Mọi thứ sau hôm đó dần trở lại quỹ đạo. Quân Đoàn Ánh Sáng vẫn tập luyện đều đặn, các bài thực chiến ngày càng nhuần nhuyễn. Hermione tiếp tục rà soát từng chi tiết trong kế hoạch, trong khi Harry bắt đầu chỉ huy với sự tự tin rõ rệt.

Nhưng tổ Thẩm tra của Umbridge đã bắt đầu nghi ngờ. Việc một nhóm học sinh biến mất cùng lúc quá thường xuyên khiến chúng đánh hơi thấy điều bất thường. Chúng lùng sục khắp nơi, nhưng vô ích—Hermione đã kịp chia nhỏ nhóm luyện tập, đảm bảo không ai lần ra dấu vết.

"Chúng nó rình cả ngày mà chẳng moi được gì," Ron hớn hở khi cả ba ngồi trong thư viện.

"Đừng chủ quan," Hermione đáp, mắt vẫn chăm chú vào tấm bản đồ nhỏ cô đang vẽ. "Chỉ cần một sơ hở thôi là đủ để mọi thứ sụp đổ."

"Ừ, ừ, bồ nói câu này chắc trăm lần rồi." Ron chống cằm, vẻ cam chịu.

"Nhưng không phải là không đúng." Harry ngả người ra ghế, nhếch môi. "Tổ Thẩm tra chẳng khác nào đám Blast-Ended Skrewts—chạy vòng quanh mà chả biết mình đang làm gì."

Ron phá lên cười. "Hoặc như đám gà trống bị nhốt chuồng. Nghe chúng nó càu nhàu mà thấy buồn cười."

Hermione bĩu môi nhưng khóe môi khẽ nhếch lên. "Cứ đùa đi. Để lộ ra thì xem ai cười được nữa."

"Rồi, rồi, thủ lĩnh," Ron giơ tay đầu hàng. "Bọn mình theo lệnh hết mà."

Dù tổ Thẩm tra lượn lờ khắp nơi, Quân Đoàn Ánh Sáng vẫn an toàn.

Ít nhất là cho đến lúc này.

Không khí trong trường ngày càng căng thẳng khi Umbridge siết chặt kiểm soát. Tin đồn về một nhóm học sinh nổi loạn lan truyền khắp các hành lang.

Rồi chuyện xảy ra vào một buổi chiều, ngay sau tiết Bùa chú. Neville Longbottom, mặt tái mét, bước vào phòng sinh hoạt chung Gryffindor.

"Chuyện gì vậy, Neville?" Harry lập tức đứng dậy. Hermione và Ron cũng ngừng mọi việc, dồn ánh mắt lo lắng về phía cậu.

Neville nuốt khan, giọng run run. "Umbridge... bà ta gọi mình lên văn phòng. Có người tố cáo mình... là thành viên nhóm nổi loạn."

Ron trố mắt. "Nhóm nổi loạn? Ai nghĩ ra cái tên ngầu vậy?"

Neville ngồi phịch xuống ghế, mồ hôi lấm tấm. "Bà ta hỏi dồn dập, cố moi thông tin. Còn thử ép mình uống thứ thuốc gì đó, nhưng mình không động vào."

Hermione siết chặt thành ghế. "Dumbledore vẫn ở đây. Bà ta không thể làm quá giới hạn được. Cậu ổn chứ?"

Neville gật đầu, giọng vững hơn. "Ổn. Mình không khai gì cả. Nhưng... bà ta bắt đầu nghi ngờ thật rồi."

Harry lặng người. "Không thể để chuyện này tiếp tục. Nếu tổ Thẩm tra lần ra thêm chút manh mối nào, chúng ta tiêu đời."

Ron khoanh tay, nhăn nhó. "Nhưng sao chúng lại nghi ngờ Neville?"

Neville lúng túng. "Mình không biết. Có thể vì hôm qua đi ngang qua Phòng Cần Thiết... hoặc ai đó cố tình chỉ điểm."

Cả nhóm nhìn nhau, nỗi lo âu lan dần.

"Chúng ta cần đối phó ngay," Hermione nói, giọng dứt khoát. "Không chỉ để bảo vệ nhóm, mà còn để giữ mọi người khỏi rắc rối."

Tối hôm đó, khi mọi người trong phòng sinh hoạt chung Gryffindor đã đi ngủ, Hermione lặng lẽ rời khỏi ghế, cuộn tấm bản đồ nhỏ vào trong áo choàng và bước ra hành lang. Bóng tối bao trùm Hogwarts, chỉ còn tiếng bước chân nhẹ nhàng của cô vang lên trong không gian tĩnh lặng.

Phòng Cần Thiết xuất hiện ngay khi Hermione đến nơi, cánh cửa hiện ra như thể đang chờ đợi. Bên trong, Draco đã đứng đó, tựa người vào tường với một vẻ sốt ruột rõ rệt.

