Khi chuyến tàu từ sân ga 9 ¾ lăn bánh, đưa học sinh trở lại Hogwarts, bầu không khí vừa quen thuộc vừa nặng nề hơn bao giờ hết. Harry, Hermione và Ron ngồi cùng khoang, im lặng nhiều hơn thường lệ. Câu chuyện về sự trở lại của Voldemort vẫn như một bóng ma ám ảnh, trong khi Bộ Pháp thuật thì khăng khăng phủ nhận, cố giữ vững câu chuyện "Hắn đã thất bại." Ai làm trong Bộ cũng biết sự thật, nhưng chẳng mấy ai đủ can đảm để nói ra.

Khi đoàn tàu dừng tại ga Hogsmeade, những cỗ xe Vong Mã chờ sẵn, kéo học sinh về trường. Trong ánh sáng lờ mờ, lâu đài Hogwarts hiện lên hùng vĩ, nhưng dường như cũng thay đổi. Harry nhìn thoáng qua Hermione, cả hai dễ dàng đọc được sự lo lắng trong mắt đối phương.

Buổi lễ phân loại diễn ra như thường lệ, nhưng không khí căng thẳng thì không thể che giấu. Khi Dumbledore đứng lên phát biểu, mọi ánh mắt đều đổ dồn về ông.

"Chào mừng các trò trở lại Hogwarts," giọng ông vẫn trầm ấm nhưng mang theo chút lo lắng. "Trước khi bắt đầu năm học mới, ta có một số thông báo quan trọng."

Ông ngừng lại, ánh mắt quét khắp Đại Sảnh.

"Năm nay, chúng ta chào đón một giáo sư mới. Bà Dolores Umbridge, đến từ Bộ Pháp thuật, sẽ đảm nhiệm vị trí giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám."

Tiếng xì xào lập tức vang lên. Một người phụ nữ nhỏ bé, khoác bộ đồ hồng phấn, nụ cười giả tạo hiện rõ trên gương mặt, bước lên phía trước. Trong không gian cổ kính của Hogwarts, bà ta trông lạc lõng một cách khó chịu.

Và rồi, khi Umbridge cất giọng cao the thé để chào hỏi, Harry cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Hermione thở dài.

Cô chẳng thể nào quên được cái năm kinh khủng mà mụ Umbridge từng giảng dạy. Chỉ cần nghĩ đến giọng nói the thé và nụ cười giả tạo đó thôi cũng đủ khiến cô nhăn mặt.

Mụ ta đã biến một môn học thiết yếu thành một chuỗi bài giảng khô khan, toàn lý thuyết vô nghĩa. "Chúng ta sẽ không cần đến những phép thuật chiến đấu," bà ta từng nói với giọng đầy khinh miệt. Khi ấy, Hermione đã ngồi đó, cảm thấy bất lực, biết rằng họ hoàn toàn không được chuẩn bị cho những hiểm họa ngoài kia.

"Mình đã làm gì sai để phải chịu đựng chuyện này một lần nữa nhỉ?" cô lẩm bẩm, mỉa mai chính mình.

Nhưng rồi, cô nhớ đến Quân đoàn Dumbledore. Nhớ cách họ đã tập hợp, luyện tập, bất chấp sự kiểm soát gắt gao. Và cả cái lần cô phù phép lên mặt một kẻ phản bội nhóm... Nghĩ lại, cô đúng là cũng có chút tố chất của Slytherin nhỉ?

Dù vậy, chẳng có gì có thể xoa dịu cảm giác bức bối khi nhìn thấy những quy định ngu ngốc của Umbridge được treo đầy tường, hay khi phải nghe tiếng ho khe khẽ tự mãn của bà ta.

"Đúng là một năm không thể nào quên... nhưng chẳng ai muốn nhớ," cô lẩm bẩm, mắt dán vào bầu trời u ám bên ngoài.

Không ngoài dự đoán của Hermione, Umbridge lập tức tái hiện mọi trò cũ: biến lớp học thành một chuỗi bài giảng nhàm chán, cấm dùng đũa phép trong lớp, cấm học sinh tụ tập từ ba người trở lên mà không có sự cho phép. Những tấm biển luật lệ nhanh chóng phủ kín Đại Sảnh Đường, tạo cảm giác ngột ngạt đến nghẹt thở.

