Bầu trời tối sẫm, ánh trăng rọi xuống qua cửa sổ của các phòng ký túc xá. Cả lâu đài Hogwarts dường như im lìm, chỉ có tiếng gió nhẹ thổi qua các bức tường đá cổ kính, và những ánh nến lung linh trên các hành lang.

Tại ký túc xá Gryffindor, Hermione ngồi trên chiếc giường của mình, tay cầm cuốn sách mà cô không hề chú ý tới. Mặc dù trong không gian ấm áp, có sự ồn ào của các bạn cùng phòng, cô lại cảm thấy một khoảng trống lớn bên trong mình. Mọi thứ dường như không còn như trước nữa. Những lời trò chuyện, những tiếng cười giòn giã xung quanh cô không thể xóa đi sự trống rỗng trong lòng.

Cô đã quay lại đây, nhưng mọi thứ giờ đây đều khác. Cảm giác bỡ ngỡ khi nhìn thấy mình lại là học sinh năm ba, giữa những người bạn cũ, giữa những khuôn mặt quen thuộc, nhưng trong cô lại là một người khác. Không phải Hermione ngây thơ của năm ba nữa, mà là một Hermione đã trải qua cuộc chiến, đã mất đi những thứ quan trọng nhất và phải đối mặt với sự cô đơn.

Cảm giác ấy càng đè nặng hơn khi nghĩ về Draco. Dù bề ngoài cậu ta vẫn là Draco Malfoy kiêu ngạo, nhưng cô cảm nhận được sự thay đổi trong cậu, mặc dù cậu không nói ra. Cảm giác bất an của cậu giống như chính cảm giác mà cô đang trải qua.

Hermione rời mắt khỏi cuốn sách, nhìn ra ngoài cửa sổ. Những ngôi sao xa xôi trên bầu trời có lẽ chẳng hiểu được sự hỗn loạn trong lòng cô. Cô tự hỏi mình, liệu đây có phải là một cơ hội để sửa chữa những sai lầm, hay chỉ là một trò chơi nguy hiểm mà cô không thể thoát khỏi?

Không được, cô phải mau chóng tìm cách đối phó với việc này, ít nhất thì, cô cũng nên tìm hiểu về nguồn gốc ma thuật mà Draco đã sử dụng. Nghĩ là làm, Hermione lập tức đứng dậy, lẻn ra khỏi phòng, tiến đến thư viện.

Bóng tối bao trùm thư viện, chỉ có ánh sáng mờ nhạt từ ngọn đèn ma thuật lơ lửng trên trần, hắt xuống những hàng kệ sách cao ngất. Hermione rón rén bước vào khu vực cấm, tim đập thình thịch khi cảm giác tội lỗi len lỏi trong lòng. Cô đã từng lẻn vào đây nhiều lần trước kia, nhưng chưa lần nào mang theo một nỗi bất an lớn đến vậy.

Tay cô siết chặt chiếc đũa phép, ánh sáng từ đầu đũa chiếu lên những hàng sách phủ bụi. Chúng đứng đó, như những nhân chứng câm lặng cho những bí mật cấm kỵ nhất của thế giới phù thủy. Hermione dừng lại, ánh mắt dò xét từng tựa sách trên giá.

"Ma trận Cổ xưa: Lý thuyết và Thực hành," cô thì thầm, ánh mắt sáng lên khi phát hiện cuốn sách dày cộm nằm ở góc cao nhất của kệ.

Với lấy cuốn sách một cách vội vã, Hermione đặt nó xuống bàn, ánh sáng từ đũa phép bập bùng phản chiếu lên bìa sách nạm bạc đã sờn. Cô không để ý đến lớp bụi mờ phủ trên mặt bàn, ánh mắt chăm chăm lật từng trang sách một cách sốt ruột.

Những trang đầu tiên đầy những dòng chữ cổ, ngoằn ngoèo và phức tạp, nhưng với trí tuệ sắc bén của mình, Hermione nhanh chóng nắm bắt các nguyên lý cơ bản của ma trận. Đây là một dạng ma thuật hắc ám mạnh mẽ, đòi hỏi sự điều khiển cẩn thận và hiến tế.

Cô dừng lại ở một đoạn chú giải:

"Để kích hoạt Ma trận Cổ xưa, người sử dụng phải bôi máu của mình lên vật dẫn. Chiếc xoay thời gian và Hòn Đá Phục Sinh, khi được hiến tế bằng máu, sẽ trở thành cầu nối giữa quá khứ và hiện tại. Tuy nhiên, để đảo ngược ma trận, phải có một sự hiến tế lớn hơn: linh hồn của người đã kích hoạt nó."

Hermione ngồi lặng đi, bàn tay cô siết chặt trang sách đến mức ngón tay tái nhợt. Linh hồn người kích hoạt...

Cô nhớ lại khoảnh khắc khi Draco kéo cô vào vòng xoáy ánh sáng ma thuật. Mọi thứ diễn ra quá nhanh. Cô chỉ nhớ được những dòng ký tự cổ sáng rực xung quanh họ và cảm giác không trọng lượng, như bị hút về một thế giới khác.

