Warning: 3p, wall of text.

Đề nghị không chửi tục.

***

- Quản gia, Aether đâu rồi?

- Cậu ấy vẫn ngủ trong phòng, thưa ngài.

Lão quản gia cúi mình đáp lời vị chủ nhân, một bên liếc mắt ra hiệu cho hầu gái bước lên. Hôm qua thiếu niên tóc vàng đó đã được ngài đích thân đón về, và không gặp bất cứ trở ngại nào.

Chỉ là, ông cứ cảm thấy, việc gì dễ dàng quá thì tất có vấn đề.

Phú thương nhếch môi cười khẽ, nâng tay cho nữ hầu gỡ áo khoác ngoài xuống. Đoạn, hắn thảnh thơi vơ lấy một túi bánh Pirozhki, chậm rãi bước về phía căn phòng nọ.

Aether rất ngoan ngoãn, lẳng lặng để hắn kéo tay đi mặc cho nữ hầu áo tím đó ngăn cản. Có điều, cậu ít nói hơn thường ngày, cũng không nhào vào lòng hắn nữa, suốt chặng đường chỉ một mực giữ im lặng, và khi đến nơi thì đuổi khéo hắn đi và yêu cầu được ngủ một mình.

Có lẽ là do thời gian qua quá mệt mỏi, thiếu niên đã cạn kiệt về cả sức lực thể chất lẫn tinh thần. Việc này Pantalone có thể hiểu được, người như Tiến Sĩ khi ghen lên thì gã sẽ làm kha khá hành động mất trí, không loại trừ khả năng còn ép cậu chịu đựng một loại thuốc trời ơi đất hỡi nào đó nữa. Tuy hắn biết những gì hắn sắp đặt sẽ khiến Aether chịu đau một ít, nhưng rễ đắng thì trái ngọt, bây giờ cậu có thể ở bên hắn rồi.

Phú thương khẽ ngâm nga một giai điệu du dương, nhẹ nhàng đẩy cánh cửa phòng, cẩn thận từng chút một như sợ rằng người bên trong sẽ thức giấc. Khi nhìn thấy thiếu niên vùi mặt trong đống chăn nệm, khoé môi hắn vô thức cong lên một nụ cười dịu dàng, thật may là không đánh động đến em ấy.

Lyubimyy của hắn, cậu chôn mình trong ổ bông ấm áp, lười nhác như chú mèo con. Hàng mi mỏng nhắm nghiền, giấu đi đôi thạch anh vàng lấp lánh tựa ban mai; mái tóc ánh kim của cậu rối bời vương vãi trên nền gối trắng; ngón tay nhỏ nhắn níu chặt lấy mép chăn. Ánh nhìn của Pantalone chợt đọng lại nơi đôi mày mỏng đang nhíu chặt run run, tâm hắn hơi chạnh lại, Aether gặp ác mộng sao?

Người đàn ông tóc huyền thở khe khẽ một tiếng lo lắng, hắn bước nhanh đến bên cạnh giường cậu, vươn tay vuốt nhẹ lên chân mày nhăn lại, thương xót gạt những sợi tóc xuề xoà trên thái dương xuống. Thiếu niên khẽ run lên, né tránh cái động chạm của hắn, cánh mi nheo lại khẽ hé chớp. Khi nhận ra người ở trên là ai, cậu giật mình nhỏm người dậy, vội lùi người khỏi bàn tay đang mơn trớn má mình, đôi thạch anh cảnh giác dè chừng.

Phản ứng của Aether khiến Pantalone lạnh người, cảm giác bất ổn lan tràn trong lòng hắn. Tuy vậy, hắn vẫn âm thầm đè lại khó chịu, khoé môi vẽ nên một nụ cười dịu dàng rồi đưa tay về phía cậu:

- Aether, lại đây nào.

Thiếu niên lặng lẽ nhìn người đàn ông trước mắt, uất ức chèn lên cổ họng cậu, sống mũi cay cay kích thích tuyến lệ, khó khăn lắm cậu mới kìm lại nước mắt, nhưng hơi nước mỏng vẫn phủ lên đồng tử mờ nhoè. Vội đưa tay lén dụi đi khoé mi, Aether hít sâu một hơi rồi lắc nhẹ đầu.

Cậu cần phải làm rõ một chuyện với hắn đã.

Cái lắc đầu của cậu như một gáo nước lạnh dội lên đầu Pantalone khiến hắn tỉnh cả người, lập tức thẳng người dậy. Cảm giác không ổn nãy giờ càng rõ rệt hơn, hồi chuông cảnh báo réo lên ầm ĩ trong đầu hắn. Chuyện gì đã khiến cho mèo cưng vốn nũng nịu của hắn nay lại quay ra xù lông với hắn?

Pantalone không phải kẻ đần, ngay lập tức hắn đã có câu trả lời cho bản thân. Nếu hắn có thể thổi gió bên tai, tại sao Dottore không thể? Suýt chút nữa thì hắn quên mất, gã ta tuy hơi điên điên, nhưng âu cũng là một kẻ có đầu óc không tầm thường.

Ánh mắt đau thương của thiếu niên càng khiến hắn thêm khẳng định phỏng đoán của mình. Phú thương nhanh chóng chấn chỉnh tinh thần, đứng dậy khỏi giường rồi bước đến bên ghế, khoanh chân ngồi xuống.

- Chúng ta từ từ nói chuyện nhé. - Pantalone xoè tay. - Đừng sợ, ta cam đoan ta sẽ không khiến em chịu thiệt.

Aether nhìn thấy hắn đã chủ động kéo dài khoảng cách liền thả lỏng tâm tình, kéo kéo tấm chăn choàng lên người rồi co chân lại, chỉ để lộ cái đầu để nói chuyện với hắn. Cậu không phải người câu nệ, day thái dương vài cái lấy lại tỉnh táo rồi cất lời:

- Ngài nói dối về xuất thân của ngài để tôi đồng cảm với ngài hơn.

- Phải.

Phú thương thật thà gật đầu, dù sao bây giờ cũng không còn đường chối. Hắn ngừng lại một lúc rồi nói tiếp:

- Chuyện em gái ta là thật, năm đó chúng ta sa cơ.

Aether lặng thinh nhìn hắn một hồi lâu, rồi nhếch môi thành một nụ cười khinh thường:

- Đem cả chuyện buồn ra để kể với tôi, ngài cũng chịu chơi thật.

- Ta chỉ muốn em cảm thấy gần gũi hơn. 

Hắn vội lên tiếng giải thích, nhưng hiển nhiên cậu không thèm nghe thêm lời biện minh nào của hắn, lập tức cắt lời:

- Ngài tiếp cận tôi là để chọc tức Tiến Sĩ?

- Quả thực ban đầu ta có ý định vậy. - Hơi thở của Pantalone gấp gáp hơn. - Nhưng hiện tại thì không. Trước kia khác, bây giờ khác, Aether.

Thiếu niên tóc vàng đau đáu nhìn người đàn ông trước mặt, lời thừa nhận của hắn khiến cậu hoàn toàn thất vọng, dù cho hắn đã thành khẩn giải thích. Khi mới nghe Dottore nói, cậu đã hy vọng rằng gã ta nói dối, hy vọng rằng tuy Pantalone nói dối về xuất thân nhưng tiếp cận cậu chỉ đơn thuần vì nhìn thấy giá trị của bản thân cậu. Tuy hy vọng ấy vô cùng mong manh, nhưng Aether vẫn muốn mặt đối mặt với hắn để nhận được câu trả lời xác đáng.

Giờ thì hay rồi, hắn thừa nhận luôn.

Trách ai được, trách bản thân cậu trẻ người non dạ đi. Trách bản thân tham cái lợi, trách bản thân không biết tự lượng sức mình, trách bản thân bị hào nhoáng làm mờ mắt, và trách bản thân kém cỏi, dễ tin người.

Aether đã sắp xếp lại những chi tiết trong suốt thời gian ở cùng Pantalone, và rồi bàng hoàng nhận ra hắn đã dệt một tấm lưới vô hình, khống chế tâm lý và điều hướng cảm xúc của cậu trong lặng lẽ.

- Tôi không biết ngài đã dùng thủ đoạn gì để mua chuộc hầu gái trưởng, nhưng nhờ vậy ngài biết được tình huống của tôi ở lãnh địa Tiến Sĩ. Và ngài hành động ngược lại với Dottore, để tôi buông bỏ hiềm khích với ngài trước; ngài sa thải người kiểm toán cũ để tạo một lỗ hổng nhân sự rồi lấy cớ đó xếp tôi vào; ngài ép những nữ hầu đeo băng che mắt vì tôi không thích bị nhìn chằm chằm; ngài sắp xếp một căn phòng y đúc phòng trọ vì tôi vẫn lưu luyến chỗ cũ.

Aether nói liền mạch một tràng chắc như đinh đóng cột, từng câu từng chữ như lời phán tội. Không để Pantalone mở lời, cậu nuốt khan rồi nói tiếp:

- Ngài để tôi tự mình lựa chọn, để tôi nhận ra tôi không bỏ được ngài. Ngài cố ý giới thiệu tôi trước ngài thị trưởng rồi sắp đặt tình huống khiến lão vô tình nói với Tiến Sĩ; và viết thư mang ý lấp lửng để thêm dầu vào lửa. Khi mâu thuẫn giữa tôi và Tiến Sĩ quá căng thẳng, ngài sẽ xuất hiện như ốc đảo giữa sa mạc, khiến tôi đi theo ngài.

Pantalone bình tĩnh nghe trọn những lời cáo buộc của thiếu niên, hai tay đan lại đặt trên đùi, nhưng ánh mắt rối ren đã tố cáo tâm trạng bồn chồn của hắn. Hắn thật sự hoảng sợ, hắn sợ Aether cũng sẽ lạnh nhạt với hắn như cách cậu từ chối Dottore, hắn sợ Aether sẽ không cần hắn, hắn sợ Aether sẽ bỏ đi...

Hắn đột nhiên nhớ ra, thiếu niên cũng không phải là kẻ ngốc.

Phải mất một lúc lâu, Pantalone mới khe khẽ thở dài, đứng dậy bước đến bên cạnh giường cậu. Aether không thèm tránh hắn nữa, cậu đã chán nản đến mức muốn buông bỏ, để mặc hắn kéo cậu vào lòng.

- Ta làm vậy vì muốn em cảm thấy thoải mái khi ở bên ta.

- Tôi chợt nhận ra, gian phòng tuy giống với nơi ở cũ, nhưng cũng chỉ là một căn phòng trong biệt thự hào hoa của ngài.

- Nếu em muốn, nơi này sẽ thuộc về em.

- Pantalone, ngài dịu dàng và lãng mạn đến nỗi, tôi quên mất ngài cũng là một tên khốn.

- Tên khốn này cũng chỉ dịu dàng với mình em.

- Ban nãy nếu tôi không tự nguyện đi theo ngài, ngài cũng sẽ thẳng tay dùng chút thủ đoạn để đưa tôi đi, như cách ngài đoạt con tàu chở hàng đó đúng không?

- Đó là vì lão già đó lăm le em. - Pantalone luồn tay vào những lọn tóc ánh kim rồi vuốt nhẹ. - Nhưng em nói vậy cũng không sai, ta phải đưa em đi bằng mọi giá.

- Nếu giờ tôi yêu cầu ngài để tôi rời đi...

- Không bao giờ.

Thiếu niên tóc vàng bật cười chế giễu, khép mi nhè nhẹ lắc đầu. Trái tim phú thương run rẩy, hắn vội vàng siết chặt vòng tay, ấn cánh môi lạnh lẽo lên gò má cậu rồi dụi vào hõm cổ thơm mùi nhũ hương.

- Ta sẽ không bao giờ để em đi. Ta biết bây giờ ta nói gì đi chăng nữa em cũng không tin, nhưng ta thề tình yêu của ta là chân thật, Aether.

***

...

Aether đã ở lại lãnh địa của Pantalone như vậy.

Tuy rằng nơi đây lộng lẫy xa hoa, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là một cái lồng son khác. Sau khi bị cậu vạch trần, hắn ta cũng không thèm che giấu nữa, cắt cử gia nhân luôn kề sát bên cậu, nói là để tận lực hầu hạ. Hắn ta đang coi thường cậu quá non nớt sao? Dùng mũi để nhìn cũng có thể thấy được bóng dáng vài người áo đen ánh đỏ lẩn trốn trong nơi khuất sáng.

Thiếu niên im lặng ngồi bên thành hồ nhân tạo, đám trạch đài thảo bung hoa trắng muốt cũng không thể khiến cậu để mắt nữa, chỉ hướng đôi mắt lơ mơ về hướng dàn hoa tử đằng. Aether không hề hối hận lần đó đã ôm chầm lấy Pantalone, bởi cậu sẵn sàng an ủi bất cứ ai với quá khứ không mấy tốt đẹp giống mình, cậu chỉ thấy tiếc vì những lời đó lại là lời dối trá để gợi thương cảm. Thì ra ánh mắt thản nhiên của hắn lần đó không phải vì hắn đã chai sạn với đời, mà là vì hắn đã từng trải qua cảm xúc khuất nhục quái đâu.

Đúng là nực cười.

Aether cảm tưởng, bản thân như một con búp bê mặc người xoay vần, từng lời nói hành động đều được viết sẵn trong kịch bản, đường đi nước bước nhất mực theo sắp đặt của người nắm dây. Buồn cười nhất là, thân là kẻ không có tự do, lại tưởng bở rằng mình tìm được lối thoát cuộc đời.

Thiếu niên khép mi cảm thán, trông cậu hiện tại chẳng khác nào một ông cụ non. Cậu đáng lẽ đang tận hưởng những giây phút hết mình của tuổi trẻ như những người đồng lứa, nhưng lại chôn chân ở một chỗ với cả tá người giám sát từng giây. Aether tự hỏi, bản thân mình đã sai lầm từ bước nào? Nếu lần đó không chấp nhận lời mời của phú thương, thì cũng vẫn chịu áp lực trong tầm kiểm soát của tiến sĩ; nếu trước đây không đánh liều thì hiện tại nắm tro cũng không còn; nếu cậu không thó đồ của Pantalone thì chắc cũng chỉ bị phát giác ý định chạy trốn muộn hơn thôi...Và xa hơn, nếu năm đó không đào thoát khỏi nhà thổ thì khéo hiện tại đã mất xác ở đâu đó trong tay đám nhà giàu; nếu không dấn thân vào con đường trộm cắp thì cũng chết đói bởi không ai muốn thuê một đứa nhóc xuất thân dơ bẩn cả.

Lạy Thiên Không, quãng đời chưa đầy hai chục năm của cậu toàn là ngõ cụt, cố đến mấy cũng không thể kiếm ra một con đường tích cực.

Tủi thân dồn nén thành một cục ngắc ngứ trong cổ họng Aether, sống mũi cay xè bức bối, chát chúa bao trùm lên khoé mi khiến nước mắt không cầm được mà rỉ ra. Cậu vội vàng bịt chặt cánh mũi cùng đôi môi run rẩy, cố gắng đè xuống nức nở nghẹn khuất, nấc lên từng đợt đứt quãng. Bối rối vùi khuôn mặt đỏ ửng xuống đầu gối, Aether không dám đưa mắt nhìn lên, gắng hít sâu từng hơi thở để đè lại tuyến lệ.

Nhưng mỗi khi nào tự ngẫm về những gì đã qua, cậu lại không kìm được nước mắt chua chát.

Đột nhiên, bàn tay đang che khuôn mặt của cậu bị kéo ra, khớp hàm lẩy bẩy bị người nọ ôm lấy mà nâng lên. Thiếu niên tóc vàng ngơ ngác nhìn người đàn ông trước mắt, vẻ mặt hắn lo lắng lộ rõ, đôi mắt bạc hoảng hốt quét một lượt khắp người cậu. Aether chưa kịp định thần, đôi môi của Pantalone đã áp xuống, kéo cậu vào một nụ hôn sâu.

Pantalone thường hôn nhẹ nhàng và say đắm, nhưng lần này hắn ngấu nghiến như muốn cắn xé cậu đến tận xương. Cánh môi Aether bị răng nanh hắn cà phát đau, khớp hàm bị ấn mở ra, hứng trọn đè ép của người nọ. Cái lưỡi non mềm bị đè lên rồi mút sang, buộc phải dây dưa cùng hắn trong ướt át. Vòm miệng bị hắn niết lưỡi qua một lượt, rồi lại miết lên cánh môi hằn dấu răng, và lưỡi lại bị quấn lấy. Nhịp hôn mút của hắn khiến Aether không thở nổi, khổ sở dứt môi hớp lấy vài ngụm khí, nhưng nhanh chóng bị hắn túm lại, ấn cậu vào một lượt hôn khác.

Mãi đến khi thiếu niên ngừng khóc, run rẩy giật nhẹ lọn tóc thả bên vai của hắn, Pantalone mới chịu buông tha cho cậu. Aether được giải thoát liền mừng rơn, hổn hển ôm lấy cái đầu choáng váng, vịn vào tay người đàn ông điều chỉnh lại nhịp thở.

Pantalone cũng không để tuột mất cơ hội, vòng tay ôm chặt lấy thân thể nhỏ bé, ép sát cậu vào lòng. Hắn vội vã miết môi lên đôi mày đang nhăn lại của Aether, bàn tay to trượt trên sống lưng cậu như trấn an, nhẹ nhàng như sợ sẽ làm đau cậu. Trái tim Aether khẽ run lên, cựa người muốn vùng khỏi vòng tay của người đàn ông, lại bị hắn siết chặt hơn. Cậu khó khăn chống hai bàn tay lên lồng ngực rắn chắc của hắn, cố gắng kéo dài khoảng cách giữa hai người, nhưng cuối cùng vẫn chịu thua trước sự cứng đầu của hắn.

- Ngài lỏng tay chút. - Aether thở dài một tiếng chán nản rồi khịt mũi. - Tôi sắp chết ngạt rồi.

Cậu vừa dứt lời, cơ thể người nọ khẽ run lên, qua một lúc mới không nỡ mà nới lỏng vòng tay ra. Một bàn tay của hắn trượt xuống bên eo cậu, tay kia vuốt ve gò má âm ẩm, miết nhẹ lên khoé mắt vương lệ:

- Tại sao lại khóc?

Thiếu niên tóc vàng không đáp, chỉ lẳng lặng nhìn hắn với ánh mắt buồn rầu. Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thẳng vào mắt hắn sau vô số lần né tránh từ buổi thú nhận nọ, nhưng bi ai cùng xa lạ nơi đáy mắt không hề tan đi chút nào.

- Ngài phú thương, tôi hiện tại không còn giá trị gì cả, ngài không cần giữ lại tôi.

Cổ họng Pantalone nghẹn lại, nhất thời không thốt lên lời. Hàng mi dày khẽ cụp xuống, đôi ngươi bạc hơi run rẩy, hắn bắt lấy bàn tay của Aether rồi kéo lên, áp chặt vào lồng ngực mình:

- Em là lyubimyy của ta. Aether, ta giữ em ở bên mình vì ta yêu em, chứ không phải là vì khích tướng Dottore.

