi.

Anh thả lỏng cơ hàm và Độn thổ đến tiền sảnh của Bộ.

* * *

Arthur Weasley rất vui khi gặp anh.

"Vào đi, vào đi, ngồi đi," ông nói, dẫn Harry vào văn phòng của mình. Ông Weasley rõ là đã đi một chặng đường dài từ văn phòng nhỏ bé tồi tàn của ông cách đây nhiều năm: Với tư cách là người đứng đầu Văn phòng Liên lạc Muggle mới được bổ nhiệm, văn phòng mới của ông rất rộng rãi và đầy đủ tiện nghi. "Ba có thể giúp gì cho con đây, Harry?" Ông hỏi, đưa ra một hộp kẹo bơ cứng. Harry nhận lấy một chiếc và ngồi xuống chiếc ghế đối diện với bàn của ông Weasley.

"Hiện tại con đang giải quyết một số vụ án treo," Harry nói, mở gói kẹo bơ cứng. "Một trong số đó là của Draco Malfoy." Sau đó anh ngừng lại để nghiên cứu biểu cảm của ông Weasley. Ông có cau mày, nhưng không tỏ ra quá ngạc nhiên hay không vui. "Và con đang tự hỏi," Harry tiếp tục sau một lúc im lặng, "liệu con có thể truy cập cơ sở dữ liệu Muggle về những người không xác định được danh tính hay không."

"Ôi thân ái," Ông Weasley nói chậm rãi. "Ba rất tiếc khi phải nghe điều này, Harry. Ba cho là không còn nhiều hy vọng cho cậu ta nữa. Chúng ta có một sĩ quan liên lạc cho Met, vì vậy — "

"Con đang nghĩ đến một nơi nào đó mang tính cụ thể hơn," Harry ngắt lời. "Cảnh sát Devon và Cornwall."

"À." Arthur gật đầu. "Ba có thể nói chuyện với đội Hợp tác Thực thi Pháp luật của chúng ta và họ sẽ sắp xếp mọi việc. Một vài bộ đồng phục cảnh sát và một hoặc hai Bùa mê hoặc là con sẽ có được hồ sơ của mình."

"Cám ơn ba," Harry nói một cách biết ơn, đúng lúc này, có tiếng gõ cửa lịch sự và một thư ký thò đầu từ cửa.  "Báo cáo từ Thủ tướng Muggle, thưa ngài."

"À, vâng," ông Weasley nói, "Ông ấy muốn cập nhật thông tin về vụ con rồng xứ Wales." Ông đứng dậy và nhìn Harry đầy áy náy. "Xin lỗi vì đã vội đi. Chào Ginny hộ ba nhé? Molly đang nhớ con bé khủng khiếp."

"Vâng ạ. Cảm ơn ba lần nữa," Harry nói, đứng dậy và rời khỏi văn phòng.

Sắp tới sẽ là sự chơ đợi mất nhiều thời gian và thiếu kiên nhẫn cho bộ hồ sơ đây, nhưng anh còn có những vụ án khác phải giải quyết, anh tự nhắc nhở mình.

Anh chậm rãi quay lại văn phòng của mình.

* * *

Đêm đó, anh mơ về Cornwall lần nữa. . Vách đá, những con sóng đen ngòm xoáy liên tục quanh những tảng đá đen bên dưới.

Draco không có ở đó.

Harry chờ đợi. Gió táp vào mặt anh, một vết cắn mặn chát từ Biển Celtic giá lạnh. Anh rùng mình và kéo áo choàng sát lại, vật lộn với chất liệu vải khi nó tuột khỏi đôi tay tê cóng của anh.

Đây là ký ức của Draco. Làm sao nó có thể tồn tại khi mà Draco không ở đây cơ chứ? Điều này thật vô lý.

Harry bước gần hơn đến mép vách đá, di chuyển chậm rãi cho đến khi anh có thể nhìn thẳng xuống những con sóng dữ dội và ngắm nhìn nước đập vào những tảng đá cheo leo.

"Draco," anh gọi, nhưng câu từ lại bị gió thổi bay và biến mất không một tiếng động vào vực sâu tối tăm của biển cả. Anh thử lại, cất cao giọng gọi. "Draco!"

Nhưng lần này, lời gọi của anh bay lên và truyền đi khắp bầu trời đêm, vang vọng hai lần. Draco, Draco!

