"Anh, chúng ta đi..." Hannah tránh đi ánh nhìn của Malfoy. Cô bé nắm chặt lấy tay Harry, cũng may lúc này cả Ron và Hermione đều đang bám lấy tay hai người. Nhưng mà...

"Có chuyện gì xảy ra ở đây vậy? Chuyện gì vậy?"

Chắc chắn là tiếng la to của học sinh kia đã khiến cho thầy giám thị Filch phải chú ý. Thầy gạt đám đông chen tới trước. Vừa nhìn thấy tình cảnh Bà Noris là thầy ngã ngửa ra, lảo đảo, ôm mặt vì kinh hoàng:

"Con mèo của ta! Ôi, con mèo của ta! Chuyện gì đã xảy ra cho Bà Noris thế này?"

Thầy rít lên the thé. Đôi mắt nảy lửa của thầy bám ngay vào Hannah. Và lần này cô dám chắc, đây không phải tình cờ gì cả. Cô ngay lập tức đưa mắt đến bãi nước trên sàn, và đập ngay vào mắt chính là hình phản chiếu... của một mình cô....

Hannah giật tay ra khỏi tay Harry, cảm thấy anh trai ngạc nhiên kéo lại. Nhưng lúc này cô mới phát hiện ra, vốn dĩ cô không nhìn thấy anh trai mình và các bạn nữa...

Thầy Filch hét:

"Mày! Chính mày! Mày đã ám sát con mèo của tao! Mày giết nó! Tao sẽ giết mày! Tao sẽ…"

"Thầy Filch!"

Cụ Dumbledore xuất hiện, ngắt lời thầy Filch một cách ngiêm khắc. Chỉ trong tích tắc, cụ Dumbledore đã lướt ngang qua mặt Harry, Ron và Hermione (trong trạng thái vô hình) đến bên bức tường, gỡ Bà Noris ra khỏi cán đuốc. Cụ liếc nhìn Hannah rồi nói với thầy Filch:

"Anh đi theo tôi, anh Filch. Và cả con nữa, Hannah."

Cô cảm thấy cánh tay bị ai đó nắm chặt. Nhanh chóng ném vào hư không một cái lắc đầu và ánh mắt an tâm, cô bước tới bên cạnh cụ Dumbledore.

Thầy Lockhart sốt sắng bước tới, nói:

"Thưa ông hiệu trưởng, văn phòng của tôi cũng gần đây, ngay trên lầu thôi, xin ông hiệu trưởng cứ tự nhiên…"

Cụ Dumbledore nói:

"Cám ơn anh, Gilderoy."

Đám đông im lặng tách ra nhường lối cho cụ Dumbledore và Hannah đi qua. Thầy Lockhart, trông ra vẻ hăng hái và quan trọng, vội vã bước theo sau cụ Dumbledore; theo sau nữa là giáo sư McGonagall và giáo sư Snape.

Mọi người vừa bước vào phòng thầy Lockhart thì lập tức một loạt chuyển động lao xao qua các bức tường. Hannah thấy nhiều bức chân dung thầy Lockhart hấp tấp lỉnh ra khỏi vùng ánh sáng với cái đầu đầy cuộn tóc. Thầy Lockhart thiệt thì thắp đèn đặt lên bàn giấy rồi lùi lại đứng phía sau. Cụ Dumbledore đặt Bà Noris lên mặt bàn bóng láng, bắt đầu xem xét con vật. Hannah cũng đưa mắt nhìn nó, vẻ mặt không có chút nào lo âu, tiến đến ngồi xuống một cái ghế đặt ở ngoài vùng ánh sáng đèn cầy; ngồi đó mà nhìn chứ không biết làm gì hơn.
Cái chóp mũi khoằm và dài của cụ Dumbledore chỉ còn một phân nữa là đụng vào lông Bà Noris. Cụ chăm chú nhìn thật kỹ con mèo qua đôi kính nửa vầng trăng. Mấy ngón tay dài của cụ nhẹ nhàng xoi xoi chọc chọc con mèo. Giáo sư McGonagall cũng cúi gần sát Bà Noris, hai mắt giáo sư nheo lại. Thầy Snape đứng lù lù đằng sau họ, nửa người khuất trong bóng tối, vẻ mặt rất ư kỳ cục: trông như thầy đang cố gắng hết sức để nín cười. Còn thầy Lockhart thì lăng xăng lượn quanh mọi người, đề xuất hết ý kiến này đến ý kiến nọ:

"Nhất định là có một lời nguyền đã giết chết nó… Có lẽ câu thần chú Khổ hình Biến thể Kỳ ảo… Tôi đã từng chứng kiến biết bao nhiêu lần, thật không may là lần này tôi lại không có mặt kịp thời. Tôi biết hết mọi câu thần chú hóa giải lời nguyền có thể cứu được nó…"

Những lời lải nhải của thầy Lockhart bị những tiếng nấc thổn thức đau khổ cụt ngủn của thầy Filch cắt ngang. Thầy ngồi thụp xuống chiếc ghế cạnh bàn giấy, gục mặt vào hai bàn tay, không thể nào có đủ can đảm nhìn Bà Noris. Mặc dù Hannah không có lấy một chút yêu thích gì đối với thầy giám thị Filch, thì lúc này cô cũng phải thấy tội nghiệp cho thầy. Nhưng dẫu có cảm thấy tội nghiệp thầy cách mấy thì cũng không thể gạt nổi mớ bòng bong rối tinh rối mù trong đâu cô. Chuyện vừa rồi... Cô thực sự không hiểu vì sao lại...

Anh Harry cũng có khả năng đấy ư? Điều này là không thể nào...

Hay là cô tự dưng mất đi sức mạnh này? Nhưng nếu vậy, mọi người tàng hình bằng cách nào?

Trong lúc Hannah vất vả truy tìm nguyên nhân của sự việc kỳ lạ vừa rồi, thì cụ Dumbledore lại đang rì rầm những lời lạ lùng trong khi tay cầm đũa phép gõ gõ vào Bà Noris, nhưng mãi vẫn chẳng có phép màu nào xảy ra hết. Con mèo cứ ngay đơ bất động như một con thú vừa mới bị nhồi bông xong.

Thầy Lockhart lại lách chách:

"Tôi nhớ ở Ouagadogou từng xảy ra chuyện y chang như vầy. Một loạt trận như vầy chứ chẳng phải một. Tôi có kể đầy đủ chi tiết trong cuốn tự truyện của tôi ấy. Hồi đó tôi đã cấp cho dân chúng trong thị trấn các thứ bùa hộ mạng đủ loại, giải quyết vấn đề đó ngay lập tức…"

Mấy bức chân dung của thầy Lockhart trên tường đồng loạt gật gù tán đồng khi thầy nói. Một trong những chân dung ấy quên béng mất việc phải lột tấm lưới bao tóc trên đầu mình xuống.

Cuối cùng cụ Dumbledore đứng thẳng lên. Cụ nói nhỏ nhẹ:

"Nó chưa chết đâu, thầy Filch à."

Thầy Lockhart khựng lại giữa chừng cuộc tổng kết những vụ ám sát mà mình đã ngăn chặn được. Còn Hannah thì bị tiếng động thu hút chú ý, ngước nhìn lên.

Thầy Filch nuốt nước mắt, hé nhìn Bà Noris qua kẽ ngón tay:

"Chưa chết? Nhưng tại sao nó… nó cứng đơ lạnh ngắt như vầy?"

Cụ Dumbledore nói:

"Nó bị hóa đá…"

Thầy Lockhart la lên:

"Đó! Tôi đã nghĩ thế mà!"

Cụ Dumbledore nói tiếp:

"… nhưng tại sao lại hóa đá thì ta không thể nói được…"

Thầy Filch quay bộ mặt tèm lem nước mắt về phía Hannah mà gào:

"Hỏi con nhóc này này!"

Cụ Dumbledore bèn nói, như đinh đóng cột:

"Không một học sinh năm thứ hai nào có thể làm nổi điều đó, dù là đứa xuất sắc nhất, tất nhiên. Phải cần đến Ma thuật Hắc ám cao cấp…"

Thầy Filch vẫn mặt sưng mày sỉa:

"Chính nó làm! Chính nó gây ra mọi chuyện. Mọi người đã thấy nó viết gì trên tường mà! Chính nó và thằng anh nó đã phát hiện trong văn phòng tôi… Nó biết tôi là… Tôi là…"

Mặt thầy Filch trông thật là khủng khiếp khi ông cố nói ra câu cuối cùng:

"… Nó biết tôi là một Squib!"