Aether nhíu mi nhìn người đàn ông trước mặt, cánh môi hé mở như định nói gì đó rồi lại thôi. Cậu khẽ quay đầu đi, né tránh ánh nhìn mãnh liệt nọ, chạm đến màu bạc đó là cậu lại đau. Hít sâu một hơi, cậu ngập ngừng rút tay lại, lắc nhẹ đầu:

- Tôi cũng muốn tin ngài lắm, nhưng không ai tắm hai lần trên một dòng sông cả.

***
...

Hiển nhiên những lời nói dứt tình của Aether không hề đủ sát thương để ý chí của Pantalone lay động.

Hắn vẫn cứ khư khư giữ cậu ở bên như thế, vẫn nhẹ nhàng tình cảm như lúc chưa xảy ra mâu thuẫn. Những cái ôm siết vẫn thỉnh thoảng bao lấy cậu, từng lời ân cần thoảng nhẹ qua tai, và cả những nụ hôn phớt trên đỉnh đầu. Mặc dù lần nào Aether cũng tỏ ý tránh né, nhưng Pantalone xem như không thấy, luôn luôn giữ điệu cười mỉm trên môi.

Nếu là trước đây, chắc chắn Aether sẽ thấy những hành động đó của hắn rất lãng mạn, nhưng hiện tại chúng lại khiến cậu dè chừng.

Hỉ nộ ái ố của Dottore đều phơi bày hết trên nét mặt của gã, nhưng Pantalone tuyệt nhiên chỉ có cái cong môi ẩn ý. Cậu không thể biết được hắn đang nghĩ gì, không thể hiểu được cảm xúc của hắn, càng không thể chắc chắn những cử chỉ đó mấy phần thật mấy phần giả. Thứ duy nhất Aether cảm nhận được, ấy là sự vặn vẹo quái gở dưới lớp vỏ bọc ôn hoà đó của hắn.

Khi bình tĩnh ngẫm lại, cậu nhận ra rằng, độ 'điên' của Pantalone cũng không kém cạnh gì so với Dottore. Chỉ là hắn tẩm ngẩm tầm ngầm thôi. Hắn sẵn sàng đổi trắng thay đen để cướp đoạt tài sản, không ngần ngại ép người khác chịu thiệt thòi để đạt được điều ưng ý. Hắn thậm chí không ngần ngại đẩy cậu vào hiểm cảnh, để thôi thúc sự bất mãn của cậu với Dottore, rồi tạo ra cơ hội hoàn hảo để hắn chiếm thế thượng phong.

Pantalone là một kẻ độc đoán đáng sợ mang vẻ ngoài nhã nhặn.

Thiếu niên tóc vàng nhăn nhó khịt mũi, không biết cậu đã gây nghiệp gì mà lại tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa thế này. Dính phải hai tên khốn có vấn đề về tâm lý này, đúng là kiếp nạn của cậu. Aether đưa tay ôm lấy vai rồi khẽ vặn cái cổ nhức mỏi, vết kim rạch trên gáy đã bong vảy, da non mọc lên khiến cậu ngưa ngứa; vết va đập trên lưng cũng đã dần dịu đi, khi ấn vào chỉ có chút buốt.

Nghĩ về kẻ gây ra những vết bầm dập này, Aether bỗng lặng người lại.

Cậu thật sự không hiểu, Dottore nghĩ cái quái gì trong đầu? Trong suốt khoảng thời gian phớt lờ gã ngoài mặt, cậu cũng âm thầm quan sát biểu hiện của gã. Tuy gã không nói, nhưng Aether cảm thấy được, gã cứ tự vật lộn trong đám tơ lòng của gã, quay cuồng trong những khúc mắc không thể gỡ rối. Cậu đã làm theo lời gã, đáng ra gã phải cảm thấy thoả mãn và hài lòng với biểu hiện của cậu mới đúng, chứ không phải hốt hoảng bất lực, quằn quại trong vô vọng như vậy.

Dottore đã từng nói gã sẽ nhốt cậu cả đời trong lãnh địa của gã, nhưng hiện tại cậu lại sống ở đây rất yên ổn. Aether đoán già đoán non, chắc là gã đã tỉnh ngộ ra, quyết định từ bỏ một đứa bất kham như cậu.

...

- Cậu chủ, tôi đem đồ ăn đến ạ.

Thiếu niên tóc vàng hơi khựng người khi nghe thấy tiếng gọi lễ phép của hầu gái, cậu chậm chạp xoay đầu lại, đôi mày buồn bực nhíu lại. Tiếc là cô gái trẻ không thấy được biểu cảm của cậu, bởi dải băng xanh vẫn đang che lại đôi mắt cô. Aether liếc nhìn nữ hầu, chép miệng cân nhắc một hồi rồi thở dài lên tiếng:

- Chị tháo dải băng đó ra đi, nhìn bất tiện lắm.

- Chúng tôi không được tháo nếu không có lệnh của chủ nhân. - Cô đặt khay đồ xuống mặt bàn, giữ nguyên tư thái kính cẩn đáp lại cậu. - Hơn nữa, đây chỉ là vải lưới mềm, tôi vẫn có thể nhìn được tương đối.

Nghe nữ hầu đáp vậy, Aether cũng không nói gì thêm, chỉ im lặng nhìn cô nhanh nhẹn rót sữa phết mứt. Khi bữa ăn nhẹ được bày biện chỉn chu trước mặt cậu, cô hầu cũng nhún mình lùi ra ngoài cửa, không quên đóng cửa lại.

Aether lắng nghe tiếng cửa giòn tan, lại nhìn về mấy lát bánh trên đĩa, chẳng hề có chút tâm tình ăn uống nào. Hôm nay lão phú thương kia có việc phải ra ngoài từ sớm, nên hắn hạ lệnh siết chặt hơn sự giám sát với cậu. Aether lia mắt qua những người áo đen ánh đỏ đang đứng rải rác dưới kia, rõ ràng chuyện chạy trốn là bất khả thi.

Cuối cùng thì, Pantalone vẫn để lộ ra ham muốn giam cầm của hắn.

Aether không biết, cậu cũng không muốn biết tại sao bản thân lại đi đến bước đường này. Hết lần này đến lần khác đều chỉ quanh đi quẩn lại trong những cái lồng, không hề có lấy một chút tự do. Ngay cả Pantalone, người đã từng khiến cậu buông lỏng tâm tình cũng đã hành động giống hệt Tiến Sĩ.

Âm thầm co chân lại, Aether gục mặt lên đầu gối, tự hỏi trên đời này không có điều gì cậu có thể an tâm tin tưởng sao?

Hiện tại cậu chẳng thể nghĩ ra được lối thoát nào cho bản thân, ngoảnh đi ngoảnh lại cũng toàn là đường cụt. Mang tâm trạng u uất buồn thảm mãi cũng không phải chuyện tốt, nhưng trong tình cảnh này cậu không tài nào vui nổi. Không lẽ cậu sẽ phải chôn chân trong căn nhà này, với một lão giảo hoạt đến hết đời?

...

Tâm trí chìm trong suy nghĩ khiếm Aether không để ý đến cánh cửa phòng được đẩy ra. Người đàn ông tóc huyền từ tốn bước vào, cau mày nhìn đĩa bánh còn nguyên trên bàn, lại nhìn thiếu niên đang cuộn tròn trên ghế, không hài lòng cất tiếng gọi:

- Aether?

Cái đầu nhỏ lập tức nhỏm lên, đôi thạch anh vàng cảnh giác nhìn hắn. Ánh mắt dè chừng của cậu khiến Pantalone không khỏi chạnh lòng, nhưng vẫn kiên nhẫn tiếp lời:

- Đồ ăn không tốt sao? Ta sẽ bảo nhà bếp làm lại.

- Ngài đừng làm vậy. - Aether chậm rãi chỉnh lại tư thế. - Không phải do họ, tôi chưa đói thôi.

Đoạn, cậu với lấy cốc sữa nhấp một ngụm lấy lệ để hắn không xét hỏi nữa. Cũng may mà Pantalone không làm khó thêm, hắn mỉm cười ngồi xuống bên cạnh cậu, đưa tay vén lọn tóc vàng ra sau vai:

- Nếu em cần gì, cứ nói với ta. - Hắn nhướn mày. - Tất nhiên là ngoại trừ chuyện rời đi.

- Ngài cho phép nữ hầu tháo băng bịt mắt đi. - Aether cũng biết thừa hắn ta sẽ không để cậu đi. - Tiện thể phục chức cho người kiểm toán cũ luôn.

- Em không khó chịu nữa sao?

- Người hạ lệnh cho họ giám sát tôi là ngài, nếu khó chịu thì phải khó chịu ngài mới đúng.

Phú thương bật cười, vươn tay kéo cậu dựa vào vai mình, nghiêng đầu hôn vào khoé mắt run run:

- Cho họ để ý em là do ta muốn đảm bảo em không có bất cứ vấn đề gì. Còn về phần người kiểm toán cũ, tên đó có biểu hiện ăn bớt hàng nên ta mới nhân cơ hội sa thải luôn. Em biết mà, ta không bao giờ giữ lại kẻ không có giá trị.

Thiếu niên tóc vàng im lặng để hắn ôm, miễn cưỡng hít khoảng khí đậm mùi hổ phách vào buồng phổi. Từng thớ cơ trên người cậu căng cứng lên, xương sống cố gắng đỡ cơ thể để không dựa vào hắn quá sát. Aether hơi siết nắm tay lại, do dự mãi mới thốt lên câu nói treo ở đầu lưỡi nãy giờ:

- Tôi cũng đâu phải kẻ có giá trị.

***

Cánh tay đặt trên eo Aether cứng lại khi lời vừa rồi của cậu thốt ra, rồi ngay lập tức vận sức siết chặt hơn. Người đàn ông mím môi kéo Aether ngã vào lòng hắn, bàn tay bóp lấy khuôn mặt cậu ép ngẩng lên.

Những tưởng thiếu niên sẽ không e ngại mà nhìn vào mắt hắn, nhưng cậu chỉ lẳng lặng đưa mắt nhìn về phía cửa sổ, như muốn dùng hướng nhìn để nói lên mong muốn của mình. Dường như Pantalone cũng nhìn ra suy nghĩ của cậu, sợ hãi trong mắt hắn càng rõ rệt hơn. Hắn vội ôm lấy hai bên má Aether, ngón tay nhẹ nhàng mơn trớn như muốn xoa dịu cậu, đè lại giọng nói:

- Aether, nhìn ta này.

Đôi mày mỏng của thiếu niên lo lắng nhíu lại, băn khoăn đọng lại trên khoé mắt cậu. Sau một cái chớp mắt thoả hiệp, cậu cũng đáp lại ánh nhìn mong chờ của người kia.

Đôi mắt bạc của người nọ hụt hẫng và lo sợ, lại vừa có chút hy vọng cầu xin. Nhìn ảnh phản chiếu của mình trong con ngươi đen láy, Aether chợt ngẩn người. Từ lúc biết Pantalone đến giờ, đây là lần đầu tiên cậu thấy người nọ biểu lộ nhiều cảm xúc đến vậy. Hắn ta đã từng điềm đạm và lạnh nhạt đến nỗi, cậu tưởng không gì có thể khiến hắn để mắt đến. Hiện tại, gương mặt hắn vương chút hoảng hốt, đôi mắt đau đáu nhìn cậu, hai bàn tay ôm lấy khuôn mặt cậu run lên nhè nhẹ, tựa như muốn phơi bày toàn bộ tâm tưởng của hắn cho cậu cảm nhận.

Nhưng chính vì vậy, Aether lại càng rối rắm hơn, vì cậu không biết dựa vào đâu để phân biệt thật giả trong từng cử chỉ của hắn.

- Em là vô giá đối với ta. Ta muốn giữ em bên cạnh mình, muốn em được hưởng những gì tốt nhất, và ta muốn trở thành người để em dựa vào. Aether, ta biết sai lầm ban đầu của ta đã khiến em thất vọng, nhưng ta có thể đảm bảo, tất cả những gì trước mặt em hiện tại là chân thật nhất, và Pantalone ta cũng yêu em thật lòng.

- Thứ tôi muốn nhất bây giờ là được rời xa khỏi ngài. - Aether nắm lấy bàn tay đang ôm lấy khuôn mặt mình, nhẹ nhàng gỡ xuống. - Pantalone, tôi không cảm thấy an toàn khi ở cạnh ngài. Mỗi câu từ của ngài nói ra rất hoa mỹ, nhưng tôi không dám tin thêm lần nữa.

- Phải làm thế nào em mới chịu tin ta? - Người đàn ông gấp gáp nắm lấy tay thiếu niên. - Và nếu ta đồng ý để em đi, em sẽ làm gì tiếp? Tránh xa khỏi tầm mắt của ta, rồi biệt tích giữa dòng người hay sao?

Aether im lặng không đáp, nhưng hắn đã bắt được tia đồng ý trong đôi mắt cậu. Cái đảo mắt lảng tránh đó như dội một gáo nước lạnh lên đầu Pantalone, sắc mặt hắn sầm lại, chất giọng cũng đanh thép hơn.

- Chuyện đó là không thể nào.

Thiếu niên tóc vàng thở dài, phản ứng của người nọ không nằm ngoài dự đoán của cậu. Thất vọng hít sâu một hơi, Aether cất giọng cảm thán:

- Pantalone, dính đến ngài và Dottore là điều xui xẻo nhất trong cuộc đời tôi.

***

...

Miền băng giá Snezhnaya đang chuẩn bị đón một đợt tuyết đầu mùa, không khí căm căm đông cứng dưới vòm trời. Những cơn lốc trắng cuồn cuộn quét qua từng ngõ ngách dưới mặt đất, không bỏ qua từng xó xỉnh nào trong thành phố, từng gốc cây ngọn cỏ đều oằn mình dưới cái lạnh.

Ánh đèn vàng trong khu dân cư nhen nhúm lấp ló trong nền đêm đen, cố gắng chống chọi lại với màu trắng vô tận. Khu dinh thự trong lãnh địa Tiến Sĩ cũng không ngoại lệ, dù đã nửa đêm nhưng khắp các khung cửa kính vẫn chưng đèn vàng rực rỡ hòng xua đi phần nào buốt giá.

Lydia khom người đá vài cái vào thanh củi cháy đang cháy lan, tiện tay thả thêm vài thanh nữa vào lò sưởi. Hơi ấm nhanh chóng lan ra khắp căn phòng, hâm nóng đến từng ngóc ngách vốn lạnh ngắt nãy giờ. Cô nhẹ giọng thở phào, xoa xoa bàn tay đeo găng trước ánh lửa đến mức nó nảy tiếng lách tách.

Căn phòng đã ấm hơn, nhưng dường như đốt thêm bao nhiêu lửa cũng không xua đi được giá lạnh trong lòng người kia.

Nữ vệ sĩ âm thầm nhìn người đàn ông đang ngồi lặng thinh trên giường kia, đôi huyết ngọc không có tiêu cự nhìn vào không trung. Gã chỉ mặc chiếc sơ mi mỏng, áo choàng dày quăng bừa sang một bên, mái tóc màu bạc hà hơi rối bị cào ngược lên, vài lọn loà xoà xuống gò má. Khuôn mặt gã không có lấy một chút biểu cảm, chỉ lạnh nhạt cứng ngắc như pho tượng đá.

- Chủ nhân, ngài nên nghỉ ngơi.

Người đàn ông nọ không hề phản ứng lại lời nhắc nhở của Lydia dù chỉ một cái chớp mi, cứ như trong phòng này không có ai ngoài gã. Nữ vệ sĩ cũng quá quen với thái độ của chủ nhân, bèn đổi sang phương thức khác:

- Tôi biết là ngài rất nhớ cậu Aether, nhưng ngài chỉ ngồi ngâm trong phòng cậu ấy như này cũng đâu thay đổi được gì.

- Ai nói với ngươi là ta nhớ nó? - Người nọ cuối cùng cũng chậm chạp quay sang, quăng cho Lydia một cái gườm sắc bén.

- Từng cử chỉ của ngài đều nói như vậy. - Cô gái trẻ xòe tay. - Tôi nói rồi, ngài yêu cậu ấy.

- Vớ vẩn. - Gã đan chặt hai bàn tay trên. - Ta không cần cái thứ phi vật thể và không có lấy một chút cơ sở khoa học nào đó.

Tiến Sĩ là kẻ như nào? Gã là thiên tài, là nỗi ám ảnh của đám học giả ở Giáo viện, là người có cái đầu xuất sắc đến mức quái đản, chỉ cần gã muốn thì gã có một nghìn lẻ một cách giải quyết thứ chướng mắt. Gã dùng trí thông minh cùng quyết đoán tàn nhẫn để leo đến vị trí bây giờ, trở thành trụ cột trong tổ chức.

Một người thiên lý trí như gã không cần đến thứ cảm giác hão huyền trong tiểu thuyết để tồn tại.

- Vậy... - Lydia thở hắt một hơi. - Ngài giải thích sao về hành vi của ngài với cậu Aether?

- ...

- Hay tôi tìm một ai đó khác làm trợ lý cho ngài?

- Phát gớm.

- Nếu như người mà ngài Pantalone muốn không phải cậu Aether, ngài sẽ bán cho ngài ấy chứ?

- Tặng, khỏi bán.

- Vậy tại sao ngài chỉ cần cậu Aether, và tại sao ngài sẵn lòng tặng người trừ cậu ấy?

Thân hình người đàn ông cứng đờ, sắc mặt cũng tái đi, khớp xương ngón tay nổi lên trắng bệch. Hàng mày rậm của gã run run nhíu lại, đôi huyết ngọc ngập trong hoảng hốt, sững sờ ngước lên nhìn Lydia.

Gã cũng không biết tại sao nữa.

Dottore không nhớ, thiếu niên đó đã bước vào cuộc sống của gã từ lúc nào. Khi gã nhận ra, gã đã quen với việc có một cái đuôi loi choi đằng sau. Với cá tính nhún nhường nhưng không nhân nhượng, không biết bao nhiêu cậu khiến gã phải lần phá lệ bỏ qua cho lời nói nhanh nhảu của cậu; và cũng không biết bao nhiêu lần gã thưởng thức dáng vẻ luống cuống khi lỡ làm nổ ống nghiệm ấy, đến nỗi không thể nào dứt ra được nữa.

Có đôi lúc gã muốn ôm siết lấy thân hình nhỏ gầy ấy, kề nanh trên da thịt nó rồi day thật mạnh cho thoả nỗi bức bối kỳ quái, nhưng tự tôn cũng sĩ diện không cho phép gã gần gũi với một thằng nhóc thấp kém mà gã gọi là "chuột nhắt". Dù sao gã cũng là một kẻ quyền cao chức trọng, về cả danh phận trong tổ chức lẫn địa vị xã hội, còn nó là đứa con hoang trời ơi đất hỡi từ đâu nhảy ra vướng vào chân gã.

Và kết quả là gã điên lên khi Kẻ Mua Vét tuyên bố muốn đưa nó đi trước mặt gã, ghen tuông che mờ lý trí khiến gã quyết định thả xích cho con quái vật đang đói meo mang tên dục vọng. Tự tôn cái quái, sĩ diện cái gì, gã không cần biết. Gã chỉ biết là, viên thạch anh vàng ấy phải thuộc về gã.