Nhưng không có ai trả lời cả.

* * *

Ngày đầu tiên của tháng mười hai. London vẫn còn chìm trong sương mù buổi sáng khi Harry đến Bộ và vào văn phòng, mở khóa cửa, tháo găng tay và khăn quàng cổ. Ngay khi anh ngồi xuống bàn làm việc, một tập hồ sơ bay loạn xạ vào văn phòng và gần như đập vào đầu anh. Harry cau mày nhìn nó. Bất kỳ tập hồ sơ nào được gửi vào ngày hôm trước, sau khi Harry đã rời đi, thường nằm rải rác ở hành lang cho đến khi anh đến vào buổi sáng.

Tuy nhiên, sự bực bội nhẹ của anh biến mất khi anh nhìn thấy ghi chú được viết nguệch ngoạc trên bìa tập hồ sơ.

Bản sao từ cơ sở dữ liệu của cảnh sát Cornwall/Devon về những người không xác định danh tính.

Tập ​​hồ sơ khá mỏng và Harry đoán chỉ có khoảng mười lăm vụ án. Anh bác bỏ mười hai vụ án đầu tiên; tất cả các thi thể đều được tìm thấy trước năm 2003. Vụ án thứ mười ba chỉ là một phần xương hàm được tìm thấy trong rừng ở Devon, và Harry bác bỏ vụ án đó. Vụ án thứ mười bốn xác định độ tuổi là 50-70.

Tờ thứ mười lăm ghi giới tính là nam, tuổi từ 18-25. Không rõ màu tóc và mắt. Được tìm thấy vào ngày 21 tháng 1 năm 2004, trôi dạt gần Rosenithon Point, Cornwall. Theo ghi chú, thi thể được cho là đã ở dưới nước từ 4-6 tháng.

Harry nhìn chằm chằm vào trang giấy thật lâu.

Sau đó, anh từ từ quay sang mảnh giấy da được dán trên bàn làm việc của mình bằng Bùa Dính và viết lên đó.

Cần tham khảo ý kiến. Potter.

Những từ ngữ tan biến. Phải mất năm phút sau mới có phản hồi.

Sẽ đến đó trong một giờ nữa. Butterworth.

Đó là một giờ rất dài. Harry cố gắng làm việc nhưng không được. Những từ ngữ nhỏ giọt như mưa. Anh không thể tập trung. Anh đọc đi đọc lại trang thứ mười lăm của tập hồ sơ. Trôi dạt gần Rosenithon Point, Cornwall...

Harry dừng lại, rồi lại ấn bút lông ngỗng vào tờ giấy da.

Đem bản đồ đến.

Butterworth không trả lời câu hỏi đó, nhưng ông ta đến sau hai mươi phút với một cuốn sách cũ nát dưới một bên cánh tay. Hướng dẫn toàn diện về Địa lý Vương quốc Anh.

"Cậu tìm thấy gì?" Butterworth nói, đưa cuốn sách cho Harry.

"Tôi không biết." Harry đẩy tập hồ sơ, mở ở trang mười lăm, về phía Butterworth. Trong một lúc, văn phòng im lặng khi Butterworth đọc trang đó và Harry nhanh chóng tìm thấy một bản đồ Cornwall, di chuyển ngón tay dọc theo vĩ độ và kinh độ cho đến khi anh tìm thấy nó. Rosenithon Point. Mười lăm dặm về phía đông bắc Helston.

"Kể cho tôi nghe chi tiết về vụ án của cậu đi," Butterworth nói, vẫn đang đọc trang đó.

Họ đã làm điều này hàng nghìn lần trước đây, nhưng lần này... Harry không thể nghĩ ra phải nói gì trong một lúc lâu. Anh lấy tập hồ sơ của Draco và mở ra, loay hoay với các trang. "Nam, hai mươi ba tuổi khi mất tích vào tháng 9 năm 2003." Sau một lúc lâu, anh khẽ nói thêm, "Nghe nói thường xuyên đến bờ biển Cornwall."

"Khả năng cao là trùng khớp."

Harry gật đầu im lặng.

"Trông cậu không ổn lắm," Butterworth nói. "Tôi hy vọng cậu không đến làm việc khi bị cảm lạnh," ông nói thêm với vẻ không tán thành. Đã có một số ca cảm lạnh dễ lây lan trong Bộ.