Hannah vô cùng bất đắc dĩ khi nhận thấy mọi người, kể cả những chân dung của thầy Lockhart, đều đang nhìn mình. Cô bé nói, giọng nghe không ra là khổ sở hay giận dữ:

"Thưa thầy, con không hề đụng tới Bà Noris. Và con cũng chẳng hề biết Squib là cái gì?"

Thầy Filch gầm gừ:

"Láo! Chúng mày đã nhìn thấy thư Kwikspell của tao!"

Từ trong bóng tối, thầy Snape lên tiếng:

"Thưa ông hiệu trưởng, nếu ông cho phép, tôi xin nói…"

Hannah quay sang nhìn thầy, một linh cảm may mắn đến quái gở căng ra trong lòng cô...

Thầy Snape nhếch mép cười làm cong cái miệng, như thể ông rất quan tâm chuyện này:

"Trò Hannah chẳng qua là có mặt không đúng lúc không đúng nơi mà thôi, thầy Filch à. Chẳng phải ở đó có một cái nhà vệ sinh hay sao? Trong nội quy trường cũng không hề cấm học sinh đi vệ sinh vào lúc nửa đêm, đúng chứ?"

"Nhưng sao nó lại có mặt đúng ở hành lang trên lầu? Tao... Tao biết, mày và thằng anh cùng hai đứa bạn không dự tiệc Halloween! Tao không hề thấy chúng mày ở đấy!" hai câu sau thầy lại nhắm thẳng mặt Hannah mà gào.

Hannah nhanh chóng giải thích về bữa tiệc Tử nhật, nhân tiện còn thêm mắm dặm muối đôi chút cho thêm phần sinh động.

"… Có hàng trăm con ma ở đó. Họ sẽ làm chứng là tụi con đã ở đó."

"Nhưng mà tại sao sau đó mày lại đi lên hành lang trên lầu để làm gì?!"

"Bởi vì con muốn đi vệ sinh." Hannah mang vẻ mặt “chứ còn gì nữa” mà đáp lại.

"Mà không cần ăn uống gì sao? Nơi đó ngược lại với Đại sảnh đường!"

Giọng thầy Filch nghe có vẻ tự tin hơm trước, giống như nghĩ rằng mình đã nắm thóp được Hannah.

"Tao không tin là tiệc tùng của mấy con ma có những món hợp khẩu vị của mày đâu, con nhóc!"

"Nhưng anh Harry có mang theo chocolate cho tụi con." Hannah giơ cái túi nhỏ đựng đầy bánh kẹo của Malfoy tặng hồi trước "lúc bọn con về thì cũng chỉ còn món tráng miệng. Hơn nữa anh Fred và anh George luôn luôn mang thứ gì đó về Tháp Gryffindor, thầy có thể hỏi mọi học sinh Nhà con để chắc chắn về điều đó."

Thầy Filch nghiến răng trèo trẹo, gân cổ nổi lên qua lớp da nhăn nheo. Chỉ nhìn qua cũng đã biết thầy tức giận nhường nào.

"Thưa ông hiệu trưởng, tôi cho rằng câu trả lời của con nhóc này không hề thành thật!..."

"Như vậy, thầy cho rằng tôi cũng là kẻ dối trá khi đưa ra giả thiết cho sự việc này hay sao?" Thầy Snape cắt lời. Không gian nhất thời rơi vào trầm mặc.

Thế nhưng, với nhiệt huyết với nghề làm giám thị, thầy Filch vẫn gân cổ nói thêm:

"Dẫu vậy! Tôi đề nghị ta phải cúp bớt những đặc ân dành cho con nhóc này cho đến khi mọi chuyện được sáng tỏ! Theo ý tôi thì nên đuổi nó ra khỏi đội Quidditch của nhà Gryffindor cho đến khi nó tỏ ra trung thực hơn, như một hình phạt nêu gương!"

Giáo sư McGonagall đanh giọng:

"Anh Filch, thực tình tôi thấy chẳng có lý do gì để cấm Hannah chơi Quidditch cả. Con mèo này có phải bị tập hồ sơ chiến lược hay cán chổi thần của anh trai trò ấy nện vô đầu mà ra nông nỗi này đâu. Chẳng có chút chứng cứ nào cho thấy Hannah đã làm điều gì sai trái."

Cụ Dumbledore nhìn Hannah thăm dò. Cái nhìn chăm chú của đôi mắt xanh sáng lấp lánh làm cho cô có cảm giác như mình đang bị chiếu X-quang. Xong, cụ Dumbledore nói một cách kiên quyết:

"Một người vẫn được coi là vô tội cho đến khi nào người ta chứng minh được người ấy là có tội, anh Argus à."

Thầy Filch trông tức giận hết sức. Thầy rít lên, đôi mắt nảy lửa:

"Con mèo của tôi đã bị hóa đá! Tôi muốn thấy sự trừng phạt!"

Cụ Dumbledore kiên nhẫn nói:

"Chúng ta có thể cứu chữa được con mèo, Argus. Giáo sư Sprout dạo gần đây có xoay sở kiếm ra được mấy cây nhân sâm. Khi nào bọn nhân sâm ấy đủ lớn, tôi sẽ cho bào chế ra một dược phẩm có thể làm cho Bà Noris hồi phục lại."

Thầy Lockhart nhảy vô:

"Để tôi bào chế cho! Tôi đã làm chuyện đó cả trăm lần rồi ấy chứ. Ngay cả trong giấc ngủ tôi cũng có thể luyện được Thần dược Đại bổ Nhân sâm mà…"

"Xin lỗi."

Giọng thầy Snape lạnh lùng. Vẻ mặt hoà hoãn vừa nãy khi nói giúp Hannah đã không còn nữa:

"Tôi tưởng tôi mới là bậc thầy Thầy độc dược ở cái trường này chứ!"

Căn phòng chợt rơi vào một sự im lặng khó xử.

Cụ Dumbledore bèn bảo Hannah:

"Con về được rồi đó."

Hannah lập tức đứng dậy rời khỏi. Cô bé vừa đóng cửa lại thì rơi ngay vào một cái ôm mạnh. Harry dịu dàng vuốt tóc cô như một sự an ủi cho em gái cũng như chính bản thân mình.

Ron và Hermione cũng lo lắng nhìn từ đầu đến chân cô giống như sợ cô khuyết mất chỗ nào. Cả bọn lặng im rời đi. Khi tới được tầng lầu phía trên văn phòng thầy Lockhart, chúng kéo vô một phòng học trống và nhẹ nhàng đóng kín tất cả các cửa. Harry nhìn Hannah, đôi mắt cậu đong đầy quan tâm xen lẫn yên lòng.

"Mèo con của anh... em có sợ không?"

Xem ra sự việc vừa rồi thực sự doạ ba người bọn họ một cú lớn. Thế nhưng bây giờ nhìn thấy Hannah, bọn họ không có tâm trạng nào để dò hỏi nữa. Thấy cô bé an toàn rời khỏi căn phòng đó, Harry giống như thảy đi được hòn đá vẫn luôn đè nặng trĩu trong lồng ngực.

"Anh... Em không sao. Em gái của anh đâu có làm gì sai, sao có thể để họ tùy ý hất nước bẩn kia chứ." Hannah cười, ánh mắt cong cong. Trên người cô tản ra một loại tự tin, quét hết mọi lo âu còn lại trong lòng các bạn.

Harry cầm lấy tay cô. Lúc này Hannah mới nhận ra tay cậu đang lạnh buốt như băng. Cô khẽ xoa xoa nhéo nhéo mấy cái, lại nhận được ánh nhìn cảnh báo của Harry, đành yên phận nắm tay cậu.

Vừa rồi Harry, Ron và Hermione cũng đã nghe được lác đác cuộc đối thoại của Hannah và thầy Filch, biết cô bé cũng phần nào dấu giếm sự thật. Cậu ngó thăm dò gương mặt hai bạn trong bóng tối:

"Mấy bồ nghĩ xem chúng tôi có nên nói hết với các thầy cô về giọng nói mà tôi đã nghe được không?"

Ron nói ngay không chút ngập ngừng:

"Đừng! Nghe được tiếng nói mà không ai nghe được hết chẳng phải là điềm hay ho gì, cho dù ngay cả trong thế giới phù thủy đi nữa."

Có cái gì đó trong giọng nói của Ron khiến Harry phải hỏi lại:

"Bạn cũng không tin mình chứ gì?"

