Từ sau khi Phạm phủ bị người đến tặng lễ vật chen chúc đến mức không còn lối đi, Phạm Nhàn liền thường xuyên ở nhà làm việc. Hôm ấy, hắn đang xem lại những hồ sơ án lệ gian lận khoa cử các năm trước.

Phạm Kiến tìm đến: “Dạo này người đưa lễ càng ngày càng nhiều.”

“Đúng vậy, không chỉ cửa trước, ngay cả cửa sau cũng bị chặn kín, muốn ra ngoài thì chỉ có cách leo tường thôi.” Phạm Nhàn đỡ cha ngồi xuống, rót một chén trà mới pha.

Phạm Kiến nói: “Cứ thế này cũng không phải cách, theo ta thấy, lễ vật mà bách quan đưa tới thì tạm thời cứ nhận hết, ghi chép vào sổ, đợi kỳ thi mùa xuân kết thúc thì lần lượt trả lại. Còn chuyện họ nhờ con làm, muốn làm thì làm, không muốn thì thôi, không cần sợ. Có xảy ra chuyện gì thì cha sẽ gánh cho con.”

Trong lòng Phạm Nhàn thấy ấm áp, nhưng chuyện kỳ thi mùa xuân có liên lụy rất lớn, đừng nói cha không gánh nổi, cho dù có gánh nổi thì hắn cũng tuyệt không muốn làm liên lụy đến gia đình.

Phạm Nhàn mỉm cười chuyển đề tài:
“Con còn thắc mắc mãi đây, cha, chẳng lẽ cha không có ai gửi giấy tờ nhờ vả sao?”

Phạm Kiến hiểu ý, nhấp một ngụm trà rồi đáp: “Không có.”

“Các quan viên ở kinh thành đều có môn sinh của mình, mượn khoa cử để nhét người vào triều đình. Ngay cả Thái tử và Thừa tướng Lâm cũng đã gửi giấy cho con rồi. Cha, ngài ở gần nguồn nước thế này, chẳng lẽ không muốn ‘hưởng lợi gần’ một chút?”

“Từ trước ta chưa từng làm, thì sau này càng không cần.” Quan trường những chuyện bè cánh vụ lợi, Phạm Kiến đã thấy quá nhiều, nhưng ông chẳng hề khinh nhờn mà tham gia.

Phạm Nhàn trong lòng càng thêm khẳng định cách làm của cha, liền trêu chọc:
“Cha ở trong triều mà không cần môn sinh giúp đỡ sao?”

“Cha có một mình con, đã hơn vô số môn sinh rồi.” Lời nói nghe thật sến súa nhưng Phạm Kiến lại nói rất nghiêm túc.

Vốn miệng lưỡi sắc bén như Phạm Nhàn cũng nghẹn lời, mặt già đỏ lên, phải hồi lâu mới bình tĩnh lại.

Phạm Nhàn chân thành cảm khái:
“Cha quả thật là một dòng suối trong sạch giữa chốn quan trường đầy bùn nhơ ở kinh thành! Nếu ai ai cũng như cha, thì còn lo gì chính trị không thanh liêm.”

Sau đó, Phạm Nhàn đem những việc mình thấy gần đây kể lại cho cha, đặc biệt là chuyện ở trường thi hôm đó, Lễ bộ Thượng thư Quách Tranh làm sao vừa hợp quy củ vừa lừa trên gạt dưới.

Phạm Kiến nói: “Quách Tr anh từ sau khi nhậm chức Lễ bộ Thượng thư cũng có nhiều thành tựu. Ta tuy không giao thiệp, nhưng vẫn cho rằng hắn làm quan không tệ, không ngờ...”

Phạm Nhàn cười lạnh:
“Hắn đó là đang ‘diễn trò’ thôi!”

“‘Diễn trò’ là gì?”

“Diễn trò tức là làm bộ, hình thức chủ nghĩa... Nói cũng khó hiểu, thấy tận mắt mới rõ, để con dẫn cha đi xem.”

Phạm Kiến nhìn lại bộ dạng của mình, cau mày:
“Đi khảo viện, có cần phải ăn mặc thế này không? Ngay trước ngực ta còn một mảng vá to tướng, quá mức nghèo hèn rồi.”

Phạm Nhàn cười trộm: “Giờ chúng ta đều là sĩ tử nghèo, ăn mặc thế này mới hợp lẽ.”

Phạm Kiến liếc nhìn bộ đồ trên người con trai, bất mãn hừ nhẹ “Cha thấy ngươi ăn mặc cũng đâu đến nỗi, so với ta còn thể diện hơn nhiều.”