"Không, tôi chỉ... tôi ổn mà," Harry nói, nắm chặt đôi tay run rẩy của mình quanh tập bản đồ.

"Được rồi," Butterworth nói sau một lúc, "Có dấu vết pháp thuật không?"

"Từ — từ phía chúng ta thì có," Harry nói, lấy lại giọng nói nhờ vẻ mặt vô tư nhưng đầy an ủi của Butterworth. "Tập tin anh đang xem — là của Muggle."

Butterworth cau mày. "Tôi cần phải tiếp cận phần hài cốt." Ông dừng lại. "Bây giờ đã hỏa táng hoặc chôn cất, nhiều khả năng là vậy. Chúng ta sẽ phải làm theo cách của Muggle. Hãy đi sắp xếp văn phòng Liên lạc Muggle để lấy mẫu DNA." Ông vẫy tay khó chịu. "Liên lạc với tôi khi cậu có nó."

Harry gật đầu và Butterworth rời khỏi, mang theo cuốn atlas của mình đi.

Harry đứng dậy và đi, một lần nữa, đến văn phòng của ông Weasley.

* * *

Harry đi đến nhà Matthew và Astoria vào cuối buổi chiều. Anh ấy có một buổi học lái xe, mặc dù anh không còn tâm trí lắm. Ông Weasley đã nói chuyện với Sở thực thi pháp luật ma thuật và giải thích rằng họ sẽ có thể cử sĩ quan liên lạc Muggle của mình đến để 'thương lượng' với các sĩ quan cảnh sát Muggle và có quyền truy cập vào mẫu DNA. Sau đó, mẫu sẽ được gửi đến Butterworth, người có thể phân tích nó để tìm ra sự trùng khớp bằng dấu vết pháp thuật.

"Chỉ báo của cậu vẫn bật." Matthew có vẻ thích thú. "Cậu đang nghĩ gì đó à? Cậu đã mất tập trung cả buổi chiều rồi."

Harry rẽ vào một góc và không nói gì, tự hỏi liệu anh có nên nói với Matthew hay Astoria hay không. Không; điều đó không chuyên nghiệp lắm. Anh không nên nói bất cứ điều gì cho đến khi có kết quả.

Có thể mất từ ​​một tuần đến hai tuần.

"Chỉ nghĩ về một trong những vụ án của tôi thôi," cuối cùng anh lẩm bẩm, và Matthew không hỏi thêm nữa. Harry giảm tốc độ để rẽ vào đường lái xe, lắng nghe tiếng lốp xe nghiến trên sỏi ướt.

Sau khi đỗ xe, họ vào trong và ngồi trước ngọn lửa bập bùng. Matthew hỏi một vài câu hỏi về billywigs nhưng anh ta có vẻ hiểu được tâm trạng của Harry và kết thúc cuộc trò chuyện. Harry biết, một cách mơ hồ, rằng anh đang là một vị khách tồi — trầm ngâm và xa cách một cách u ám — nhưng anh không thể tự làm mình cười giả tạo và nói chuyện phiếm. Draco có thể đã chết. Chết đuối, ba năm trước, trước khi Harry thậm chí nhìn thấy ký ức đầu tiên, trước khi anh thậm chí viết những vòng tròn như thế vào hồ sơ, trước khi anh thậm chí đọc từng từ Cậu có còn nhớ khi chúng ta mười một tuổi không?

Harry tạm biệt Astoria và Matthew, đi về căn hộ. Ginny đặt một cây thông Noel nhỏ — không lớn hơn một con cú — ở cuối quầy bếp. Harry nhìn chằm chằm vào nó một lúc, nhớ lại những cây thông tươi tốt bị chôn vùi dưới những đống tuyết của Godric's Hollow. Quán rượu vui vẻ, được trang trí bằng đèn và âm thanh xa xa của những bài hát mừng giáng sinh được hát. Anh có thể đã lớn lên ở đó. Đã nặn người tuyết khi còn nhỏ, và khi lớn hơn, anh có thể đã uống ly rượu đầu tiên của mình trong quán rượu đó.

Hãy quay lại thời điểm đó nhé.

Liệu Ginny sẽ nói gì nếu anh bán căn hộ và mua một ngôi nhà ở nông thôn?

Harry thở ra một hơi thật mạnh và đi đến cánh cửa trượt, mở cửa và bước ra ban công. Trời lạnh đêm nay; những giọt sương đọng dọc theo lan can ban công và hơi thở của Harry lơ lửng trong không khí như những đám mây.