Có lẽ đây là thứ mà Lydia lải nhải mấy hôm nay.

Phải bứt rứt đấu tranh một hồi lâu, đôi môi mỏng của gã mới mấp máy, khó khăn thốt lên câu trả lời ngắc ngứ:

- Vì ta yêu nó, nên mới muốn giữ nó lại bên cạnh.

- Dạ. - Nữ vệ sĩ thở phào, cong môi mỉm cười. - Thật may vì Vlad của tôi xác định tình cảm nhanh hơn ngài.

***
...

Phú thương phiền não choàng tỉnh giữa đêm dài, những cơn đau kéo dọc thần kinh khiến hắn khó chịu không thôi.

Câu nói chán chường hôm đó của thiếu niên tóc vàng tựa như cái gai ghim trong tâm trí Pantalone, chặn đứng dòng suy nghĩ vốn trau chuốt giảo hoạt của hắn. Gọng kính bạc bị ném chỏng chơ trên bàn, mái tóc đen tuyền rối lên theo từng cái cào tay, đôi mắt bạc thanh lãnh cũng uể oải đi một phần.

Gió tuyết gầm gừ ngoài cửa kính xướng lên bản nhạc buốt giá, từng tiếng rít như những điệu cười đểu giả đang nhạo báng hắn. Lửa đỏ nhảy lách tách trong lò sưởi, hơi ấm trùm kín cả căn phòng, nhưng giá rét trong lòng Pantalone vẫn cuồn cuộn không tan.

Hắn khẽ chống khuỷu tay xuống gối, nghiêng người ngắm nghía thiếu niên đang say ngủ. Cậu co người lại trong vô thức, cứ như đang cố gắng tránh xa hắn, hai bàn tay nắm chặt lại đặt trước ngực. Pantalone cau mày, vươn tay gỡ những ngón tay đang siết lại của cậu ra, rồi nhẹ nhàng đan lấy, kéo đến bên môi hôn nhẹ.

Aether ngủ rất sâu, có lẽ là do dạo này suy tư quá nhiều, lại thêm tinh thần mệt mỏi, nên dù bị hắn vụng trộm cũng không giật mình tỉnh dậy như lần trước. Phú thương nhếch môi cười buồn, không ngờ hắn cũng có ngày hôm nay, len lén âu yếm người mình yêu trong lúc cậu ngủ, bởi nếu cậu đang thức, chắc chắn cậu sẽ đanh mặt rút tay lại rồi quay mặt đi.

Càng nghĩ, Pantalone càng cảm thấy chua xót. Hắn không nhịn được mà choàng tay ôm lấy Aether, siết chặt vòng tay ôm cậu, dụi mũi xuống mái tóc ánh kim đậm mùi nhũ hương. Hắn cứ ngỡ hắn đã thắng được Dottore, nhưng cuối cùng cả hai lại là kẻ bại trận trước thiếu niên này.

Ta biết động cơ ban đầu ta tiếp cận em đã khiến em phiền lòng, ta biết việc ta lừa gạt em khiến em đau buồn, và ta cũng biết ý định chôn vùi dối trá khiến em thất vọng.

Nhưng lyubimyy của ta ơi, ta làm như vậy chỉ là muốn tình yêu trọn vẹn của em thôi mà.

***
...

Miền Bắc Snezhnaya hôm nay lại đón một trận bão tuyết lớn.

Lydia vén hờ tấm rèm nhung đỏ, đánh mắt nhìn ra phía ngoài trời. Cô ngán ngẩm lắc đầu khi nhìn thấy một vùng trắng xoá, vung tay kéo roẹt rèm cửa lại. Cô đưa mắt nhìn vào trong phòng nghiên cứu, nơi có một đám người đang tất bật ngược xuôi, vùi đầu vào công việc thí nghiệm. Chủ nhân cô trông cũng bận rộn không kém, vừa ghi ghi chép chép vừa quăng lời đay nghiến với cấp dưới.

Thoạt nhìn tâm tình ngài ấy chẳng có chút nặng nề phiền não nào, nhưng Lydia thừa biết, ngài ấy đang cố gắng tập trung vào công việc để gạt đi khúc mắc canh cánh trong lòng mấy nay.

Hôm trước, khi ngài ấy mở miệng thừa nhận điều mà ngài ấy chối bỏ, cô tưởng với cá tính đó, ngài ấy sẽ làm ra một số hành động quyết tuyệt, nhưng ngài ấy lại rất bình thản, chỉ hạ lệnh cho người làm tiếp tục trông nom căn phòng.

Chủ nhân lại cắm mặt vào thí nghiệm như trước đây, nếu không trong thời gian làm việc cũng lấn sân sang lĩnh vực khác; ngài cũng không về nơi ở riêng nhiều nữa, đa phần thời gian đều ở lại Viện nghiên cứu hoặc đầu não tổ chức; ngài trầm hơn trông thấy, chỉ dùng hành động thay lời nói, nhưng mỗi khi thốt lên lại cực kỳ ác độc như muốn găm kim vào người nghe.

Nhưng Lydia biết, chủ nhân cô đang coi công việc như chất gây nghiện hòng xoá đi thói quen có người nọ ở bên; tuy ngài hiếm khi về dinh thự, nhưng mỗi lần về là thẫn thờ ngồi trong căn phòng đó với linh miêu len trên tay; và ngài trút những ức chế qua câu từ để thoả nỗi tức tối dồn nén.

Tuy ngài ấy không mở miệng thừa nhận, nhưng cô có thể thấy, chủ nhân khao khát người nọ đến mức tuyệt vọng luôn rồi.

- Lydia.

Nữ vệ sĩ vội ngẩng đầu khi nghe thấy tiếng gọi nhẹ tênh của Tiến Sĩ, liền bắt gặp mặt nạ mỏ chim lạnh lẽo đang hướng về phía mình.

- Nếu ngươi tiếp tục nhìn chằm chằm ta như vậy, ta sẽ nghi ngờ ngươi là tay sai của kẻ khác như Agafya đấy.

- Sự trung thành của tôi chỉ dành cho ngài, thưa chủ nhân. - Lydia nhún vai. - Còn sự chung thủy thì dành cho Vlad.

Người đàn ông tóc bạc hà hừ nhẹ một tiếng khinh thường, quay người toan bước đi. Nhưng bước chân gã đột nhiên khựng lại, mỏ chim sắc nhọn hơi gục xuống như buồn bực:

- Sự khó chịu ban nãy của ta, có phải thằng nhóc đó cũng từng trải qua không?

- Rất nhiều là đằng khác, thưa ngài. - Nữ vệ sĩ gật đầu tán thành. - Nếu ngài muốn trải nghiệm thêm...

- Khỏi.

Lydia âm thầm nhếch môi, đưa tay che miệng ho khẽ một tiếng hoà giải. Đoạn, cô nghiêm túc đứng thẳng, nói ra thắc mắc mấy ngày nay của mình:

- Thực ra tôi có một điều muốn hỏi, ngài không định làm gì sao? Ngồi im chịu thiệt cũng không phải phong cách của ngài.

Cây bút trên tay Tiến Sĩ khựng lại, gã im lặng ấn ngòi trên trang giấy một hồi lâu. Gã trầm ngâm một lúc lâu, rồi thở hắt một hơi bất lực, cúi đầu tiếp tục đưa bút:

- Ta muốn thử quên nó. Thằng nhóc phiền hà đó như tảng đá nặng trong lòng ta, nên ta muốn thử xem nếu cố gắng gạt nó sang một bên, liệu ta có thoải mái hơn không, và liệu rằng ta có thể mặc kệ nó hay không.

- Tôi có thể biết kết quả của lần thí nghiệm này của ngài không?

- Thất bại.

Nữ vệ sĩ gật gù tỏ ý đã hiểu, lập tức tiếp lời chủ nhân:

- Phía ngài Pantalone...

- Không cần vội, hắn sẽ phải chủ động tìm đến ta. - Tiến Sĩ bình tĩnh nói với giọng điệu chắc nịch. - Nếu như hắn không muốn bị nhóc con đó ghét cả đời.

***
...

Khi mái đầu vàng bù xù ngóc dậy, phần nệm bên cạnh cậu đã không còn hơi ấm nữa. Tuy vậy, khi nhìn thấy sợi tóc đen tuyền vương lại trên gối, Aether liền biết người đàn ông nọ đã tới đây đêm qua.

Khí lạnh ban mai khiến cậu che miệng ho nhẹ, cổ họng càng khàn đặc hơn. Từ sau khi bị ai đó bóp chặt thanh quản, cổ họng cậu yếu đi thấy rõ, lại thêm mấy hôm trời đổ lạnh, thành ra bệnh viêm họng lại tái phát.

Aether vươn tay chạm vào cốc nước trên bàn, nhưng thủy tinh lạnh toát khiến cậu vội rụt tay lại. Vừa lúc đó, cánh cửa phòng bật mở, theo sau đó một nữ hầu đẩy xe đồ ăn bước vào.

- Cậu chủ. - Cô cất lời khi nhìn thấy bàn tay như đưa ra của thiếu niên. - Cậu khoan hãy uống, để tôi đổi bình nước ấm đã.

- Chị cứ tự nhiên...

Aether chợt sững lại khi nghe thấy giọng nói quen thuộc, vội vàng quay đầu lại. Một khuôn mặt thân quen xuất hiện trước mắt cậu, khiến cậu không khỏi ngạc nhiên:

- Hầu gái trưởng?

Nữ hầu đang đứng đây không phải là ai xa lạ, cô ấy là hầu gái trưởng ở dinh thự của Dottore, cũng là người đã trao thư của Pantalone cho cậu. Cô ấy đã biến mất sau đêm hôm đó, không ngờ cô lại xuất hiện ở đây.

Cậu tưởng cô bị Dottore 'thủ tiêu' rồi chứ, không lẽ Pantalone đã thiện ý thu nhận cô ấy?

Từ từ, còn một khả năng khác nữa...

- Cậu có thể gọi tôi là Agafya. - Agafya đưa cho thiếu niên một cốc nước ấm. - Cậu khàn giọng rồi, tôi sẽ sai người lấy thuốc cho cậu.

- Không cần đâu, bệnh vặt này sẽ tự khỏi thôi.

Hầu gái trưởng xem như không nghe thấy lời vừa rồi của cậu, vỗ tay gọi một nữ hầu cấp dưới đến rồi dặn dò một hồi. Không mất bao lâu, cô gái đó đã trở lại, trên tay cầm theo một bọc thuốc. Agafya thuần thục pha thuốc, đưa đến trước mặt Aether:

- Đây không phải là chợ đen, cậu chủ. Xin cậu đừng chủ quan với bệnh tật, nếu không người bị trách mắng sẽ là chúng tôi.

Aether hơi lưỡng lự, nhưng vẫn nhận lấy cốc thuốc từ tay hầu gái trưởng. Cầm cốc thuốc nghi ngút trên tay, cậu không kìm được mà lên tiếng thắc mắc:

- Chị vốn là người của ngài phú thương sao?

- Đó là lí do ngài ấy biết tình trạng của cậu tại lãnh địa Tiến Sĩ, và vẽ kế hoạch hòng 'bẫy' cậu. - Agafya cũng không ngần ngại nói thẳng. - Nếu là người của Tiến Sĩ, chắc chắn họ sẽ ném thẳng đống thư từ của ngài Pantalone vào lửa trước khi nó đến được tay cậu.

Đôi thạch anh vàng khẽ run rẩy, vậy mà trước đây cậu không để ý chi tiết này. Càng khám phá ra sự thật, Aether càng cảm thấy mình như con tốt trong tay người nọ, từng cái động tay động chân đều nằm trong toan tính của hắn. Nhưng hắn chưa từng thú nhận với cậu về những điều này, chỉ có chính cậu phát hiện ra.

Pantalone, tên khốn chết tiệt.

Thôi bỏ đi, thiếu niên tóc vàng ngửa đầu thở dài, khẽ chớp cánh mi hòng phủi đi bực bội nơi đáy mắt, nói hay không là quyền của hắn.

Agafya im lặng nhìn dáng vẻ kìm nén của thiếu niên, thở dài bày biện đồ ăn ra bàn rồi đứng trước mặt cậu:

- Đôi lúc tôi cảm thấy, không biết nên vui hay nên buồn cho cậu. Cậu có tình yêu của hai người đàn ông ưu tú, chỉ tiếc là cả hai đều không được bình thường cho lắm.

- Tôi nào dám. - Aether lập tức phản bác. - Thà chị nói băng vụ hoa khè ra lửa thì đáng tin hơn.

Lạy Thiên Không, Dottore muốn giày vò cậu còn chưa được, nói gã yêu cậu thì thà cậu tin gã hoàn lương quách cho xong. Đêm hôm đó Aether đã thấy ý định giết chóc trong đôi huyết ngọc đó, chỉ cần gã mạnh tay ép thêm vài giây nữa là bây giờ cậu đã xanh cỏ. Không biết tại sao gã lại dừng tay, nhưng Aether cảm tạ trời đất vì mình còn sống đến giờ. Còn về phần Pantalone, ai biết hắn có đang lấy mục tiêu chinh phục sự cứng đầu của cậu làm thú vui hay không.

- Tôi biết là cách theo đuổi của chủ nhân có chút cực đoan, nhưng những lời ngài ấy nói với cậu mấy hôm nay không có lời nào là giả ý. Quả thực ban đầu ngài ấy chỉ muốn 'đùa' một chút, nhưng ngài ấy đã thay đổi cái nhìn về cậu, biết trân trọng và thật thà hơn.

Hầu gái trưởng bê một khay đồ nhỏ đặt xuống bàn, súp nóng hôi hổi khi nắp đậy được mở ra. Trên mặt súp sóng sánh, vài chiếc vỏ bánh Pirozhki đang ngụp lặn, phô mai vàng ngọt quyện vào màu trắng của súp trông vô cùng bắt mắt.

- Chủ nhân biết cậu thích món này, nên đã dặn dò nhà bếp làm.

Đuôi mắt Aether giật nhẹ khi thấy món ăn khoái khẩu, nhưng vẫn nhịn lại cái miệng, tiếp tục gặng hỏi Agafya:

- Lần này ngài ta thực sự thật lòng sao?

- Đến Tiến Sĩ còn thật nữa là. - Cô nhếch mày tỏ vẻ đương nhiên. - Sao cậu không thử nhìn vào mặt khác của vấn đề, kiểu như tại sao Tiến Sĩ lại đặc cách với cậu nhiều như vậy, và tại sao chủ nhân kiên nhẫn với cậu dù bị từ chối. Tôi chưa bao giờ thấy ai được đãi ngộ như vậy đâu.

Đôi thạch anh vàng khẽ run rẩy, bàn tay đan lại của thiếu niên siết chặt hơn. Cậu cúi đầu nhìn xuống thảm trải sàn, những nếp đan tựa như những dòng suy nghĩ trong đầu cậu, từng đợt mâu thuẫn cứ chồng chất lên nhau, ý chí bản thân cùng lời nói người ngoài đồng loạt chèn ép lên tâm tình rối bời.

Những hành động ân cần cùng ánh mắt mong ngóng của người đàn ông tóc huyền và lời nói của hầu gái trưởng khiến bức tường trong tim Aether lung lay, nhưng nỗi ám ảnh về việc bị đùa giỡn trong bẫy tâm lý vẫn đeo bám dai dẳng. Dottore và Pantalone như hai lưỡi câu găm trong tim cậu, cố nhổ ra thì vết thương sẽ nứt toác ra, mà để lại thì âm ỉ đau mãi không thôi.

***
...

Khi phú thương trở về dinh thự, màn đêm mờ nhạt đã phủ lên vòm trời. Sau trận tuyết lớn đêm qua, bầu trời đã trong hơn, Bắc Cực tinh rực rỡ chiếm vị trí độc tôn trên nền tối. Trong thành phố, tiếng ồn ào vẫn đang vang vọng lên từ khắp chốn, ánh vàng ấm cúng chiếu rạng một khoảng trời.

Tuyết đọng trong khuôn viên dinh thự đã được dọn đi kha khá, để lộ đám tuyết tùng kiêu hãnh cùng thảm hoa la bàn chúm chím, ánh đèn hoa thắp lên tận vườn trong khiến chúng càng lộng lẫy hơn. Pantalone hài lòng nhìn tình trạng khu vườn, rồi gật đầu với đám người hầu đang cung kính cúi chào, sải chân bước vào trong toà nhà.

- Chủ nhân. - Agafya nhún mình khi nhìn thấy người nọ. - Ngài đã trở lại.

- Aether đâu rồi? Em ấy có ăn tối không?

- Cậu chủ vừa sốt nhẹ, ăn một chút cháo thì đi nghỉ rồi ạ.

- Sao?

Pantalone khựng người, lập tức quay ngoắt lại nhìn Agafya như muốn xác nhận thông tin. Sắc mặt hắn trắng bệch đi, đôi mắt bạc sợ hãi mở lớn, vội ném áo choàng dày xuống vai ghế mà sải bước lên lầu. Hấp tấp đẩy ra cánh cửa phòng quen thuộc, những lọn tóc ánh kim vương vãi trên gối đập vào mắt hắn tức thì. Thiếu niên dường như đang mê man, một chiếc khăn ẩm cẩn thận đặt trên trán cậu; hàng mi thanh tú nhắm nghiền, thỉnh thoảng nhíu lại khó chịu như mơ thấy ác mộng.

- Tại sao em ấy lại đổ bệnh? - Pantalone xót xa rờ trán người nằm trên giường. - Đã gọi người kê thuốc chưa?

- Thưa, tôi đã lo liệu ổn thỏa rồi ạ. Thể trạng cậu ấy gần đây không tốt lắm, thêm tinh thần uể oải, lại vừa lúc tuyết lên, nên phát sốt nhẹ. Cậu ấy vừa uống thuốc xong, hiện giờ cần được nghỉ ngơi.

- Được rồi...

Phú thương miễn cưỡng gật đầu, ém lại góc chăn rồi lưu luyến đứng dậy, không quên sai người tắt vài ánh đèn đi.

Trong phút chốc, hắn đã sợ hãi Aether sẽ rời bỏ hắn. Pantalone không thể tưởng tượng được nếu thiếu niên đó biến mất khỏi tầm mắt hắn vĩnh viễn, cuộc sống vốn vô sắc vô vị sẽ xám xịt đến mức nào.

Cứ nghĩ đến việc thái độ xa cách của cậu với hắn dạo gần đây là Pantalone lại sầu não. Hắn vẫn chưa hiểu, hắn đã sai ở điểm nào. Đúng là trước đây hắn tiếp cận Aether vì tư tâm, vừa nhìn trúng sự hoạt bát của cậu vừa muốn nhạo báng với Tiến Sĩ, nhưng sau cái ôm bất chợt của cậu dưới tán tử đằng, hắn đã thay đổi mục tiêu của mình. Pantalone không phải là người thành thật, nên hắn cũng chẳng rảnh hơi mà đi nói sự thực cho Aether, bởi hắn biết kết quả sẽ không có gì hay ho.