Nhưng có một điều chắc chắn: cô không bị thương.

Cô không hề cảm thấy bất kỳ vết cắt hay máu nào trên cơ thể mình lúc đó.

Cô hít một hơi sâu, cố gắng đẩy lùi cơn hoảng loạn đang dâng trào.

Nếu máu là điều kiện bắt buộc để kích hoạt ma trận, thì chỉ có thể là Draco. Chính cậu đã sử dụng máu của mình. Và nếu muốn đảo ngược tất cả, linh hồn của cậu sẽ phải được hiến tế.

Hermione cắn môi, đôi mắt mở to kinh hãi.

Draco đã giấu cô điều này.

Cậu không chỉ ép cô quay về quá khứ mà còn tự đặt mình vào vị trí không có lối thoát.

Cô lật nhanh đến những trang cuối cùng của cuốn sách, hy vọng sẽ tìm được một cách khác – bất kỳ cách nào không liên quan đến hy sinh. Nhưng những dòng chữ như nhảy múa trước mắt, tất cả đều khẳng định một sự thật phũ phàng:

Không có lối thoát nào khác.

Hermione buông cuốn sách, ngả người ra sau ghế, cảm giác bất lực siết chặt lấy cô. Đôi mắt nâu tràn ngập nỗi lo âu khi cô nhìn chằm chằm vào bóng tối phía trước.

Nếu mọi chuyện diễn ra tồi tệ...

—

Draco đứng lặng bên cửa sổ ký túc xá Slytherin, ánh mắt dõi theo khoảng sân trường mờ tối, nơi những đám mây nặng nề nuốt chửng ánh trăng. Sau lưng cậu, bầu không khí rôm rả, tiếng cười đùa của đám bạn cùng phòng vang lên không dứt. Nhưng tất cả đều xa lạ. Cậu lạc lõng ngay trong chính thế giới của mình.

Trở lại năm ba... Một lần nữa, Draco nhìn thấy những gương mặt quen thuộc, nghe những giọng nói đã từng là một phần trong cuộc sống cũ của cậu. Nhưng cậu không còn là Draco Malfoy của quá khứ nữa. Cậu biết điều gì đang chờ phía trước—những lựa chọn, những sai lầm, những mất mát.

Liệu cậu có thể thay đổi điều gì không? Hay số phận đã được khắc sâu đến mức dù có cố gắng thế nào, mọi thứ cũng sẽ lặp lại như cũ?

Draco quay mặt vào trong, ánh mắt chạm vào tấm gương lớn gần đó. Hình ảnh phản chiếu lại là một cậu bé mười ba tuổi—gương mặt trẻ con, mái tóc bạch kim gọn gàng, nhưng đôi mắt đã đánh mất sự hồn nhiên từ lâu. Cậu chạm tay lên bề mặt lạnh lẽo của gương, như thể đang kiểm tra xem mình thực sự có còn tồn tại.

Những ký ức tràn về, kéo theo một cơn đau âm ỉ trong lồng ngực. Đôi khi, cậu ước gì mình có thể quên đi tất cả. Nhưng đó lại chính là điều cậu không bao giờ có được.

Rồi, như một phản xạ không kiểm soát, cái tên Hermione Granger lướt qua trong suy nghĩ cậu.

Cô ta.

Draco nhíu mày. Tay vô thức đưa lên má, còn khá rát.

Cậu không biết vì sao, nhưng có điều gì đó về cô khiến cậu không thể gạt sang một bên. Có thể vì cái cách cô ấy đứng đó, sau trận chiến, nhìn cậu không phải với ánh mắt căm thù, mà với một điều gì đó khác—một điều mà cậu chưa bao giờ nghĩ mình xứng đáng nhận được.

Có thể vì cô ấy là lý do cậu đang ở đây.

Draco thở dài, cố rũ bỏ suy nghĩ trong đầu và quay về giường. Đêm đầu tiên ở Hogwarts—đêm khởi đầu cho một tương lai không thể đoán trước.

—

Trong bóng tối dày đặc, Hermione mở mắt.

Cô đứng giữa thư viện Hogwarts, nhưng mọi thứ đều sai. Những kệ sách vươn cao vô tận, cong vẹo như bị ai đó bẻ gãy. Những trang sách lơ lửng trong không khí, dòng chữ trên đó nhòe nhoẹt, liên tục thay đổi, biến thành những ký tự vô nghĩa rồi tan biến như tro bụi.

Cô bước lên trước, chân chạm vào nền đất lạnh toát. Không có tiếng động. Không có hơi thở nào ngoài chính cô.

Rồi, một giọng nói vang lên.

"Hermione."

Cô quay lại.

Mẹ cô đứng đó.

Nhưng không phải.

Khuôn mặt bà trông quen thuộc, nhưng nét mặt cứng đờ như một bức tượng sáp. Đôi mắt bà vô hồn, như thể đã bị rút cạn tất cả sự sống. Khi môi bà mấp máy, giọng nói phát ra không khớp với chuyển động của miệng, như một con rối bị điều khiển vụng về.

"Hermione."