Xa xa bên dưới, trên phố, ai đó lại huýt sáo lần nữa.

Blow the wind southerly, southerly, southerly... (*)

(*) bài Thổi gió Phương Nam

Một tiếng nổ nhỏ, và cửa trước mở ra.

"Harry! Anh sẽ không bao giờ đoán được bọn em sẽ đấu với ai vào thứ Bảy này đâu! Chỉ còn hai trận nữa là hết mùa giải, và — anh đang làm gì ngoài kia thế? Đóng cửa lại đi, lạnh quá." Ginny cởi mũ len và khăn quàng cổ. "Bọn em sẽ đấu với Swindon Skylarks, và Tầm thủ của họ là anh trai của Wanda, nên tất nhiên sẽ rất thú vị. Không gì bằng một chút ganh đua giữa hai anh em để làm mọi thứ trở nên sôi động hơn." Cô liếc nhìn anh, má ửng hồng vì lạnh, trông cô vẫn xinh đẹp như mọi khi. "Nhanh vào trong thôi nào."

Harry dừng lại một lúc, lắng nghe tiếng huýt sáo trên phố bên dưới, rồi bước vào trong và đóng sầm cửa lại.

* * *

Đó là một tuần rất dài chờ đợi kết quả xét nghiệm. Khi Harry không làm các vụ án khác, anh ở văn phòng Liên lạc Muggle, làm phiền mọi người về việc sắp xếp. Khi cuối cùng nhận được tin tức, vào thứ năm, rằng một mẫu DNA đã được lấy thành công, anh bắt đầu làm phiền Butterworth thay vào đó.

Thật kỳ lạ, khi sống trong căn hộ với những bức tường trắng sạch sẽ và cây thông Noel cỡ nhỏ. Khi đi bộ dọc theo những con phố của London, đi qua những màn trình diễn lễ hội rực rỡ và xa hoa: Những ngọn đèn nhấp nháy trên cao, những chuỗi ngôi sao vàng và những bông tuyết xanh điện. Để thấy mọi người cười đùa, chen chúc trong các quán rượu và nhà trọ, uống rượu táo gia vị và rượu vang nóng. Chúc mừng Giáng sinh, những biển hiệu trên cửa sổ cửa hàng tuyên bố. Hẻm Xéo, được phù phép khi tuyết mềm mại, ấm áp rơi trên đường phố, tràn ngập không khí lễ hội và mọi cửa hàng đều có Đài phát thanh Phù thủy phát những bài hát mừng Giáng sinh và những bài hát kinh điển được yêu thích. Bên ngoài Tiệm Cung cấp đồ Quality Chất lượng có một biển báo ghi rõ, bằng chữ đầy màu sắc, Hãy mua một cây Skyblazer mới nhất và mang nó về nhà đón Giáng sinh đi nào!

Đúng vậy, thật kỳ lạ khi đứng ở đây trong khi Draco Malfoy có thể đã chết cách đây ba năm.

Nếu hắn đã chết đơn độc trong cơn thủy triều lạnh lẽo và khắc nghiệt của Biển Celtic, thì điều tồi tệ nhất là Harry thậm chí đã không chú ý tới điều đó trong ba năm.

Cậu có còn nhớ khi chúng ta mười một tuổi không? Hãy quay lại thời điểm đó nhé.

Đôi khi, Harry bị cám dỗ.

* * *

Thứ bảy là ngày diễn ra trận đấu lớn của Ginny. Nếu Wandsworth Warriors thắng trận này, họ sẽ vào chung kết mùa giải.

Harry không thể đến xem trận đấu. Anh đã xin lỗi Ginny rất nhiều, nói rằng anh phải phỏng vấn người thân về một vụ án gần đây. Ginny thất vọng nhưng vẫn nói rằng cô ấy hiểu.

"Em không biết anh làm điều đó như thế nào", cô ấy nói. "Những gia đình tội nghiệp đó."

Harry cảm thấy thực sự tệ hại khi nói dối, và anh biết dạo này mình cư xử rất xa cách, và anh đã vô cùng căng thẳng trong tuần này... Anh đợi Ginny nói gì đó về chuyện đó, nhưng cô hôn anh và chúc anh may mắn với vụ án trước khi đi đến Swindon.

