Les jours suivants, Ash prit plaisir à ne rien laisser paraître quant à cette nouvelle intimité entre elle et Alex. Il était amusant de faire comme si de rien n'était la journée, pour se retrouver le soir, cachés des yeux de tous•tes. Ils avaient passé un certain cap cette nuit-là sur le sofa du salon, d'autant plus important pour Ash. Faire l'amour avec Alex lui avait permis de se ré-approprier son propre corps, longtemps perdu aux mains de ses tortionnaires. Sa patience et sa douceur, ainsi que son empressement maladroit avaient donné à Ash un exemple de ce qu'était censée être la normalité chez les gens de leur âge.

Au fil du temps, ils n'eurent aucun mal à assumer leur attirance réciproque. Mais leur relation ne s'arrêtait pas à ça. Ils passaient des heures entières à discuter sans même se toucher, simplement rassuré•e par la présence de l'autre. Ash ne s'était jamais autant confiée sur ses émotions que ces derniers jours avec Alex. Et même s'il n'était pas à même de tout comprendre, il l'écoutait toujours d'une oreille attentive.

Si Charles insistait auprès de tout le monde pour faire un travail sur le contrôle de leur mutation, il avait réservé à Ash un traitement spécial. Elle avait si peur de ce que ses pouvoirs pouvaient provoquer qu'elle était incapable de les utiliser volontairement. Alors, à peine le soleil levé, ils s'isolaient dans le parc, pour permettre à la dragonne de se concentrer. Ainsi, Charles la faisait parler. Elle lui avait presque tout raconté. Sa vie, ses angoisses, sa solitude. Dans son esprit, il avait aperçu toute la souffrance qu'elle avait provoquée au monde, et toute celle qu'elle avait subie de sa part. Avant toute chose, il fallait qu'elle se réconcilie avec elle-même.

— Ton passé ne te définit plus, lui expliqua Charles. Ce qui compte, c'est ce que tu feras demain, avec ce que tu as aujourd'hui.

— Je n'ai plus rien, aujourd'hui, marmonna la mutante, peu rassurée.

Elle avait quitté le lit d'Alex à contrecœur et n'attendait qu'une chose, le retrouver de nouveau.

— C'est pour ça que je suis là.

Ash fronça les sourcils.

— Comment ça ?

— Avec ton accord, je vais chercher dans tes souvenirs un moyen de débloquer toute cette angoisse qu'il y a en toi.

Elle écarquilla les yeux.

— Non. Non, non, non, Charles, gémit-elle. Je t'en supplie, ne fais pas ça...

— Shh, ma belle, apaisa le télépathe en déposant ses mains de part et d'autre de son visage, essuyant ses yeux larmoyants. Tout va bien. Je ne suis pas là pour juger ce qui se trouve dans ta tête. Jamais je ne me le permettrais. Je te demande juste de me faire confiance, comme tu as su le faire le jour où je suis venu te trouver dans cette chambre d'hôtel.

Ash renifla, secouant la tête.

— Si je te laisse faire, tu vas m'abandonner, répondit-elle de manière presque inaudible.

— Je ne pourrais jamais t'abandonner, contredit
Charles. Tu te rappelles la promesse que je t'ai faite ? On y arrivera, ensemble.

Elle finit par acquiescer, et souffla longuement. Charles caressa ses joues.

— Relâche la pression, Ash. Laisse-moi faire.

Elle ferma les yeux et sentit ses épaules se détendre.

— Fais-moi confiance...

La voix de son mentor s'éloigna progressivement, tandis qu'elle se noyait dans l'obscurité.

— Charles ? appela-t-elle d'une voix éteinte.

Un silence pesant lui répondit. Ash regroupa ses genoux sous son corps tremblant. Lorsque les ténèbres se dissipèrent, elle n'eut aucun mal à reconnaître les environs. Effrayée, elle se blottit dans un coin de la pièce. La faible lumière des bougies éclairait les tablettes de pierre gravées en vieux mandarin. L'histoire du Dragon Rouge était inscrite dessus. Ash connaissait cette légende par cœur. Elle l'avait étudiée durant des mois. Créateur de la vie, gardien des eaux, empereur du ciel, crachant le feu. Il est à la fois le bien et le mal, le yin et le yang. Messager entre les Dieux et les Hommes, il apporte bénédictions et catastrophes.

