— L'anonymat est la défense première d'un mutant contre l'hostilité du monde. Pour le public, nous ne sommes qu'une école pour jeunes surdoués. Cyclope, Storm et Jean ont fait partie de mes premiers étudiants. Je les ai protégés, je leur ai appris à contrôler leurs pouvoirs puis, lorsque le temps fut venu, à l'enseigner à d'autres, raconta Charles en guidant sa nouvelle recrue dans les différents recoins du domaine.

— Et votre dernière enseignante ? demanda Logan. Ash ?

— Pour Ash, c'était différent. Mais reprenons, voulez-vous ?

Il l'entraîna à travers les couloirs et les salles de classe.

— Nos élèves sont pour la plupart des fugueurs, seuls et effrayés. Certains avec des dons si intenses qu'ils en sont un danger pour les autres et pour eux-mêmes. Comme votre amie Malicia. Incapable de contacts physiques, probablement pour toute sa vie. Et pourtant ici, avec d'autres de son âge, elle apprend, elle est acceptée, et non pas crainte.

— Que va-t-elle devenir ? s'enquit Logan, soucieux.

— Cela dépendra d'elle, répondit le Professeur. Rejoindre le monde en tant que jeune femme instruite, ou rester ici pour enseigner aux autres. Pour faire partie de ce que les enfants surnomment affectueusement les "X-Men".

Le mutant jeta un dernier coup d'œil derrière la porte vitrée, observant sa protégée avec une tendresse soigneusement dissimulée. Relevant la tête, son regard croisa celui de l'enseignante, de l'autre côté de la pièce. Ash esquissa un sourire amusé et lui adressa un petit signe de la main. La plupart de ses élèves se retournèrent d'un seul mouvement, pour apercevoir un Logan décontenancé, qui tourna rapidement les talons. Une vague de murmures parcourut les rangs.

— Shht, allez on se calme ! interpella Ash. Le cours n'est pas fini !

— C'est qui, le nouveau ? questionna l'un des élèves.

— Tu le sauras en temps voulu, Ben. Reconcentrez-vous, s'il vous plaît. Malicia et Bobby, ça vous dérangerait d'attendre la fin de mon cours pour discuter ?

Les deux adolescents se redressèrent chacun derrière leur pupitre, un rictus au coin des lèvres.

— Désolé, Ash, fit le nommé Iceman.

— Mmh, fit l'enseignante avec une moue. Tes yeux sur ta leçon, mon grand, ou je te fais venir à côté de mon bureau.

Des éclats de rire discrets se firent entendre parmi les élèves, puis Ash reprit son cours où elle s'était arrêtée dans un silence solennel.

Lorsque la fin de l'heure sonna, elle salua chacun d'entre eux, debout derrière son bureau. Une fois qu'ils furent tous sortis, elle s'assit et laissa échapper un long soupir. Elle remonta ses lunettes sur son front et entreprit de ranger ses cours dans leurs pochettes. Elle entendit alors la porte s'ouvrir de nouveau, et releva les yeux.

— Logan, fit-elle avec surprise. Vous avez besoin de quelque chose ?

Le mutant s'avança dans la salle de classe, bien plus détendu que la première fois.

— Je venais par rapport à Malicia, dit-il enfin.

— Oh, bien sûr. Si ça peut vous rassurer, tout va très bien. Elle est très appliquée. Je crois que les cours l'intéressent beaucoup. Il me semble aussi qu'elle s'est fait quelques ami•es. Elle commence à prendre ses aises, c'est agréable à constater.

Logan acquiesça doucement.

— Ce sont de bonnes nouvelles.

— Effectivement, fit la mutante en terminant de ranger ses affaires.

Le brun se pencha par-dessus le bureau, regardant les différentes feuilles qu'elle tenait entre les mains.

— Et alors... qu'est-ce que vous enseignez, ici ?

— Les langues. La linguistique en général.

— C'est marrant, répondit Logan, un rictus flottant sur son visage.

— Quoi donc ? fit Ash en fronçant les sourcils.

— Je vous imaginais plutôt enseigner les sciences ou les mathématiques.

L'intéressée se redressa, croisant ses bras sur sa poitrine.

— Pourquoi ça ? demanda-t-elle, amusée.

— Parce que... vous avez l'air intelligente.

— Alors on ne peut pas être intelligent•e et enseigner la linguistique ? argua l'enseignante.

Logan se figea.

— Je-- Ce n'est pas ce que j'ai dit, répliqua-t-il avec un air contrit.

— Je sais, je vous taquine, s'esclaffa-t-elle en hissant son sac sur son épaule.

Elle descendit de l'estrade et rejoignit son interlocuteur, qui dut baisser la tête pour garder le contact visuel.

— Vous comptez rester là jusqu'à ce que le soleil se couche ? le questionna Ash, un sourire narquois au coin des lèvres.