Vì vậy, thay vào đó, anh đi và chuẩn bị cho lý do thực sự khiến anh vắng mặt trong trận đấu: Bài kiểm tra lái xe thực hành.

* * *

Matthew lái xe đưa Harry đến trung tâm thi.

"Đã có hết giấy tờ chưa?" Anh ta hỏi.

"Rồi." Harry cảm thấy lo lắng như lần đối mặt với con Rồng Đuôi Gai Hungari.

"Giấy chứng nhận thi lý thuyết?"

"Cũng có rồi."

"Lo lắng về bài thi, hả?" Matthew nói, lái xe vào bãi đậu xe ở giữa.

"Rõ ràng thế sao?"

"Cậu đã căng thẳng cả tuần rồi."

"Anh để ý à," Harry chậm rãi nói. Hermione và Ron cũng để ý, và hỏi Harry xem có chuyện gì xảy ra không. Anh đã nói sự thật với họ: Anh đã tìm thấy một người phù hợp với Draco. Chỉ cần nói với họ thôi cũng đã cảm thấy nhẹ nhõm, và điều đó cũng giúp ích được một chút.

Cả hai bước vào trung tâm và ngồi ở khu vực chờ. Harry đã dành cả buổi sáng để tự hỏi liệu mình có nên hủy bài thi không. Dù sao thì tại sao anh lại bắt đầu học lái xe cơ chứ? Anh đã đủ điều kiện để Độn thổ và có chìa khóa cảng, anh có thể sử dụng mạng Floo và Bộ thậm chí có thể cung cấp cho anh những chiếc xe không người lái.

Nhưng anh muốn làm điều gì đó cho bản thân mình, chỉ một lần thôi.

Thế thì còn ý nghĩa gì nữa? Ngồi trong một cái hộp, chỉ đi đến nơi ai đó dẫn ta đi?

Sâu thẳm bên trong, có một lý do khác khiến anh học lái xe, nhưng anh vẫn chưa sẵn sàng nói ra.

"Harry Potter?" Một người phụ nữ hỏi, bước vào khu vực chờ. Harry thích cách Muggle gọi tên anh, theo cách lịch sự và nhạt nhẽo đó. "Chúng tôi sẽ kiểm tra giấy tờ của anh và làm một bài kiểm tra thị lực ngắn, sau đó anh sẽ chuẩn bị cho phần thực hành."

Harry đứng dậy.

* * *

Anh trở lại trung tâm kiểm tra sau bốn mươi phút. Matthew — dường như đang đắm chìm trong một bản sao rất cổ của Good Housekeeping — mất tận một phút để nhận ra Harry đã quay lại.

"Thế nào?" Matthew hỏi.

Harry mỉm cười.

* * *

Harry Độn thổ trở lại căn hộ trong khi Matthew lái xe về nhà. Matthew rất muốn ăn mừng bằng một vài cốc bia bơ, nói rằng Astoria đã mời anh đi ăn tối, nhưng Harry lịch sự từ chối, nói rằng anh phải làm một số việc.

"Vào thứ Bảy sao? Cực thật đấy", Matthew ngạc nhiên nói, nhưng họ đã sắp xếp bù cho Harry đến vào Chủ Nhật để ăn tối. Ngay bây giờ, Harry chỉ muốn có thời gian riêng để suy nghĩ về mọi thứ. Niềm vui khi nhận được giấy phép đầy đủ của anh bị phủ nhận bởi mọi thứ khác dường như đang diễn ra trong cuộc sống.

Chưa đầy năm phút sau khi đến căn hộ, anh nhận được cuộc gọi khẩn cấp từ Butterworth. Thật bất thường, vì các đồng nghiệp của anh chỉ sử dụng cuộc gọi khẩn cấp cá nhân trong những tình huống thật sự khẩn cấp.

"Đã có kết quả xét nghiệm của cậu rồi", Butterworth nói không đầu không đuôi, và Harry vội vã chạy đến lò sưởi.

"Anh chỉ mới nhận được mẫu vào thứ Năm thôi mà."

"Tôi đã làm thêm giờ và tiến hành các xét nghiệm sáng nay, chỉ để cậu ngừng đến văn phòng của tôi cứ năm phút một lần và yêu cầu cập nhật", Butterworth nói một cách cáu kỉnh, nhưng Harry vẫn rất biết ơn. "Đây là kết quả". Một tờ giấy bay phấp phới trong lò sưởi và Harry nhanh chóng chộp lấy nó, lướt qua tất cả thông tin thông thường cho đến phần quan trọng duy nhất.