Trong quan niệm của hắn, khái niệm chính xác nhất cho sự hoàn hảo là xinh đẹp vẹn toàn. Hắn muốn mối quan hệ của hắn và Aether phải thật mượt mà, hoàn mỹ không chút tì vết. Vậy nên hắn quyết định chôn kín sự thật rằng hắn đã nói dối, rằng sự chu đáo ban đầu là dàn dựng, bởi hắn cho rằng đó sẽ là vết nhơ không được phép xuất hiện trong tình sử của hai người.

Nhưng dù vậy, bị phát hiện thì cũng có vấn đề gì đâu. Quá khứ chỉ là quá khứ, không phải bây giờ hắn yêu Aether thật lòng sao? Dù trước kia hắn nói dối, dù trước kia hắn sắp xếp người trà trộn bên cạnh cậu để ép cậu đi theo con đường hắn vạch, và dù hắn biết việc bóng gió trước mặt Dottore sẽ khiến cậu chịu khổ, nhưng tất cả những gì hắn làm là để cậu cảm giác yên tâm ở bên hắn hơn là gã kia.

Những điều đó chỉ là những vấn đề rất nhỏ nhặt, hắn đủ khả năng bù đắp lại chúng mà. Nhưng tại sao cho dù hắn cố gắng nói lời thật lòng đến mấy, Aether cũng không ôm hắn như ngày xưa nữa?

Người đàn ông tóc huyền mệt mỏi thả người xuống ghế nệm bọc nhung, thở dài một tiếng buồn bực. Hắn gác tay lên trán, che đi đôi mắt bạc u sầu, trằn trọc trong suy nghĩ bản thân.

Phải làm sao mới khiến Aether trở lại như ngày trước?

- Chủ nhân, trà của ngài.

- Đổi rượu đi. - Pantalone không buồn thẳng người dậy. - Hoả Thủy loại nặng nhất ấy.

Agafya hơi khựng người một lúc, rồi thu lại tách trà, liếc mắt ra hiệu cho nữ hầu gần đó. Khi bình rượu đến tay, hầu gái trưởng cẩn thận rót lấy một ly vừa, đặt xuống trước mặt chủ nhân:

- Tôi tưởng ngài đã nói chuyện của tôi cho cậu chủ rồi?

- Không cần thiết. - Phú thương lắc nhẹ ly rượu trong tay, đôi mắt không có tiêu cự hướng ra ngoài cửa sổ. - Biết cũng có để làm gì đâu.

- Và hậu quả sẽ là cậu ấy càng thất vọng về ngài.

Cơ thể Pantalone cứng đờ, chậm chạp quay đầu lại nhìn chằm chằm Agafya như muốn xác nhận lại. Cô cụp mắt tỏ ý không phủ nhận, mân mê bình rượu trên tay:

- Tất nhiên là tôi đứng về phía ngài trong cuộc đối thoại, nhưng không có nghĩa là cậu chủ sẽ vừa mắt ngài hơn.

- ...

Người đàn ông không đáp, lặng lẽ nhấp lấy một ngụm cồn thơm. Vị rượu cay nồng từ từ lan xuống cổ họng hắn, rồi toả dần lên sống mũi, hoà vào làm một với đắng chát trong lòng. Hắn hoàn toàn bại trận trước kiên quyết của Aether, không còn lấy một chút phẩm giá nào trong mắt cậu.

Pantalone vốn tưởng, thiếu niên là người dễ nắn dễ bóp, chỉ cần thoả mãn yêu thích của cậu là được. Dù sao ấn tượng đầu tiên của hắn với cậu cũng là sự nhẫn nhịn biết thân biết phận, cho dù sau đó bị Dottore quản chặt cũng không dám có lời phản đối.

Nhưng Aether cứng cỏi hơn hắn tưởng. Khi cậu đủ quyết tâm rồi, cậu thẳng tay gạt bỏ hết những ký ức tốt đẹp mà hắn đã tạo ra, chỉ để lại cho hắn thất vọng và nghi hoặc. Dù hắn có cố gắng đến mấy, cũng không thể phá vỡ được bức tường thành kiên cố trong lòng cậu.

Đúng là thảm hại.

- Chủ nhân, nếu ngài cho phép, tôi muốn được nói vài lời.

Dường như chính Agafya cũng không thể nhìn được tình trạng của chủ nhân nữa, quả quyết gạt phân vân sang một bên mà lên tiếng. Nhận được cái gật đầu hờ hững của hắn, hầu gái trưởng lập tức mỉm cười:

- Ngài nên xin lỗi cậu ấy.

- Ta không làm gì sai.

- Cả ngài và ngài Dottore đều sai. - Sao lại có loại người tự cao thế nhỉ.

- Ta chỉ muốn tốt cho em ấy.

- Bảo sao cậu chủ nói rằng, điều cậu ấy hối hận nhất là gặp phải ngài và ngài Dottore.

- ... - Ngón tay đặt trên đùi của Pantalone vô thức co lại.

- Đôi khi hoàn hảo nhất không phải tốt nhất. Ngài cho rằng không cho cậu chủ biết sự thật sẽ khiến mối quan hệ của hai người không chút tì vết, nhưng chính vì thế sẽ khiến cậu ấy cảm thấy bản thân không quan trọng. Chủ nhân, thứ cho tôi nói thẳng, ngài cũng không khác Tiến Sĩ là bao, theo đuổi lý tưởng quá cao xa mà quên mất cái cơ bản nhất. Xấu xí thành thật vẫn hơn xinh đẹp giả dối, thưa ngài.

Trước những lời nói như đánh vào tâm can của hầu gái trưởng, phú thương chỉ có thể mím môi suy ngẫm. Hắn lớn lên trong sự lừa lọc của thương trường, cả đời này của hắn đều gắn với dối trá và giả tạo. Ngay cả vẻ ngoài nhã nhặn này, cũng là một lớp bình phong hắn dựng lên để che đậy bản chất tham lam đến méo mó của hắn.

Pantalone không muốn hình tượng của hắn trong mắt Aether sụp đổ, càng không muốn tình yêu của hắn với cậu có chút cặn bẩn nào. Vậy nên hắn đã quyết định giấu biệt chúng đi, từ việc hắn ngấm ngầm chơi khăm Dottore, đến gài người bên cạnh cậu để đốc thúc hành động.

Nhưng cuối cùng giấy không gói được lửa, và chuyện gì đến cũng phải đến.

Aether đẩy hắn ra khỏi vùng an toàn của cậu, và nhìn hắn như cái cách cậu nhìn Dottore dạo trước, vừa sợ sệt tuyệt vọng, vừa ghét bỏ chán chường.

Hắn sai rồi, sai ngay từ lần đầu tiên gặp cậu. Hoặc có lẽ, cuộc gặp gỡ bất ngờ giữa hắn và Aether mới là sai trái.

Nhưng lyubimyy à, em đừng quên em mới là người bắt đầu chuyện này.

Ta sẽ bất chấp tất cả để có lại em.

***

...

Vốn Lydia không tin tưởng vào câu khẳng định đó của chủ nhân cô lắm, nhưng khi Kẻ Mua Vét xuất hiện ở Viện nghiên cứu với nét mặt không mấy thiện cảm thì cô tin rồi.

Vẫn là dáng vẻ cao ngạo không để ai vào mắt đó, nhưng vành mắt phiếm đỏ sau mắt kính trắng đã nói lên tâm trạng của hắn ta. Tiến Sĩ khi nhìn thấy hắn cũng không ngạc nhiên lắm, đôi môi mỏng của gã nhếch lên giễu cợt:

- Quả báo thôi.

- Chúng ta cần thương lượng. - Pantalone đẩy gọng kính trên sống mũi. - Nếu không muốn thì miễn.

Chỉ thấy Dottore nhún vai, gật đầu tỏ ý chấp thuận, phất tay ra hiệu cho nữ vệ sĩ tránh mặt đi.

Lydia cung kính cúi chào hai vị bề trên, nhanh chóng lui ra ngoài. Cô đứng nghiêm trước cánh cửa phòng, hai tay chắp sau lưng mà cảm thán nhìn lên bầu trời dăng tuyết.

Cô không biết hai người họ sẽ bày trò gì, nhưng chắc chắn cậu Aether sẽ không bao giờ thoát khỏi bàn tay bọn họ.

***
...

Mồ hôi đẫm gáy khiến Aether khó chịu nhích người, lơ mơ tỉnh dậy sau cơn mê man. Ngủ một giấc ngon lành sau trận ốm khiến cơ thể cậu như sống dậy, cơn đau nhức đã không còn nữa, tình thần Aether cũng khoan khoái hơn, cảm tưởng như cậu có thể chén một đĩa Pirozhki ngay bây giờ.

Mấy giờ rồi nhỉ?

Nghiêng đầu nhìn ra phía cửa sổ, rèm nhung đã được kéo lại, chỉ để hở một kẽ nhỏ để lấy ánh sáng. Lửa trong bếp sưởi được giữ ở mức vừa, dường như thường xuyên có người chăm chút trong căn phòng. Ở đầu giường Aether, một chậu nước thơm mùi dược liệu được đặt sẵn ở đó, trên giá nhỏ còn có chiếc khăn mỏng gấp gọn.

- Mẹ kiếp... - Cậu thực sự bị lay động rồi đấy.

Tự trọng lên, Aether. Mày có quyền làm giá mà.

Gạt tấm chăn bông sang một bên, khí lạnh lập tức ập đến khiến tóc gáy Aether dựng đứng, vội vơ lấy chiếc áo choàng vắt trên ghế gần đó mà khoác vào, cẩn thận nhón chân xuống sàn. Vừa đứng dậy khỏi giường, tiếng tay nắm cửa đã giòn giã vang lên tiếng lách cách, và cánh cửa gỗ hoa nặng nề đẩy vào.

Người tới là Pantalone.

Thấy thiếu niên đang đứng trên thảm len với bàn chân trần, hắn vội đặt ném áo khoác trên tay xuống ghế, bước đến nhấc bổng cậu lên. Aether ngớ người trước hành động đột ngột của hắn, cơ thể thình lình mất thăng bằng khiến cậu vội ôm chầm lấy cổ hắn, không quên kéo ngược đuôi tóc người nọ ra sau, trừng mắt nhìn:

- Ngài làm cái quái gì vậy?

- Em mới ốm dậy, đừng đi lại nhiều. - Pantalone gỡ ngón tay đang nắm lấy tóc mình, cong môi nói. - Hại sức khoẻ.

- Tôi đâu có liệt. Chỉ là sốt vặt bình thường, lần nào cũng tự khỏi trong một hai ngày.

- Ta muốn ôm em.

Aether sững người, dè dặt ngừng lại động tác giãy dụa, để mặc hắn xốc lại thân hình cậu trên một cánh tay rồi chậm rãi ngồi xuống giường. Từng hành động của hắn đều rất cẩn trọng và nhẹ nhàng, cứ như đang nâng niu một món đồ sứ. Hắn nắm lấy bàn tay gầy gầy đặt lên cổ mình, ấn ngón tay trỏ của cậu chạm vào động mạch, rồi nhìn thẳng vào đôi thạch anh vàng trước mặt.

Cảm giác mạch máu người kia nảy lên dưới da quá rõ rệt khiến Aether luống cuống, co người muốn rụt tay về, nhưng lại bị Pantalone giữ chặt lấy. Thiếu niên hoang mang nhìn người đàn ông nọ, ánh mắt như muốn hỏi hắn định làm trò gì.

- Ta xin lỗi, Aether.

- ?

- Ban đầu ta nhắm tới em với mục đích không tốt. Để có cơ hội tiếp cận em, ta đã chơi khăm Dottore một vố để gã phải rời Snezhnaya.

Lại còn thế nữa? Aether tròn mắt, cậu thực sự không còn lời nào để nói nữa rồi.

- Để thuận tiện hơn, trước đó ta sai Agafya giả làm hầu gái trưởng, để ý những bất bình của em với Dottore; còn thăm dò quá khứ của em để tạo dựng câu chuyện, khiến em thả lỏng với ta hơn.

- Aether, ta xin lỗi. Ta xin lỗi vì đã che giấu em sự thật, và khiến em phải chịu sự giám sát mà em không muốn. Để em thất vọng rồi.

Aether ngơ ngác trước lời xin lỗi đột ngột của hắn, cậu không nghĩ người như hắn lại chấp nhận xuống nước mà xin lỗi người khác. Mạch máu dưới tay nảy nhịp đều đều, vẻ mặt hắn thoải mái như trút được gánh nặng, lời lẽ cũng rất tự nhiên, không hề đậm ngọt như thường ngày.

Dường như không phải đang giả bộ.

- Giá mà ngài nói những lời này sớm hơn.

- Muộn còn hơn không. Nếu ta không nói, e là em sẽ không bao giờ nhìn mặt ta nữa.

Pantalone áp lòng bàn tay Aether lên môi, ấn vào một nụ hôn sâu. Thái độ thành khẩn của hắn cùng mơn man nơi lòng bàn tay khiến cậu không biết phải đáp lại như nào, chỉ có thể để yên cho hắn mân mê. Thấy ngầm ý nhượng bộ của Aether, phú thương càng được nước lấn tới hơn. Hắn kéo sát thiếu niên vào lòng, nâng cằm cậu lên rồi áp môi xuống cánh môi nhợt nhạt.

- Đừng giận ta nữa, Aether.

Bấy giờ Aether mới phản ứng lại, vội vàng đưa tay chặn lại nụ hôn của người kia, đảo mắt đánh trống lảng:

- Tôi biết rồi.

Đuôi mắt Pantalone hơi híp lại, hàng mày nhíu hờ tỏ ý không hài lòng, nhưng chỉ trong phút chốc lại giãn ra như không có gì. Ánh bạc trong mắt hắn hơi sắc lại mang chút toan tính, cánh môi mỏng cong lên dịu dàng:

- Tuần sau ta có công việc cần xử lý ở gần địa phận chợ đen, em có muốn theo cùng không?

***
...

Hôm nay Tiến Sĩ trở về nơi ở riêng sớm hơn mọi ngày, tinh thần gã cũng thoải mái hơn, không còn gắt gỏng khắt khe như mọi ngày. Tâm trạng chủ nhân đã trở lại bình thường, bầu không khí ở dinh thự cũng dễ thở hơn hẳn, ngay cả đám gia nhân cũng thả lỏng không ít.

Dường như buổi đàm phán ban sáng rất hiệu quả, mặc dù Lydia chẳng biết hai người họ đã thống nhất cái gì. Đây là lần đầu tiên cô thấy hai người này nói chuyện mà không giương cung bạt kiếm lẫn nhau, nói chung cũng là chuyện tốt.

- Chuyện ta sai ngươi đi tìm hiểu, thế nào rồi?

Dottore thấy nữ vệ sĩ bước vào cũng không thèm cho cô một ánh nhìn, tập trung sự chú ý đống bình chứa trước mặt. Lydia cũng không dám có ý kiến với thái độ của chủ nhân, nghiêm túc trình bày báo cáo:

- Tôi đã đi dò hỏi những người sống quanh khu đó, nhưng thông tin được đưa ra khá mơ hồ. Khu chợ đen trải dài khắp rìa sau thành phố, đi một bước lại có chục cái nhà thổ, e là mất một chút thời gian.

- Một tuần đủ không?

- Tôi cho là có.

- Nhớ là đừng gây sự chú ý quá, tốt nhất là đảm bảo không ai mở miệng được nữa.

- Như ngài mong muốn.

Nữ vệ sĩ không chút chậm trễ cúi chào chủ nhân mà lui ra ngoài. Khi cánh cửa đóng lại, tiến sĩ mới rời mắt khỏi thí nghiệm của mình, ngả người ngồi xuống ghế dựa. Gã đưa mắt nhìn cục len được đặt ngay ngắn trên kệ đồ gần đó, ngón tay xoa nhẹ lên vết cắt được băng bó nơi lòng bàn tay trái, tựa như đang nhớ lại về sự việc đã qua.

...

"Nhà thổ? Aether chưa từng nhắc chuyện quá khứ với ta, mà ta cũng không rảnh để tâm chuyện quá khứ của nó như nào. Ta chỉ cần biết hiện tại và tương lai nó sẽ ở cạnh ta."

"Bảo sao dù biết bị lừa, Aether chọn theo ta chứ không ở lại với ngươi."

"Nói thêm câu nữa xem?"

"Sự thật mà."

"Miễn bàn chuyện này đi, ngươi chắc chắn được bao nhiêu phần trăm trong vụ này?"

"Tùy thuộc vào thái độ của ngươi nữa, Tiến Sĩ ạ."

...

Cuộc đối thoại với Pantalone vang lên mồn một trong đầu Dottore. Gã khép hờ mi mắt, nhẹ nhàng thở một hơi dài. Ừ thì bọn họ sai thật, nhưng bản chất vẫn là những kẻ khốn nạn có tầm. Lừa lọc thì sao, lợi dụng thì thế nào, gã chỉ cần kết quả tốt nhất.

Mà kết quả tốt nhất với gã và tên khốn kia, là Aether ngoan ngoãn ở lại trong tầm mắt.

Thực ra gã cũng có suy nghĩ giống với Pantalone, miễn cưỡng thoả hiệp với kẻ kia để đạt lợi ích chung, mặc dù cả hai không ưa lẫn nhau một chút nào. Đối với gã bây giờ, thằng nhóc kia quan trọng hơn cả. Đợi đến khi tóm được nó rồi, gã sẽ đòi cả vốn lẫn lãi.

Dottore tự hỏi, gã nên tặng quà gì cho nó trong cuộc gặp mặt tuần sau.

***
...

Aether không ngờ đến việc Pantalone chủ động đưa cậu ra ngoài, dù hắn đã chủ động nhận lỗi với thái độ thành khẩn.

Hắn cũng không mang theo quá nhiều người, chỉ có Agafya với một số kẻ thân cận. Theo những gì cậu được biết, tổ chức có một thương vụ khá lớn khu vực gần chợ đen, đến nỗi phải cử Kẻ Mua Vét đích thân đi.

Khéo khi đây là cơ hội tốt nhỉ...

Aether đứng nghiêm người cho nữ hầu chỉnh lại vạt áo, bàn tay căng thẳng bấu lấy quần. Hầu gái trưởng thâm ý liếc nhìn biểu cảm của thiếu niên, chỉ lẳng lặng vơ một chiếc trâm cài áo, cố định nó vào khăn xếp trên cổ cậu.

Tò mò nhìn vào gương, Aether thấy một viên ngọc mắt mèo được chế tác tinh xảo, với những sợi bạc được uốn thành những ngọn dương xỉ bao quanh, điểm xuyết bằng vài hạt lục bảo cỡ nhỏ. Cậu tò mò chạm vào viên đá quý, mặt đá được mài nhẵn nhụi trơn bóng, màu sắc rực rỡ nổi bật trên nền lụa trắng, còn có cả mùi tuyết tùng cay thoảng quen thuộc.

- Agafya, thứ này ở đâu ra vậy?

- Chủ nhân vừa mang về ạ.

- Tôi không đeo nó có được không?. - Aether cau mày. - Trông bắt mắt quá.