Abandonnée par sa famille aux portes d'un temple, Ash avait été recueillie par un groupe de moines vénérant la légende du Dragon Rouge depuis des millénaires. Ils l'avaient éduquée, protégée et élevée sous ce symbole. Elle y avait passé les premières années de sa vie. Le jour de ses treize ans, elle avait eu accès pour la première fois à cette pièce où elle se retrouvait aujourd'hui, plus de deux cent ans après. Curieuse, elle s'approcha des tablettes de pierre. Sous une certaine lumière, il lui semblait voir ses écrits briller. Plissant les yeux, elle y aperçut un nom. Le sien. Son cœur s'accéléra. Comment avait-elle pu oublier jusqu'à son propre nom ?

Soudain, la porte s'ouvrit derrière elle. Une large silhouette d'homme se découpa dans l'encadrement. Ash comprit immédiatement ce qui l'attendait. Il ne prononça pas un mot et s'approcha dangereusement d'elle.

— Non, je t'en supplie... pria-t-elle en vieux mandarin. Ne fais pas ça... !

Elle tenta malgré elle de se défendre. Elle se mit à hurler. Elle refusait de revivre ce qu'il lui avait fait subir ce jour-là, quand il l'avait abusée et qu'elle n'avait rien pu faire pour l'en empêcher. Réunissant le peu de force dont elle put faire preuve, elle repoussa l'homme. Celui-ci tomba sur les tablettes de pierre, brisant en deux celle qui portait son nom. Ash ressentit dans l'instant une vive brûlure au niveau de la poitrine, tandis que la pièce s'illuminait d'une lumière aveuglante. Autour d'elle, les flammes se mirent à danser. Une voix inconnue mais rassurante résonna dans son esprit, tandis que les écailles rouges recouvraient son corps.

— Laisse-moi faire, mon enfant, lui souffla la voix.

Deux gigantesques ailes noires se détachèrent de son dos, projetant une ombre sur le visage de son agresseur, l'homme en qui elle était censée avoir confiance. Elle ne sut voir ses traits tirés par la frayeur lorsque les flammes dévorèrent son corps. Ses hurlements sonnaient telle une douce mélodie à ses oreilles. Ash embrassa ses pouvoirs, malgré l'horrible souffrance qu'ils lui provoquaient. La voix intérieure du dragon se mélangea à celle de Charles tandis qu'elle reprenait doucement ses esprits.

Hurlant sa douleur, la brune attrapa l'herbe sous ses genoux, sans même se rendre compte qu'elle venait de créer un cercle de flammes tout autour d'elle. Dans ses mains, des cendres. La silhouette de Charles apparut derrière la barrière de chaleur alors même qu'il faisait de son mieux pour maintenir un semblant de contact avec son esprit.

— Libère-toi, Ash ! Je suis là !

La dragonne se recroquevilla sur elle-même, sans cesser de hurler. Elle n'avait jamais déchaîné autant de puissance depuis ce jour où le dragon avait pris possession de son corps et de son esprit. Sa peau se changea en écailles pourpres, ses cornes poussèrent sur son front, ses ailes s'étendirent derrière elle. Ouvrant ses yeux d'obsidienne, Ash comprit. Elle sut désormais qu'elle était capable de reprendre le contrôle. Le dragon en elle était apparu pour la protéger, au moment où elle n'avait pas su le faire elle-même.

Lentement, elle se redressa, écartant les bras. Elle devait faire la paix avec sa mutation. Le dragon était son allié•e. Saon gardien•ne. Elle l'acceptait enfin. Elle ravala ses flammes, dominant sa rage, faisant taire ses angoisses. Reprenant le dessus sur ses émotions. Lorsqu'elle réapparut devant lui, entièrement nue, vidée de son énergie, Charles fut d'abord soulagé; puis émerveillé par tant de progrès. Ash mit un certain temps à retrouver ses esprits. Sans la brusquer, le télépathe s'avança vers elle, prenant doucement ses mains.

— Ash ? Est-ce que tu m'entends ?

Elle posa son regard sur lui. Il découvrit dans ses yeux une nouvelle flamme.

— Charles, répondit-elle d'une voix tremblante.

— Je suis là, trésor... assura-t-il en posant une main hésitante sur sa joue.