Cô lùi lại, tim đập mạnh.

"Mẹ?"

Bà không trả lời. Nhưng khuôn mặt bắt đầu tan chảy, những đường nét méo mó như thể có ai đó đang bóp nghẹt nó từ bên trong. Đôi mắt trống rỗng ấy mở to hơn, đen kịt, kéo theo một cơn sóng tối tăm nuốt chửng căn phòng.

Hermione quay người chạy.

Nhưng không có lối thoát.

Hành lang trước mặt kéo dài vô tận, những bức tường rung lắc, như thể chúng đang thở. Cô cố gắng chạy nhanh hơn, nhưng mỗi bước chân lại khiến cơ thể cô nặng thêm, như thể có hàng trăm sợi dây vô hình quấn quanh, níu chặt cô xuống.

Tiếng cười vang lên.

Không phải của mẹ cô.

Mà là của bà ta.

Bellatrix.

Giọng cười lanh lảnh, vỡ vụn như tiếng kính rơi. Nó vang vọng từ mọi hướng, từ những kệ sách đang sụp đổ, từ những trang sách cháy đen, từ bóng tối đang lan rộng.

Hermione dừng lại.

Trước mặt cô, Bellatrix đang ngồi xổm, đầu nghiêng qua một bên, nụ cười rộng đến mức méo mó.

"Định chạy đi đâu thế, cưng?"

Hermione lùi lại, tim đập điên cuồng.

"Đừng..."

Nhưng Bellatrix không cần đũa phép. Không có ánh sáng xanh lóe lên.

Thay vào đó, bóng tối bùng lên, như hàng trăm bàn tay đen sì trồi ra từ hư không, túm lấy cổ tay, cổ chân Hermione, siết chặt. Cô giãy giụa, nhưng càng vùng vẫy, chúng càng siết mạnh, như những con rắn quấn lấy con mồi.

Rồi giọng nói của Bellatrix vặn vẹo, trở thành giọng của mẹ cô.

"Con không thể cứu ai hết, Hermione."

Bóng tối nuốt chửng cô.

Và cô choàng tỉnh.

Ánh sáng lờ mờ trong phòng ký túc xá Gryffindor không thể xua đi hơi lạnh bám chặt lấy cô. Hơi thở cô gấp gáp, cơ thể run rẩy, mồ hôi túa ra dù không khí ban đêm vẫn còn se lạnh. Hermione ôm lấy chính mình, cảm giác tê dại len lỏi trong từng ngón tay.

"Chỉ là một giấc mơ... chỉ là một giấc mơ..." Cô tự nhủ, nhưng lồng ngực vẫn thắt lại bởi nỗi sợ hãi.

Giấc mơ thì sao chứ? Nỗi đau vẫn còn đó. Ký ức vẫn chưa bao giờ phai nhạt. Và quá khứ—thứ mà cô đang cố gắng thay đổi—có lẽ vẫn đang rình rập, chực chờ nuốt chửng cô bất cứ lúc nào.

Hermione trở mình, kéo chăn cao hơn, cố ép mình nhắm mắt lại. Nhưng vô ích. Cơn ác mộng vẫn bám riết lấy cô, như một vết mực loang trên tờ giấy trắng, không cách nào tẩy xóa.

Bellatrix, nỗi đau, mẹ cô—không, người phụ nữ đó không phải mẹ cô.

Và rồi là Draco.

Hermione cắn môi, cảm giác bất an xoáy sâu trong lồng ngực. Nếu họ thất bại, Draco sẽ chết. Cô đã đọc rất rõ ràng trong cuốn sách đó—kẻ kích hoạt ma trận phải trả giá bằng chính linh hồn của mình.

Cậu ấy biết điều đó không?

Tất nhiên là biết.

Draco không bao giờ làm gì mà không tính toán trước. Cậu ta chắc chắn đã đọc về những hậu quả, vậy mà vẫn chấp nhận kéo cô vào chuyện này. Không chỉ vì muốn thay đổi số phận của bản thân, mà còn để giúp cô. Để giúp tất cả bọn họ.

Tại sao?

Là do cậu ta tuyệt vọng muốn thay đổi số phận? Hay đơn giản chỉ là một nước cờ ích kỷ của một kẻ đã mất tất cả?

Hermione siết chặt tấm chăn, ngực phập phồng đầy bực bội. Draco Malfoy mà cô biết—phiên bản kiêu ngạo, tự phụ của cậu ta—sẽ không bao giờ hy sinh chính mình vì ai cả. Nhưng Draco của hiện tại lại đang gánh vác một cái giá quá lớn.

Cô không thể để chuyện đó xảy ra.

Không, dù có thế nào, cô cũng sẽ tìm ra cách khác.

Với ý nghĩ đó, Hermione tung chăn, lặng lẽ ngồi dậy. Giấc ngủ không còn là một lựa chọn nữa. Nếu muốn cứu Draco—và cả chính mình—cô phải tiếp tục tìm kiếm câu trả lời.

VOTE ĐỂ SỐP CÓ ĐỘNG LỰC VIẾT TIẾP NHÓE!!