Ron đáp nhanh:

"Dĩ nhiên là mình tin. Nhưng bồ phải nhìn nhận là chuyện đó cũng quái dị…"

Harry đồng ý:

"Tôi biết là quái dị. Nhưng toàn bộ câu chuyện đều quái dị. Hàng chữ ghi trên tường nhằm nói lên cái gì chứ? Phòng chứa bí mật đã được mở ra là có ý nghĩa gì?"

Ron chậm rãi nói:

"Bồ biết không, nó gợi mình nhớ tới một điều gì đó. Mình nghĩ là có một hai lần, ai đó từng kể mình nghe một câu chuyện về một căn phòng bí mật ở trường Hogwarts… dám anh Bill lắm…"

Harry sực nhớ ra, lúc đó thầy Filch hét lên, Ron còn nín cười ghê lắm.

"Còn Squib là cái quỷ gì vậy?"

Ron thật sự phì cười khoái chí làm Harry ngạc nhiên hết sức:

"Ờ, cũng chẳng có gì khôi hài lắm đâu, nhưng tại vì đó lại là thầy Filch thì mới tức cười. Squib là một người sinh ra trong một gia đình phù thủy nhưng lại không có một tý năng lực pháp thuật nào cả. Đại khái ngược lại với những phù thủy xuất thân từ những gia đình Muggle hoàn toàn ấy. Nhưng Squib thì hiếm thấy hơn. Nếu thầy Filch thử học ma thuật qua khóa Kwikspell, thì mình đoán chắc thầy là một Squib. Điều này thích giải được nhiều chuyện. Như tại sao thầy ghét bọn bọn học sinh tụi mình dữ vậy. thầy cay cú ấy mà."

Nói xong, Ron lại cười khoái trá.
Đâu đó vang lên tiếng chuông đồng hồ gõ. Hannah nói:

"Một giờ đêm rồi. Tụi mình nên về phòng ngủ lại kẻo lại bị thầy Filch bắt gặp rồi gán thêm cho cái tội gì nữa bây giờ."

...

Suốt mấy ngày sau, cả trường không bàn tán cái gì khác hơn ngoài vụ Bà Noris bị ếm bùa. Thầy Filch cứ liên tục hâm nóng câu chuyện trong đầu người ta bằng cách rình rập ở chỗ mà Bà Noris bị tấn công, như thể thầy nghĩ rằng kẻ đã làm chuyện đó thể nào cũng quay trở lại. Hannah đã nhìn thấy thầy ra sức cạo bỏ cái thông điệp trên tường bằng cái Nùi giẻ Pháp thuật Chùi mọi thứ của bà Skower, nhưng vẫn không đạt được chút xíu hiệu quả nào. Những hàng chữ cứ nhá sáng rực rỡ trên bức tường đá. Khi nào không bận canh gác hiện trường vụ án Bà Noris, thầy Filch lại đi rảo khắp các hành lang, láo liên đôi mắt đỏ ngầu, chộp bất cứ đứa học trò nào đáng ngờ để phạt cấm túc, có khi chỉ vì những lý do như “thở to” và “hí hửng ra mặt”.

Ginny Weasley dường như xúc động mạnh và rất lo âu về số phận Bà Noris. Theo lời Ron thì cô bé rất nhiều mèo.

Đối với Hannah, cô biết rằng ai là người viết những dòng chữ đó. Chính bởi vậy mà cô hẹn gặp Ginny cùng đi ăn sáng vào lúc sáng sớm, nhằm hạn chế lượng người dòm ngó hết sức có thể.

"Chị Hannah, em ở đây!"

Khi Hannah bước vào Đại Sảnh Đường, một cánh tay nhỏ nhắn nhanh chóng giơ lên. Ginny đang í ới gọi tên cô.

"Ginny. Buổi sáng tốt lành." Hannah chào cô bé, ngó thấy bóng hình đang ngồi đối diện thì hơi ngạc nhiên, nhưng cũng vui vẻ nói tiếp:

"Astrid, em dậy sớm thật đấy. Sáng tốt lành nhé."

"Cảm ơn chị, chị Hannah." Astrid cười tươi, cô bé quay qua Ginny:

"Bồ thật là, dám lén mình gặp chị Hannah, mình mà không bắt gặp thì cậu định gặp chị ý một mình sao hả? Hai người rất ghét bỏ em hay sao?"

"Haha, làm gì có." Hannah cười, vỗ vỗ tay Astrid. Một cảm giác gai góc khó chịu chạy dọc sống lưng cô một cách bất ngờ. Hannah hơi khựng lại trong phút chốc rồi bình tĩnh thu tay lại. Tự nhủ đó chỉ do con ma nào vừa đi qua mình mà thôi.

"Hôm nay anh trai khó ở đó không đến làm phiền chị nữa sao? Thật tốt quá!"

Hannah ngồi xuống bên cạnh Ginny, cô bé ngay lập tức bắt đầu đề tài nói chuyện.

"Khó ở... À, ý em bảo là Andrew hả?" Hannah bật cười khúc khích "hôm qua anh ấy gặp chị, nói là bị phạt cấm túc muộn, cho nên sáng nay không thể đến sớm ngồi ăn với chúng ta được đó."

"Andrew là ai vậy ạ?" Astrid hiếu kỳ hỏi.

"Anh họ của crush của cậu đó." Ginny đẩy đẩy cánh tay Astrid, cười rất mờ ám.

"A... Anh họ của anh Draco sao?" hai má Astrid thoáng chốc đỏ bừng, ánh mắt mơ màng hẳn đi.

Crush?

Hannah hơi nhướn mày. Astrid... thích Draco sao?

"Chị, chị đang quen với anh họ của anh Draco sao?" Astrid bất giờ nói với âm lượng lớn, kéo Hannah đang suy nghĩ vẩn vơ quay lại mặt đất.

"À... Ừ?"

Đang quen? Hình như đúng là cô với Andrew đang quen nhau mà. Hai người biết nhau thì không phải quen nhau thì là gì?...

Bỗng chốc, Hannah có một cảm giác rờn rợn sống lưng... Nhưng cô chưa kịp quay lại nhìn xem có gì không ổn thì Astrid đã hỏi tiếp:

"Như vậy chị hẳn là biết được nhiều hơn về anh Draco nhỉ? Chị Hannah~ giúp em tìm hiểu về anh ấy được không?"

"À..." Hannah thoáng chần chừ. Cái cảm giác ớn lạnh sau lưng giống như càng ngày càng gia tăng. Ngồi đối diện cô là Astrid, cô bé có thể nhìn ra đằng sau cô nhưng lại không hề biểu hiện ra nét mặt kỳ lạ nào cả...

Nên chắc là cô tưởng tượng ra thôi...

"Tất nhiên là chị có thể giúp em... Nhưng mà chúng ta đường hoàng bắt chuyện vẫn hơn mà, đúng không? Draco cậu ấy không thích bị đem ra bàn tán sau lưng đâu."

Vừa dứt lời, cái cảm giác sau lưng liền đỡ đi một chút.

Nhân lúc Hannah đang thầm thở phào, vẻ mặt Astrid hơi tối đi một chút. Nhưng rất nhanh, nó lại trở về bình thường như không có gì.

"A... Em hơi đau bụng, em xin phép đi vệ sinh chút." Ginny ngồi bên cạnh cô bỗng nhăn mặt quay qua. Astrid thấy vậy lập tức đứng dậy:

"Để em đưa bạn ấy đến nhà vệ sinh. Trông chỗ dùm tụi em nha chị Hannah!"

"Ừm, hai đứa đi đi." Hannah gật đầu.

Liếc mắt thấy Ginny và Astrid đã đi ra, Hannah đánh ánh mắt về phía chỗ ngồi bên cạnh, con ngươi hơi rung động dừng lại ở quyển sổ nhật ký cũ được đặt phía sau cuốn sách giáo khoa...

"Ginny... Hy vọng sau việc này em và anh Harry không bị ảnh hưởng gì... Haizz..."

Cô rút cuốn sổ ra, đút nó vào cặp mình.

Tom Riddle...

Lord Voldemort...

.......

Sau buổi sáng hôm đó, Ginny luôn có vẻ lơ đãng không mấy tập trung. Ron cho rằng cô bé bị vụ Bà Noris ảnh hưởng, liền cố làm mọi cách cho cô đỡ sầu:

"Ginny, đó là tại vì em chưa từng nếm mùi Bà Noris đó thôi. Chứ thiệt tình mà nói, không có Bà Noris thì đỡ cho tụi mình lắm đó."