Sa peau était brûlante. Bien qu'il fut compliqué pour lui de maintenir un contact plus de quelques secondes, son émotion l'emporta lorsqu'il l'attira dans une étreinte solide.

— Je suis si fier de toi, Ash, murmura-t-il à son oreille, les larmes aux yeux. Regarde ce que tu as accompli...

S'abandonnant dans ses bras, Ash ne put s'empêcher de pleurer. Elle ne remarqua pas immédiatement Erik s'approcher, complètement sidéré par ce qu'il venait d'observer. Sentant sa présence, Charles s'éloigna de sa protégée afin de leur laisser l'espace nécessaire à leur échange. Ash leva enfin les yeux vers son ancien compagnon. Il lui offrit un sourire, visiblement bouleversé. Elle le lui rendit tout en se levant. Se précipitant vers elle, Erik la couvrit de son propre manteau afin de ne pas la laisser se refroidir. Après quoi, il l'entoura de ses bras fermes et la serra contre son cœur. Ash versa quelques larmes silencieuses. Le maître du magnétisme remercia Charles du bout des lèvres. Il venait d'assister à ce qu'il n'avait jamais réussi à accomplir avec la personne qu'il aimait le plus au monde. Et il était heureux de savoir qu'elle serait enfin libérée d'elle-même.

Ash avait épuisé presque toute son énergie lors de cette ultime séance, aussi Erik la porta jusque dans sa chambre pour qu'elle puisse s'y reposer. Il y resta longtemps, simplement à l'observer dormir, blottie dans le manteau duquel il l'avait couverte. Caressant ses cheveux, son épaule, la ligne de son dos. Comment serait-il capable d'exprimer tout ce qu'il ressentait pour elle ? Était-ce de véritables sentiments, ou juste de l'admiration ? Pourrait-il vivre sans elle à ses côtés ?

Sans s'en rendre compte, il versa une larme solitaire. Soudainement, en la regardant aussi apaisée, il avait compris qu'il était en train de la perdre. Et pour la première fois, cette idée lui était insupportable. Il aurait voulu l'emmener, disparaître avec elle sans laisser de traces, tout reprendre à zéro. Mais Ash avait enfin trouvé sa place, ici. Il ne voulait pas lui retirer ça.

Il savait que leurs chemins finiraient par se séparer. Mais au moins, elle n'était plus seule.

Lorsque Ash se réveilla, quelques heures plus tard, Erik était reparti. Son manteau couvrait encore sa peau nue. Elle inspira longuement son odeur qui flottait encore dans la pièce. Étrangement, elle eut un pincement au cœur. Comment pouvait-il autant lui manquer, alors qu'il vivait dans la même maison ?

Elle déposa le manteau au pied de son lit, et se rallongea. Dehors, le soleil brillait encore. Pourtant, cela ne suffit pas à combler le vide qui venait de se réinstaller en elle. Elle entendit toquer à sa porte.

— Oui ? répondit-elle.

La porte s'ouvrit, laissant apparaître Alex. Elle sentit immédiatement son cœur se gonfler de joie.

— Hey, l'accueillit-elle en se redressant.

— Le Professeur m'a dit que tu étais réveillé.

— Oui, depuis moins de cinq minutes.

Il vint s'asseoir près d'elle.

— Comment tu vas ?

— Je suis encore un peu fatiguée. Mais ça va beaucoup mieux.

Il acquiesça, visiblement satisfait.

— C'était vraiment impressionnant.

— Tu as vu ? s'étonna la dragonne.

— Tu as failli cramer le parc en entier. C'était difficile de le rater.

Ash se mordit la lèvre, embarrassée.

— Tu peux être fière. Je n'imagine pas les efforts que tu as dû faire pour en arriver là.

— C'est grâce à Charles. Et, tu sais... Je crois que c'est aussi un peu grâce a toi.

— Vraiment ? fronça Alex.

— Mhm. Merci, lui dit-elle sincèrement en prenant sa main.

Les yeux du jeune homme se mirent à briller. Ash se pencha vers lui et embrassa doucement ses lèvres. Il glissa un bras autour de sa taille et l'attira contre lui. Ils s'enlacèrent longuement.

C'était un nouveau départ pour la mutante. Bien qu'elle savait que ce ne serait pas facile, elle avait à présent toutes ses cartes en main pour y parvenir. À commencer par la confiance aveugle de ses coéquipiers, et nouveaux amis.