Il ouvrit la bouche, s'apprêtant à répondre, mais la brune se dirigeait déjà vers la porte. Il s'avança à sa suite, la rattrapant d'un pas rapide.

— Et donc, vous faites ça depuis combien de temps ?

— Environ vingt ans.

— Vingt ans ?! Mais vous avez quel âge ?

Ash ne répondit pas immédiatement, esquissant un sourire amusé que Logan prit pour de la pudeur.

— Pardon, c'était indiscret, reprit-il aussitôt.

— Non, ça ne me gêne pas. Je me prépare simplement à la réaction que vous risquez d'avoir.

Le mutant fronça les sourcils, curieux. Ash leva son visage vers lui.

— J'aurais 136 ans cette année.

La réaction ne fut pas immédiate. Logan resta interdit quelques secondes, avant d'écarquiller les yeux, visiblement impressionné.

— 136 ans ?... répéta-t-il.

La brune acquiesça.

— Encore pas mal pour une vieille, hein ?

— Pas mal, en effet, s'esclaffa-t-il.

Ash lui offrit un dernier sourire.

— Je dois vous laisser, déclara-t-elle. À plus tard.

— Ouais, fit l'interpellé. À plus tard.

La brune tourna les talons et s'éloigna sans se retourner, un sourire flottant sur ses lèvres. Il la suivit des yeux jusqu'à ce qu'elle disparaisse au détour du couloir.

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— Le métal est un alliage appelé l'adamantium, expliqua Jean en montrant les différentes radios de Logan qu'elle venait de faire. Il est supposé être indestructible. Il a été greffé sur tout son squelette.

Ash regardait les images d'un air grave.

— Comment a-t-il pu survivre à une intervention comme ça ? s'inquiéta Storm.

— Sa mutation, répondit Jean. Il possède une capacité de régénération qui lui permet de guérir rapidement. Cela rend son âge presque impossible à déterminer. Il pourrait très bien être aussi âgé que toi, Ash.

L'interpellée haussa un sourcil, esquissant un rictus ravi.

— Voilà qui serait intéressant, marmonna-t-elle entre ses dents.

À sa droite, Storm lui offrit une œillade complice.

— Qui lui a fait ça ? questionna Scott.

— Il ne sait pas. Il ne se souvient pas non plus de sa vie avant ça.

— L'expérimentation sur les mutants, soupira le Professeur. Nous en avons déjà entendu parler.

Ash sentit sa gorge se serrer, mais elle s'efforça de ne rien laisser paraître. Elle avait perdu tant d'amis à cause de ces expériences. Tout cela remontait loin, mais elle n'avait rien oublié.

— Mais je n'avais jamais rien vu de tel avant, reprit le télépathe en s'avançant plus près pour détailler les différentes radios de ses yeux gris.

— Qu'est-ce que Magneto peut bien lui vouloir ? interrogea Scott.

— Je ne suis pas vraiment sûr que ce soit lui que Magneto veut.

— Qui, alors ? questionna Ash, bien qu'elle ait déjà sa petite idée.

Charles fit volte-face et les regarda tous d'un air tourmenté.

— Je pense que nous le savons déjà, répondit-il avant de plonger son regard dans celui de sa protégée. J'aimerais que tu gardes un œil sur elle, Ash. On ne peut pas risquer que son don ne tombe entre les mains de Magneto. Qui sait ce qu'il pourrait en faire...

La mutante hocha la tête d'un air déterminé.

Elle regagna finalement sa chambre, et s'enferma dans sa salle-de-bain pour prendre une douche. L'eau monta rapidement en température provoquant un nuage de buée qui recouvrit entièrement le miroir. Ash laissa le jet brûlant se déverser sur sa peau durant plusieurs longues minutes sans en être incommodée. Cela faisait partie de son don. Son corps pouvait supporter d'extrêmes chaleurs sans en sentir les effets. Elle n'était pas exposée au danger. Elle était le danger.

La mutante enjamba le rebord de la baignoire, et se dirigea vers son miroir, laissant de petites flaques à l'endroit où elle avait posé ses pieds. Debout devant la glace, elle se plongea dans son propre regard. Il semblait brûler d'une flamme ardente que peu remarquaient au premier abord. Son buste était couvert d'écailles cramoisies par plaques éparses, qui disparurent au bout de quelques secondes. Ash souffla un nuage de fumée par ses narines, et enfila son peignoir. Elle entreprit de brosser ses cheveux trempés, lorsqu'elle entendit toquer à la porte. S'attendant à voir un élève, elle alla ouvrir sans aucune tergiversation. Mais ses yeux rencontrèrent un buste bien bâti qui lui devenait familier. Il lui fallut une seconde de réalisation avant qu'elle ne lève son visage vers son visiteur tardif.

— Oh, je suis désolé, lança Logan. J'ai dû me tromper de chambre.

— Tu as frappé, répliqua Ash après une courte réflexion.

— ... C'est vrai.

