Một năm học mới bắt đầu, Clara vội chạy lên tàu tốc hành đến Hogwarts. Bên trong tàu vẫn chật kín người như mọi lần, Clara chen lấn, khó khăn bước vào toa tàu của nhóm Draco.

" Chào "

" Chào Clara, có vẻ cậu vừa có một hành trình khá là khó khăn nhỉ ? "

Pansy cười khúc khích nhìn cô, Clara  ngồi phịch xuống chỗ trống bên cạnh Draco, đầu tóc rối xù, áo choàng thì không ngay ngắn, cô thở dài một hơi:

" Mình ngủ quên mất. Ba mẹ mình có việc nên không ở nhà, anh Cedric thì đi từ sớm, ảnh có nói mình trước rồi mà mình không nhớ rõ lắm "

Draco quay sang: " Anh mày có sao không ? Ba tao gửi lời xin lỗi đến ảnh nha "

" Không sao hết á, ảnh còn cười được mà "

Clara nhìn sang Draco, bây giờ cô mới để ý đến vết bầm mờ nhạt trên mặt cậu nhóc.

" Mặt cậu không sao chứ ? "

Draco lắc đầu:

" Không sao. Nhưng mẹ tao đã biết chuyện này rồi, tối hôm qua ba tao còn chẳng được vào phòng ngủ "

Không thấy Clara trả lời, cậu quay sang nhìn, cô gái kế bên đã ngủ từ lúc nào rồi.

" Cậu ấy trông có vẻ khá mệt mỏi "

Blaise nhìn Clara, quay sang nói với Pansy. Pansy cũng gật đầu, tỏ vẻ đồng ý với câu nói vừa rồi của cậu.

Clara đúng thật là rất mệt mỏi vì cô đã thức suốt đêm hôm qua. Đêm hôm qua là một đêm khó khăn của gia đình Diggory, đúng hơn là Clara và Cedric. Bà Diggory thông báo với hai đứa con về căn bệnh mà bà đã mang theo suốt nhiều năm, chính vì vậy nên ông Diggory đã bắt đầu một chuyến du lịch hai người trong những ngày cuối đời của vợ mình. Cedric thì dường như không chấp nhận được sự thật, cậu chạy sang nhà bạn ngay trong đêm.

" Clara, dậy đi "

Clara chậm rãi mở mắt, Draco kêu cô chỉnh lại trang phục rồi đi trước. Clara vỗ vỗ mặt cho tỉnh táo hẳn rồi bước theo sau. Phía dưới đông nghẹt người, Clara còn ngang loáng thoáng tiếng của lão Hagrid:

" Năm nhất theo ta "

Thật giống với năm trước, nhưng khác ở chỗ, Clara không còn là một học sinh năm nhất lóng ngóng tay chân nữa. Cả đám bước vào sảnh đường, tìm chỗ của học sinh năm hai rồi ngồi xuống. Đại sảnh đường năm nay vẫn vậy, vẫn được trang hoàng một cách rực rỡ, Vô số nến bay lơ lửng giữa không trung phía trên bốn dãy bàn dài khiến cho những cái dĩa và cốc bằng vàng lóng la lóng lánh. Trên cao, cái trần nhà đã được phù phép nên luôn phải chiếu bầu trời bên ngoài lấp lánh muôn ngàn vì sao.

Cửa chính mở ra, giáo sư McGonagall thong dong bước vào, sau lưng bà là mấy cô cậu học sinh mới toanh của năm thứ nhất. Chúng xếp thành hàng dài trong sảnh đường với vẻ khiếp sợ.

" Chắc lại bị mấy con ma ngoài hành lang dọa sợ đây mà "

Pansy phì cười. Vừa lúc đó, giáo sư McGonagall – bà phù thủy đeo kính với búi tóc cao, đặt cái nón phân loại Hogwarts lừng danh trên cái ghế đặt trước mặt lũ lính mới tò te.

Hàng năm, chiếc nón cũ kỹ, sần sùi, vá chằng vá đụp và dơ hầy ấy làm công việc phân loại học sinh mới vào bốn ký túc xá của Hogwarts. Một thằng bé nhỏ xíu có mái tóc xám xịt như lông chuột được gọi lên, bước tới trước để đội cái nón lên đầu. Clara chống cằm, cô rảo mắt từ thằng bé sang chỗ thầy hiệu trưởng, giáo sư Dumbledore, đang ngồi ở bàn giáo viên dự xem cuộc phân loại học sinh. Bộ râu dài bạc phơ và cặp kính nửa vành trăng của cụ Dumbledore sáng ngời dưới ánh nến, Gilderoy Lockhart mặc tấm áo chùng màu xanh nước biển ngồi cách cụ Dumbledore mấy cái ghế. Và ở cuối bàn là lão Hagrid, tướng tá to đùng và mặt mũi rậm rì râu tóc, đang nốc cạn ly rượu của mình.