Nhưng ít ra, lần này Harry không còn bị nghi ngờ. Tin tức về Voldemort đã lan truyền, và những người từng quay lưng với cậu nay lại nhìn cậu bằng ánh mắt thông cảm. Điều này khiến Hermione nhẹ nhõm phần nào—Harry đã chịu đủ bất công rồi.

Tuy nhiên, thông tin mới về lớp học đặc biệt từng do giáo sư Lupin dẫn dắt lại khiến cô tức điên. Umbridge viện lý do "không nằm trong giáo trình chính thức" để thẳng tay gạt bỏ những lớp thực hành đó. Hermione không ngạc nhiên, nhưng vẫn giận sôi người.

Những bài học ấy không chỉ giúp họ giỏi hơn trong Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám—chúng còn là niềm an ủi cho rất nhiều học sinh, đặc biệt là những người đang cảm thấy tuyệt vọng trước tình hình hiện tại.

Phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor rộn ràng tiếng trò chuyện. Ngọn lửa trong lò sưởi bập bùng, tỏa ánh sáng ấm áp lên những tấm thảm dày và ghế bành cũ kỹ. Nhưng bất chấp không gian quen thuộc, ba người họ ngồi đó với vẻ căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt.

"Mấy bồ nghĩ sao về Fudge?" Harry lên tiếng, giọng trầm nhưng không giấu được bực bội. Cậu hạ giọng, tránh ánh mắt tò mò của những học sinh khác.

"Ông ta là một tên ngốc!" Ron làu bàu, cố kiềm chế nhưng vẫn chẳng giấu được vẻ bực dọc. "Cứ làm như việc giữ cái ghế bộ trưởng quan trọng hơn cả Voldemort vậy! Thật điên rồ khi nghĩ thầy Dumbledore muốn chiếm lấy vị trí đó."

Hermione gật đầu, ánh mắt trầm ngâm. "Cũng không có gì bất ngờ. Fudge luôn thấy bị đe dọa bởi thầy Dumbledore. Ông ta sợ thầy có đủ quyền lực và ảnh hưởng để lật đổ mình."

"Nhưng chuyện mấy Thần Sáng có mặt ở nghĩa trang Riddle thì sao?" Ron bức xúc. "Thầy ấy chỉ đang cố giúp đỡ thôi! Sao Fudge có thể nghĩ khác được?"

"Vì họ hành động mà không thông qua ông ta." Hermione lắc đầu, mắt nhìn vào ngọn lửa bập bùng. "Fudge coi đó như một sự 'vượt quyền.' Ông ấy không hiểu rằng thầy chỉ quan tâm đến sự an toàn của mọi người, không phải quyền lực."

Harry thở dài. "Bồ nói đúng, nhưng điều đó chỉ làm mọi thứ tệ hơn. Fudge không chỉ phủ nhận sự trở lại của Voldemort mà giờ còn coi thầy Dumbledore là kẻ thù."

Hermione nhíu mày, ánh mắt lo lắng. "Chúng ta không thể thay đổi suy nghĩ của ông ta, nhưng mình lo Fudge sẽ tìm cách hạ uy tín của thầy. Nếu điều đó xảy ra, Bộ Pháp thuật sẽ trở thành một mớ hỗn độn."

Ron chống cằm, thở dài. "Vậy là bây giờ, tụi mình chỉ có thể khoanh tay đứng nhìn?"

"Không hẳn." Hermione ngồi thẳng dậy, ánh mắt lóe lên vẻ kiên quyết. "Chúng ta không thể can thiệp trực tiếp, nhưng phải luôn cảnh giác. Fudge sẽ không chỉ dừng lại ở việc nghi ngờ. Nếu ông ta hành động, chúng ta phải chuẩn bị."

Harry nhìn Hermione, rồi quay sang Ron, giọng chắc nịch. "Dumbledore luôn tin tưởng tụi mình. Nếu cần, mình sẵn sàng đứng về phía thầy."

Ron cười gượng. "Mình cũng vậy. Nhưng hy vọng chuyện đó không xảy ra sớm... thật lòng mà nói, mình không nghĩ Fudge đủ khôn để đấu với thầy Dumbledore."