Độ trùng khớp: Negative (0,5%)

Ghi chú: Mẫu Muggle đã được cung cấp.

"Không phải... họ là Muggle à?" Harry hỏi một cách vô hồn. Butterworth gật đầu.

"Mẫu thuộc về một Muggle. Hoàn toàn không có dấu vết pháp thuật."

Harry nhìn chằm chằm vào tờ giấy, đọc đi đọc lại những từ trên đó. Độ trùng khớp: Negative.

"Cảm ơn anh," anh nói một cách xa xăm. "Chúc anh có cuối tuần vui vẻ, Butterworth."

"Tôi sẽ vui vẻ nếu không nhìn thấy cậu nữa đấy." Nói rồi ông kết thúc cuộc gọi khẩn cấp.

Harry dựa vào tường, từ từ trượt xuống cho đến khi ngồi bệt xuống sàn.

Độ trùng khớp: Negative.

Anh để mình được nghỉ ngơi trong hai mươi phút trước khi đứng thẳng dậy và đi về phía bàn ăn. Anh sẽ cần phải phân tích nghiêm túc về cuộc gặp gỡ với luật sư của Draco.

* * *

Ginny trở về nhà với tâm trạng vui vẻ khác thường, đặc biệt là kể từ khi đội của cô thua trận đấu.

"Em có điều muốn nói với anh," cô nói với Harry.

"Anh cũng vậy," anh nói. Mọi thứ, anh có mọi thứ để kể cho em nghe đấy. Bằng lái xe sẽ là một bất ngờ tuyệt vời — anh có thể tưởng tượng ra biểu cảm của Ginny — và còn rất nhiều điều anh muốn nói. Tất cả những điều mà họ không bao giờ có thời gian để kể cho nhau nghe.

"Được rồi, chúng ta có thể chia sẻ chuyện của mình vào tối thứ sáu," cô nói, mỉm cười. "Em đã đặt chỗ tại một nhà hàng mới, vừa mới mở ở Hẻm Xéo đấy."

"Rất mong chờ ngày đó," Harry nói, cảm thấy khá hài lòng. Đã lâu rồi Ginny không lên kế hoạch hẹn hò như thế này.

Mọi thứ có thể ổn thôi.

* * *

Nhưng đêm đó, anh thấy không thể ngủ được. Anh cứ nghĩ về vụ án của Draco, tâm trí anh chạy đua với hàng ngàn khả năng, hàng ngàn manh mối nhỏ mà anh có thể đã bỏ qua hoặc hiểu sai. Anh đợi cho đến khi Ginny ngủ, sau đó đứng dậy và nhặt chiếc hộp bên cạnh bàn cạnh giường ngủ, mang nó ra bếp và đặt lên quầy.

"Lumos," anh thì thầm.

Ánh sáng từ cây đũa phép chiếu một luồng sáng dịu nhẹ lên những cuốn sách giáo khoa Hogwarts, chai rượu whisky ủ lâu năm, bông hồng origami có màu của một trái tim màu hồng phai. Harry với lấy cuốn sách giáo khoa đầu tiên. Lần trước anh không nhìn vào cuốn sách này vì nó được buộc chặt bằng một sợi dây thừng.

Quyển Quái thư về Quái vật. Harry tháo dây; một đôi mắt tròn xoe mở ra nhưng nhanh chóng nhắm lại khi Harry lướt ngón tay dọc theo gáy sách. Sau khi đợi một lúc để đảm bảo cuốn sách đã ổn định, anh bắt đầu lật từng trang. Anh chắc chắn Draco sẽ không bao giờ bận tâm đến cuốn sách này —

Từng dòng ghi chú nhỏ xíu được ghi ở lề sách. 

Harry nhìn chằm chằm, kinh ngạc, vì sự quan sát của hắn. Nên tiếp cận Limax một cách thận trọng... Valcores có xu hướng có thị lực kém và dựa vào thính giác để xác định mục tiêu, hãy niệm Bùa im lặng trước khi tiếp cận...