Đôi môi Ginny run run, Ron lại trấn an:

"Nhưng mà ở Hogwarts, mấy chuyện như vầy không xảy ra thường xuyên lắm đâu. Thể nào một ta cũng bắt được cái đồ điên nào đó đã gây ra cớ sự rồi tống cổ hắn ra khỏi trường à coi. Anh chỉ cầu cho kẻ đó có đủ thì giờ ếm bùa hoá đá cho cả ông Filch trước khi bị đuổi."

Gương mặt Ginny chợt trắng bệch tái mét. Ron vội nói:

"Anh chỉ nói đùa thôi mà…"

Vụ tấn công Bà Noris cũng có ảnh hưởng đối với Hermione. Từ trước cô bé vẫn dành nhiều thì giờ để đọc sách, nhưng bây giờ thì cô bé lại càng không làm gì khác hơn là cặm cụi đọc. Cả khi Ron, Hannah và Harry hỏi xem Hermione đang nghiên cứu cái gì, cô bé cũng chẳng buồn trả lời. Cho mãi đến thứ tư tuần sau, chúng mới biết được.

Hôm đó, Harry bị giữ lại sau lớp học về Độc dược. Thầy Snape bắt cậu ở lại cạo sạch mấy con giun ống cố lỳ bám trên mấy cái mặt bàn. Thành ra cậu ăn trưa trễ. Vội vã ăn xong, cậu chạy lên lầu kiếm Ron và Hannah trong thư viện. Cậu thấy Justin Finch-Fletchley, thằng bé của nhà Hufflepuff mà Harry quen trong lớp Thảo dược học, đang đi tiến gần. Harry mới mở miệng chào thì Justin, vừa nhìn thấy Harry, lập tức quay mặt đi, và lật đật bước như chạy về hướng ngược lại.

Harry tìm ra Ron ngồi cuối thư viện, đang đọ sức với bài làm môn Lịch sử Pháp thuật dưới sự giúp đỡ hết mình của Hannah. Giáo sư Binns đã yêu cầu mỗi đứa phải viết một bài luận dài chín tấc về đề tài “Hội nghị Trung cổ các Phù thủy châu Âu”.

Ron tức giận nói:

"Mình không thể tin được, viết bở hơi tai mà còn thiếu tám phân…"

Cậu buông tấm giấy da ra, thế là tấm giấy cuộn tròn lại ngay.

"Cứ bình tĩnh đi Ron, tả và nêu cảm nghĩ nhiều một chút là được." Hannah ngẩng đầu lên nói. Nhìn thấy Harry, cô bé liền ngồi dịch vào, chừa chỗ cho anh trai.

"Vậy mà bài luận Hermione viết dài những một thước hai, ý là chữ nó nhỏ li ti rồi đó."

Ron lại tiếp tục càu nhàu.

Harry mở cuộn giấy da của mình, vớ lấy cái thước để đo bài văn mình viết. Cậu hỏi:

"Hermione đâu?"

Hannah chỉ về phía các kệ sách:

"Ở đâu đằng đó ấy anh. Cậu ấy đang lục tìm một cuốn sách khác. Em chắc bạn ấy tính đọc hết cả cái thư viện trước lễ Giáng Sinh..."

Harry kể cho Ron và Hannah nghe chuyện Justin tránh mặt mình. Ron vừa viết nguệch ngoạc, chữ nào chữ nấy bự như con gà tồ, để cho bài luận của cậu có vẻ đầy chữ, vừa nói:

"Hổng biết hơi đâu mà bồ lại đi bận tâm chuyện nhảm ấy. Mình đã bảo thằng đó hơi đần mà. Toàn nói mấy chuyện xà bần, nào là thầy Lockhart vĩ đại ra làm sao…"

Trong khi Hannah thì lại trầm mặc không nói gì. Thế nhưng Harry chưa kịp quay sang hỏi han thì vừa lúc đó Hermione hiện ra giữa hai kệ sách. Trông cô bé quạu hết sức, nhưng được cái là có vẻ sẵn lòng trò chuyện với tụi Harry. Cô bé ngồi xuống bên cạnh Ron:

"Có bao nhiêu cuốn “Hogwarts – một lịch sử” đều được mượn hết trơn. Còn danh sách chờ mượn quyển đó thì dài tới hai tuần lễ. Phải chi hồi đó mình không bỏ lại cuốn của mình ở nhà. Nhưng thiệt tình lúc đó không cách nào nhét được nó vô cái rương đã đầy ắp sách của thầy Lockhart."

Harry hỏi:

"Bạn cần cuốn đó để làm gì?"

Hermione đáp:

"Thì cũng cùng lý do với mấy người khác muốn mượn cuốn đó: đọc mấy huyền thoại về Phòng chứa Bí mật."

Harry nói nhanh:

"Trong đó nói cái gì?"

Hermione cắn môi:

"Khổ vậy! Mình không tài nào nhớ được. Mà kiếm mấy sách khác thì không cuốn nào có chuyện đó."

Ron vừa xem đồng hồ, vừa tha thiết khẩn nài Hermione:

"Cho mình ngó qua bài luận của bồ một cái đi."

Hermione bỗng nhiên trở mặt nghiêm nghị:

"Không đời nào. Bạn đã có tới mười ngày để chuẩn bị bài luận kia mà."

"Mình chỉ cần thêm hai phân nữa là kết thúc được rồi, cho ngó một chút đi mà…"

Chuông reo. Cả bọn kéo vô lớp Lịch sử Pháp thuật, Ron và Hermione vừa đi vừa cự cãi với nhau. Cuối cùng, trong khi giáo sư Binns chưa vào lớp, Hannah đành mở bài luận của mình ra cho Ron xem (dưới ánh nhìn bất thiện của Hermione). Thằng bạn ngay lập tức nguệch ngoạc với nét chữ không khác ký tự ai cập cổ là bao.

Lịch sử Pháp thuật là môn chán nhất trong thời khóa biểu của bọn trẻ. Người dạy môn này là giáo sư Binns, là vị giáo sư ma duy nhất của bọn chúng. Và điều duy nhất thú vị trong tất cả các buổi học với giáo sư này là giáo sư vào lớp học bằng cách đi xuyên qua tấm bảng đen. Giáo sư Binns đã khô quắt lại và cổ xưa cực kỳ, nhưng nhiều người nói giáo sư vẫn không hề nhận ra là mình đã chết. Có hôm giáo sư thức dậy rồi cứ vậy mà lên lớp, bỏ lại cái xác của mình ngồi nguyên trên chiếc ghế bành trong phòng giáo viên. Từ đó tới nay, lề thói và phong cách của giáo sư không hề thay đổi một chút xíu nào.
Ngày hôm nay cũng chán ngắt như mọi ngày. Giáo sư Binns mở giáo án ra và bắt đầu đọc một giọng đều đều tẻ nhạt nghe như tiếng rè rè của một cái máy hút bụi cũ kỹ cho đến khi mọi người trong lớp chìm đắm trong cơn mê ngủ, thỉnh thoảng choàng dậy để ghi chép một cái tên hay một mốc thời gian, rồi lại gục xuống ngủ tiếp. Giáo sư đọc được chừng nửa giờ đồng hồ thì xảy ra một chuyện mà trước đây chưa bao giờ xảy ra: Hermione giơ tay xin phát biểu.

Đang giữa chừng bài diễn giảng chán chết người về Hội nghị Warlock Quốc tế năm 1289, giáo sư liếc mắt, nhận thấy cánh tay giơ cao Hermione, bèn rỏ ra kinh ngạc hết sức:

"Trò… ơ… trò…"

"Thưa giáo sư, con tên Hermione ạ. Con thắc mắc không biết giáo sư có thể kể cho chúng con nghe điều gì đó về Phòng chứa Bí mật không ạ?"

Giọng Hermione rất rõ ràng. Dean Thomas đang ngồi há hốc mồm ngó trừng trừng qua cửa sổ, chợt bừng tỉnh cơn mơ. Lavender Beown thì ngóc đầu khỏi hai cánh tay khoanh tròn trên bàn, còn Neville thì trượt khỏi cùi chỏ khỏi mặt bàn.

Giáo sư Binns chớp chớp mắt. Ông nói bằng giọng khô khan khò khè:

"Môn ta dạy là Lịch sử Pháp thuật, trò Hermione à. Cái mà ta dạy là các sự kiện, chứ ta không dạy truyền thuyết hay huyền thoại."