"Trễ quá, Granger," Draco lên tiếng, đôi mắt xám lướt qua Hermione.

Hermione nhướng mày. "Tôi có việc quan trọng hơn là đến đây nghe cậu càu nhàu."

"Ồ, vậy sao? Thật vinh dự khi tôi chỉ xếp sau 'việc quan trọng hơn' của cô," Draco cười nhạt, nhưng đôi mắt lại ánh lên vẻ vui thích.

"Tôi có chuyện cần hỏi." Hermione đáp, khẽ kéo áo choàng chặt hơn.

Draco nhướn mày. "Còn chuyện gì nghiêm trọng hơn việc tôi phải len lỏi giữa đám óc bã đậu của tổ Thẩm tra để đưa tin cho cô?"

Hermione khoanh tay, nhìn anh chằm chằm. "Cậu có nghe thấy gì về việc Umbridge nghi ngờ Neville không? Tại sao bà ta lại chọn cậu ấy?"

Draco ngừng một chút, như đang cân nhắc. "Có đấy. Hôm qua trong buổi họp, Zabini nói hắn thấy Longbottom đi loanh quanh hành lang gần Phòng Cần Thiết. Và như cô biết đấy, với đầu óc nhạy cảm 'vượt trội' của tổ Thẩm tra, bấy nhiêu là đủ để thêu dệt cả một câu chuyện."

Hermione mím môi. "Zabini... Tôi nghĩ thế. Cậu có thể làm gì để đánh lạc hướng hắn không?"

Draco nhướng mày. "Sao nghe như cô đang giao việc cho tôi vậy?"

"Cậu là gián điệp, nhớ chứ?" Hermione bắn lại ngay, mắt ánh lên vẻ trêu chọc.

Draco bật cười khẽ. "Được rồi, Granger. Nhưng tôi cần phải nhắc nhở cô rằng tôi không làm việc này vì lòng tốt."

Hermione cười nhẹ, tiến thêm một bước. "Cũng may là tôi không kỳ vọng điều đó từ cậu."

Draco nhìn cô một lúc, nụ cười của anh nhạt đi nhưng không hẳn biến mất. "Thôi, bỏ qua mấy chuyện vặt vãnh này đi. Đến phần tôi thích nhất rồi."

Hermione thở dài. "Phải rồi, tập luyện. Cậu đã sẵn sàng chưa?"

Draco nhún vai, rút đũa phép ra. "Luôn luôn."

Cả hai bắt đầu buổi tập, từng câu nói, từng động tác dần dần trở nên thoải mái hơn, như thể khoảng cách giữa họ cũng được thu hẹp thêm một chút.

—

Sau gần một giờ đồng hồ, cả hai quyết định tạm nghỉ. Hermione ngồi xuống sàn, dựa lưng vào tường, trong khi Draco ung dung rút từ túi ra một chai nước bí ngô – rõ ràng đã chuẩn bị từ trước.

"Cô nên cảm thấy may mắn vì tôi không đánh bay cô ra sàn," Draco lên tiếng, ngồi xuống cạnh Hermione với một vẻ tự mãn không giấu giếm.

Hermione thở hắt, lau mồ hôi trên trán. "Thật sao? Nếu tôi nhớ không lầm thì có vài lần cậu suýt làm rơi đũa phép đấy, Malfoy."

Draco bật cười, đưa chai nước bí ngô cho cô. "Tôi chỉ thử xem cô có nhận ra không thôi. Đừng tự mãn thế, Granger."

Hermione đón lấy chai nước, lườm anh. "Cậu có biết rằng cái tôi của cậu lớn hơn cả cái phòng này không?"

"Cái tôi của tôi ít nhất còn có lý do để tồn tại," Draco nhướng mày, vẻ mặt như đang khiêu khích. "Còn cô thì sao? Làm việc cật lực thế này chỉ để chứng minh rằng mình giỏi hơn tôi à?"

Hermione hớp một ngụm nước, cố gắng giữ vẻ bình tĩnh. "Không hẳn. Tôi chỉ thích chứng minh rằng tôi là người thắng, và cậu phải chấp nhận điều đó."

Draco cười khẩy, ngả đầu ra sau. "Cô đúng là không biết mệt, nhỉ? Cứ luôn tìm cách chiếm ưu thế."

Hermione nhún vai, đôi mắt lấp lánh một cách đầy tinh nghịch. "Nếu cậu không chịu nhận thua thì tôi phải làm vậy thôi. Dù sao thì, cũng nên cảm ơn tôi đi. Nếu không có tôi, cậu sẽ chẳng có ai giúp tập luyện đâu."