La brune se détourna, levant les yeux au ciel avec un discret sourire, le cœur battant, et retourna dans la salle-de-bain.

— Donc j'imagine qu'on est assez familiers, maintenant ? lança-t-il un peu plus fort pour qu'elle puisse l'entendre. Je suis juste à côté, reprit-il en faisant un pas à l'intérieur de la pièce. Si tu as besoin de quoi que ce soit...

— Tu sais, j'habite ici depuis des années, coupa Ash depuis la pièce voisine. C'est plutôt moi qui devrait être à ta disposition.

— Et tu l'es ? l'interrogea Logan. À ma disposition.

L'enseignante reposa sa brosse et vint se placer dans l'encadrement de la porte, s'appuyant nonchalamment contre la chambranle.

— Ça dépend pour quoi.

Ils se fixèrent longuement avant que Logan ne baisse la tête en s'esclaffant, un rictus au coin des lèvres.

— C'est moi ou il fait chaud, ici ? fit-il en désignant la salle-de-bain encore embuée. Tu essaies d'en faire un sauna ?

— J'aime prendre mes douches brûlantes, se justifia la mutante.

— Ça nous fait un point commun.

— Vraiment ?

Logan s'avança vers elle, les épaules saillantes. Elle sentit un frisson parcourir sa colonne vertébrale, impressionnée à l'idée de partager une telle proximité.

— Tu as besoin d'une preuve ?

Ash ne put s'empêcher de rire.

— Je saurais m'en passer, répondit-elle en masquant son trouble. À vrai dire, je ne pense pas que tu supportes d'aussi fortes chaleurs que moi.

— Pourquoi ? Ça fait partie de ta mutation ? demanda son interlocuteur avec curiosité.

L'enseignante hocha la tête. Elle se redressa et ouvrit la main devant elle, faisant apparaître une flamme au creux de sa paume. Logan l'observa avec attention. D'un simple mouvement de ses doigts, elle augmenta légèrement la puissance de la flamme, avant de la faire disparaître en fermant le poing. L'autre haussa les sourcils, fasciné.

— Alors c'est ça ? Tu peux contrôler le feu ? demanda-t-il.

— Plus ou moins, répondit Ash avec un rictus.

— C'est impressionnant. J'espère que tu ne vas pas faire cramer mes vêtements, plaisanta son visiteur.

— J'espère que tu ne me donneras pas de bonnes raisons de le faire, répliqua-t-elle, amusée.

La seule bonne raison que j'aurais serait de le voir sans, pensa-t-elle, profitant du fait que Charles ne soit pas dans les parages.

— Tu comptes rester dormir là ? questionna Ash après quelques secondes de silence.

Logan afficha un air intéressé.

— C'est une vraie proposition ?

Saisie par la tension envahissant la pièce, la brune hésita à répondre.

— Non. Juste une manière polie de te demander de sortir, répondit-elle finalement avec un calme olympien.

Logan releva les yeux vers elle, esquissant un sourire entendu.

— Compris.

— On verra pour les autres soirs, ajouta-t-elle cependant d'un air faussement candide, se détournant pour cacher le rouge qui lui montait aux joues.

L'intéressé plissa les yeux dans sa direction, avant de s'esclaffer doucement, en écho avec la mutante.

— Je ne te raccompagne pas, le chemin n'est pas long, fit cette dernière.

— En effet, je pense que j'arriverais à m'y retrouver.

— Au fait, j'espère que tu ne fais pas de bruit la nuit, lança Ash tandis que l'autre se dirigeait vers la porte.

— Pourquoi ? demanda-t-il en lui jetant un regard par-dessus son épaule.

— J'ai un sommeil très léger, et l'ouïe très fine. J'entends les ronflements de Scott à l'autre bout du couloir, alors tu as intérêt à être silencieux. Je n'hésiterais pas à venir te faire taire, sinon.

Logan la détailla du regard, un rictus amusé flottant sur ses lèvres fines.

— Je vais peut-être commencer à ronfler, alors.

Prise de court, Ash sentit sa mâchoire se décrocher mais se reprit bien vite en laissant échapper un rire qui se voulait confus. Elle n'avait pas pensé qu'il se permettrait d'aller aussi loin. Dans sa poitrine, son cœur s'était mis à battre un peu plus fort. Logan lui offrit un sourire fier, avant de sortir dans le couloir.

— Bonne nuit, Ash, lança-t-il avant de refermer la porte sans lui laisser le temps de répondre.

La mutante resta stoïque durant quelques secondes, traitant les informations qui venaient de lui parvenir. Il y avait bien longtemps qu'elle n'avait pas flirté avec quelqu'un. Sa nature enjôleuse semblait vouloir reprendre le dessus. Le jeu qui s'amorçait entre elle et leur nouvelle recrue s'annonçait... divertissant.

Elle se coucha avec des papillons flottant dans sa poitrine, tout près du brasier qui ne s'éteignait jamais.