Giáo sư tằng hắng một cái nghe như tiếng viên phấn bị bẻ gãy rồi lại tiếp tục:

"Vào tháng chín năm đó, một tiểu ban các phù thủy Sardinian…"

Nhưng giáo sư chỉ mới lắp bắp được mấy câu thì phải dừng lại: bàn tay của Hannah đang vẫy vẫy trên không.

"Gì đó trò...?"

"Hannah ạ. Thưa giáo sư, chẳng phải truyền thuyết cũng dựa phần nào vào một sự kiện nào đó sao?"

Giáo sư Binns nhìn Hannah và Hermione với vẻ ngạc nhiên đến nỗi Harry tin rằng xưa nay chắc chưa từng có một học sinh nào dám làm ngưng bài giảng của giáo sư Binns, đừng nói là hai, dù là khi ông còn sống hay đã chết.

Giọng giáo sư chậm rãi:

"À, phải. Ta nghĩ cũng có người cho là như vậy,…"

Rồi ông ngó chăm chăm hai đứa con gái như thể đây là lần đầu tiên ông mới nhìn thấy hai đứa học trò thật sự:

"… tuy nhiên, cái huyền thoại mà trò nói tới chỉ là một câu chuyện giật gân, thậm chí quái dị lố bịch…"

Cả lớp bây giờ đang dỏng tai nghe từng lời giáo sư Binns. Giáo sư lờ mờ ngó cả đám, thấy mọi gương mặt đều ngước lên nhìn mình. Bọn Harry dám cá là giáo sư hoàn toàn bất ngờ trước một cảnh tượng thú vị bất thường như vậy. Ông từ tốn nói:

"Thôi được, thôi được. Để ta nhớ xem… Phòng chứa Bí mật… Các trò ắt hẳn đều biết, học viện Hogwarts là do bốn Tam Pháp Thuật vĩ đại nhất của thời xưa thành lập cách đây một ngàn năm… Chính xác ngày nào thì không rõ… Bốn ký túc xá trong trường ngày nay được đặt theo tên của bốn vị đó: Godric Gryffindor, Helga Hufflepuff, Rowena Ravenclaw, và Salazar Slytherin. Họ cùng nhau xây tòa lâu đài này, khuất xa tầm mắt tọc mạch của dân Muggle, bởi vì thời đó người thường vẫn còn rất sợ pháp thuật huyền bí, và phù thủy thời đó thường phải chịu đựng nhiều sự khủng bố, hành hạ."

Giáo sư ngừng lại, đảo cặp mắt lờ mờ quanh phòng, rồi tiếp tục:

"Trong vài năm đầu, các nhà sáng lập cùng làm việc với nhau rất hòa thuận, cùng tìm kiếm những người trẻ tuổi có năng lực pháp thuật để đưa về lâu đài đào tạo. Nhưng rồi giữa họ dần dần nảy sinh mâu thuẫn. Giữa Slytherin và những người khác có một sự rạn nứt ngày càng sâu rộng khó hàn gắn. Slytherin thì muốn việc tuyển chọn phù thủy trẻ vào Hogwarts phải chặt chẽ hơn. Ông ta cho rằng phù thủy chỉ nên được truyền dạy cho con cái những gia đình phù thủy thuần chủng mà thôi. Ông không thích thu nhận những đứa trẻ con nhà Muggle, vì cho là chúng không đáng tin cậy. Một thời gian sau, lại xảy ra một cuộc tranh luận gay gắt về đề tài đó giữa Slytherin và Gryffindor, cuối cùng Slytherin bỏ trường ra đi."

Giáo sư Binns lại ngừng nói, dẫu môi ra, trông như một con rùa già nhăn nheo:

"Những nguồn sử liệu đáng tin cậy cho chúng ta biết khá nhiều chứng cứ xác thực. Nhưng các sự kiện chân thật này đã bị một huyền thoại kỳ cục về Phòng chứa Bí mật làm mờ mịt đi. Người ta đồn đại là Slytherin đã cho xây dựng một căn phòng bí mật trong lâu đài, mà những người đồng sáng lập khác không hề hay biết gì hết. Theo như huyền thoại thì Slytherin đã phong ếm căn phòng bí mật đó, để không một người nào có thể mở nó ra, cho đến khi người kế vị thực thụ của Slytherin đến trường. Chỉ riêng một mình Người kế vị mới có thể mở bùa ếm Phòng chứa Bí mật, thả ra nỗi kinh hoàng cất giấu bên trong, để thanh trừng hết những kẻ không xứng đáng theo học pháp thuật."

Khi câu chuyện chấm dứt, lớp học im lặng như tờ; nhưng không phải sự im lặng ngái ngủ như ngày thương trong các buổi học của giáo sư Binns. Có cái gì đó rất khó chịu vẫn lơ lửng trong không trung khi bọn trẻ cứ ngước mắt nhìn giáo sư Binns, chờ đợi giáo sư nói thêm điều gì nữa. Trông giáo sư Binns đã hơi bực mình:

"Dĩ nhiên toàn bộ câu chuyện này là hết sức nhảm nhí. Thực tế là nhà trường đã nhiều lần cử những phù thủy thông thái nhất tiến hành tìm kiếm chứng cứ về một căn phòng bí mật như thế. Nhưng căn phòng đó không hề có. Chẳng qua đó chỉ là một câu chuyện để hù dọa những kẻ khờ dại cả tin mà thôi."

Bàn tay của Hermione lại vọt lên không trung:

"Thưa thầy, chính xác thì cái gọi là nỗi kinh hoàng cất giấu bên trong phòng bí mật ấy, là cái gì ạ?"

Vẫn bằng giọng nói khô khan lạo xạo, giáo sư Binns nói:

"Người ta tin là bên trong phòng bí mật có giấu một thứ quái vật gì đó mà chỉ có một mình Người kế vị Slytherin mới điều khiển nổi."

Cả lớp đưa mắt nhìn nhau lo lắng.
Giáo sư Binns thu xếp các tờ giáo trình của ông lại, nói thêm:

"Ta đã nói rồi, cái đó không hề có. Chẳng có một Phòng chứa Bí mật nào cả và cũng chẳng có con quái vật nào cả."

Seamus chợt nói:

"Nhưng mà, thưa thầy, nếu Phòng chứa Bí mật chỉ có thể được mở ra bởi chính Người kế vị Slytherin, thì đâu có ai khác có thể mở được nó, phải không thầy?"

Giáo sư tỏ ra bị quấy rầy quá sức:

"Nhảm nhí. Nếu bao nhiêu hiệu trưởng kế tục của Hogwarts mà còn không tìm ra cái gì thì…"

Parvati vọt miệng:

"Nhưng, thưa thầy, có khi phải dùng đến Tà thuật Hắc ám mới mở được…"

Giáo sư Binns:

"Tại người ta không muốn dùng Tà thuật Hắc ám, chứ không phải là người ta không biết dùng đâu, trò Xu Rỗng ạ. Ta nhắc lại, nếu một người như cụ Dumbledore…"

Dean Thomas vẫn chưa chịu thôi:

"Nhưng có thể người mở phải có liên hệ gì đó với Slytherin, mà cụ Dumbledore thì lại không, nên…"

Giáo sư có vẻ thấy quá đủ rồi, bèn lạnh lùng đáp:

"Thôi đủ rồi! Đó chỉ là một huyền thoại! Không hề tồn tại. Không có một tí xíu bằng chứng nào là Slytherin từng xây dựng một cái gì như cái hốc xép bí mật để chổi, chứ đừng nói chi tới cả một căn phòng bí mật! Ta hối tiếc là đã kể cho các trò nghe một câu chuyện ngu ngốc! Chúng ta sẽ quay lại, nếu các trò vui lòng, với bài học lịch sử, với những sự kiện hiển nhiên chắc chắn, xác minh được, và đáng tin được!"

Thế là trong vòng năm phút sau, cả lớp lại chìm đắm vào trạng thái mê ngủ lờ đờ y như từ xưa tới nay.
Khi buổi học tan, Ron, Hannah, Harry và Hermione cùng nhau chen qua hành lang đông đúc học sinh để chạy về phòng ngủ, quẳng cho được cái cặp xuống giường trước khi chạy xuống Sảng đường ăn cơm chiều. Ron nói với ba bạn:

"Hồi nào giờ mình vẫn biết Salazar Slytherin là một lão điên quái dị, nhưng mình không hề biết là chính lão khởi xướng cái vụ phù thủy thuần chủng. Mấy bồ có cho tiền mình cũng không thèm vô nhà của lão. Nói thiệt với mấy bồ, nếu mà cái nón phân loại xếp mình vô nhà Slytherin thì mình thà cuốn gói lên xe lửa về nhà còn hơn."