- Bắt mắt mới tốt.

Điệu cười của phú thương chặn đứng động tác tháo trâm của thiếu niên, nhướn mi nhìn cậu với vẻ chiều chuộng. Pantalone gật đầu quan sát người trước mặt, công nhận mắt nhìn của hắn khéo, bộ đồ này Aether mặc rất hợp, vừa sang trọng lại vừa toát lên vẻ ngây thơ của thiếu niên mới lớn. Đeo chiếc trâm cài này, chút nữa khoác thêm chiếc áo choàng vải nhung, là thành miếng mồi ngon của đám đầu đường xó chợ ở chợ đen rồi.

Thế nên là, càng thu hút người nhìn càng tốt.

Thề có Thiên Không, Pantalone thầm than, đây chắc chắn là lần cuối hắn gắn dây điều khiển rối lên lyubimyy của hắn.

***

...

'Chợ đen' là tên gọi tạm bợ của một vùng đất trải dọc miền giáp ranh giữa thành phố Moresepok và bên kia lục địa, nơi từng là một chốn giao thương sầm uất bậc nhất. Sau một vài biến động của thời gian, nơi phồn hoa ngày nào sụp đổ, trở thành chỗ trú ngụ cho đám ô hợp tứ phương. Len lỏi dưới bóng của những toà tháp canh cao ngất, những khu nhà nhấp nhô gồ ghề, chen chúc nhau san sát. Đúng như cái tên của nó, chợ đen toàn những khu ổ chuột dơ dớp, đến nỗi tuyết đọng xuống cũng chuyển màu xám xịt.

Nhưng khu rìa thành phố này không chỉ đen về vẻ bề ngoài, mà cả không khí nơi đây cũng trầm đục mùi bất hảo. Đừng thấy những cửa tiệm xập xệ này quá nhỏ hẹp nghèo nàn, những món đồ họ bán không phải là hàng phạm pháp cũng là hàng hiếm có. Aether sống ở đây từ nhỏ, sớm đã nhận thức được cái chỗ này thực chất là nơi trao đổi hàng hoá quen thuộc của đám tạp nham ngoài vòng pháp luật, giống công sự mà Pantalone tham gia hôm nay.

Ở gần khu chợ đen này, một nơi sạch sẽ như chỗ Aether đứng hiện tại xuất hiện không nhiều, chỉ có vài chỗ coi như là điểm sáng trong chốn đen đặc này. Phú thương dừng chân tại một toà nhà khá sáng sủa, chất sang trọng toát lên rõ rệt trong từng bức phù điêu trên tường. Bước chân hắn vừa đặt lên bậc thềm đá hoa cương, cánh cửa thiếc to lớn đã ì ạch hé ra, đánh mắt nhìn vào có thể thấy vài người đợi sẵn trong đại sảnh.

Pantalone không vội vào ngay, chỉ khẽ cong môi, thả một ánh mắt lướt qua rồi quay lại đối diện với Aether. Hắn vươn tay chỉnh lại mũ áo choàng đính lông của cậu, rồi ân cần gạt sợi tóc ánh kim qua vành tai, lơ đãng miết qua trâm cài đá quý:

- Em có thể đi dạo quanh đây lúc trong lúc ta bận chuyện với đám kia.

Aether ngạc nhiên nhìn hắn, quay đầu nhìn quanh như muốn tìm gì đó, cẩn thận dò hỏi người trước mặt:

- Không có giám sát?

- Không có giám sát. - Pantalone bật cười, kéo lấy bàn tay của cậu. - Ta biết sửa sai mà.

- Vậy ngài cứ bận chuyện của ngài đi, tôi đi quanh đây chút.

Aether nhanh chóng rút tay lại từ cái siết của người nọ, không chút lưu luyến mà quay người rời đi. Chưa được mấy giây, giọng nói thanh lãnh của người đàn ông lại vang lên, níu lại bước chân của cậu:

- Lyubimyy.

Thiếu niên tóc vàng khựng lại, quay đầu ngước mắt nhìn hắn, đôi thạch anh vàng trong suốt không có lấy một gợn tối. Phú thương mỉm cười ẩn ý, màu bạc trong đáy mắt tĩnh mịch thâm sâu, nhẹ nhàng nói:

- Hãy trở về đây trước tiếng chuông của giờ thứ mười tám trong ngày nhé.

Đáp lại hắn là một khoảng lặng thinh từ Aether. Cậu chỉ liếc nhìn hắn một cái phớt qua rồi thu hồi tầm mắt, sải chân cất bước rồi lặn vào dòng người trong khu chợ.

***

Pantalone điềm đạm khoanh tay trước ngực, dựa vai vào cây cột đá to bản, đôi mắt cong cong dõi theo hình bóng ai đó đang khuất dần sau đám đông. Sắc vàng nổi bật trong không gian ảm đạm, in dấu sâu sắc trong đôi ngươi u ám rồi mờ nhạt dần đến khi biến mất hẳn.

Hắn biết Aether không có ý định trở lại.

Cậu quay người đi mà không có lấy một cái ngoái đầu lại, dứt khoát đắm mình vào hỗn loạn, vội vàng và hối hả như muốn chạy trốn khỏi tầm mắt hắn.

Nghĩ đến vậy thôi là tim hắn quặn thắt lại rồi.

Chỉ là, trong vốn từ của Pantalone không có chữ 'từ bỏ'. Dù muốn hay không, Aether cũng buộc phải trở về bên hắn.

Chạy đi, chạy cho thoả vào, hết hôm nay không còn cơ hội nữa đâu.

- Ngài vẫn quyết tâm lừa cậu ấy sao?

Agafya cuối cùng cũng không nhịn được mà lên tiếng bất bình. Tuy vậy, đáp lại cô chỉ là một tràng cười nhẹ bẫng từ chủ nhân cô:

- Đây không gọi là 'lừa', Agafya. Ta chỉ đang dựng tình huống để em ấy ý thức được sự thật rằng rời xa chúng ta là hiểm cảnh.

- Nhưng 'hiểm cảnh' đó là do các ngài sắp đặt mà? - Agafya lập tức đáp lại.

- Thì coi như là ví dụ đi. - Pantalone nhún vai, bật mở nắp của đồng hồ quả quýt. - Đến lúc rồi, làm việc của ngươi đi.

- Dạ.

***
...

Trời còn chưa tỏ sáng, nhưng khu chợ này đã bắt đầu nhộn nhịp ồn ào, người qua kẻ lại chật kín các góc đường. Tiếng guồng gỗ kèn kẹt, tiếng vó ngựa lọc cọc, tiếng rao của đám hàng rong, tiếng chửi bới của mấy mụ chủ hàng, tiếng ác là rệu rạc trên mái gỗ,...tất cả tạo nên thứ âm điệu nháo nhác hỗn tạp mà tiêu điều đến thảm thương của khu ổ chuột quy mô lớn này. Các nẻo đường rải sỏi lôm côm, đá sỏi kết dính lại với nhau bởi thứ hợp chất từ đủ mọi loại phế thải lẫn nước cống. Gió lạnh tạt đi phần nào mùi ô uế, nhưng cái hăng gay mũi vẫn phảng phất trong không khí vĩnh viễn không nhạt đi. Dạo gần đây Aether sống ở nơi mà củi cũng được xức hương liệu, đột nhiên tiếp xúc với mùi hắc như vậy khiến cậu bất giác khó chịu mà nhăn mũi.

Xuyên qua những bóng người nhấp nhô, cậu có thể thấy một vài thân hình gầy gò đang tụ lại thành đống đụn trong mấy góc khuất gió. Ở nơi khỉ ho cò gáy này đến củi cũng không có mà đốt, chỉ có thể chen chúc trong những tấm vải rách nát. Họ giương con mắt chòng chọc nhìn vào những nơi bán đồ ăn, nhao nhao vồ lên mỗi khi tuyết đọng trên tấm bạt che đổ xuống, vơ lấy vơ để rồi cho vào miệng trước khi tuyết chạm đất. Nhìn những người như vậy, Aether bỗng thấy được hình ảnh của bản thân lúc trước, cũng đói rét và khốn khổ như họ. Cậu bất giác siết chặt góc áo, đó là quãng thời gian ác mộng của cậu, có chết cậu cũng không để bản thân rơi vào tình trạng như vậy lần nữa.

Đột nhiên, một trong số đó như phát giác ra sự hiện diện của thiếu niên tóc vàng, giương con mắt oán than nhìn chằm chặp vào cậu. Aether chột dạ giật mình, vội kéo sụp mũ lông xuống mà vội vã bước tiếp. Nếu như còn tiếp tục nhìn nữa, thế nào cũng bị bọn họ vu cho tội nhìn đểu mà ăn vạ, cậu còn lạ gì kiểu này.

Xuyên qua mấy con phố chật chội u ám, những khu nhà dễ nhìn hơn cuối cùng cũng xuất hiện trước mắt Aether. Những cây cột chống tầng đã vững chãi hơn, các bức tường cũng sáng sủa hơn một chút, nhưng mấy ngóc ngách vẫn lác đác vài nhóm rách rưới. Dưới những mái gỗ oằn xuống, khói trắng bốc lên từ những xe bếp khiến tuyết đọng trên vành tan chảy, nhỏ giọt xuống cốc gỗ để sẵn ở dưới. Ở nơi này, món ăn thường thấy nhất là bánh mì đen, hoặc súp rau củ, kẻ nào khấm khá hơn thì có thêm thịt và cá. Hồi còn giao du với đám đầu đường xó chợ, cậu thường được giao cả nhiệm vụ 'lụm' bánh mì hoặc củ cải, thật chứ củ cải nướng không tồi đâu.

Lững thững đi mãi đến khi cổ chân đã hơi mỏi, Aether mới dừng lại trước cửa tiệm coi như đàng hoàng một chút. Cậu lịch sự kéo vài tiếng leng keng ở dây chuông ngoài cửa, rồi vươn tay đẩy tấm gỗ dày cộp mà bước vào. Hơi ấm từ bếp lò nhanh chóng ập đến xung quanh cậu, ánh lửa đỏ thắp sáng cả không gian ủ dột bám đầy bồ hóng. Trên những mặt bàn trải vải trắng, sách vở cùng bình thuỷ tinh đủ cỡ đủ loại đặt rải rác, mùi thảo dược khen khét chập chờn quanh mũi. Trước bếp lò, một bóng dáng lừ đừ đang cúi người thổi lửa, que cời trên tay xiên lọc xọc vào đám than hồng.

- Nơi này chẳng thay đổi gì cả.

Aether lầm rầm trong cổ họng, hà hơi trắng xoá rồi xoa mạnh hai tay vào nhau. Ông lão lọm khọm bên kia bàn chợt ngừng lại động tác sao lá khi nghe thấy giọng nói của cậu, chậm chạp quay sang cất giọng rầm rì:

- Bọn chúng nói rằng mày đã chết mất xác.

- Cũng không khác chết là bao.

Lão túm tạp dề dụi qua con mắt ti hí lấm tấm tro rồi nhướn cao mí quan sát thiếu niên vừa mới bước vào. Khuôn mặt trắng trẻo sạch sẽ, áo choàng vải nỉ đính lông quanh mũ, trâm cài ngọc mắt mèo nạm vàng, giày da thú cao cổ, trông chẳng có chút bần hàn nào của đứa cắp vặt ngày trước. Lão bĩu môi, nhúng tay vào chậu nước bên cạnh rồi chùi vào tạp dề, vừa giã thuốc vừa nói:

- Chết trong giàu có à?

Aether cúi gằm mặt không đáp, mũi chân lén gạt đi vụn lá thuốc vương vãi dưới nền đất. Lão khọm trước mặt cậu là một trong những người hiếm hoi hành nghề buôn thuốc ở khu ổ chuột này, cũng là người dạy chữ và vài kiến thức về thuốc thang cho cậu, cũng may nhờ mấy thứ đó mà cậu có thể ra vẻ trước mặt Dottore. Lão cũng nhìn ra cậu khá sáng dạ, nên dù biết cách cậu kiếm sống vẫn âm thầm đồng ý chỉ bảo cho cậu đôi chút. Lần này trở lại chợ đen, Aether muốn mò đến nhà lão đầu tiên, cũng may là cậu chưa quên mất đường.

Y sĩ già nhìn thiếu niên cúi mặt âu sầu, tuy ăn mặc sang trọng nhưng buồn bực vẫn vương lại trên khoé mắt, dường như đã hiểu ra đôi chút. Lão lắc đầu thở dài, ấn mạnh cái chày nhỏ xuống đống thuốc, rì rầm lên tiếng:

- Ép buộc? Hay là sắp bị bỏ rơi rồi?

- Ngược lại đúng hơn. - Aether kiếm tạm một cái ghế bị bỏ trong xó, phủi phủi vài cái rồi ngả người xuống. - Họ nói họ muốn giữ tôi bên họ, và hành động của họ khiến tôi bất bình.

Và như đụng trúng chỗ ngứa, cậu bắt đầu trút hết bực dọc trong lòng ra qua từng câu nói tức tối:

- Người thì nói yêu tôi, người lại nói muốn tôi ở bên vĩnh viễn, nhưng cách họ bày tỏ khiến tôi sợ hãi bất an. Làm sao tôi có thể không cảnh giác với những người từng dẫm đạp và giật dây tôi như rối được?

- Tôi từng thấy tuyệt vọng và cầu xin trong mắt họ, nhưng tôi thực sự rất sợ, sợ họ sẽ lại quay tôi như guồng. Ờ, ông có thể nhiếc họ vài câu, tôi ủng hộ.

- ...

Lão khọm cúi đầu tỏ vẻ không quan tâm đến những lời thiếu niên tóc vàng nói, nhưng động tác nghiền thuốc đã dừng lại hồi lâu. Hé mắt nhìn vành mắt phiếm đỏ của cậu, lão cười khẩy một tiếng qua bộ ria xồm xoàm:

- Chắc hẳn chúng yêu mày lắm.

Lão y sĩ đáp lại một câu cộc lốc sau cả tràng xả tức của Aether. Lão rít một hơi thuốc rồi nhả ra những vòng khói lơ lửng, biểu cảm tỉnh bơ trước khuôn mặt ngỡ ngàng của cậu.

Aether mím môi, hai bàn tay đan chặt vào nhau, lão kết luận một cách chóng vánh như vậy luôn á? Lại còn nói y đúc Agafya, khiến cậu thực sự nghi ngờ lập trường của bản thân mình.

Không thấy thiếu niên đáp lại, lão cũng dừng lại việc hút thuốc, đặt chiếc tẩu xuống rồi quan sát sự băn khoăn rối rắm trong đôi thạch anh vàng. Cuối cùng, lão thở dài một tiếng, quay người vung chày giã thuốc:

- Không thoát được thì đừng có thoát.

***
...

Sau khi từ biệt y sĩ già trong sự khó hiểu, Aether lại tiếp tục tiến sâu vào địa phận chợ đen.

Có lẽ là do bẵng đi vài năm, cộng thêm bị tiêm nhiễm mấy thứ hoá chất, Aether chỉ còn lờ mờ nhớ một số chi tiết nơi mà cậu sống ngày trước. Khung cảnh trước mắt bắt đầu khớp dần với hình ảnh trong ký ức, những lần 'kiếm sống' và trối chết trốn chạy khỏi nạn nhân khi bị phát hiện cũng dần hiện về. Nếu là những ngày tháng mới xa chốn này, cậu sẽ còn lưu luyến và nhung nhớ địa bàn bới tiền này lắm; nhưng dần dà quãng thời gian về sau, càng ngày ấn tượng về cố hương càng mờ nhạt, có nhớ lại cũng chỉ là những lần chợt hứng, hoặc là bị kích thích trí nhớ. Còn đâu, tâm trí cậu cũng dần rời xa quá khứ, không còn chút cảm xúc dù chỉ là hoài niệm.

Lần này trở lại chốn cũ, coi như là một lời từ biệt, sau này cậu cũng khó có dịp đến thêm lần nữa. Cũng phải thôi, nào ai muốn nhớ lại thuở hàn vi khốn khổ lại còn phạm pháp chứ.

...

Một cú huých thình lình vào vai khiến thiếu niên loạng choạng nghiêng người. Aether bực bội quay sang định lên tiếng trách móc thì dáng người lom khom cúi gằm đó đã chặn lại lời nói trong thanh quản. Người không rõ tuổi tác rối rít xin lỗi cậu rồi luống cuống bám chặt vành áo măng tô lấm bụi, vội vã luồn cúi qua đám đông mà rời đi.

Aether khẽ chớp mắt nhìn theo dư ảnh của người nọ, sờ soạng quanh mình theo thói quen rồi hơi khựng người lại. Đoạn, cậu thở hắt một tiếng phiền hà, rẽ chân ghé tạm vào một tấm lều che gần đó, tựa lưng vào thanh gỗ chống bắt đầu đếm ngược.

...

Chưa đến số sáu mươi, người ban nãy va phải cậu đã hộc tốc chạy lại. Nó dáo dác nhìn quanh, rồi khi chạm mắt với Aether, nó hậm hực bước đến, chìa tay ra ra trước mặt cậu, cất giọng non nớt gắt gỏng:

- Trả tôi.

- Nhóc trả tôi trước đi đã.

Thằng nhỏ lầm bầm vài tiếng chửi thề trong miệng, tiếc nuối lôi chiếc hầu bao trĩu nặng trong túi đưa cho thiếu niên tóc vàng. Cậu cười cười thu lại hầu bao, rồi lôi một dây buộc vài túi tiền đủ cỡ ra, tung lại về phía thằng nhóc đắc ý nói:

- Nhóc còn phải luyện nhiều.

Nhóc trộm vặt ngớ người, quên cả việc cảm ơn, kinh ngạc đánh giá thiếu niên từ trên xuống dưới rồi lấm lét quay đầu rời khỏi, trước khi đi còn không quên ném cho cậu một cái nhìn không rõ ý tứ. Chưa được mấy giây, vài bóng người lêu khêu từ trong đám đông bước ra, chậm rãi lết về phía Aether.

Thiếu niên hơi ngẩn ra, có vẻ như cái va người ban nãy của nhóc cắp vặt chỉ là để kiểm tra cậu. Những kẻ trước mặt này chắc chắn là đồng bọn của nó, một đường dây trộm cắp chẳng hạn?

Lạnh toát chạy dọc sống lưng, nếu như đây là đồng bọn của cậu ngày trước thì đúng là trò đời.

Tựa như số mệnh muốn khẳng định suy đoán ấy của cậu, một tên trong số đó giơ đôi tay khẳng khiu ra huơ huơ trước mặt, híp mắt nở nụ cười nham nhở với thiếu niên tóc vàng:

- Về rồi à?

Ôi...

***

Thú thực thì, Aether không nghĩ rằng những kẻ lang thang năm đó còn sống đến tận bây giờ.