Hermione im lặng một lúc, rồi lên tiếng, giọng nhỏ nhưng cương quyết:

"Mình nghĩ chúng ta phải tự làm gì đó."

Ron đang nhấm nháp miếng bánh quy, ngừng lại giữa chừng. "Ý bồ là sao?"

"Fudge muốn giám sát tụi mình, nên mới cử Umbridge đến Hogwarts. Rõ ràng, bà ta sẽ không dạy tụi mình cách tự bảo vệ mình. Thậm chí, mụ ấy còn muốn mọi người tin rằng chẳng có gì nguy hiểm cả. Nhưng tụi mình biết rõ đó là lời dối trá." Hermione nói, ánh mắt liếc sang Harry, như muốn chắc chắn rằng cậu hiểu ý mình.

Harry gật đầu, nhưng trông vẫn có vẻ trầm tư. "Vậy bồ định làm gì?"

Hermione hít sâu, rồi nói, giọng đầy quyết tâm: "Tụi mình nên tổ chức một nhóm học tập. Một nơi mà mọi người có thể học cách tự vệ, thực hành phép thuật thực sự, không phải những bài giảng vô nghĩa trong lớp Umbridge."

"Nghe có vẻ hay," Ron đáp, nhưng có chút e dè. "Nhưng nhóm sẽ tên là gì?"

Hermione ngừng lại, suy nghĩ trong giây lát. Cô cần một cái tên không quá nổi bật, không gắn liền với bất kỳ ai trong số họ. Sau cùng, cô nói:

"'Quân đoàn Ánh sáng.' Đơn giản, nhưng đủ để mọi người hiểu ý nghĩa của nó."

Harry và Ron nhìn nhau, rồi gật đầu đồng tình.

"Vậy tụi mình sẽ làm như thế nào?" Harry hỏi, giọng đã lộ rõ sự quan tâm.

Hermione mỉm cười, lòng nhẹ nhõm vì đã thuyết phục được hai người bạn. "Đầu tiên, tụi mình phải tìm những người thực sự tin tưởng. Sau đó, mình sẽ lên kế hoạch cụ thể hơn. Chỉ cần giữ kín, tụi mình chắc chắn sẽ làm được."

—

Hermione dành nhiều ngày lên kế hoạch cẩn thận cho việc tổ chức nhóm học tập mới. Cô rút kinh nghiệm từ lần trước, đặc biệt trong việc lựa chọn thành viên. Chỉ những người thực sự đáng tin và có tinh thần sẵn sàng học hỏi mới được mời tham gia.

Đồng xu vẫn là phương tiện liên lạc chính. Hermione ếm một loại bùa chú đặc biệt lên chúng để thông báo ngày giờ và địa điểm gặp gỡ mà không sợ bị ai phát hiện. Cô cảm thấy yên tâm hơn khi lần này, khả năng bị phản bội đã giảm đáng kể.

Buổi học đầu tiên diễn ra trong Phòng Cần Thiết. Khi mọi người bước vào, căn phòng nhanh chóng biến đổi phù hợp với nhu cầu của họ: những kệ sách về phép thuật phòng thủ, không gian rộng rãi để thực hành, và các bức tường dày đặc phép bảo vệ.

Harry đảm nhiệm vai trò hướng dẫn thực hành, hướng dẫn ngắn gọn nhưng hiệu quả, nhất là với những bùa chú như Bùa Giải Giới hay Lá Chắn. Ron, dù ban đầu còn ngập ngừng, cũng tham gia tích cực, đặc biệt khi cần làm gương cho những học sinh nhỏ tuổi hơn. Hermione thì giải thích lý thuyết phía sau mỗi câu thần chú, giúp mọi người hiểu rõ cách vận dụng chúng trong thực tế.

Neville, dù thường bị xem là vụng về, cũng thể hiện quyết tâm đặc biệt. Khi cậu lần đầu tiên tung ra được một Bùa Giải Giới chính xác, cả phòng vang lên tiếng vỗ tay tán thưởng, khiến Neville đỏ mặt nhưng không giấu được nụ cười tự hào.

CHO SỐP XIN 1 VOTE NHA