"..." Hannah cảm thấy có một sự khó chịu bùng lên khi nghe Ron nói câu này "Ron, bồ nên nhớ, không phải Slytherin nào cũng xấu đâu. Chẳng phải ngài Merlin cũng từng là học sinh nhà Slytherin đó sao?"

Bốn đứa đang bị cuốn đi trong đám đông, thì gặp Colin Creevy.

"Chào anh, Harry! Chị Hannah cũng ở đây sao? Tuyệt quá!"

Harry đáp lại một cách máy móc:

"Chào em, Colin!"

Thằng nhóc cố bám theo Harry lải nhải:

"Anh Harry biết không, có một đứa trong lớp em nói là anh và chị Hann…"

Nhưng thằng nhóc nhỏ con quá nên không thể nào kháng cự lại được cả đám đông đang ùn ùn kéo về Đại Sảnh đường; Harry chỉ còn nghe tiếng thằng nhóc hét lên:

"Hẹn gặp lại, anh Harry!"

Rồi thằng nhóc chìm biến đi đâu mất.
Hermione thắc mắc:

"Không biết đứa nào đó trong lớp nó nói cái gì về hai bồ?"

Bao tử Harry lại quặn thêm một cái nữa khi cậu chợt nhớ lại chuyện Justin hoảng hốt trốn chạy nó hồi trưa và sự trầm mặc của Hannah. Cậu nói:

"Chắc tụi nó đồn chúng tôi là Người kế vị Slytherin! Bồ biết đây, hôm qua Hannah không tránh đi được còn tôi thì lại là anh trai con bé..."

Ron tỏ ra phẫn nộ:

"Cái bọn ở đây bạ cái gì cũng tin được!"

Đám đông giãn ra, và bốn đứa cùng trèo lên được cầu thang kế tiếp không mấy khó khăn lắm.

Ron lại hỏi Hermione:

"Theo bồ thì Phòng chứa Bí mật có thật không?"

Hermione rùng mình:

"Mình không biết. cụ Dumbledore vẫn chưa cứu được Bà Noris, điều đó khiến mình nghĩ là… kẻ đã tấn công Bà Noris, cho dù là ai thì, thì cũng không phải… ờ… không phải là người."

Nói tới đây, cô bé quay đầu lại nhìn và nhận ra cả bốn đứa đang ở đằng cuối của chính dãy hành lang nơi mà tai họa đã xảy ra. Tụi nó đứng lại ngó trân trân. Cảnh vật vẫn như y cái đêm Hội ma, chỉ có điều là không có một con mèo cứng đơ bị treo ngược đuôi vô cán đuốc, và một cái ghế trống đã được đặt dựa vào bức tường đá mang cái thông điệp “Phòng chứa Bí mật đã được mở ra”.

Ron thì thầm:

"Cái ghế là để cho thầy Filch ngồi rình đó."

Harry nói:

"Thử dò xét chung quanh đây chắc cũng không hại gì."

Cậu buông cái cặp xuống, bò lồm cồm dọc theo hành lang để tìm dấu tích manh mối. Cậu nói:

"Có dấu cháy xém… Đây nè… và kia nữa…"

Hermione cũng reo lên:

"Lại đây coi cái này nè! Cái này buồn cười lắm…"

Harry đứng dậy chạy tới gần cánh cửa sổ bên cái thông điệp viết trên tường. Hannah cũng ngó vào theo. Hermione đang chỉ vào một khung kính cao nhất, chỗ đó có chừng hai chục con nhện đang lăng xăng hối hả, rõ ràng là đang chen nhau giành chui qua một kẽ hở nhỏ. Một sợi chỉ bạc và dài thòng xuống như một sợi dây thừng, có vẻ như cả lũ nhện đều đã phải trèo lên bằng sợi dây đó trong cơn đổ xô ra ngoài.

Hermione thắc mắc:

"Mấy bồ có thấy nhền nhện hành động như vậy bao giờ chưa?"

Harry nói:

"Chưa. Ron có thấy không? Ron? Ron à?"

Harry ngoái nhìn qua vai. Ron đang đứng lùi tuốt đằng xa, có vẻ như đang cố gắng kềm mình lại để khỏi co giò chạy.

Harry ngạc nhiên:

"Cái gì vậy?"

Ron nói một cách căng thẳng:

"Mình… không… ưa… nhền nhện."

Hermione quay nhìn Ron hết sức kinh ngạc:

"Mình không ngờ đó! Bạn vẫn thường phải dùng nhền nhện trong môn học Độc dược bao nhiêu lần rồi mà…"

Ron vẫn cẩn thận canh chừng cánh cửa sổ, chứ không dám nhìn đi đâu khác. Cậu nói:

"Mình không ngán gì mấy con chết rồi. Mình chỉ không ưa cái kiểu chúng bò lung tung thôi…"

Hermione và Hannah cười khúc khích. Ron nổi quạu:

"Thế thì có gì tức cười đâu? Mấy bồ phải biết là hồi mình mới ba tuổi, anh Fred… ảnh biến con gấu nhồi bông của mình thành một con nhện khổng lồ gớm ghiếc, chỉ tại vì mình lỡ làm gãy cây chổi đồ chơi của ảnh… Mấy bồ thử coi có thích không, khi mấy bồ đang ôm chặt một con gấu nhồi bông, bỗng nhiên nó mọc ra cả đống chân ngọ nguậy…"

Cậu bỏ ngang câu nói, rùng mình. Hermione rõ ràng là vẫn đang cố gắng nín cười. Hannah cảm thấy không cần xoáy vô đề tài đó nữa, bèn nói:

"Các bạn còn nhớ vũng nước trên sàn không? Chắc ai đó đã lau nó rồi."

Ron đã cố tự chủ được, bước tới vài bước ngang qua cái ghế của thầy Filch, chỉ xuống sàn:

"Nó ở khoảng này nè. Ngang cánh cửa đó."

Cậu đến bên cánh cửa, vặn nắm đấm bằng đồng, nhưng đột ngột nhảy dựng lên, như thể bàn tay bị phỏng vậy.

Harry hỏi:

"Có chuyện gì vậy?"

Ron nhăn nhó nói gọn:

"Không vô được. Nhà vệ sinh nữ."

Hermione đứng dậy đi đến gần:

"Ôi, không sao đâu Ron. Đâu có ai ở trong đó. Cái buồng vệ sinh đó là chỗ của con ma khóc nhè Myrtle. Tụi mình cứ vô thử coi sao."

Thế là bất chấp cái bảng ghi mấy chữ to CẦU TIÊU HƯ, Hermione đẩy cửa bước vào. Đó là cái nhà vệ sinh ảm đạm tăm tối nhất mà Harry từng đặt chân vào. Bên dưới một tấm kính to, rạn nứt, loang lổ, là mấy cái bồn rửa tay sứt mẻ. Sàn nhà ẩm ướt và hắt lên ánh sáng lung linh của mấy mẩu nến cụt đang cháy gần tới đế đèn. Những cánh cửa gỗ của các buồng cầu tiêu thì trầy sướt, long đinh, có một cái trật bản lề chỉ còn lắt lẻo. Chợt nghĩ về lời nói dối hôn trước của mình, Hannah cảm thấy may mắn làm sao vì biết chắc là thầy Filch không thể vào trong này. Ai mà có thể đi vệ sinh nổi với một cái nhà vệ sinh như này chứ!

Hermione đặt ngón tay lên môi ra dấu, rồi đi về phía buồng cầu tiêu cuối cùng. Khi đến nơi, cô bé nói:

"Chào chị Myrtle, chị khỏe không?"

Harry, Hannah và Ron cũng đi đến gần để xem. Con ma khóc nhè Myrtle đang bồng bềnh lơ lửng phía trên cái bồn xả nước của cái cầu tiêu, cố nặn một cái mụn dưới cằm.

Nó nhìn Harry và Ron với đôi mắt đầy ngờ vực:

"Đây là nhà vệ sinh nữ. Mà tụi bây đâu phải nữ?"

Hermione đồng ý:

"Đúng vậy. Các bạn ấy không phải nữ. Tôi và Hannah chỉ muốn giới thiệu với các bạn ấy chỗ này… xinh đẹp như thế nào ấy mà."

