"CÁI GÌ? Sao Sasuke lại...???" Naruto tỉnh ngủ trước thông tin như bom tấn của Shikamaru, vẻ mặt lập tức nhăn nhó.

"KHOAN! Tớ đi thay đồ liền."

.....

"Vết thương của cậu liệu có ổn không? Chúng ta phải chiến đấu đấy?" Neji quay ra hỏi Lee.

"Tớ rất ổn, Tsunade-sama còn bảo tớ hồi phục nhanh hơn bà ấy tưởng, cũng là nhờ một phần của Aoi-chan, coi như tớ đi thay cậu ấy đi." Lee nở nụ cười rạng rỡ, trông tràn đầy sức sống.

"Mà Aoi-chan và cả Shino nữa đâu rồi?" Naruto dáo dác nhìn xung quanh, nhíu nhíu mày hỏi.

"Cậu không biết gì sao Naruto? Aoi và Shino đã lên đường thực hiện nhiệm vụ đặc biệt cùng với bác trai từ sáng hai ngày trước rồi." Kiba lúc này mới lên tiếng nói.

"Sao tớ lại chẳng biết gì hết, nhiệm vụ này rất cần cậu ấy, vậy m-..."

"Thôi được rồi! Chúng ta tổng cộng có sáu người, có bao nhiêu đi bấy nhiêu." Shikamaru lên tiếng cắt ngang.

"Khoan đã! Còn ta nữa." Akarui nhảy phốc tới chỗ của sáu người bọn họ, thở hồng hộc nói.

"Sao ngươi lại ở đây? Ngươi không đi cùng Aoi-chan sao?" Thường ngày một người một chồn dính với nhau như hình với bóng như Kiba và Akamaru, hiếm khi thấy mỗi người một nơi như vậy.

"Hừ, nếu đi được ta cũng đi theo chủ nhân của ta rồi. Nhưng tiếc là chủ nhân dặn ta phải đi cùng để trợ giúp các ngươi."

"Vậy tổng cộng chúng ta có sáu người hai thú: tôi-Nara Shikamaru, Akimichi Choji, Uzumaki Naruto, Hyuga Neji, Rock Lee, Inuzuka Kiba cùng Akamaru và Akarui."

"ĐƯỢC RỒI! CHÚNG TA XUẤT PHÁT NÀO!"

"Tớ mới là đội trưởng ở đây, Naruto." Cậu nhìn sơ lược đội hình gồm sáu người và hai thú này, nghĩ một hồi để sắp xếp vị trí phù hợp với năng lực từng người.

"Để tối ưu hóa khả năng chiến đấu và bảo đảm an toàn cho mọi người, chúng ta sẽ di chuyển theo chiến thuật một hàng." Shikamaru, đội trưởng của đội lên chiến thuật với ánh mắt sắc bén.

"Đầu tiên là Kiba và Akamaru sẽ tiên phong dẫn đầu đội. Cậu và Akamaru sẽ tận dụng khứu giác của mình để đánh hơi dấu vết của Sasuke và phát hiện bẫy của kẻ thù. Tiếp theo là tôi, vị trí thứ hai này giúp tôi quan sát tình hình tổng thể, đưa ra quyết định chiến thuật hợp lý và truyền đạt mệnh lệnh nhanh chóng bằng ám hiệu tay đến các thành viên khác. Lee và Choji, hai sức mạnh trái ngược nhau, sẽ xếp vị trí thứ ba và thứ tư. Lee có tốc độ vượt trội sẽ tung ra những đòn phản công bất ngờ, hạ gục đối phương trong chớp mắt. Còn Choji là mũi tấn công mạnh nhất đội, cậu sẽ tung đòn quyết định sau khi ba người phía trước mở đường."

