Il s'écoula plusieurs jours pendant lesquels Ash garda ses distances avec les autres. Seule la présence de Raven lui fut supportable. Mais ce n'était pas comme si elle avait eu le choix. Charles avait lourdement insisté sur le fait qu'elle ne devait pas rester seule, et la mutante avait fini par céder. Bien qu'elle montre parfois de l'agressivité inconsciente envers la métamorphe, cette dernière n'en tenait jamais rigueur et restait patiente. Ash réalisa que personne n'avait autant fait preuve d'amitié avec elle, et décida rapidement de faire les efforts nécessaires pour ne pas blesser sa nouvelle camarade.

Charles vint leur rendre visite un soir pour les prévenir qu'il quitterait momentanément les locaux de la CIA avec Erik et Moira pour trouver Emma Frost, une mutante travaillant avec Shaw. Celle-ci devait rendre visite au général Armivolkoff, ministre soviétique de la Défense, et il en allait de la suite de leur mission de découvrir pourquoi. Ash sentit sa gorge se serrer en comprenant qu'elle se retrouverait seule pendant un moment. Le télépathe lui lança immédiatement un regard rassurant.

— Nous serons parti•es moins de quarante-huit heures, promit-il. Tu n'auras même pas le temps de remarquer notre absence.

Ash esquissa un sourire reconnaissant. Elle appréciait tant les petites attentions de son nouveau mentor. À côté d'elle, Raven affichait un air attendri. Sensible aux angoisses de la dragonne, elle était ravie de constater que son frère de cœur avait su les prendre en main.

Malgré sa volonté, la brune fut incapable de quitter sa chambre durant les heures qui suivirent leur départ. Même le soir, après le dîner, elle refusa poliment l'invitation de Raven à passer un moment avec eux dans le salon. Visiblement embêté de la voir s'isoler, Sean lui imposa sa compagnie. Ash le laissa s'installer dans sa chambre et choisir un un sujet de conversation. Mais elle ne décrocha aucun mot. C'était plus facile, avec Sean. Il était bien assez bavard pour deux. Alors elle l'écouta parler de son enfance en Irlande, de sa famille et de ses amis. Son ton calme et posé la détendit peu à peu. Elle se surprit même à laisser échapper un éclat de rire sincère. Les yeux du jeune homme se mirent à briller en le constatant.

— Enfin, s'en amusa-t-il. Tu étais plus coriace que prévu.

Ash mima un rictus navré.

— Ça tombe bien, j'adore les défis, reprit immédiatement le mutant pour la rassurer.

— Moi, je suis un défi ? s'insurgea la brune, haussant un sourcil.

Soudain, ses muscles se tendirent. Ses sens se mirent en alerte.

— C'est pas-

À l'aide de ses mains, Ash couvrit la bouche de son camarade. Celui-ci tenta de marmonner.

— Tais-toi ! siffla-t-elle entre ses dents.

Il fronça les sourcils, mais obtempéra. Ash retira ses mains et désigna ses oreilles. « T'entends ? » semblait-elle lui demander. Sean se concentra sur l'ambiance sonore, en vain. Grâce à son odorat de prédatrice, la dragonne devina une odeur inhabituelle de soufre provenant de dehors.

— Quelqu'un s'est introduit ici.

C'est là qu'iels entendirent les premiers hurlements, suivis du bruit d'un corps qui se brise sur le sol. Ils s'enchaînèrent pendant quelques secondes. Terrifié, Sean agrippa le bras de la brune. Cette dernière sentit son cœur s'emballer. L'inconnu•e était sans aucun doute un•e mutant•e. Ash le sût sans avoir besoin d'y réfléchir. Entraînant Sean après elle, elle quitta sa chambre. Dans les couloirs, c'était la débandade. Tous les agents du QG avaient entendu les cris et s'empressaient de saisir leurs armes.

— Ne restez pas là ! leur dit l'un d'entre eux. Allez vous barricader dans une chambre !

Ash serra les poings. Cette personne, dehors, était une menace à sa possible nouvelle stabilité. Elle ne la laisserait pas faire. Son aura se mit à chauffer. Sentant la température monter, Sean s'écarta avec une grimace.

Une salve de coups de feu retentit à leurs oreilles. La mutante tressaillit, priant pour qu'aucun•e de ses coéquipiers n'en eut été la victime.