Mùa đông khắc nghiệt ở Snezhnaya không bao giờ tha thứ cho những mảnh đời khốn khổ ở tầng lớp bị đẩy xuống đáy xã hội này. Cậu đã từng chứng kiến những cái chết vì đói rét, vì bị đánh đập, hoặc vì bệnh tật liên miên. Aether cũng từng suýt vong mạng trong một đêm đông bất chợt, may mà cậu tài lanh chạy đến chỗ tường sau một lò nướng bánh, nên mới qua được một kiếp nạn. Nghèo đói, túng quẫn, rệu rạc, nhếch nhác,...tuy tổng quan miền băng tuyết có cải thiện đến mấy, chợ đen vẫn tồn tại những kẻ bị coi là rác rưởi như vậy.

Vài năm không gặp, chúng cũng không còn là những đứa trẻ người non dạ nghịch ngợm phá phách nữa, khắc khổ và từng trải hằn sâu vào hốc mắt chúng, dù rằng bọc trong xống áo thùng thình đó là cơ thể khẳng khiu gầy còm.

- Lúc mày bị đám người đó đánh ngất rồi lôi đi, tao tiếc đứt ruột vì để xổng mất một đứa tinh ranh như mày. Không ngờ bẵng qua mấy năm, mày lại trở lại đây, còn chưng diện như vậy nữa.

Thiếu niên tóc vàng sực tỉnh lại từ trong suy ngẫm khi nghe thấy tên mình được xướng lên. Cậu đưa mắt nhìn quanh một lượt, rồi lại nhìn từng tên du côn trước mặt. Tuy cậu không còn nhận ra khuôn mặt chúng, nhưng vẫn có thể lờ mờ nhớ qua giọng nói. Tuy rằng có một số người cậu không biết, nhưng người lớn nhất trong số chúng vẫn là người thu nhận cậu ngày trước.

- Tôi cũng không ngờ tôi vẫn còn sống mà trở về. - Aether hoà nhã nở nụ cười. - Và có thể gặp lại mấy người.

Thực lòng thì, dù cho mối quan hệ của cậu với chúng trong quá khứ chỉ là quan hệ cộng sinh, hợp tác kiếm sống, nhưng dù sao cũng từng kề vai sát cánh, qua mấy năm không gặp có chút bùi ngùi. Bởi vì cùng là những kẻ bị bỏ rơi nơi ngóc ngách của chợ đen, nên chúng là những người hiếm hoi cậu có thể nói chuyện cùng hồi trước, dù những chuyện mà chúng nói có đôi khi tục tĩu và thô thiển.

Vậy nên lần này gặp lại, nói Aether không có chút vui lòng nào thì là nói dối.

Chúng vẫn bám lấy khu nhà hoang trước đây, những bức tường đổ nát bong tróc có như không trong gió tuyết của Snezhnaya. Ở mấy góc kín gió, muội tro bám đen đặc trên từng tầng gạch, trên nền đất ngồn ngộn tro tàn, vài cành củi khô chưa cháy hết vẫn ỉu xìu vương vãi. Một tên rách rưới ôm nắm củi còi cọc thả xuống cụm than tàn, run run đánh một ngọn diêm rồi phùng miệng thổi lửa lên.

Aether cũng nhìn quanh hòng kiếm một chỗ ngồi tử tế, nhưng trông ra xung quanh toàn đá sỏi gạch vụn, cậu lại âm thầm thu chân mà giữ nguyên tư thế đứng.

Tên đầu sỏ rất tinh mắt, nhanh chóng bắt được hành vi vừa rồi của thiếu niên tóc vàng. Căm phẫn lướt qua trên khuôn mặt đen đúa, đầu sỏ vênh cằm về phía cậu, cất giọng chế giễu:

- Mày bán thân cho nhà giàu thật à?

Ý cười trên môi Aether cứng lại, tự ái dâng lên trong lòng khiến cậu có chút bực mình, nhưng cậu vẫn nhịn lại mà bật cười lảng đi:

- Tất nhiên là không. Trông tôi giống vậy lắm sao?

Lời nói vừa dứt, xung quanh cậu liền vang lên vài điệu cười lấm lét của đám lóc nhóc xung quanh. Đương lúc cậu vẫn ngơ ngác chưa hiểu gì, đầu sỏ tiếp tục câu nhạo báng:

- Mày không thắc mắc tại sao bọn tao tìm được mày sao?

Tại sao? Aether chợt ngẩn ra, lý trí mách bảo vài chuyện không hay đã xuất hiện, lo lắng bồn chồn khiến cậu bất giác lui chân về sau. Tên đầu sỏ khập khiễng chống gối đứng dậy, những tên khác cũng thẳng người, dợm bước lên phía trước. Bầu không khí bỗng chốc trở nên căng thẳng, tình huống trở nên như tra hỏi phạm nhân.

- Mày biết không, mụ chủ trước kia của mày ấy, mụ có kèo bán nhà thổ cho một tên nhà giàu trước khi nghỉ hưu. Khi mụ đến nơi gặp mặt với tên nhà giàu đó, mụ đã thấy ngươi bước xuống xe cùng hắn. Đáng lẽ ra ngươi không nên chạy vào chỗ này, vì mụ ta đã tức tốc chạy đến chỗ bọn tao và thuê bắt ngươi với giá một phần ba cái nhà thổ.

- Nhưng nghĩ lại thì, thay vì bắt mày giao cho mụ, thì phương án đòi tiền chuộc từ tay nhà giàu kia có vẻ lời hơn. Tao phải công nhận một điều, mày lúc nào cũng là đứa kiếm được nhiều tiền nhất, Aether ạ.

- ...

Từng cái gằn giọng của đầu sỏ như con dao chặt đứt tình xưa nghĩa cũ còn sót lại trong Aether. Không chỉ vậy, cậu còn lập tức nhìn được vấn đề trong lời nói của tên đó, rằng người mà phú thương gặp mặt hôm nay là mụ chủ cũ. Thề có Thiên Không, cậu không biết chuyện này là vô tình hay sắp đặt nữa.

Nhưng dù thế nào thì, việc cậu sắp bị bán đứng là không phải bàn cãi.

Thiếu niên im lặng nhìn họ một hồi, cuối cùng chậm chạp lên tiếng:

- Các người định treo giá tôi bao nhiêu?

- Chắc là đủ để bọn tao ăn tiêu cả đời. - Đầu sỏ vỗ đùi cười lớn. - Mày vẫn khôn ngoan và biết điều như ngày nào.

- Không niệm tình cũ luôn sao?

- Tao rất lấy làm tiếc. - Đầu sỏ thở dài lắc đầu. - Thứ bọn này cần là tiền và bánh mì. Có trách thì trách sóng đời hung hiểm đi, Aether.

***
...

Khi bàn tay xương xẩu của đầu sỏ cách viên ngọc mắt mèo trên cổ Aether chỉ vài phân, cậu không ngần ngại giật tung áo choàng quật thẳng vào mặt tên nọ. Nhấc chân đạp thẳng vào một tên nữa nhào tới, Aether lách người thoát ra khỏi khu nhà hoang.

Gió trời lạnh căm căm thấm lên da thịt, bạc bẽo găm buốt giá vào đáy lòng cậu. Bình sinh Aether là người rất coi trọng các mối quan hệ từng thân quen, vì dù chỉ là hợp tác kiếm sống nhưng cũng từng sát cánh với nhau hồi trước. Chỉ là cậu quên mất, ở chốn đen đủi này kéo dài mạng sống mới là điều quan trọng nhất.

Đúng là trò đời mà.

Với cả, chuyện này không liên quan đến Pantalone cậu đi bằng mũi luôn.

...

- Aether.

Chưa được mấy bước chân, giọng nói khàn khàn của người đang đứng bên ngoài khiến thiếu niên sững lại. Khi nhận ra người nọ là ai, khung cảnh trước mắt Aether bỗng chạy ngược thời gian trở về mùa tuyết năm ấy, lúc đó gã cũng đứng trước mặt cậu như vậy.

Gã quay lưng về phía cậu một cách ngạo mạn, áo choàng trắng với dải lông đen choàng quanh cổ, mặt nạ mỏ chim hơi ngước lên nhìn trời tuyết, khuyên tai thủy tinh xanh nổi bật trong u tối của khu chợ.

Lần đầu tiên gặp gã, Aether bị ép rạp xuống đất, đầu cũng bị dẫm sát xuống, chỉ có thể hé mắt nhìn người kia qua hàng mi dính máu. Lúc đó gã như kẻ cầm lưỡi hái trong mấy trang sách thánh, cao ngạo và khinh thường đến nỗi không buồn ném cho con chuột nhắt đang bị dẫm đạp ở dưới một cái nhìn. Không ai có thể ngờ được, chỉ qua thời gian vài năm, thằng nhỏ thấp kém ngày nào đã có thể mở to mắt nhìn thẳng vào gã không chút e dè.

- Ta không nhớ chính xác lần đầu gặp em nhưng ta nhớ là hôm đó cũng giống hôm nay.

- Tôi nhớ khi đó ngài bảo họ ném tôi ở đâu cũng được. - Aether tiếp lời. - Miễn là không bẩn mắt ngài.

Người đàn ông nọ không đáp, dường như niềm tiếc hận cứ ngắc ngứ ở cuống họng không thể thốt lên. Gã chầm chậm xoay người lại, đối diện với thiếu niên đang đứng cách gã một khoảng không xa. Khi đôi ngươi huyết ngọc của gã bắt được hình bóng mấy nay gã nhung nhớ, bao nhiêu lời nói đã chuẩn bị kỹ càng đột nhiên tan biến vào hư không, bỏ lại gã với khuôn mặt cứng ngắc khuất sau mặt nạ.

Khi gã bước đến trước mặt Aether, hương tuyết tùng cay thoảng hoà vào trong không khí khiến cậu như sực tỉnh khỏi cơn mê. Bàng hoàng nắm chặt viên ngọc mắt mèo trên cổ áo, rồi như chợt nghĩ ra điều gì đó, Aether vội vàng quay ngoắt lại phía sau.

Khu nhà hoang không có lấy một bóng người, đám du đảng bốc hơi như chưa từng tồn tại, chỉ còn những vệt bẩn màu đỏ văng tung tóe trên mấy bức tường đổ nát, lập loè ánh lửa.

Ánh mắt cậu bắt được một góc áo đen ánh đỏ đặc trưng của đám tay sai, những chi tiết lập tức xâu chuỗi lại trong đầu cậu. Sau khi đã chắc chắn với phán đoán của mình, Aether lập tức nổi xung, trừng mắt nhìn gã đàn ông trước mặt.

- Hai người chơi tôi à?

Cậu đã ngờ ngợ mùi hương vương lại trên chiếc trâm này nhưng không dám chắc chắn, bởi chẳng có lí nào phú thương lại chịu nhượng bộ với tiến sĩ. Nhưng khi tận mắt thấy Dottore xuất hiện ở đây, cậu mới thấm thía câu không gì là không thể.

- Không sai. - Gã thẳng thắn thừa nhận. - Nhưng tất cả những gì chúng ta làm chỉ là đưa em trở lại nơi này, còn đâu hoàn toàn là quyết định của em và đám ô hợp kia.

- Hai người là hai kẻ khốn nạn nhất tôi từng gặp.

- Ta không phủ nhận câu nói đó của em, nhưng ta có thể tự tin rằng ở bên chúng ta là lựa chọn an toàn và tốt nhất của em.

- ...

Dường như những lời nói của gã đã thành công đả động thiếu niên tóc vàng. Cậu đứng ngơ tại chỗ, khuôn mặt hoang mang lạc lõng, đôi thạch anh mất đi tiêu cự mà thẫn thờ hướng vào hư vô. Hoang mang nhìn gã, rồi lại bối rối quay đầu nhìn căn nhà hoang, tựa như đang giằng xé trong lựa chọn; sa mạc cằn cỗi hay biển sâu vô tận.

Dottore im lặng quan sát thân hình đơn bạc cố gắng ra vẻ cứng rắn trong giá lạnh, bàn tay run rẩy siết chặt lấy mắt mèo lấp lánh, biểu cảm hoảng hốt bao trùm lấy khuôn mặt tái nhợt. Không dám tin, uất ức, và rồi cố gắng nhẫn nhịn, trấn tĩnh, và khó hiểu, ngạc nhiên, rụt rè, cuối cùng thở dài như chấp nhận số phận.

Thấy cái khép mi thoả hiệp của Aether, gã hài lòng đưa tay ra trước mặt cậu, cúi đầu nhẹ giọng dỗ dành:

- Về thôi.

...

Aether, chúng ta va vào nhau trong một con phố ngoằn nghèo trong khu ổ chuột, dưới trời tuyết mịt mù của vùng đất băng giá. Trải qua vô số bước ngoặt, em với ta đã hình thành một sợi dây liên kết vô hình tự lúc nào. Trong khi ta cố gắng dửng dưng với đám rễ dần bám chặt trong tim, em lại hoàn toàn không nhận thức được điều ấy, không mảy may quan tâm gì đến sự thay đổi nhạt nhoà. Khi mọi chuyện vượt quá tầm kiểm soát, ta để mặc cho thú tính chiếm giữ nhân cách, quyết tâm kéo em xuống vực thẳm cùng ta. Đôi mắt em kinh hoàng sợ hãi khi ta nhấn chìm em trong nộ dục, em khóc lóc van xin ta buông tha cho cơ thể rã rời của em, nhưng không đời nào một con thú đói lại nhả con mồi trong miệng cả.

Vô tình một cách cố ý, ta đã khiến em chịu tổn thương về cả thể xác lẫn tinh thần. Tình yêu của ta lại trở thành thứ trói buộc em, khiến em yếu lòng mà sa vào cạm bẫy của kẻ khác. Đến khi ta thu hết can đảm mà đối diện với cảm xúc thật sự, em đã biến mất khỏi tầm mắt ta.

Nhưng Lạy Thiên Không, ta hy vọng rằng sự việc vẫn chưa quá muộn, luôn luôn khao khát một con đường cứu rỗi chúng ta.

Gỡ rối mớ bòng bong chết tiệt mà ta với hắn đã kéo em vào.

***
...

Mấy tuần trước, khi phú thương vẫn đang giằng xé gay gắt trong mối quan hệ gượng ép với người mà hắn gọi là lyubimyy, một nhiệm vụ từ Người Quản Trò đã khiến hắn nảy ra ý tưởng không tồi.

Đó là tìm kiếm một vị trí thích hợp để xây dựng 'Nhà Hơi Ấm'.

Đáng lẽ ra nhiệm vụ này sẽ được giao cho Quý Bà, nhưng vì cô ta đang chấp hành một nhiệm vụ khác nên mớ rắc rối này lại rơi xuống đầu hắn.

Thật xui xẻo, Pantalone đã nghĩ vậy khi miễn cưỡng nhận nhiệm vụ, nhưng hắn lập tức thay đổi ý nghĩ khi biết mục đích của 'Nhà Hơi Ấm'.

Thu nhận những đứa trẻ mồ côi, và nuôi dạy chúng thành tay sai cho tổ chức.

Hắn đã lập tức nghĩ đến Aether, sau đó là mấy cái nhà thổ ở chợ đen, và hắn chợt nhận ra đây quả là một địa điểm lý tưởng. Vừa ở gần nguồn cung, vừa ở gần nguồn cầu, lại vừa có thể che mắt người ngoài. Không chỉ vậy, Pantalone còn xâu chuỗi luôn được một vở kịch dành cho lyubimyy của hắn, một công đôi việc.

Phú thương biết bản thân rất khốn nạn, nhưng bản chất hắn là vậy rồi. Chí ít thì, tình yêu của hắn với cậu chưa bao giờ là giả, và việc hắn làm chỉ là cho cậu thấy hiện thực bên ngoài, vậy thôi.

...

- Ngươi nghĩ tên hâm nào sẽ phải quản lý đám chuột lắt nhắt này?

Pantalone hài lòng cầm giấy tờ chuyển nhượng cùng bản vẽ vị trí trên tay mà lật đi lật lại mấy lần, đuôi mắt cong cong nhìn ra sảnh ngoài, nơi có thuộc hạ hắn đang hỗ trợ mụ chủ nhà thổ kiểm kê tiền bạc. Agafya cũng nghiêm túc suy nghĩ, rồi đáp lại chủ nhân một phỏng đoán:

- Tôi đoán là, ngài Công Tử chăng?

- Công Tử?- Pantalone cười nhạo. - Ta không nghĩ thằng nhãi ranh máu chiến đòi tay đôi với Đội Trưởng rồi thẳng cẳng sau một cú chặt gáy đó có thể quản lý một trại mồ côi đâu.

- Vậy Cốt Cán thì sao ạ?

- Cũng không phải là không thể, nhưng ta nghĩ Bầy Tôi cũng có khả năng...

- Xin lỗi vì đã cắt ngang, chủ nhân.

...

Cuộc đối thoại của hai chủ tớ đột ngột bị xen ngang bởi một người truyền tin. Nhanh chóng nhận ra đó là người thực hiện nhiệm vụ phía Aether, Agafya ý tứ lui vài bước về đằng sau, không quên quan sát nét mặt của chủ nhân khi nghe tin để phán đoán tình hình. Quả nhiên, người truyền tin vừa dứt lời, ý cười nơi khoé môi phú thương chợt nhoà đi, thay vào đó là bất ngờ pha chút phật ý.

Không lẽ cậu Aether xảy ra bất trắc rồi? Chà, cô đoán là chủ nhân sẽ day dứt cả đời.

- Em ấy đoán được thật. - Phú thương phất tay cho người nọ lui xuống, nhoẻn miệng cười tự hào. - Quả đúng là Aether, em ấy lúc nào cũng làm ta không kịp trở tay.

- ...

Ra là đổ bể, Agafya thở phào, cũng vừa lắm.

Sáng nay, lúc thiếu niên ngơ ngẩn chạm vào chiếc trâm cài áo hồi lâu, cô đã thấy được điều gì đó không đúng lắm. Chiếc trâm cài đó là do Tiến Sĩ tặng cho cậu ấy thông qua chủ nhân, nhưng nó không khác gì những món trang sức mà chủ nhân tặng; những tưởng cậu chủ sẽ không để ý, không ngờ cậu ấy nhạy hơn cô tưởng.

Agafya nghĩ, giải pháp tốt nhất hiện tại cho hai vị cấp trên là đội cậu chủ lên đầu.

***
...

"Không thoát được thì đừng có thoát."

Khi nghe thấy câu nói đó từ y sĩ già, Aether cực kỳ bất mãn, lý nào một người am hiểu chuyện đời như lão lại đưa ra lời khuyên vô căn cứ như vậy chứ.

Nhưng sau khi nhìn thấy Dottore xuất hiện tại chốn này, lại còn chủ động xuống nước với cậu, nói cậu không có chút lung lay nào thì là nói dối. Gã nói những lời mềm mỏng cậu chưa từng nghe qua, và hành động theo cách ân cần nhất cậu chưa từng trải nghiệm qua. Aether tự hỏi, vì sao gã lại có thể thay đổi một cách chóng mặt như vậy chỉ qua một thời gian ngắn. Tất nhiên là cậu có một câu trả lời, chỉ là vẫn chưa dám chắc chắn hoàn toàn.