Phạm Nhàn cố nhịn cười, lý lẽ:
“Con tuổi trẻ, dù nhà nghèo vẫn có sức đi làm thuê kiếm chút bạc. Còn cha tuổi đã lớn, lại thi cử chưa đỗ đạt, tất nhiên cuộc sống khổ sở hơn nhiều.”

Phạm Kiến đành chịu thua: “Hừ, ta chẳng đấu khẩu nổi với ngươi.”

Vào khảo viện, Phạm Nhàn tìm được Sử Xiển Lập, Dương Vạn Lý và mấy người bạn.

Họ đang ăn trưa, chỉ là bánh khô cùng nước lã giản dị. Sử Xiển Lập đứng dậy hỏi: “Phạm huynh, huynh tới rồi. Vị này là…?”

Phạm Nhàn chỉ cha mình: “Đây là đồng hương của ta, cũng họ Phạm, gọi là… Phạm… Phạm Tiến!”

Cha con họ liếc nhau, đều cảm thấy cái tên này nghe có gì đó… không hay.

“Phạm Tiến huynh, hân hạnh, hân hạnh.” Hầu Ký Thường lên tiếng.

Dương Vạn Lý thì vô tư hỏi:
“Phạm huynh, ngài đã lớn tuổi thế này, sao vẫn còn đi thi khoa cử?”

Sử Xiển Lập và Hầu Ký Thường vội ngăn hắn “Huynh ấy! Chú ý lời ăn tiếng nói!”

Dương Vạn Lý vội vã thi lễ “Thất lễ! Tại hạ nói năng thẳng thừng, vô tình mạo phạm Phạm huynh, mong thứ tội.”

Phạm Nhàn cười xua tay: “Không sao, Dương huynh tính tình thẳng thắn. Thực ra Phạm Tiến huynh đây vốn có học vấn thật, chỉ là vận số không may. Ba năm lại ba năm, thi mãi chưa đỗ, nên mới lỡ làng tuổi tác. Mong chư vị đừng coi thường.”

“Đâu có chuyện ấy! Trong các kỳ thi vẫn thường có người đầu bạc đi thi mà. Đúng không, Hầu huynh?”

“Đúng vậy. Tin rằng lần này Phạm huynh tất sẽ đỗ đạt.” Hầu Quý Thường gật đầu.

Không khí từ gượng gạo dần trở nên hòa hợp.

Phạm Kiến ngồi giữa đám trẻ, hơi gò bó, chỉ biết cười gượng và gật đầu, giống như một vị “linh vật” đoan trang.

Đúng lúc đó, Đặng Tử Việt cải trang thành người bán hàng rong, xuất hiện ở cổng khảo viện rao bán.

“Ta đi mua mấy cái bánh nướng.”

Phạm Nhàn bước tới gần, hạ giọng hỏi: “Có chuyện gì?”

“Đại nhân, Lâm tướng có việc gấp tìm ngài.”

Phạm Nhàn quay lại, đưa bánh cho cha “Con có chút việc, sẽ quay lại ngay.”

“Ừ.” Phạm Kiến gật đầu. Ông đâu phải trẻ ba tuổi, cần con trông chừng suốt chứ.

Phạm Nhàn vừa đi, chỉ còn lại Phạm Kiến cùng ba sĩ tử ngồi nhìn nhau.

Sử Xiển Lập lên tiếng: “Phạm huynh, nói thật đi, huynh tới đây rốt cuộc là vì chuyện gì?”

Phạm Kiến giật mình, suýt làm rơi cả bánh, thầm than: Con trai vừa đi, sao ta đã bị hỏi tới nơi rồi? Chẳng thể cầm cự thêm được sao?

Dương Vạn Lý nghi hoặc:
“Huynh nhìn xem, vai không vác nổi, tay chẳng nhấc nổi, đâu giống người đến làm công.”

Sử Xiển Lập chợt tỉnh ngộ:
“À, ta hiểu rồi. Chắc Tiểu Phạm huynh đã nói rồi chứ gì? Huynh là tới đây để gặp Quách thượng thư, muốn lưu lại ấn tượng tốt trong mắt ông ta?”

Phạm Kiến nghĩ bụng: Không lộ thân phận là tốt, bèn gật bừa “Cứ coi như thế.”

Hầu Ký Thường có chút không vui. Chuyện cầu lợi như vậy vốn không nên chia sẻ rộng rãi, Sử huynh nói với Tiểu Phạm, Tiểu Phạm lại kể cho Lão Phạm… Truyền ra mãi, lỡ đâu sĩ tử khắp kinh thành đều đổ về đây làm công thì sao?

Sử Xiển Lập nói: “Chỉ tiếc hôm nay Quách thượng thư không tới, Phạm huynh hẳn thất vọng rồi.”