"Vị trí thứ năm là Naruto, cậu ấy có sức mạnh đặc biệt để hỗ trợ phía trước lẫn phía sau, với kỹ năng chính là Thuật Ảnh Phân Thân. Naruto có thể linh hoạt hỗ trợ tấn công hoặc phòng thủ ở cả phía trước và sau đội hình, tạo nên sức mạnh uy hiếp cho kẻ thù. Cuối cùng vị trí khó nhất, Neji và Akarui. Neji với Byakugan có khả năng nhìn thấu mọi thứ, sẽ trấn giữ vị trí chốt chặn ở phía sau. Cậu sẽ bảo vệ đội hình khỏi những đòn tấn công bất ngờ từ phía sau và đảm bảo không có "góc chết" nào trong đội hình. Còn Akarui với khả năng điều khiển và tạo ra băng tuyết có thể làm chậm kẻ địch và tạo ra các cản trở đối phương. Con chồn này sẽ kết hợp với Neji để tạo thành một đội hình 'tấn công-phòng thủ' mạnh mẽ. Neji phòng ngự và Akarui tấn công. Hai kỹ năng này có thể phối hợp tốt để tăng cường sức mạnh chiến đấu của cả đội."

Sau khi bố trí đội hình xong, Shikamaru lướt qua những khuôn mặt trước mặt mình. Đặc biệt là Lee và Akarui, cả hai cũng không giấu giếm sự ngạc nhiên của mình, trong khi Lee mở to mồm thì Akarui chỉ nhoẻn miệng cười. Ngoài chủ nhân của nó ra thì Shikamaru là người thứ hai khiến nó thán phục trí thông minh và sự sắc sảo của cậu.

"Tớ cần kiểm tra lại tất cả nhẫn cụ của mỗi người, chỉ mất ba phút mà thôi." Shikamaru ngồi xuống, lần lượt kiểm tra từng người.

"Được rồi, việc kiểm tra nhẫn cụ đã xong. Chúng ta lên đường thôi!"

"Đợi đã!" Một giọng nói cắt ngang, sau đó một bóng người xuất hiện.

"Sakura-chan..."

"Xin lỗi nhưng mà tớ không thể để cậu theo được, ngay cả cậu cũng không thuyết phục được Sasuke kia mà. Bây giờ chỉ có cách dùng vũ lực ép cậu ta mà thôi." Shikamaru lập tức chặn lại.

"Nói vậy là....Sakura-chan, cậu và Sasuke?" Naruto lao tới hỏi, có vẻ như cậu đã ngờ ngợ ra gì đó.

Sakura đứng im một lúc, hai bàn tay cô siết chặt lại, "Tớ đã cố gắng hết sức mình, nhưng cậu ấy không lắng nghe tớ. Cậu ấy không còn như trước nữa, nhưng tớ tin rằng sâu thẳm trong tim, cậu ấy vẫn còn một chút ánh sáng. Chỉ có cậu mới có thể làm điều đó, Naruto. Cậu là người duy nhất có thể mang Sasuke trở về."

"S-Sakura-chan..."

"Làm ơn, Naruto," Sakura tiếp tục, nước mắt bắt đầu lăn dài trên má cô. "Tớ biết điều này không dễ dàng, nhưng xin cậu...hãy dắt Sasuke-kun về đây dùm tớ...cậu là hy vọng cuối cùng của tớ."

Cả bầu không khí chìm xuống, xen lẫn là tiếng khóc thút thít của cô gái tóc hồng.

"Tớ hiểu rồi, Sakura-chan," Naruto nói với giọng chắc chắn. "Tớ sẽ mang Sasuke trở về, bằng mọi giá. Đó là lời hứa của tớ với cậu và với chính bản thân tớ. Hứa danh dự đấy!" Nở một nụ cười tự tin, Naruto giơ ngón cái về phía Sakura như một lời khẳng định.

Sakura nhìn Naruto, lặng lẽ gạt đi hàng nước mắt lăn dài trên gương mặt mình, "Cảm ơn cậu nhiều lắm Naruto!"