Những ghi chú — giống như tất cả những ghi chú khác của Draco trong suốt những năm qua — dường như tập trung vào các kỹ thuật và ứng dụng thực tế hơn là kiến ​​thức lý thuyết. Hắn như bị ám ảnh với việc ghi lại từng bước một cách hoàn hảo, đảm bảo không có chỗ cho sai sót. Harry lật một trang. Hippogriffs, tiêu đề thông báo, nhưng phần còn lại của trang đã bị xé mất. Khoảnh khắc đó, anh nhận ra — Buckbeak tấn công Draco — hẳn là một cảnh tượng vô cùng nhục nhã đối với Draco. Xét theo việc thiếu phần ghi chú ở đây, Draco đã không chuẩn bị đầy đủ cho bài học và do đó đã bị con bằng mã đánh bại hoàn toàn. Tất nhiên, Harry bực bội nghĩ, đó là lỗi của Draco mà — do tên ngốc kiêu ngạo đó đã không chú ý đấy chứ.

Nhưng chẳng mấy chốc, sự bực bội của anh chuyển thành sự trầm ngâm khi anh nghĩ về Draco hồi còn ở Hogwarts. Thiếu chín chắn, luôn khoe khoang sự giàu có và thu hút sự chú ý vào bản thân... Sự tự tin táo bạo vốn có đã dần tan biến, mang theo cả mảnh tuổi thơ cuối cùng của Draco và để lại hắn như một người khác. Một người luôn trốn tránh, anh nghĩ khi nhớ lại năm thứ sáu. Một người dường như luôn sợ hãi, luôn rút lui, luôn nhìn đi hướng khác.

"Cậu luôn rất sợ thất bại," Harry lẩm bẩm.

"Có lẽ vậy, nhưng vẫn rất khó để nghe ai đó nói như vậy về tôi đấy." 

Harry không nhúc nhích trong giây lát. Chỉ là trong đầu mình thôi, mình nghĩ mình vừa nghe Draco nói thế — 

Anh ngước lên. Draco đứng bên kia phòng, quay lưng lại với Harry, nhìn ra đường chân trời London, một tay đặt trên tấm kính mát lạnh.

"View đẹp đấy," Draco tiếp tục, như thể hắn chưa từng nói gì trước đó. "Nhưng đây không phải là cậu, đúng không, Potter? Đây chẳng là gì cả. Chỉ là một chiếc hộp bê tông trên bầu trời." Hắn nghiêng người đến gần tấm kính, Harry có thể thấy hơi thở của hắn phả lên đó. "Cậu cần thứ gì đó vững chắc hơn. Một thứ gì đó có thật."

Nói cho tôi biết đi, làm sao cậu lại vào được đầu tôi? Harry sợ trong giây lát, rằng Draco Malfoy hiểu anh hơn hầu hết bạn bè của anh, hơn cả đồng nghiệp, hơn cả Ginny. Rồi anh nhớ ra —

"Cậu không có thật."

Draco giật mình. Chỉ cần nhìn thấy hắn như vậy thôi cũng đáng rồi. Hắn quay ngoắt lại và nhìn chằm chằm vào Harry. 

"Cậu có thể thấy được tôi."

"Đây là một giấc mơ, một giấc mơ khác mà thôi," Harry nói, để tự thuyết phục mình hơn là thực sự trả lời Draco.

Draco vẫn nhìn chằm chằm vào Harry như thể anh là một loài rồng mới.

"Anh không thể nhìn thấy tôi," cuối cùng Draco nói. "Hoặc nghe tôi nói được,"

"Tại sao không?" Nếu đó là một giấc mơ, Harry quyết định, anh hoàn toàn ổn với điều đó. 

"Cậu đã không vào những lần khác," Draco nói, giọng hắn nghe như lời buộc tội. 

"Tất cả những lần khác khi cậu lục tung ký ức và đồ đạc của tôi ra."

"Cậu đã dõi theo tôi?" Tất cả những lần Harry xem ký ức và đồ đạc của Draco... Draco có theo dõi anh khi anh ngồi trong chiếc Renault Mégane không? "Cậu có thể nhìn thấy tôi sao? Giống như một bóng ma, đi theo tôi vậy à?"

Draco có vẻ thích thú. "Lại thế nữa rồi, Potter," hắn nói. "Nghĩ rằng thế giới xoay quanh cậu." Hắn quay đi lần nữa, nhìn ra những ánh đèn lấp lánh của London, mờ nhạt dưới làn sương mù đầu mùa đông. "Tôi không phải là ma." 