Chiếc trâm cài áo này hẳn là của gã, vì phú thương ưa thích mùi ngọt dịu của hổ phách, còn trên những lọn tóc bạc hà của gã ám vị cay nhè nhẹ của tuyết tùng. Lại thêm những sự việc xảy ra hôm nay, đứa trẻ con cũng đoán được hai vị trời đánh này cắn răng cắn lợi bắt tay với nhau trong miễn cưỡng.

Lạy Thiên Không, sao lại có người dai như dây thừng dấp nước vậy nhỉ.

Hai tên hâm này cứ như miệng cát lún, càng cố gắng giãy dụa thì càng bị kéo sâu xuống, vậy nên tốt nhất là buông xuôi bản thân theo dòng cuốn của họ. Nếu như lần này Pantalone làm vậy chỉ để giữ chân cậu, thì hắn thành công rồi, cũng coi như được chút việc, để Aether thấy lựa chọn chung cuộc của cậu cũng không đến nỗi nào. Bởi vì, hai kẻ vốn không ưa gì nhau lại chấp nhận gác lại hiềm khích mà bắt tay nhau để đối phó với đứa ngang ngược như cậu, âu cũng là điều đáng tuyên dương.

Có lẽ Thiên Không đã lỡ tay đan chặt dây sinh mệnh của cậu với hai người này rồi.

***

Khi ý thức của Aether trở lại từ trên chính tầng mây, cậu đã bị Dottore kéo vào một khu nhà khách bề thế nằm ở rìa chợ đen.

Tiếng cánh cửa đóng sầm lại sau lưng khiến thiếu niên bừng tỉnh, nhận ra rằng trong căn phòng vời vợi này chỉ có mình cậu với gã. Ngọn lửa nơi lò sưởi đã ăn hết hơn nửa những nhánh củi, hơi ấm trong phòng thấm vào từng mảnh gỗ, có thể thấy nơi này đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Lại ngó sang bàn trà bên cạnh, vài giỏ đồ ăn nhẹ được bày sẵn ở đó, còn thêm cả một ấm Sbiten đang đun trên bếp cỡ nhỏ. Dường như những thứ này được làm riêng cho cậu, bởi Dottore chẳng hề đụng đến chúng mà vơ lấy một bình rượu trên kệ, thuần thục bật nút rồi rót xuống cốc tròn.

- Ta đã sai người làm những món em thích. - Gã hất cằm về mấy cái giỏ trên bàn. - Tuỳ ý.

- Thực ra tôi không đói...

Tuy treo trên miệng lời như vậy, nhưng Aether vẫn không khách sáo lật qua lật lại mấy món bánh rồi lựa một miếng vừa mắt rồi nhai thử, hương vị không tồi, thêm miếng nữa.

- Ta rất nhớ em.

Thiếu niên tóc vàng ngưng lại động tác khi nghe thấy câu nói đó của gã, sững sờ đưa mắt nhìn lên. Dottore cũng không ngần ngại mà đón nhận ánh mắt dò xét của cậu, huyết ngọc quen thói cũ nuốt trọn lấy thạch anh vàng. Đối mặt với lời thổ lộ bất ngờ đó của gã, Aether không thể thốt lên một câu hồi đáp, chỉ có thể bối rối cúi đầu gãi má.

Cậu không ngờ rằng Tiến Sĩ cũng có thể nói ra những lời như vậy.

Trước khoảng lặng thinh từ thiếu niên, tiến sĩ cũng không đòi hỏi nhiều. Gã hờ hững cụp mi mắt, hớp một ngụm rượu trước khi tiếp lời:

- Ta hy vọng em không còn ý định rời đi.

Tuy rằng gã hỏi với giọng nhẹ bẫng cùng khuôn mặt sắt đá như thường lệ, nhưng Aether có thể thấy chút hụt hẫng sau nơi đôi huyết ngọc ấy, còn có chút kiên quyết cố chấp. Cậu đảo mắt, nghiêng đầu tránh khỏi ánh mắt mãnh liệt của gã, ngập ngừng lên tiếng:

- Cũng đâu có thể chạy khỏi hai người nữa?

Vừa mới dứt lời, cánh tay của người đàn ông đối diện đã vươn đến, chộp lấy cổ tay Aether kéo mạnh xuống, tiện tay ôm lấy vòng eo cậu đè xuống ghế nệm.

Dottore vẫn thô lỗ như ngày nào, gã bóp lấy hai phiến má người dưới thân, ép cánh môi nhạt màu hé ra, để lộ cái lưỡi nõn hồng ưa thích của gã. Gã chẳng nói chẳng rằng mà áp xuống bờ môi run run của thiếu niên, ấn cậu vào cái hôn nhung nhớ cuồng nhiệt của gã.

Aether bị gã làm cho bất ngờ, cậu không kịp phản ứng lại với hành động quyết đoán ấy, chỉ có thể nhượng bộ rụt người lại, bấu lấy vạt áo gã trong vô thức.

Người nọ như trút hết nỗi bức bối nhẫn nại trong những ngày qua, gã hôn như muốn nuốt trọn thiếu niên đến tận xương, gấp gáp và say sưa như thú đói lâu ngày. Cái thứ rượu gã vừa uống, khốn kiếp thay nó lại là Hoả Thuỷ, men rượu cay nồng khiến Aether choáng váng. Gã bấu ngón tay vào kẽ hàm cậu qua lớp má, ép khuôn miệng cậu phải luôn hé mở, chịu đựng những lượt hôn dồn dập như sóng. Cái lưỡi non mềm của cậu bị gã đè xuống không thương tiếc, rồi lại quấn lấy và đè răng lên.

Hiển nhiên Aether không thể theo kịp nhịp điệu của gã, dù né tránh đến mấy cũng không thể thoát khỏi xâm phạm điên cuồng. Mãi đến khi cậu yếu ớt đập vào vai gã, gã mới miễn cưỡng nhả nanh, trước khi rời đi còn không quên miết môi xuống cằm cậu.

- Ngài phát khùng hả...

Aether khó nhọc thở dốc, ngước đôi mắt mơ màng nhìn gã. Tuy Dottore làm như không nghe thấy lời mắng của cậu, nhưng mừng rỡ hiện rõ trên khoé môi gã. Gã run run rê ngón tay trên những lọn tóc ánh kim của cậu, rồi chậm rãi vuốt ve khuôn mặt mà gã đau đáu mấy nay, cuối cùng miết xuống cần cổ mà chen vào sau gáy, ân cần thăm hỏi:

- Pantalone nói em mới ốm dậy. - Gã lưỡng lự miết xuống yết hầu cậu. - Còn đau họng không?

Thái độ của gã thay đổi hoàn toàn khiến Aether ngẩn người, hoang mang ngước mắt nhìn gã. Nhưng khi chạm đến con ngươi u uất nọ, cậu mới ngập ngừng lắc đầu:

- Không...

- Hẳn là tên kia chăm em rất tốt.

Thiếu niên tóc vàng mím môi không nói như muốn ngầm đồng ý, lặng lẽ rời mắt đi chỗ khác. Dottore cũng không biểu cảm gì thêm, chỉ nhẹ nhàng xốc thân thể Aether lên rồi ôm siết lấy, vuốt tóc mái cậu lên và ấn xuống một nụ hôn trán.

- Xin lỗi. Ta biết ta đã khiến em chịu nhiều áp lực. Ta xin lỗi...

Aether im lặng nghe gã độc thoại, bàn tay vẫn níu hờ lấy vạt áo gã, nhàn nhã tựa cằm lên bờ vai cứng cáp nọ. Lời xin lỗi của gã tựa như lời một đứa trẻ, lóng ngóng nói những từ đứt đoạn, cố gắng tìm từ ngữ để biểu đạt suy nghĩ mơ hồ. Dường như gã không quen nói nhưng lời như vậy, giọng điệu gã xấu hổ xen lẫn gượng ép, nhưng vẫn cắn răng ôm chặt lấy cậu mà thủ thỉ những câu hối lỗi.

Cũng phải, Aether nhủ thầm, Dottore là người ngạo mạn cùng tính tự tôn cao ngất, bảo gã hạ mình với ai đó thì thả bảo gã chết đi còn hơn. Nhưng gã lại vùi đầu vào hõm cổ cậu mà lẩm bẩm từ xin lỗi, thậm chí cậu còn thấy được vành tai phiếm đỏ của gã.

Thời thế thay đổi khiến Aether không theo kịp, nhưng cảm giác không đến nỗi nào. Hít sâu một hơi mãn nguyện, cậu cố gắng mím lại vành môi để bật tiếng cười lớn, nhẹ nhàng vỗ vai người nọ:

- Ngài buông tôi ra trước đã nào.

Tiến sĩ tất nhiên có chút không nỡ, nhưng vẫn chậm rãi nới lỏng vòng tay. Aether thở phào khẽ nhích người ra, nhưng chưa thoáng khí được mấy giây đã bị gã đẩy xuống, bóp lấy cằm cậu mà đẩy lên.

Nhưng lần này gã chưa kịp ấn môi xuống, tiếng cửa gỗ bị đẩy mạnh cái rầm khiến gã buộc phải ngừng lại mà ngẩng đầu lên xem kẻ nào dám phá vỡ không khí. Aether cũng mừng húm mà đẩy gã ra, vơ lấy áo choàng định chuồn ra ngoài. Nhưng vừa bước đến cửa, nhận ra người vừa đến là ai, nụ cười trên môi cậu lập tức tắt ngúm.

- Đừng đi vội thế chứ.

Pantalone đứng chắn ngang trước tầm mắt cậu, đôi mắt bạc sâu thẳm đậm màu hưng phấn. Hắn nhếch khoé môi nở một nụ cười cực đểu, thẳng tay đóng sầm cửa rồi kéo chốt khoá lại trước mặt Aether, ngang nhiên thả chìa khóa vào túi áo. Nhìn thấy khuôn mặt hoang mang của cậu, hắn thích thú vươn tay quấn lấy một lọn tóc vàng rồi cúi đầu hôn lên.

- Lyubimyy. - Phú thương mỉm cười hoà nhã, kéo cánh tay run rẩy của thiếu niên mà bước về phía ghế nệm nơi tiến sĩ đang ngồi gác chéo chân. - Ta mừng vì em đã lựa chọn đúng đắn.

- ...

Nếu như trên đời này có thuốc làm lại cuộc đời, chắc chắn Aether sẽ không ngần ngại mà nốc luôn mười liều.

***
...

Đến tận khi bị đẩy xuống giường, Aether mới nhận ra hai tên khốn này đã chuẩn bị kỹ càng để 'xơi' cậu một bữa ra trò.

Thiếu niên tóc vàng khó nhọc dứt khỏi bờ môi cuồng nhiệt của phú thương, chưa hớp được bao nhiêu ngụm hơi đã bị túm vào nụ hôn ngấu nghiến của tiến sĩ. Tâm tình lộn xộn cùng trái tim đang đập loạn vì thiếu khí khiến cậu rối tung, luống cuống huơ tay chống lại sức ép của hai kẻ bày trò. Aether có cảm giác, bản thân như con mồi sa bẫy, giãy dụa trong vô vọng trước nanh vuốt tranh đoạt của đám săn lùng.

Hai tên dở người này.

Aether vội vàng chặn lại hàm nanh bén nhọn của Pantalone khi hắn có ý định ghé đầu vào cổ cậu, tiện nghếch đầu cụng vào cằm Dottore một cái đau điếng. Trước ánh mắt vô tội của phú thương, máu nóng trong người cậu lập tức dồn lên não, nghiến răng chất vấn:

- Hai người đừng tưởng tôi hết giận rồi nhé.

- Vậy làm sao để em nguôi giận đây?

Pantalone dường như chẳng còn lo ngại gì, hắn nhởn nhơ kéo thiếu niên khỏi vòng tay của tiến sĩ, nhẹ nhàng cắn lên ngón tay cậu như lấy lòng. Xúc cảm mơn man khi đầu lưỡi sói xám lướt trên da thịt khiến Aether xấu hổ rụt người, quên mất rằng vẫn còn con báo tuyết nào đó phục sẵn đằng sau.

Khi tấm lưng trần trụi áp sát vào lồng ngực rắn chắc của Dottore, cậu giật mình nhìn lại, luống cuống nhích người hòng kéo dài khoảng cách. Tất nhiên là gã sao có thể để cho cậu được như ý nguyện, gã vươn tay ôm vòng lấy cơ thể nhỏ nhắn ấy, ghé môi hôn lên vành tai đỏ bừng:

- Đừng giận nữa, chúng ta thuộc quyền sở hữu của em, chịu không?

- Tôi muốn bán đấy?

Aether uất ức mở miệng đôi co lại với gã, tất nhiên là chẳng có tác dụng gì, ngược lại còn rước hoạ vào thân. Dottore chỉ chờ có thế, gã bóp lấy khuôn miệng cậu mà chen ngón tay vào, đè chiếc lưỡi ướt át xuống. Khoang miệng bị dị vật chèn ép đột ngột khiến Aether hốt hoảng, khả năng phát âm tạm thời bị vô hiệu, chỉ có thể thổn thức trong cổ họng, nước bọt mất khống chế trượt xuống khoé môi. Gã điều chỉnh độ ấn rất vừa vặn, vừa không để cậu đau, vừa khéo léo để cậu không thể lên tiếng.

Chưa kịp hoàn hồn vì hành động của tiến sĩ, tiếng cười trầm đắc ý của Pantalone khiến thiếu niên kinh hoảng. Hai tay cậu bị hắn túm chặt lấy rồi bẻ vòng ra sau lưng, rồi nhanh chóng bị Dottore siết cứng chỉ với một bàn tay, ép thân trên cậu phải ưỡn lên. Trong tư thế khêu gợi này, gần như cả cơ thể Aether bị phơi bày trước ánh nhìn thèm khát của hai kẻ khống chế; hổ thẹn cùng ấm ức nhấn chìm cậu trong choáng váng. Khoé mắt nóng rát cùng đầu lưỡi bị niết chặt khiến cậu không nhịn được mà nấc lên, cuống cuồng co chân che lại thân dưới trong vô vọng.

Nhưng người đàn ông tóc huyền kia sẽ không để cho cậu chạy thoát lần nữa.

Trước ánh mắt cầu xin của thiếu niên, Pantalone chỉ cười nhạt đầy thâm ý, vươn tay tách hai mảnh đùi run rẩy rồi quàng quanh eo hắn một cách dễ dàng. Làn da vốn nhợt nhạt của cậu nay phớt hồng phô dục, những đường cong gợi tình ẩn hiện dưới ánh đèn mờ, e lệ trước hai đôi mắt đang sục sạo thèm thuồng.

- Sao vậy, em nếm qua cả hai rồi mà?

Pantalone mỉm cười hôn nhẹ lên bụng Aether hòng trấn an cậu, nhưng cái híp mắt khích đểu lại quẳng cho Dottore. Chỉ thấy gã tiến sĩ khó chịu hừ nhẹ một tiếng, cổ tay bắt chéo sau lưng của Aether bị siết mạnh, khoang miệng cũng bị gã tàn ác càn quấy, ép dịch bạc trượt dài xuống khuôn cằm cậu.

Đây là lần đầu tiên Aether bị xâm phạm một cách triệt để như vậy. Dottore bấm chắc vào khớp hàm để ngăn cậu cắn xuống, trong khi ngón trỏ gã mô phỏng cách thức của nụ hôn, linh hoạt quấn lấy lưỡi cậu rồi chà lên vòm miệng. Cánh tay cậu bị gã nắm đến nhức nhối, khuôn ngực bị ép nâng lên, phô bày hai bên đỉnh thịt đỏ ửng vì ngượng ngùng.

Có vẻ như hai người họ đã thoả thuận trước với nhau, rằng Dottore lo việc chèn ép cậu, còn Pantalone sẽ chơi đùa với cậu tới bến cho màn dạo đầu. Kinh hãi nhìn theo bàn tay chậm rãi của phú thương đang rê dần trên cơ thể, xúc giác của Aether chạy theo từng cái động chạm của hắn, từ xương quai xanh gầy gầy đến rãnh ngực rồi mân mê lên hai điểm nổi bật kia. Đầu vú vốn nhạy cảm trong khí lạnh, lại bị day niết một cách ác ý khiến Aether cong mình thổn thức thốt lên vì đau sướng. Cậu nghe thấy tiếng cười trầm khàn của Pantalone cùng tiếng rít nhẫn nhịn của Dottore, phấn khích trước miếng mồi mà họ săn được ngày hôm nay.

Cảm giác tê dại ở hai bên đầu vú chưa tan đi, phần thân dưới cậu đã bị nắm lấy. Ngón tay người nọ nhấn nhá từ phần đỉnh và siết vòng quanh phần thân, rồi trượt xuống cánh mông đẫy thịt, vồn vã chen vào kẽ hẹp ấm nóng. Chẳng biết hắn đã thủ sẵn sáp trơn từ khi nào, vội vã cào lấy một ít rồi ve vãn quanh mép thịt khít khao.

Dù chỉ nhìn thôi, nhưng lúc nào lỗ nhỏ này cũng khiến Pantalone điên cuồng. Cửa mình chặt khít mấp máy theo từng nhịp thở gấp hỗn loạn của thiếu niên, những nếp thịt hấp hé như có như không mời chào hắn đụng chạm.

Lạy Thiên Không, nếu không phải vì đồng ý trước với gã kia, hắn đã không ngần ngại thúc mình vào rồi.

Tầm mắt Aether bị sương nước rưng rưng che phủ, chỉ có thể dùng xúc cảm mơ hồ dõi theo hành động của hai kẻ nọ. Hơi thở nặng nề của tiến sĩ phả lên vành tai cậu nóng rực, nhưng cậu không còn sức mà né tránh nữa, kể cả khi hậu huyệt bị xâm phạm cũng chỉ có thể khẽ cựa mình nức nở. Đùi non cậu bị Pantalone siết phát đau, dường như hắn đang phát tiết dục vọng qua động tác nới lỏng của ngón tay, ác độc ấn miết vách thịt ẩm ướt đang thít chặt. Hắn dường như không kiên nhẫn như lần trước đó, gấp gáp ấn rút rồi cong ngón tay, từng đợt từng đợt cứ nhằm điểm nhạy kia mà nhấn vào.

Dù sao cũng chỉ là thiếu niên non trẻ, đành rằng đây không phải là lần đầu tiên làm tình, nhưng kỹ thuật của hắn vẫn khiến cậu không kìm được khoái cảm mà chóng vánh bắn ra. Dục vọng căng thẳng được giải toả như trút được gánh nặng, thân thể cậu thả lỏng mà hoàn toàn dựa vào người phía sau. Từng thớ cơ của Aether bị rút cạn sức lực sau cao trào, cánh tay mỏi nhừ vì cứng ngắc nãy giờ cũng vô lực chùng xuống.

Khi nhận thấy thiếu niên đã từ bỏ chống cự, Dottore cũng không siết tay cậu thêm, thả tự do cho hai cánh tay đang run lên nhè nhẹ, buông tha cho cái lưỡi non mềm nọ. Gã nghiền ngẫm nhìn ngón trỏ óng ánh chất dịch trong suốt đang uốn lượn xuống mu bàn tay, rồi vươn lưỡi liếm lên, huyết ngọc khiêu khích gườm nhẹ Pantalone.