"Nè, đủ rồi đó, nãy giờ chúng ta đã mất rất nhiều thời gian rồi, mau đi thôi!" Akarui sau một lúc im lặng mới lên tiếng. Nói thật là nó chẳng thích cái tính mít ướt của cô bạn Sakura này chút nào, con gái gì mà suốt ngày khóc lóc, còn lúc nãy nữa,  giống như nửa cầu xin nửa bắt ép Naruto thực hiện lời hứa với mình vậy.

oOo

Khung cảnh tối tăm và yên tĩnh đến lạ thường, không có lấy một tiếng động nào từ động vật hay côn trùng, tạo nên không khí ngột ngạt và căng thẳng. Tán lá dày đặc của khu rừng cản trở ánh sáng mặt trời, khiến mọi thứ chìm trong bóng tối u ám. Những cây cổ thụ to lớn với những cành cây uốn lượn, tạo thành những hình thù kỳ dị như những bàn tay quỷ ám muốn bắt lấy bất cứ ai dám tiến vào lãnh địa của chúng. Cảm giác lạnh lẽo len lỏi vào từng kẽ áo, như những ngón tay lạnh giá của cái chết đang đe dọa. Mỗi bước chân đều phải thận trọng, bởi vì một sai lầm nhỏ có thể dẫn đến một cái bẫy chết người được giăng sẵn bởi kẻ địch. Cả ba người di chuyển lặng lẽ như những bóng ma, đôi mắt cảnh giác quét qua từng tán lá, từng gốc cây.

"Chúng ta sẽ chia nhau ra để tìm kiếm dấu vết của kẻ địch," Aburame Shibi nói khẽ, đôi mắt ẩn sau cặp kính râm chăm chú quan sát từng cử động của khu rừng. "Aoi, cháu sẽ đi cùng với Shino theo hướng Đông Bắc. Còn ta dò tìm phía Tây Nam. Hãy nhớ, nếu phát hiện gì bất thường, hãy báo hiệu ngay lập tức."

Aoi gật đầu, "Rõ, Shibi-san, chúng cháu sẽ cẩn thận."

Ông chỉ gật đầu nhẹ, rồi biến mất vào màn sương mù dày đặc, như thể hòa tan vào bóng tối của khu rừng. Aoi và Shino quay người, bắt đầu tiến bước theo hướng Đông Bắc.

"Chúng ta sẽ sử dụng chiến thuật tầm soát từ xa, tôi sẽ để bọ của tôi đi trước để kiểm tra mọi ngóc ngách." Cậu đưa tay lên, gọi đàn côn trùng từ trong áo khoác của mình ra, chúng bay tản ra theo các hướng khác nhau, tạo thành một mạng lưới tầm soát rộng khắp. Cả hai di chuyển chậm rãi, từng bước chân nhẹ nhàng không gây ra tiếng động. Mắt họ không ngừng quét qua các tán cây, gốc cây và những bụi rậm, tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của kẻ địch. Aoi nhớ lại những lời dặn dò của Tsunade, không chỉ tiêu diệt kẻ địch mà còn phải thu thập thông tin.

Đột nhiên, Shino dừng lại, ra hiệu cho Aoi dừng bước. Cậu lắng nghe tín hiệu từ đàn côn trùng của mình, đôi mắt dưới kính đen trở nên sắc lạnh. "Có dấu hiệu bất thường ở phía trước, bọ của tôi phát hiện có dấu vết của kẻ địch."

Aoi gật đầu, "Tôi biết rồi, mau báo cho cha của cậu đi!"

Shino nhẹ nhàng truyền tín hiệu cho cha mình, và chỉ một lát sau, cả ba người nhanh chóng vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Shibi tiến đến, cẩn thận xem xét tình hình qua những con côn trùng của mình. "Đám ninja phản loạn ở đây chừng năm tên, và bọ của ta đã thông báo còn khoảng mười tên đang xung quanh đây, cách chúng ta khoảng một trăm mét. Bọn trước mặt là những người tên cấp cao đang lên kế hoạch, còn những tên khác làm nhiệm vụ canh gác."

Aoi nhìn quanh, tìm kiếm địa hình và lợi thế có thể sử dụng. "Shibi-san, ngài có thể dùng côn trùng của mình để tạo một màng chắn bao quanh khu vực này không? Chúng ta cần đảm bảo rằng không tên nào có thể trốn thoát hoặc gửi tín hiệu báo động."

Ông lặng lẽ ra lệnh cho côn trùng của mình lan tỏa khắp khu vực, tạo thành một vòng vây vô hình nhưng vô cùng chắc chắn. Aoi tiếp tục quan sát môi trường xung quanh, cô nhận thấy một vài cây cổ thụ to lớn với những cành cây thấp, có thể sử dụng để ẩn nấp và tấn công bất ngờ, và một vài con đường mòn nhỏ hẹp dẫn sâu vào rừng, nơi có thể đặt bẫy hoặc sử dụng để tiêu diệt kẻ địch từ xa.