"Cậu ở đâu? Tôi đang cố tìm cậu đấy."

"Tôi biết mà." Draco lại đặt nhẹ tay lên kính cửa trượt. "Tôi không thể nói cho cậu biết rằng tôi đang ở đâu."

Harry im lặng một lúc lâu. Đó là điều anh học được từ Draco, từ tất cả những đêm dài vô tận khi Draco lái xe, lái xe qua những con phố tối tăm và những xa lộ dài. Nó dạy cho Harry sự kiên nhẫn và chiêm nghiệm.

Không thể, Draco đã nói thế. Tôi không thể nói cho cậu biết. Không phải là tôi sẽ không. Vậy thì có một yếu tố bên ngoài nào đó đã ngăn Draco tiết lộ vị trí của mình. Hoặc là một người, hoặc là một câu thần chú.

Anh nhìn lên. Draco đang nghiên cứu anh. Nếu là nhiều năm về trước, anh nghĩ, thì Draco hẳn đã nói điều gì đó chua chát rồi. Quên mất cách nói chuyện rồi sao, Potter? hay điều gì đó tương tự thế.

"Cậu đã thay đổi rất nhiều rồi," Harry nói.

"Cậu cũng vậy."

"Làm sao cậu biết được?"

"Tôi có thể nhìn thấy cậu khi cậu ở gần những vật hoặc ký ức cũ của tôi," Draco nói, nhìn ra ngoài cửa sổ một lần nữa. "Giống như đang xem những ký ức trong trí tưởng tượng vậy."

"Nhìn tôi đang nhìn cậu," Harry nói. "Một vòng tròn khác." 

"Có một sự đối ngẫu nhất định về điều đó, ừ, đúng vậy."

Harry nghiên cứu Draco. Anh đáng lẽ phải nhận ra mới phải. Vài cuộc trò chuyện đầu tiên với Draco, hắn dường như quá bình tĩnh, quá chấp nhận sự xuất hiện đột ngột của Harry trong cuộc sống của hắn. Bây giờ, có lý khi nhận ra Draco đã ở đó suốt thời gian qua. Ngay từ đầu, có lẽ vậy. Nhìn Harry trong cửa hàng Cú, nhìn anh đọc hết sách giáo khoa, sổ tay. Nhìn anh ngồi trong chiếc Renault Mégane. Harry tự hỏi Draco đang nghĩ gì khi nhìn Harry xé mở cuộc đời mình.

"Cậu có thể nói cho tôi biết cậu biến mất như thế nào không?" Harry hỏi. Có tiếng vỡ vụn sắc nhọn, như thể không khí xung quanh Draco đang nứt ra như thủy tinh, và Harry lùi lại một bước.

"Tôi — " Draco nói, nhưng giọng hắn dao động trong không khí như thể ai đó đang giật một sợi dây kim loại, và tiếng ồn đó quấn quanh tâm trí Harry, cắt vào anh, và anh biết có điều gì đó cực kỳ sai trái đang xảy ra.

"Đừng," anh nói một cách gấp gáp, "đừng trả lời — "

Nhưng có một âm thanh như tiếng thủy tinh nổ, như thể ai đó đã ném một tấm gương qua phòng, và nỗi đau đớn tột cùng thoáng qua khuôn mặt Draco chỉ một giây trước khi hắn đột nhiên biến mất vào thinh không.

Harry đợi một lúc lâu sau, giơ cao đũa phép, tim đập thình thịch, rồi bước đến cánh cửa trượt, nhìn chằm chằm vào nó một cách cẩn thận. Không có gì ở đó. Không có vết nứt trên kính, không có dấu vết gì, thậm chí không có cả một dấu vân tay. 

Draco đã đi, hoặc thậm chí có lẽ hắn chưa bao giờ ở đó.

Harry gọi tên hắn, chỉ một lần, và đó là một câu hỏi nhẹ nhàng lơ lửng trong không khí như một đám mây tuyết. Trong một khoảnh khắc nào đó, Harry lại đứng trên bờ biển Cornwall, gọi ra biển cả đầy bão tố, lắng nghe giọng nói của mình vang vọng lại qua những vách đá.

Draco.

Đêm đó, những ô cửa sổ rung chuyển trong các ô kính như một linh hồn bất an bị mắc kẹt trong những cơn gió mùa đông.