Draco nghiêng đầu, tỏ vẻ suy tư. "Ừ, có lẽ tôi nên cảm ơn cô thật. Nhưng cũng nên nhớ rằng tôi là gián điệp của cô, Granger. Chúng ta giống như một đội vậy."

Hermione ngước lên nhìn anh, nụ cười nhẹ thoáng trên môi. "Một đội à? Vậy thì, Malfoy, cậu nên bắt đầu quen với việc đội trưởng của cậu là tôi."

Draco phá lên cười, tiếng cười vang lên rõ ràng trong căn phòng yên tĩnh. "Đội trưởng? Cô đúng là không biết xấu hổ, Granger."

"Thôi nào, thừa nhận đi," Hermione đáp, cười một cách không hề nao núng. "Cậu biết tôi giỏi hơn cậu."

Draco nghiêng người lại gần hơn một chút, đôi mắt xám sáng lên đầy ý trêu ghẹo. "Cô giỏi hơn tôi ở một vài thứ, Granger, nhưng không phải tất cả."

Hermione khựng lại một giây, bất ngờ vì câu nói đó, nhưng ngay sau đó cô lắc đầu, bật cười. "Cậu đúng là không chịu thua ai trong khoản tự tin, Malfoy."

Draco cười nhạt, dựa lưng ra sau. "Tự tin là một đức tính, Granger. Cô nên học hỏi."

Họ ngồi đó một lúc, không khí giữa họ dần dịu lại. Dù vẫn luôn trêu ghẹo nhau, cả hai đều cảm thấy sự căng thẳng giữa họ đã mờ đi, thay vào đó là một sự thoải mái hiếm có.

—

Sau khi hoàn thành buổi tập luyện với Draco, Hermione quay lại phòng sinh hoạt chung của nhà Gryffindor. Cô vừa bước qua lỗ chân dung thì đã thấy Harry đang ngồi chờ, ánh mắt sáng rực đầy kiên quyết.

"Mione, bồ có chuyện gì muốn nói với bọn mình không?" Harry hỏi, giọng trầm nhưng rõ ràng. Bên cạnh cậu, Ron trông có vẻ bối rối hơn là giận dữ, nhưng cả hai đều đang chờ câu trả lời.

Hermione cứng người trong giây lát. Cô đặt túi sách xuống ghế, cố giữ bình tĩnh. "Mình không hiểu bồ đang nói gì, Harry."

"Đừng chối nữa, Mione," Harry nói, đứng dậy, tiến thêm một bước, tay cậu chỉ vào tấm bản đồ đạo tặc. "Mình đã thấy bồ đi ra từ Phòng Cần Thiết... với Draco Malfoy."

Ron ngẩng lên, cuối cùng cũng mở miệng. "Bồ đang làm gì với hắn ta? Bồ... bồ phản bội bọn mình à?"

Hermione giật mình trước lời buộc tội. "Phản bội? Ron, đừng ngớ ngẩn như thế! Mình chỉ... mình đang hợp tác với Malfoy, được chưa? Để thu thập thông tin từ Tổ Thẩm Tra."

Một khoảnh khắc im lặng căng thẳng. Ron gắt lên, "Hợp tác? Bồ có điên không? Hắn là Malfoy! Bồ làm sao tin được hắn?"

Hermione khoanh tay, mắt không hề nao núng. "Mình không đặt trọn niềm tin vào cậu ta. Nhưng Draco không giống Lucius. Và nếu có cơ hội lợi dụng điều đó để giúp chúng ta, mình sẽ làm."

Harry nhìn cô chăm chú. "Bồ chắc không? Nếu hắn lợi dụng bồ thì sao?"

Hermione hít sâu. "Mình đã cân nhắc tất cả khả năng. Nhưng Draco biết nhiều chuyện chúng ta không biết. Nếu không có cậu ta, làm sao bọn mình nắm được kế hoạch của Tổ Thẩm Tra?"

Ron vẫn không chịu nhượng bộ. "Vậy sao bồ không nói với bọn mình?"

"Vì mình biết mấy bồ sẽ phản ứng y như thế này!" Hermione cắn môi, kiềm chế sự bực dọc. "Mấy bồ luôn để cảm xúc lấn át khi nói về Malfoy. Mình không muốn tốn thời gian để giải thích, khi mà từng giây đều quan trọng."

Ron trừng mắt, nhưng cuối cùng thở dài. "Bồ không nên quyết định một mình, Hermione. Chúng ta là một đội."

Hermione dịu giọng. "Mình biết. Và mình xin lỗi. Nhưng bây giờ, chúng ta cần tập trung. Malfoy nói Zabini đã thấy Neville lảng vảng gần Phòng Cần Thiết. Và hắn ta đã nói chuyện này với tổ Thẩm tra."

Ron bật dậy. "Biết ngay mà! Đám Slytherin chết tiệt!"