"Tuyệt vời, chúng ta sẽ tiếp cận từ hai hướng. Shino, cậu và Shibi-san sẽ tiếp cận từ phía tây, sử dụng bọ để tạo hỗn loạn và phân tán sự chú ý của bọn chúng. Tớ sẽ tiến vào từ phía đông, tấn công bất ngờ khi chúng mất cảnh giác. Chúng ta sẽ gặp nhau tại trung tâm trại, dọn sạch bọn chúng."

Bàn kế hoạch một hồi, cả ba người đồng loạt di chuyển, không để lại dấu vết gì. Hai cha con Shino tiến vào từ phía tây, những con bọ nhỏ bắt đầu lao vào tấn công, tạo ra tiếng ồn và làm rối loạn hàng ngũ của kẻ địch. Bọn chúng bắt đầu hoảng loạn, cố gắng đối phó với những kẻ tấn công vô hình, đồng thời không ngừng truyền tin khẩn cấp tới cấp dưới của mình rằng có kẻ xâm nhập. Nhưng tất cả đều bị chặn lại bởi lớp màng chắn côn trùng cực kì vững chắc, kết hợp với màn đen của bóng tối, không một ai có thể nhận ra và bất kì âm thanh nào cũng không thể lọt ra ngoài.

Aoi nhân cơ hội này, lặng lẽ tiến vào từ phía đông. Cô di chuyển nhanh nhẹn và chính xác, sử dụng cây cối làm chỗ ẩn nấp. Khi đến gần, cô bất ngờ lao ra, tấn công một tên ninja từ phía sau bằng một đòn chí mạng. Kẻ địch ngã xuống mà không kịp kêu lên tiếng nào.

"Băng độn: Tuyết Châm Quyền!"

Aoi tập trung chakra vào tay tạo ra một cây kim châm băng sắc nhọn. Cô nhắm vào tên ninja đứng đầu, mũi kim châm cắm sâu vào cổ hắn, làm tê liệt hệ thần kinh ngay tức khắc. Hắn ta bất tỉnh và bị trói chặt, sẵn sàng được đưa về làng Lá để khai thác thông tin. Mục tiêu của nhiệm vụ chỉ cần đem tên thủ lĩnh này về tra khảo, những tên râu ria khác giết chết càng sớm càng tốt tránh phiền phức. Chiêu thức "Băng độn: Tuyết Châm Quyền" có thể khiến đối thủ mất mạng nếu cô gia tăng Lôi độn vào đó, hoặc đơn giản hơn sẽ khiến bọn họ ngất xỉu, khoảng thời gian tùy vào lượng chakra Aoi truyền vào trong đó.

Một tên ninja nhận thấy sự hiện diện của kẻ lạ và định báo động, nhưng chưa kịp thì đã bị đám côn trùng của Aburame Shibi chui vào cơ thể. Những con côn trùng đặc biệt này đã được huấn luyện để phát nổ không một tiếng động. Cơ thể tên ninja hóa thành tro bụi ngay lập tức, từ trên người hắn rớt ra chiếc băng đeo trán của làng Âm Thanh, lấp lánh trong ánh sáng yếu ớt. Aoi và Shino quan sát kỹ lưỡng xung quanh, nhận ra rằng sự hiện diện của họ đã bị phát hiện. Shino điều khiển một đàn côn trùng khác, lặng lẽ tiếp cận những tên ninja canh gác còn lại. Bốn tên cấp cao bị tiêu diệt không một tiếng động, cơ thể chúng bị côn trùng ăn mòn cho đến khi biến thành những đống tro tàn.

Trong khi đó, những tên ninja làm nhiệm vụ canh chừng đã bị sập bẫy của Shino. Cậu ta với cha mình đã bố trí một mạng lưới côn trùng cực kỳ phức tạp, khiến mười tên ninja này bị tiêu diệt hoàn toàn. Cảnh tượng quanh khu vực canh gác trở nên hoang tàn, chỉ còn lại những dấu vết của trận chiến ngắn ngủi nhưng tàn khốc.