Elle se précipita vers l'étage inférieur, Sean sur ses talons. Ses yeux brûlaient d'une lueur affolée. Elle tourna dans le couloir menant au salon, et aperçut le reste de l'équipe de l'autre côté. Soulagée de voir qu'il ne manquait personne, elle se permit de souffler, et se tourna vers Sean, qui arrivait à sa hauteur.

Elle sentit l'explosion arriver bien avant qu'elle ne retentisse.

— ASH ! hurla Alex.

Le brasier se refléta dans ses yeux noirs. Son cœur s'arrêta le temps d'une seconde. Bientôt, iels furent enveloppés par les flammes.

— NON !

Darwin empêcha Alex de se jeter instinctivement dans l'incendie. Raven vacilla, sentant ses jambes la lâcher. Les autres observaient la scène avec choc.

La fumée se dissipa après un instant qui leur parut une éternité. Au milieu des corps carbonisés de plusieurs agents, une silhouette sombre et massive se devinait. Alors, Ash déploya ses larges ailes noires, et vida le couloir de la fumée noire qui obstruait leurs poumons. Entre ses bras, Sean tremblait encore, recroquevillé sur lui-même. Alex et Darwin virent les chercher, encore trop sonnés pour réagir. Ils les conduisirent à l'intérieur du salon, que Raven et Angel tachèrent de barricader.

Épuisée par sa transformation brutale, Ash se laissa tomber au sol. Alex s'empressa de venir auprès d'elle. Malgré son corps brûlant, il saisit son visage entre ses mains.

— Ash ! Reste avec moi !!

La mutante papillonna des yeux. Havok la força à rencontrer son regard.

Dehors, le mutant à l'odeur de soufre continuait d'éliminer les quelques agents restants. Il avait été rejoint par un autre, capable de créer des tornades grâce à la célérité de son propre corps. Raven et les autres observaient la scène avec impuissance, sous le choc. Iels se regroupèrent tous•tes dans un coin de la pièce, tétanisé•es. Alex porta une Ash semi-inconsciente pour la déplacer derrière l'un des deux canapés, afin de la protéger des tirs. Mais ces derniers cessèrent. Un lourd silence tomba soudainement.

Ash sentit ses muscles se tendre à nouveau, et tourna difficilement son visage vers la porte d'entrée. Des éclats de voix provenaient du couloir derrière celle-ci. Un troisième mutant. Celui-ci dégageait une odeur étrange. Spéciale. Ash saisit la main d'Alex, le forçant à se baisser auprès d'elle. Il la regarda, mais elle ne dit rien. Son regard, cependant, lui sommait de prendre garde. Il acquiesça fermement et l'aida à se mettre debout. La vision trouble, la dragonne déplia ses ailes de façon menaçante, dominant le reste de ses camarades. Leur groupe fut bientôt encadrés par les trois intrus.

— Où est le télépathe ? demanda alors le dernier venu, d'un ton qui laissait deviner qu'il était en charge des opérations.

Ash sentit un frisson désagréable lui parcourir la colonne vertébrale. Elle mit un certain temps à retrouver son nom, mais elle le reconnut sans difficulté. Voilà d'où venait cette étrange odeur.

— Pas là, lui répondit le mutant à l'odeur de soufre, dont la peau arborait une inhabituelle couleur carmin.

— Dommage, reprit le premier. Mais, au moins, je peux retirer ça.

Il ôta le casque en métal qui recouvrait à moitié son visage. Ash sentit son regard brûler tandis qu'il croisait celui du némésis d'Erik. Ce dernier la fixa un peu plus longtemps que les autres, plissant les yeux.

— Bonsoir à tous. Je m'appelle Sebastian Shaw. Et je ne suis pas là pour vous faire du mal.

Dehors, l'un des gardes hurla l'ordre de ne plus bouger. Guidée par son instinct, Ash se jeta à l'extérieur de la pièce. Elle attrapa l'agent , et quitta la base en s'envolant par-dessus le bâtiment. Lorsqu'elle le reposa à terre, ce dernier, tremblant comme une feuille, pointa le canon de son arme vers sa poitrine.

— Ne bougez pas !!

— Vous feriez mieux de partir, lui dit-elle fermement.

Contre toute attente, il obtempéra et fuit sans demander son reste. Ash sentit à nouveau l'odeur de soufre, et des mains entourer son cou. La seconde d'après, elle était retour dans le petit salon, face aux autres.

— Merci, Azazel, fit alors Shaw, s'adressant au mutant capable de se téléporter.