Phú thương nhếch môi khinh thường, vươn tay kéo thân thể mềm nhũn kia khỏi vòng tay gã. Hắn chỉnh lại tư thế để Aether nửa quỳ trên nệm, rồi nắm tay cậu quàng lên vai, nhàn nhã chiếm lấy đôi môi đang run run hé mở kia.

Dư cảm ban nãy Dottore để lại vẫn bám trên đầu lưỡi cùng khớp hàm khiến Aether chưa thể khép môi, nhưng Pantalone lại lấy đó làm lợi thế. Mỏi mệt mơ hồ, cậu để mặc bản thân bị lôi kéo theo cám dỗ của hắn, thả mình theo từng cái cắn mút như muốn rút cạn linh hồn.

Bỗng, vòng eo gầy bị siết mạnh rồi nâng lên khiến Aether giật bắn, vội vã muốn dứt khỏi nụ hôn chìm đắm của phú thương. Tất nhiên là hắn còn lâu mới để cậu thoát, lập tức nắm cằm kéo lại, ấn lưỡi vào sâu hơn. Aether hốt hoảng bám chặt vai hắn, nhắm chặt mắt thấp thỏm, chuẩn bị hứng chịu thú tính của kẻ đang nâng eo cậu.

Cánh môi lành lạnh của tiến sĩ lướt trên làn da rồi dọc xuống xương cụt khiến sống lưng cậu bồn chồn run lên. Như cảm nhận được lo lắng của cậu, gã nhẹ nhàng lên tiếng:

- Đừng sợ. - Đồng thời liếc nhìn Pantalone ra hiệu. - Ta sẽ kiềm chế trong khả năng.

- Ổn mà. - Phú thương cũng biết điều mà dịu dàng gạt đi giọt lệ vương trên khoé mắt thiếu niên. - Sau này sẽ quen dần thôi.

Lại còn 'sau này'? Tính ép chết cậu à?

Aether trừng lớn mắt, bàng hoàng trước viễn cảnh trước mắt mà vô tình buông lỏng cảnh giác. Ngay tức khắc, hậu huyệt chặt thít bị nhồi đầy, từng nếp thịt bị kéo căng ra, ép phải ngậm lấy kích cỡ tàn bạo. Đau rát đột ngột cùng xót buốt nơi cửa mình khiến cậu không kìm được tủi thân mà khóc nấc lên, gạt bỏ hết sĩ diện mà nức nở cầu xin. Nhưng dù vậy, đổi lại chỉ là cái hôn sâu như muốn đẩy ngược tiếng rên rỉ vào trong của Pantalone cùng những cú động thân dồn dập của Dottore.

Trong suốt khoảng thời gian căng thẳng vừa qua, trước sự lạnh nhạt của Aether, hai người họ cũng không ai muốn ép buộc cậu làm tình, nên cậu cũng chóng quên đi cảm giác sướng thoả đó. Nhưng hôm nay lại bất ngờ bị ném lên giường, mà không chỉ một mà là hai, cái đau đớn như lần đầu bị Dottore ép buộc quay trở lại.

Miệng huyệt nhỏ hẹp bị ép phải nong ra để chứa đựng dương vật gã, từng vách thịt nóng bỏng bị chèn sang, co bóp từng đợt theo nhịp thở thổn thức, điểm dâm yếu ớt cũng bị gã đay nghiến ác độc. Bẵng qua chừng ấy ngày, vậy mà gã vẫn nhớ kỹ từng nơi nhạy cảm trên cơ thể cậu, trút dục vọng đè nén bấy lâu nay vào từng cái đâm rút mãnh liệt. Aether nấc lên theo từng cú thúc của gã, cậu có thể cảm nhận được những đường gân in hằn lên, thịt non bị dày vò một cách tàn nhẫn, dịch nhầy bị lôi kéo rỉ ra mỗi lần rút.

Kích thích nơi hậu huyệt cùng hai bên đầu vú cùng lúc như đánh sụp tinh thần của Aether, từng giọt lệ lã chã rơi xuống. Tiếng nức nở của cậu chưa kịp thoát khỏi đầu lưỡi đã bị Pantalone chặn lại, hắn day kéo hai điểm nẫn thịt đã sớm sưng đỏ hòng chuyển dời sự chú ý của cậu. Thiếu niên vừa mới có thêm chút thịt thà, ngực non bị hắn nắn bóp như nặn sữa, thịt mềm bị chèn xuống rồi phồng lên qua kẽ ngón tay. Lực ma sát liên tục khiến hai viên thịt sưng lên đỏ ửng, ưỡn hạ theo cơ thể bị đẩy lên.

- Thề có Thiên Không, việc đúng đắn nhất ngươi làm là mò được bé con này trong đám ô hợp ở chợ đen.

Pantalone nghiến răng nghiến lợi cười, cố ý cọ vật căng cứng vào bụng Aether, bồi thêm một cái nhéo trên đầu vú tội nghiệp. Dottore đáp lại hắn bằng điệu cười trầm đục đắc ý, rít sâu một hơi rồi thúc mạnh vào sâu bên trong lỗ thịt căng chặt.

Gã công nhận, nhóc con của gã quá gợi dục, cùng cơ thể thích hợp cho việc làm tình.

Khoái cảm nhục dục che mờ lí trí của Aether, lùng bùng trong màng nhĩ khiến cậu không thể nghe được những gì hai người họ đang tán gẫu, nhưng cậu biết chắc đó không phải chuyện tốt đẹp gì. 

Vật nhỏ phía trước bị phú thương trêu đùa đến bắn lần nữa, kích thích từ khắp nơi trên thân thể khiến cậu không thể tự chủ được bản thân nữa, chỉ có thể rên rỉ theo động tác của hai người kia. Đau đớn nơi hậu huyệt đã sớm không còn, thay vào đó là cảm giác sướng râm ran trong từng tấc thịt. Khi tiến sĩ đẩy nhanh tốc độ, ký ức cơ thể ép cậu phải chuẩn bị tinh thần đón nhận cao trào của gã.

Tuy vậy, nhiệt độ nóng rẫy đầy ắp trong khoang bụng vẫn khiến Aether nức nở bật khóc, mỗi lần lỗ nhỏ bị buộc phải ngậm tinh dịch luôn khiến cậu có cảm giác bọn họ muốn cậu hoài thai. Nhưng hiện giờ Aether mặc kệ, cơ thể rã rời của cậu được tạm tha, thứ cậu cần nhất bây giờ là được nghỉ ngơi.

...

Thiếu niên quên mất rằng vẫn còn một con sói xám chưa được thỏa mãn.

Cơ thể đổ gục của Aether được Pantalone đỡ lấy, hắn nhẹ nhàng xoay ngửa người cậu lại rồi dịu dàng ôm lấy từ sau lưng, cọ phần thân dưới vào kẽ mông nhớp dịch:

- Lyubimyy, đừng nghỉ ngơi vội thế chứ.

Lý trí của Aether lập tức bị kéo trở lại, đôi thạch anh mở lớn hãi hùng, khuôn mặt non nớt van lơn nhìn lên như muốn cầu xin, nhưng đổi lại chỉ là nụ cười tà cùng màu bạc u ám đói khát. Sợ hãi nhanh chóng chiếm lấy tâm trí cậu, lạnh toát chạy dọc sống lưng, cậu dãy giụa theo bản năng hòng phản kháng lại dục vọng điên cuồng của người kia.

- Ngài biến vào cái nhà thổ mới mua ấy!

- Em nỡ để ta bị người khác chạm vào sao? - Cùng với một khuôn mặt buồn bã.

- Cái quái...

Câu chửi thề chưa kịp thốt lên, cằm cậu đã bị Dottore túm lấy rồi đột ngột bẻ sang, tiện tay cậy khớp hàm đè lưỡi xuống. Aether hoảng hồn khi đối mặt với ánh mắt như muốn găm vào da thịt cậu của gã, lo sợ dõi theo động tác nâng ly của gã. Tiến sĩ bình thản lắc nhẹ chất lỏng sóng sánh trong ly, chậm rãi ghé môi nhấp một ngụm, huyết ngọc vẩn đục vẫn hướng về phía thiếu niên.

Ánh nhìn của gã khiến Aether rụng rời, cậu có thể chắc chắn cơn đói của gã vẫn chưa được thoả mãn. Không để cậu kịp sợ hãi, bàn tay đặt trên hông cậu thình lình kéo xuống, rồi mép thịt đau xót lại bị căng ra đột ngột, thịt non mẫn cảm bị đẩy vào lần nữa. Pantalone thô bạo không kém Dottore, lại phải nhẫn nhịn nãy giờ khiến động tác thúc rút hắn càng thêm cuồng dại. Sống lưng cậu tê rần trong khoái cảm hắn mang lại, hậu huyệt vẫn còn trơn nhạy sau trận giày vò ban nãy, từng nếp thịt vẫn đang râm ran lại tiếp tục bị chà xát mãnh liệt, dịch đục trào khỏi miệng huyệt mà trượt xuống bắp đùi lẩy bẩy.

Hai tay Aether bị hắn túm chặt sau lưng, đầu lưỡi lại bị Dottore đè xuống, chỉ có thể tủi thân nấc lên trong thanh quản. Nhưng gã nhanh chóng thả tay khỏi khuôn hàm đau nhức của cậu, thay vào đó là một nụ hôn như cắn nuốt, đẩy chất lỏng sánh đặc vào trong khoang miệng mấp máy.

Vị mật ong ngọt sắt cùng vị mứt trái cây chua nhẹ khiến Aether ngỡ ngàng, là sbiten, nhưng nó đặc hơn mức bình thường, tựa như nước sốt. Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, ngón tay gã đã, trượt xuống hai bên đầu vú đang nảy lên theo từng đợt thúc, quệt thứ nước óng ánh vị ngọt ấy lên viên thịt mùi mẫn sưng trướng, không quên vẽ một đường vòng quanh điểm đỏ như trêu đùa thiếu niên.

Chất lỏng lành lạnh phủ lên nơi nhạy cảm khiến Aether xấu hổ đến nỗi muốn bật khóc, uất ức kêu lên:

- Dottore!

- Ừ? - Gã đáp lại tỉnh bơ, quẹt chút sbiten còn sót lại lên môi dưới rồi vươn lưỡi liếm đi, nom cực kỳ gợi đòn.

Lời mắng mỏ chưa kịp thoát khỏi đầu môi, cú thúc mạnh vào điểm dâm từ Pantalone khiến cậu cong người thốt lên, ngón chân co lại bấu vào ga giường nhăn nhúm. Hắn trầm giọng cười gằn, ghé nanh cắn lên cần cổ đẫm mồ hôi của cậu rồi hôn lên vành tai hồng rực, thì thầm:

- Đó là ý hay của ta, lyubimyy.

Hay chỗ quái nào?

Nhưng Aether không còn hơi sức mà bật lại hắn nữa, run rẩy bấm chặt hàm răng, từng thớ cơ căng lên chống đỡ thú tính của người đàn ông. Hai bên cổ tay của cậu bị siết phát đau, tưởng chừng như sắp rời ra khỏi khớp, tấm lưng mỏi nhừ vẫn phải cong lên, phơi bày viên thịt ánh ngọt lên trước mặt kẻ còn lại. Gã lần nữa kéo cậu vào một cái hôn sâu, rồi trượt môi xuống yết hầu, ấn lên làn da mỏng những dấu hôn rải rác, cọ nanh trên vết sẹo nơi vai trái gầy gầy. 

Thiếu niên tóc vàng thút thít cắn chặt răng khi đầu vú mẫn cảm bị mút lấy, lực đẩy khiến điểm nẫn thịt cà vào răng người nọ. Ngứa ngáy nơi khuôn ngực cùng căng trướng trong hậu huyệt cùng lúc kích thích tuyến lệ cậu, nước mặt lại lần nữa phủ lên khoé mi hoen đỏ. Mãi đến khi vật non nớt phía trước sớm không thể tiết ra thêm nữa, Pantalone mới ấn chặt lấy eo cậu, thoả mãn giải thoát dục vọng kìm nén vào sâu trong vách thịt co chặt.

Kích thích từ cao trào cùng cơ thể rã rời sau trận giày vò của hai kẻ đói mồi khiến Aether xụi lơ, từng thớ cơ như muốn bóc rời khỏi xương, đau rát nổi lên khắp nơi trong cơ thể. Mỏi mệt ngả người vào lồng ngực của người đàn ông tóc huyền, cậu quyết định nhắm chặt mi mắt sưng đỏ, không còn tâm trí nào để kháng cự lại bọn họ nữa.

***

...

Phải đến khi dòng nước ấm chậm rãi thoa lên da thịt cậu, lý trí mơ hồ của Aether mới thanh tỉnh được phần nào.

Điều đầu tiên cậu nhận biết được là, mẹ nó chứ, cậu lại bị nhúng vào bồn tắm rồi. Aether được đặt trên bệ ngồi trong bồn, với một bàn tay đang giữ lấy vai phòng cậu gục xuống. Tuy quay lưng với người nọ, nhưng cậu có thể ngửi được mùi hổ phách thoang thoảng, dù hương liệu tắm có nồng đến mấy cũng không thể át đi vị ngọt đặc trưng ấy. Cậu khẽ cựa mình rồi quay đầu lại, quả nhiên bắt gặp Pantalone đang nửa ngồi trên thành bồn nhâm nhi ly rượu, áo choàng tắm hờ hững buộc lại nơi thắt lưng.

- Lyubimyy, em tỉnh rồi.

- Pantalone...

Aether nghiến răng muốn giơ tay đập cho hắn vài cái cho bõ tức, nhưng cơ thể nhức mỏi khiến cậu không thể động được một ngón tay. Những vết đau nhức trên người được làn nước vỗ về, nhưng cậu có thể cảm nhận, mấy thứ trong hậu huyệt vẫn chưa được lấy ra, ngay cả đầu ngực cũng vẫn vương lại chút chất sánh.

Cái đệch.

Chưa để thiếu niên nổi xung, phú thương đã kéo cậu ra khỏi mặt nước, vươn cánh tay săn chắc bế thốc thân thể cậu lên. Hắn nhoẻn miệng cười, dụi mặt vào hõm cổ thơm mùi nhũ hương ấy, nhẹ giọng thì thầm như lấy lòng:

- Ban nãy em cần nghỉ ngơi nên bọn ta để em tạm thời ngâm nước trước. Bây giờ để ta tắm cho em.

Aether lười không muốn đôi co với hắn nữa, nhắm mắt mặc kệ hắn muốn làm gì thì làm. Bàn tay hắn men theo dòng nước bắt đầu chậm rãi xoa khắp cơ thể cậu, trượt từ cần cổ đến khuôn ngực trần trụi. Cậu nhíu mày than nhẹ khi đầu vú ánh hồng bị nhẹ nhàng bóp lấy rồi miết nhẹ, nhưng rất nhanh xúc cảm dời xuống bắp đùi đẫy thịt, nhẹ nhàng mơn man vuốt. 

Thiếu niên rất ngoan ngoãn tách hai mảnh đùi ra, để bàn tay người nọ miết dần xuống kẽ mông chật hẹp. Hậu huyệt vẫn còn hơi lỏng, nhanh chóng tiếp nhận được ngón tay muốn trượt vào; nhưng những vách thịt nhạy cảm vẫn khiến cậu hít sâu một hơi, cố gắng đè lại tiếng rên rỉ.

- Đúng rồi, cố gắng đừng phát ra tiếng rên, nếu không ta sẽ không nhịn được mà làm em thêm lần nữa đấy. - Pantalone nửa đùa nửa thật cười cười. - Giờ thì thả lỏng nào.

Aether trừng hắn một cái cháy mắt, nhưng đổi lại chỉ là tràng cười thích thú của người kia. Ngón tay hắn từ tốn đảo qua một vòng trong vách thịt, cẩn thận miết qua từng nếp nhăn rồi cào nhẹ tinh dịch còn tồn bên trong ra. Cũng may là hắn biết điều không cố ý trêu chọc cậu, cả quá trình tắm rửa diễn ra rất nhanh, chẳng mấy chốc cậu có thể thở phào với cơ thể sạch sẽ.

Chợt, cánh cửa xếp của phòng tắm bị đẩy ra một cách thô lỗ, người đàn ông tóc bạc hà với khuôn mặt hầm hầm bước vào. Hàng mày cau có của gã giãn ra khi nhìn thấy thiếu niên đã tỉnh lại, kéo lấy một chiếc khăn tắm bước về phía bồn. 

- Bế em ấy ra, ngâm mình lâu không tốt.

Thấy Dottore cầm sẵn khăn tắm khổ lớn trên tay, Pantalone cũng đồng tình mà vươn tay đỡ lấy cơ thể Aether khỏi mặt nước. 

Chỉ với vài cái chớp mắt, cậu đã nằm ngọn trong vòng tay tiến sĩ. Ngơ ngác ngẩng đầu nhìn hai người họ, Aether vẫn chưa thể quen với không khí hoà thuận này, bồn chồn mà nắm lấy vạt khăn tắm. Mãi đến khi được thả xuống giường, cậu mới ngẩng đầu nhìn hai người kia với ánh mắt thăm dò. Dường như cảm nhận được cái nhìn của cậu, Dottore khuỵu gối xuống trước mặt cậu, huyết ngọc bắt trọn lấy thạch anh vàng, chất giọng khàn khàn cất lên:

- Sao vậy? Lo lắng?

- Tại vì vẫn chưa tin được...

Chưa kịp dứt câu, bàn tay cậu bị gã nắm lấy rồi kéo về phía gã, áp lên ngực trái mồn một nhịp tim. Hành động đột ngột của gã khiến Aether giật mình định rút tay lại, nhưng sức lực người kia hoàn toàn ăn đứt cậu.

- Aether, tôi yêu em.

Khuôn mặt thanh tú của thiếu niên cứng lại, rồi sắc đỏ lan dần ra khắp khuôn mặt, lan đến tận mang tai. Cánh môi cậu bối rối lắp bắp, trong phú chốc không thể nghĩ được nên đáp lại như nào với lời nói đột ngột này. Đương lúc Aether đang rối rắm, phú thương đã ôm lấy cậu từ đằng sau tự lúc nào, dịu dàng dựa cằm lên bờ vai mảnh dẻ, ân cần hôn lên gò má ửng hồng:

- Đừng lo nghĩ gì cả, chỉ cần biết chúng ta yêu em là được rồi.

- ...

Lạy Thiên Không, Aether đến chết với bọn họ mất.

Cậu tự hỏi tại sao bàn tay số mệnh lại đi buộc chỉ một cách tuỳ ý như vậy, ép cậu phải dây dưa với hai kẻ máu lạnh bạo tàn, đã vậy tần số não lại không trùng với người bình thường. Nhưng bằng một cách nào đó, cả hai lại ngồi đây với cậu, thốt ra rằng họ yêu cậu.

Aether không biết phải gọi đây là kỳ tích, hay là biến cố của số đời, nhưng hiện tại đã không còn đường lui nữa rồi. Nếu tình yêu của họ trói buộc lấy cậu, thì cậu cũng sẽ trói buộc họ theo cách của mình.

Dẫu sao linh miêu cũng là loài ăn thịt.

...

*End*