“À… cũng không hẳn.” Phạm Kiến lúng túng đáp. Sáng nay mới dự triều, Quách Tranh còn đứng ngay bên cạnh, chẳng muốn gặp cũng không được.

“Phạm huynh đừng buồn, chỉ cần siêng tới, cơ hội gặp Quách thượng thư vẫn còn nhiều.”

Bỗng nhiên bên ngoài vang lên náo nhiệt.

Hầu Quý Thường giải thích “Là Lễ bộ Thị lang đại nhân tới. Hôm nay Thượng thư không có mặt, thay bằng ông ấy.”

Dương Vạn Lý lập tức đứng dậy:
“Hay lắm! Việc tu sửa khảo viện, gạch đá và gỗ đều kém chất lượng, ta phải dâng lời tố cáo!”

Hầu Ký Thường hốt hoảng kéo lại:
“Ngươi nhỏ giọng thôi! Ta hỏi ngươi, Thượng thư và Thị lang, ai chức lớn hơn?”

“Dĩ nhiên là Thượng thư.”

“Vậy thì việc sửa khảo viện là do Quách thượng thư chủ trì. Ngươi cáo với Thị lang thì có ích gì? Huống hồ, họ cùng làm việc ở Lễ bộ, tất nhiên sẽ nâng đỡ lẫn nhau.”

“Nhỡ không phải thì sao? Chẳng lẽ quan trường Đại Khánh ta không có một vị trung nghĩa nào? Ta nguyện thử một lần!”

Dương Vạn Lý đã quyết, Sử Xiển Lập và Hầu Quý Thường đều kéo không nổi.

“Hãy ngăn huynh ấy lại đi, Phạm huynh! Chúng ta đã quen biết nhau, chẳng thể để huynh ấy tự tìm đường chết.”

Đúng lúc ấy, Phạm Nhàn vừa bàn xong với Lâm tướng, đã thấy Vương Khải Niên chạy hớt hải tới, vừa chạy vừa hô: “Đại nhân! Đại nhân!”

Phạm Nhàn hỏi: “Có chuyện gì?”

“Dương Vạn Lý cùng mấy người kia tố cáo Quách thượng thư dùng vật liệu kém để tham ô.”

Phạm Nhàn nhíu mày “Quách Tranh vốn am hiểu quy củ, việc hắn làm đều hợp pháp, ngay cả ta cũng chẳng có cách nào bắt lỗi, huống hồ là sĩ tử cáo quan. Sau đó thế nào?”

“Sau đó Lễ bộ báo quan, nói sĩ tử gây rối. Kinh thành phủ nha đã phái người tới bắt bốn người.”

“Bốn người nào?”

Vương Khải Niên rụt rè đáp: “Sử Xiển Lập, Dương Vạn Lý, Hầu Quý Thường, còn có…”

“Còn ai nữa?”

“Phạm đại nhân.”

Phạm Nhàn ngơ ngác: “Gọi ta làm gì?”

“Không phải ngài.” Vương Khải Niên đưa tay chỉ lên, “Là lệnh tôn, Phạm đại nhân.”

Phạm Nhàn cả kinh “Phủ nha kinh thành dám bắt cả cha ta!?”

“Chỉ là bọn nha dịch, vốn không nhận ra Thượng thư đại nhân thôi.”

Phạm Nhàn nóng nảy, vội vàng lao về phía phủ nha, vừa chạy vừa hỏi: “Sao người ở đó không ngăn lại?”

Vương Khải Niên vội giải thích:
“Lệnh tôn đại nhân cũng không hề giải thích, nên thuộc hạ tưởng là… À, đại nhân, phủ doãn kinh thành Tôn đại nhân là người của Nhị hoàng tử. Nếu lần này bắt nhầm Phạm đại nhân, chuyện vỡ lở, phủ doãn tất sẽ bị truy cứu. Thuộc hạ cứ nghĩ đây là kế sách cao minh của ngài.”

“Cao minh cái đầu ngươi! Cha ta bị đau khớp, sao chịu nổi cảnh lao ngục?”

Dù là lợi ích to lớn đến đâu, hắn cũng tuyệt không lấy sức khỏe của cha ra đổi.

Vương Khải Niên cúi đầu nhận tội:
“Thuộc hạ biết sai. Nhưng… ‘đau khớp’ là bệnh gì vậy?”

Phạm Nhàn cạn lời: “Đây mới là trọng điểm sao?”

Vương Khải Niên vội trấn an: “Chỉ giam trong chốc lát, không đáng ngại. Đại nhân chớ quá lo.”

Phạm Nhàn đỏ mặt, giả vờ thản nhiên: “Ta lo lắng lúc nào? Ta có nóng nảy đâu?”

“Đúng, đúng, đại nhân không hề lo lắng.”

(Còn tiếp)