"Ron, bình tĩnh," Hermione nói nhanh. "Neville không làm gì sai. Nhưng nếu Tổ Thẩm Tra nghi ngờ, chúng ta phải hành động."

Harry nhíu mày. "Zabini có nói thêm gì không?"

"Chỉ là nghi ngờ. Nhưng chỉ cần vậy là đủ để bọn chúng bắt đầu đào sâu." Hermione đáp, giọng căng thẳng. "Nhất là khi Umbridge đứng sau."

Harry ngả người ra ghế, vẻ trầm tư. "Mình ghét cảm giác này. Chỉ cần một sai lầm nhỏ..."

Ron lầm bầm. "Mình còn ghét hơn việc bồ phải dựa vào Malfoy."

"Mình hiểu, nhưng nếu không có Draco, chúng ta đã không biết chuyện này kịp thời." Hermione nói, giọng chắc nịch.

Harry nhìn cô, ánh mắt dò xét. "Làm thế nào bồ thuyết phục được cậu ta? Malfoy đâu phải kiểu người dễ dàng giúp đỡ chúng ta."

Hermione im lặng một chút, rồi nói chậm rãi. "Draco đã tìm ra một Trường Sinh Linh Giá và đưa nó cho Dumbledore."

Cả hai người bạn đều sững sờ.

"CÁI GÌ?" Ron gần như hét lên. "Hắn làm gì cơ?"

"Một trong những Trường Sinh Linh Giá," Hermione lặp lại, ánh mắt nghiêm túc. "Draco đã tìm ra và giao nộp nó."

Harry cau mày. "Tại sao cậu ta lại làm vậy?"

Hermione nhìn thẳng vào mắt họ. "Vì cậu ta hiểu nếu cứ tiếp tục con đường đó, cả gia đình hắn sẽ không thể đứng vững."

Ron khoanh tay, mắt nheo lại. "Vậy là vì gia đình? Bồ nghĩ hắn không ích kỷ à?"

"Có thể cậu ta ích kỷ. Nhưng hành động của cậu ta thì không." Hermione đáp chắc nịch. "Draco đã chọn cách khác. Và đó là lý do mình tin cậu ta."

Harry vẫn trầm ngâm, nhưng cuối cùng gật đầu chậm rãi. "Nếu đúng như vậy... thì có lẽ cậu ta thực sự đang cố gắng."

Ron vẫn lắc đầu. "Mình không biết, Hermione. Mình không thể tưởng tượng nổi Malfoy làm điều gì đó không ích kỷ."

Harry gật đầu chậm rãi, vẫn còn do dự nhưng giọng nói đã dịu hơn. "Mình hy vọng bồ đúng, Hermione. Nếu cậu ta thực sự nghiêm túc, thì có lẽ đây là cơ hội duy nhất để chúng ta lật ngược thế cờ."

Hermione nhìn cả hai, đôi mắt lấp lánh sự quyết tâm. "Cậu ấy đã chứng minh bản thân qua hành động, và giờ đến lượt chúng ta đặt niềm tin vào cậu ấy. Đây không phải lúc để nghi ngờ lẫn nhau."

"Còn bây giờ, chúng ta cần bảo đảm an toàn cho Neville và mọi người. Mình đã nghĩ đến việc thay đổi lịch trình tập luyện, chia nhỏ nhóm hơn nữa, và tránh để bất kỳ ai đi một mình gần Phòng Cần Thiết." Hermione nói tiếp

"Nghe hợp lý," Harry nói. "Chúng ta sẽ phối hợp với các thành viên để làm việc này. Còn Zabini thì sao? Hắn có ý định làm gì thêm không?"

Hermione nhíu mày. "Chúng ta cần đánh lạc hướng hắn. Mình sẽ nói chuyện với Malfoy về cách xử lý chuyện này."

"Chắc chắn phải vậy rồi," Ron nói, giọng vẫn còn khó chịu. "Mong là Malfoy không làm mấy chuyện ngu ngốc để khiến tình hình tệ hơn."

Hermione nhìn cả hai người bạn của mình, ánh mắt kiên định. "Mình sẽ làm mọi cách để giữ cho mọi người an toàn. Nhưng tụi mình cần đồng lòng. Vì vậy, hãy tin mình, được không?"

Ron nhìn cô một lúc lâu, cuối cùng cũng gật đầu, dù không hoàn toàn thoải mái. Harry thì nhướng mày, nở một nụ cười nhỏ, nhẹ nhàng nói, "Mình luôn tin bồ, Hermione. Chỉ mong là Malfoy đừng làm bồ thất vọng."

"Mình hy vọng thế," Hermione thì thầm, ánh mắt thoáng chút trầm tư khi nhìn vào ngọn lửa đang nhảy múa.

CHO SỐP XIN 1 VOTE NHA