Le nommé Azazel relâcha son emprise sur la dragonne et s'éloigna d'un pas. Ash ne lui accorda même pas un regard. Elle soutint cependant celui de Shaw, qui l'observait avec un insolent rictus au coin des lèvres.

— Comment t'appelles-tu, douce créature ? lui demanda-t-il.

Ash croisa les bras et expira un nuage de fumée.

— Tu es sublime, complimenta Shaw. Une vraie œuvre d'art...

— Vous n'êtes pas les bienvenus, ici, répondit Ash sans ciller. Je ne vous le demanderais qu'une seule fois : quittez cet endroit et laissez-nous tranquilles.

Shaw esquissa un sourire fasciné.

— Nous venons en amis, ma douce, répondit-il. Tu n'as pas de quoi t'inquiéter.

Une flamme s'alluma dans les yeux noirs de la dragonne.

— Sachez qu'il vient une révolution, reprit Shaw, se tournant vers les autres. Quand l'humanité découvrira qui nous sommes, et ce que nous sommes capables d'accomplir... nous aurons tous•tes un choix à faire.

Il se tourna vers Ash.

— Se laisser asservir... ou régner sur le monde.

La brune releva le menton, le défiant de soutenir son regard.

— Le choix est vôtre, mes ami•es. Mais sachez une chose : si vous n'êtes pas avec nous, vous serez systématiquement contre nous.

Ash esquissa un rictus sarcastique. Shaw se tourna à nouveau vers le reste du groupe.

— Vous pouvez rester et vous battre pour celleux qui vous haïssent et vous craignent, ou vous pouvez me rejoindre et vivre comme des rois. Et reines, ajouta-t-il en jetant un coup d'œil bref à la dragonne sur sa droite.

— Je n'ai pas besoin de toi pour être reine, répondit Ash. Et personne ici n'a besoin de toi.

Shaw lui adressa un sourire mutin.

— Tu m'as l'air bien sûre de toi. Mais ce serait égoïste de parler à la place de tes ami•es, n'est-ce pas ?

Il questionna les autres du regard, et s'attarda sur l'une d'entre elleux.

— Angel ! appela Raven lorsque celle-ci saisit la main qu'on lui tendait.

— Tu rigoles, j'espère ?! s'exclama Sean avec une déception évidente.

La mutante aux ailes de libellule semblait déchirée, mais résolue.

— Venez, leur dit-elle avant de se tourner vers Ash. On n'est pas à notre place, ici... mais on n'a pas à en avoir honte.

Désabusé, Darwin tenta tout de même de lui tendre sa main, mais Angel l'ignora. Ash ne détacha pas ses yeux de son visage, si bien que l'ancienne danseuse subit son aura brûlante en passant à côté d'elle. La dragonne entendit le reste de ses coéquipiers s'agiter derrière elle, mais les dissuada d'agir d'un seul regard noir. Alex retint alors Darwin, qui s'apprêtait à faire un pas vers elle.

— Angel ! s'écria alors Ash.

Tous•tes se tournèrent vers elle.

— Tu as perdu ta place parmi nous à cause de ta lâcheté de ce soir, que j'ai envie de croire désespérée. Mais n'essaie plus jamais de leur faire croire qu'ils ne méritent pas la leur ici.

Angel déglutit sans répondre. La dragonne désigna Shaw du doigt.

— Tu auras été prévenue, reprit-elle. Il te l'a dit lui-même. Si tu n'es pas avec nous, tu es contre nous.

Le concerné assuma un dernier sourire en coin, avant qu'iels ne disparaissent dans une odeur de soufre.

La tension redescendit peu à peu. Seule Ash garda les poings serrés. Elle sursauta en sentant une main se poser sur son épaule. Elle se tourna vers Alex, qui l'entoura de ses larges bras. Incapable de réagir, la dragonne demeura de marbre.

— Je vote pour Ash comme cheffe d'équipe, lança alors Sean en levant la main.

Son intervention détendit l'atmosphère le temps d'un instant. Mais la brune perdit rapidement son début de sourire. Tout se concrétisait. Maintenant, c'était sérieux. Plus de retour en arrière possible.

Elle s'était mise en danger pour protéger ses coéquipiers. Tous•tes avaient plus ou moins besoin de ce projet d'équipe; mais la vie entière de Ash en dépendait désormais. Elle ne laisserait personne y nuire. Et cela commençait par s'assurer que tout le monde reste en vie.