Khoan

Clara ngớ người ra, nhìn qua nhìn lại một vòng nữa rồi quay sang lũ bạn:

" Thầy Snape đâu ? "

Pansy cũng lắc đầu: " Từ lúc bắt đầu đã không thấy thầy đâu hết "

Draco dường như biết gì đó, cậu chồm người lên phía trước, thầm thì:

" Tao nghe nói hai thằng Potter và Weasley đã đến trường bằng một chiếc xe bay, kết quả là bị dân Muggle nhìn thấy. Thầy Snape chắc đang xử lý bọn chúng rồi "

Blaise cười mỉa: " Được đấy "

Một lúc sau giáo sư Snape xuất hiện, ông bước lại chỗ giáo sư McGonagall nói gì đó rồi cả hai cùng nhau ra khỏi sảnh đường.

Buổi tiệc kết thúc lúc đêm muộn, huynh trưởng các nhà dẫn lũ học sinh năm nhất về phòng sinh hoạt chung. Năm nhất nhà Slytherin không nhiều lắm, tụi nhỏ có vẻ khá im lặng.

Clara tạm biệt Draco rồi bước về phòng ngủ của mình, tấm bảng treo trước cửa phòng đã thay đổi thành "Clara Diggory - Năm thứ hai "

Clara bước vào căn phòng thân quen, hành lý đã được đặt sẵn ở chân giường. Sau khi tắm xong, cô ngã người lên chiếc giường màu xanh nhạt, chìm vào giấc ngủ.
.
.
.
.
.
.
.
.
.
.

Sáng hôm sau, Clara bước xuống đại sảnh đường với gương mặt tươi tỉnh. Cô ngồi vào chỗ trống bên cạnh Pansy, tự nhiên nhận lấy dĩa trứng từ tay Draco. Cô vừa cúi đầu xuống ăn thì hàng trăm con cú ùa bay vô rần rần trên đầu bọn trẻ. Lũ cú lượn vòng vòng khắp sảnh đường, thả thư từ và bưu kiện xuống đám trẻ đang luyên thuyên đấu láo.

Con Mia thả xuống cho cô một hộp quà nhỏ và một lá thư rồi bay lại chỗ Draco. Con nhóc có vẻ thích cậu lắm

Clara cầm lá thư lên, mở ra:

" Clara bé nhỏ, mẹ nghĩ chiếc vòng này sẽ hợp với con, chúc con có một năm học thật vui vẻ "

Clara mỉm cười, bên trong hộp quà là một chiếc vòng đính đá màu xanh lục nhạt.

" Quà của ai vậy, Clara? "

Pansy tò mò, Clara đeo chiếc vòng vào tay, khẽ trả lời:

" Của mẹ mình "

Draco nhìn người ngồi đối diện, ánh mắt phức tạp, cậu gấp lá thư của mình lại rồi nhanh chóng nhét vào túi quần.

Bỗng một chuỗi âm thanh ầm ầm vang khắp sảnh đường, làm rúng động cái trần nhà, bụi bay lả tả:

" LẤY CẮP XE, NẾU CON CÓ BỊ ĐUỔI CỔ KHỎI TRƯỜNG THÌ MÁ CŨNG KHÔNG NGẠC NHIÊN, CON CỨ CHỜ ĐẾN KHI VỀ ĐÂY… CHẮC LÚC ĐÓ CON ĐÂU CÓ THÈM CHẦN CHỪ MỘT CHÚT NÀO ĐỂ NGHĨ XEM BA MÁ TRẢI QUA NÔNG NỖI THẾ NÀO KHI THẤY CÁI XE BIẾN MẤT HẢ? "

Clara giật mình làm rớt cái bánh mì nướng xuống bàn, con cú Mia đang đậu trên vai Draco cũng ngã nhào xuống đất, may mà cậu ôm lại kịp.

Giọng gào của bà Weasley lớn hơn bình thường hàng trăm lần, khiến cho dĩa muỗng trên bàn khua rổn rảng theo, và được những bức tường đá dội lại nghe điếc cả tai. Mọi người trong phòng đều xoay quanh để tìm xem ai là kẻ nhận được thư Sấm. Clara nhìn thấy Ron ngồi bên phía Gryffindor thun người lún thật thấp trong cái ghế đến nỗi chỉ còn thấy mỗi cái trán đỏ như mồng gà của cậu nhô lên.

" … LÁ THƯ CỦA CỤ DUMBLEDORE TỐI HÔM QUA, MÁ THẤY BA CON CHẾT ĐI ĐƯỢC VÌ XẤU HỔ, BA MÁ ĐÂU CÓ DẠY CON CƯ XỬ NHƯ VẬY CHỚ, CẢ CON VÀ HARRY CÓ THỂ BỊ TAI NẠN CHẾT RỒI… "

Draco ngồi ôm Mia, cười run cả người, cậu có vẻ hả hê lắm.