Con ma xua tay một cách mơ hồ về phía tấm gương cũ kỹ bẩn thỉu và cái sàn ẩm ướt.

Harry kề tai Hermione nói:

"Hỏi xem chị ấy có thấy cái gì không?"

Myrtle trừng mắt nhìn Harry.

"Mày nhỏ to cái gì vậy hả?"

"Có gì đâu?"

Harry chối biến.

"Cả con bé kia nữa, thậm thụt ở chỗ đó làm gì hả?"

Hannah giật nảy lên. Cô bé đang chạm tay vào cái vòi trên bồn rửa tay. Harry vươn tay kéo cô lại, nói:

"Tụi này chỉ muốn hỏi…"

Myrtle mếu máo như thể sắp òa ra khóc.

"Tao mong sao người ta đừng nói lén tao nữa. Tụi bây biết mà, tao cũng có cảm xúc chứ bộ, cho dù tao đã chết rồi."

Hermione phân trần:

"Chị Myrtle à, không ai muốn chọc giận chị đâu. Harry chỉ…"

Myrtle rống lên:

"Không ai muốn chọc giận tao hả? Nghe hay à! Đời sống của tao có gì khác hơn chuỗi ngày sầu thảm ru rú ở trong xó cầu tiêu này. Bây giờ tụi bay lại kéo đến hòng hủy hoại nốt cuộc đời chết của tao nữa."

Hermione nói nhanh:

"Tụi này chỉ muốn hỏi chị có thấy cái gì ngộ nghĩnh dạo gần đây không? Bởi vì có một con mèo bị ếm bùa ngay ở bên ngoài cánh cửa vệ sinh trong đêm Hội Ma."

Harry hỏi thêm:

"Đêm đó, chị có thấy cái gì ở gần đây không?"

Myrtle đột ngột ngắt lời:

"Tao không bận tâm! Thằng Peeves chọc ghẹo tao đến nỗi tao bỏ vào đây để tự tìm cái chết. Nhưng mà rồi… ta nhớ ra… tao đã… tao đã…"

Ron và Hannah đồng thanh bổ sung:

"Đã chết rồi."

Myrtle bật khóc nức nở, bốc lên trên cao, xoay mình, rồi lao xuống, giộng đầu vô cái bồn cầu tiêu, làm cho nước văng tung tóe ra khắp chung quanh, rồi biến mất. Tuy nhiên căn cứ vào tiếng thổn thức của con ma khóc nhè này, có thể xác định là nó đã yên nghỉ ở đâu đó trên cái ống nước hình chữ U.

Harry và Ron đứng ngó theo mà xúc động đến há hốc miệng ra. Nhưng Hermione chỉ khẽ nhún vai nói:

"Nói đúng ra, cách đó cũng làm cho chị Myrtle vui lên được một chút… Thôi, tụi mình ra đi."

Hannah chưa kịp khép cánh cửa nhà vệ sinh nữ lại thì tiếng thổn thức tỉ tê của con ma khóc nhè bị át đi ngay bởi một tiếng quát vang như sấm rền:

"RON!"

Huynh trưởng Percy đang đứng ngay đầu cầu thang, huy hiệu Huynh trưởng lóe sáng, gương mặt anh còn nguyên vẻ kinh dị:

"Đó là nhà vệ sinh nữ! Sao em…"

Ron nhún vai:

"Em chỉ ngó qua thôi, anh biết mà, tụi em đang tìm kiếm manh mối…"

Percy phùng mang trợn mắt lên khiến Hannah nhớ ngay đến bà Weasley.

"Đi – ra – khỏi – chỗ – này – ngay!"

Percy sải bước về phía mấy đứa nhỏ, cánh tay vung vẩy, lùa chúng đi dọc hành lang.

"Bộ tụi bay không thèm để ý chuyện này “có vẻ” gì sao? Trong khi mọi người ăn tối thì tụi bay trở lại đây…"

Ron nóng lòng nảy cãi lại, ngắt giọng Percy và quắc mắt nhìn anh:

"Tại sao tụi em lại không nên ở đây? Anh nghe cho rõ nè: Hannah không hề giơ tới một ngón tay đụng vô con mèo đó!"

Percy sôi gan:

"Anh đã nói với Ginny đúng như vậy, nhưng nó cứ lo là Hannah sắp bị đuổi học tới nơi rồi. Anh chưa bao giờ thấy Ginny lo buồn đến như vậy. Khóc tới sưng bụp cả mắt. Mấy đứa phải nghĩ đến nó một chút chứ. Tất cả học sinh năm thứ nhất đều đang rất bức xúc về cái vụ này. Và em biết đấy Hannah, bây giờ em rất nổi tiếng với mấy học sinh nữ trong trường..."

Vẻ mặt Hannah ngây ra. Cô nổi tiếng với mấy học sinh nữ sao? Lúc nào cơ?

Ron đốp lại, mặt cậu lúc này đã đỏ đến mang tai.

"Chính anh mới không nghĩ gì đến Ginny. Anh chỉ lo là tụi em quậy phá thì làm hỏng cơ hội đạt danh hiệu Thủ lãnh khối nam sinh của mà thôi…"

Percy búng ngón tay vào cái huy hiệu Huynh trưởng, nói cụt ngủn:

"Trừ nhà Gryffindor năm điểm. Và anh hy vọng điều đó dạy cho em một bài học! Liệu hồn, đừng có bày trò trinh thám nữa, nếu không anh sẽ viết thư méc má!"

Nói xong, Percy bỏ đi, gáy cổ của anh cũng đỏ ửng lên như vành tai của Ron.

"Này... Mình thật sự nổi tiếng với học sinh nữ trong trường sao?" Hannah khều khều hai đứa bạn hỏi.

"Mình không biết nữa. Ba cái vụ đồn đại trong trường... Thiệt tình!" Ron nói, giọng vẫn còn quạu.

Tối hôm đó, trong phòng sinh hoạt chung, Harry, Hannah, Ron và Hermione cố gắng ngồi né Percy càng xa càng tốt. Ron vẫn còn ấm ức nên cứ làm giây mực be bét trên bài tập Bùa chú của nó. Khi Ron lơ đãng vói tay lấy cây đũa phép để xóa những vết ố đi, cậu làm lửa xẹt béng vào cuộn giấy da. “Bốc khói” không kém gì cuốn bài tập, Ron đóng ập lại ngay cuốn “Sách lời nguyền cơ bản, lớp 2” lại. Harry ngạc nhiên thấy Hermione cũng bắt chước làm theo.

Cô bé nói với giọng nhẹ nhàng, như thể đang tiếp tục một câu chuyện mà bọn chúng đang nói từ nãy đến giờ.

"Nhưng mà ai mới được chứ? Ai lại muốn đe dọa đuổi tất cả những người là Squib hay xuất thân từ Muggle ra khỏi trường Hogwarts chứ?"

Ron làm ra vẻ hóc búa:

"Thử nghĩ đi nào! Tụi mình có quen đứa nào hay nghĩ người xuất thân Muggle là đồ cặn bã không?"

Cậu nhìn Hermione, Hermione ngó lại Ron, không tin chắc lắm.

"Nếu bồ ám chỉ Malfoy thì…"

"Thì mình sẽ phang cả cây bút này lên đầu bồ đó Ron. Thật tình, bồ không thể ngưng đổ mọi tội lỗi lên đầu Draco được sao hả?" Hannah lườm cậu. Lần này cô nói là đúng sự thật, Draco không hề liên quan dù chỉ một tẹo đến vụ này mà.

"Mình đâu có nói là nó, Hannah." Ron lườm lại cô bé.

"Bồ còn nhớ người trước đây đã cho bồ đi ké đến trường không?"

"Tom Vanstor ấy hả? Mình nhớ, sao vậy?"

"Hôm đấy bồ sợ đến lú lẫn rồi sao, cái thằng nói câu đó – “Kế tiếp sẽ là mày, đồ Máu Bùn!” – chính là thằng đó mà! Nghĩ coi, mấy bồ chỉ cần nhìn vào cái mặt chuột gian xảo của nó là dư biết kẻ đó chính là nó!"

Thực tình, Hannah không đồng tình lắm về cái đoạn “mặt chuột”, bởi thực lòng mà nhận xét thì Vanstor cũng không giống chuột cho lắm... Cho dù có nhìn từ phía nào đi chăng nữa.

Hermione vẫn ngờ vực:

"Vanstor, chẳng lẽ chính cậu ta là Người kế vị Slytherin?"

Đến nước này, Harry cũng xếp sách của cậu lại, bàn góp:

"Sau khi biết cậu ta giúp Hannah thì tôi đã thử tìm đọc về gia tộc đó. Tất cả những người họ Vanstor từng học ở Hogwart đều xuất thân từ Slytherin, hay nói đúng ra chỉ có duy nhất cậu ta là học ở trường khác một năm. Mà chẳng phải bây giờ cậu ta cũng vào Slytherin sao? Nhà cậu ta rất có thể là hậu duệ của Slytherin."

"Phải... Và mấy bồ có nghe về tên ông cố của gia tộc Vanstor trong tiết lịch sử tuần trước không? Một tên lãnh chúa độc địa!" Hermione tiếp lời.

Ron nói:

"Không chừng họ đã có chìa khóa mở cánh cửa Phòng chứa Bí mật cả trăm năm nay rồi, và cứ truyền giao qua các thế hệ, từ cha truyền cho con, cho cháu…"

Hermione vẫn dè dặt nói:

"Ừ, mình nghĩ cũng dám lắm…"

Harry bi quan:

"Nhưng làm sao mình chứng minh được kẻ đó là cậu ta?"

Chứng minh làm sao được khi "kẻ đó" vốn dĩ không phải cậu ấy? Hannah thở dài. Thế nhưng cô cũng biết mình không thể can thiệp quá nhiều. Vẫn là nên tận dụng thời gian phá cuốn sổ kia trước thì hơn....

Hermione hạ thấp giọng, liếc chừng về phía phòng Percy, nói chậm rãi:

"Mình nghĩ có một cách, nhưng dĩ nhiên sẽ rất khó khăn. Và nguy hiểm, rất nguy hiểm. Mình e là tụi mình sẽ phải vi phạm tới năm chục điều trong nội quy…"

Ron cáu kỉnh:

"Vậy chừng một tháng nữa, hay cỡ đó, đợi cho bồ cảm thấy muốn giải thích thì chắc lúc đó bồ mới vui lòng nói cho tụi này biết, há?"

Hermione vẫn tỉnh bơ:

"Thôi được. Điều mà tụi mình cần làm là xâm nhập vô phòng sinh hoạt chung của nhà Slytherin và hỏi Vanstor vài câu, nhưng không để cho cậu ta nhận ra tụi mình."

Cả Ron và Harry đều bật cười:

"Nhưng đó là chuyện không thể nào làm được."

"Được chứ!"

Hermione khẳng định. Hannah hiểu ý, tiếp lời:

"Cái mà tụi mình cần chỉ là món thuốc Đa dịch."

Ron và Harry cùng hỏi:

"Là cái gì?"

"Cách đây vài tuần thầy Snape có nói đến nó trong lớp học…"

Ron làu bàu:

"Bồ tưởng trong giờ học Độc dược, tụi này không có chuyện gì hay ho để làm khác hơn là ngồi nghe thầy Snape nói gì sao?"

"Đó là thứ thuốc làm mình uống vô thì biến dạng thành một người khác." Hannah chậm rãi giải thích.

"Phải đó, mấy bồ thử nghĩ coi! Tụi mình có thể biến thành bốn đứa nào đó của nhà Slytherin. Sẽ không ai biết đó là tụi mình. Vanstor có thể sẽ nói cho tụi mình biết hết mọi thứ. Ai mà biết được, có thể hiện giờ cậu ta đang khoác lác trong phòng sinh hoạt chung của nhà Slytherin, giá mà tụi mình có thể nghe cậu ta nói gì."

Ron có vẻ đắn đo:

"Cái món thuốc Đa dịch này mình thấy hơi ớn. Rủi mà mình tụi mình biến thành bốn đứa nhà Slytherin vĩnh viễn thì sao?"

Hermione xua tay một cách sốt ruột:

"Thuốc sẽ hết hiệu nghiệm trong một thời gian ngắn mà. Vấn đề là kiếm được công thức chế biến món thuốc ấy mới là khó. Thầy Snape nói là công thức ấy ở trong một quyển sách tựa là “Độc dược Tối hiệu nghiệm”, mà quyển sách ấy lại nằm trong khu vực Hạn chế của thư viện."

Chỉ có một cách để mượn một cuốn sách trong khu vực Hạn chế: đó là phải có tờ giấy của một giáo viên ký tên cho phép đọc.

Ron nói:

"Khó mà giải thích cho xuôi tai là tụi mình cần đọc cuốn sách đó để làm gì, nếu không phải để thử chế ra một trong những độc dược kê trong sách đó."

Hermione nói:

"Mình nghĩ nếu mình làm ra vẻ như chỉ thích thú về mặt lý thuyết thôi, biết đâu lại chẳng lọt?"

Ron nói:

"Thôi, thôi đi, không có thầy cô nào mắc vô cái bẫy đó đâu. Họ đâu có ngốc dữ vậy…"

-------------

Buổi đêm trong phòng ngủ của nữ sinh. Hannah sau khi ngó thấy Hermione đã say giấc thì nhẹ nhàng ngồi dậy. Đây là đêm đầu tiên cô bé không lôi cuốn sách mà Andrew tặng ra để nghiên cứu.

Nhìn cuốn sổ nhật ký trên tay. Trong lòng cô bé dâng lên một cảm giác lạ lùng. Có chút hào hứng, lại cũng có cả chần chờ...

Hannah ngồi trên giường, xăm soi từng trang giấy trống trơn, không một trang nào có dính một chút vết mực ím. Trên bìa quyển sổ, chỉ có ghi một cái tên bằng mực đã phai: T. M. Riddle.

Cô lôi ra một bình mực mới từ ngăn tủ cạnh giường, chấm cây viết lông ngỗng vô bình mực, và nhễu một giọt vô trang đầu tiên của quyển nhật ký, hồi hộp chờ mong.

Giọt mực long lanh trên trang giấy chừng một giây rồi biến mất như thể nó bị trang giấy nuốt gọn. Hannah chấm cây viêt lông ngỗng vô bình mực lần nữa và viết:

"Tên tôi là Harry Potter."

Dòng chữ long lanh trên trang giấy trong chốc lát rồi cũng lặn mất, không để lại một dấu vết gì. Nhưng, chuyện cô chờ mong cuối cùng cũng xảy ra: trên trang giấy, dòng chữ lại hiện ra từ từ, bằng chính màu mực tím của Hannah, nhưng không phải những chữ mà Hannah đã viết:

"Không, tôi biết, em không phải anh trai em."

Hannah nhìn dòng chữ. Những chữ này cũng biến mất đi khi cô bắt đầu viết tiếp:

"Nếu anh đã biết... Được, tôi là Hannah Potter."

"Rất vui được gặp em, tiểu thư. Tên tôi là Tom Riddle."

"Giới thiệu cho đầy đủ đi chứ, Người Kế vị?"

Hannah không hề dài dòng, cây bút lông ngỗng nhẹ nhàng lướt trên mặt giấy.

"... Xem ra em đã biết. Rất tốt, rất tốt."

Tim Hannah đập dồn dập. Có cái gì đó ở câu trả lời này làm cô cảm thấy điểm chẳng lành.

"Tôi có thể cho em xem thứ em muốn xem."

Hannah ngập ngừng trong tích tắc rồi viết hai chữ:

"Đồng ý."

Những trang sách bắt đầu bị thổi lật thật nhanh như thể đang bị cuốn trong một cơn gió lớn, rồi dừng ở giữa chừng của những trang tháng sáu. Hannah không chớp mắt lấy một cái, nhíu mày nhìn cái khung vuông của ngày 13 tháng 6.

[ở phương Tây, người mê tín coi ngày thứ sáu, 13 tháng 6 là ngày “xui”, đen tối]

Cái khung dần to ra rồi biến thành cái màn ảnh truyền hình tí hon. Hai tay Hannah cầm quyển nhật ký lên và nhìn vào màn ảnh nhỏ. Và trước khi cô kịp ý thức chuyện gì đang xảy ra thì màn ảnh dường như lớn rộng lên rồi như thể cô bị hút vào trong đó. Hannah có cảm giác thân thể mình rời khỏi giường và đang lao đầu xuyên qua trang nhật ký mở rộng, bước vào một cõi mịt mù của màu sắc và bóng tối.

Rồi Hannah thấy chân mình chạm đất ở một khung cảnh vừa lạ mà vừa quen...

Khung cảnh mà cô nhìn thấy... Giấc mơ mà cô có vào năm chín tuổi....

--------------

"Thanks for reading~♪"

And Merry Christmas ♥

#m2