" … GIẬN HẾT SỨC NÓI… BA CỦA CON ĐANG BỊ CHẤT VẤN Ở SỞ LÀM, ĐÓ LÀ HOÀN TOÀN LÀ LỖI CỦA RON VÀ NẾU CON MÀ CÒN THÒ MỘT NGÓN CHÂN QUA KHỎI GIỚI HẠN THÌ MÁ SẼ LẬP TỨC NẮM ĐẦU CON LÔI VỀ NHÀ "

Một sự im lặng tuyệt đối. Cái phong bì đỏ đã rơi khỏi tay Ron, tự bùng cháy lên rồi cong quéo lại thành một mẩu tro tàn. Harry và Ron ngồi đực mặt ra, như thể vừa bị một cuộn sóng trào quét qua tụi nó. Vài người phá ra cười, rồi từ từ, mấy chuyện bép xép tào lao lại rộ lên như thường lệ trong sảnh đường.

Pansy lấy thêm cái bánh mình nướng, đưa vào miệng:

" Đây là lần đầu mình tận mắt thấy một bức thư sấm, quá khủng khiếp "

Blaise gật đầu đồng tình. Clara thì nhìn người đang ôm con cú của mình trước mặt:

" Nó có vẻ thích cậu ha ? "

Draco ừ một cái, rồi nói tiếp: " Chắc do tao đẹp trai "

...

" Đây, thời khóa biểu mới của tụi bây "

Giáo sư Snape bước vào phá vỡ sự im lặng này, ông đi dọc dãy bàn nhà Slytherin, đưa cho tụi nhỏ thời khóa biểu của niên học mới rồi bước đi ngay.

Clara ra khỏi tòa lâu đài, băng qua vườn rau cải, để tới nhà lồng kính, nơi trồng các loài cây huyền bí. Tiết đầu tiên là tiết Thảo dược học, học chung với nhà Gryffindor. Đám nhóc nhà Slytherin đang đứng bên ngoài nhà lồng kính để đợi giáo sư Sprout. Một lúc sau, cô Sprout xuất hiện từ bên kia bãi cỏ, sải bước qua đây với thầy Lockhart tháp tùng. Cánh tay của giáo sư Sprout đầy vết băng bó.

Giáo sư Sprout là một nữ phù thủy nhỏ tí và lùn bè bè, đội một cái nón vá víu trên mớ tóc bay phất phơ, áo quần và móng tay của bà lúc nào cũng dính đầy đất. Tuy nhiên, thầy Lockhart thì hết sức bảnh bao chải chuốt trong bộ áo chùng láng e màu ngọc lam. Dưới cái nón, cũng màu ngọc lam viền vàng, được đội ngay ngắn một cách hoàn hảo, mái tóc vàng của thầy cũng sáng bóng lên.

Tươi cười với đám đông học sinh đang tụ tập, Gilderoy Lockhart nói to:

" Chào các em! Thầy vừa mới hướng dẫn giáo sư cách chăm sóc cây cổ thụ Liễu Roi cho đúng mực! Nhưng mà thầy chẳng muốn các em nghĩ là thầy giỏi môn Thảo dược học hơn cô ấy đâu nhé! Chẳng qua thầy tình cờ được gặp gỡ nhiều chủng loại thực vật độc đáo trong những chuyến đi của thầy "

Giáo sư Sprout trông bực bộ thấy rõ, chẳng giống chút nào bản tánh vui tươi của cô thường ngày.

Cô bảo:

" Các trò, hôm nay nhà kính số ba "

Có tiếng rì rầm hứng thú. Từ trước giờ bọn trẻ chỉ mới được học trong nhà kính số một, nhà kính số ba có những cây cỏ nguy hiểm và thú vị hơn rất nhiều. Giáo sư Sprout lấy một chiếc chìa khóa to tướng vẫn đeo ở thắt lưng để mở cửa. Giáo sư Sprout đi đến đằng sau một cái băng dài kê trên giá đỡ đặt ở giữa nhà kính. Trên băng bày khoảng hai chục cặp mũ bịt tai đủ màu.

" Hôm nay chúng ta sẽ thay chậu cho cây Nhân sâm. Ai có thể nói cho cô biết những thuộc tính của Nhân sâm ? "

Không ai tỏ ra ngạc nhiên khi thấy bàn tay của Hermione giơ cao nhanh hơn hết thảy.

" Nhân sâm hay còn gọi là Mandragora, là một dược thảo có tác dụng hồi sinh, hiệu lực mạnh "

Hermione đọc làu làu như thể nó đã nuốt cả cuốn sách giáo khoa vào trong bụng:

" Thuốc này dùng để phục hồi những người bị biến hình hay bị mắc lời nguyền, giúp họ trở lại tình trạng nguyên thủy "

Giáo sư Sprout nói:

" Xuất sắc. Mười điểm cho nhà Gryffindor. Các loại Nhân sâm là một phần thiết yếu của hầu hết các thuốc giải độc. Tuy nhiên nó cũng nguy hiểm. Ai có thể giải thích được tại sao? "

Tay của Hermione lại giơ cao lên, nhưng lần này giáo sư Sprout nhìn sang nhà Slytherin:

" Trò Diggory "

Clara nhanh chóng trả lời:

" Vì tiếng kêu của Nhân sâm có thể làm chết những ai nghe phải. "

" Rất đúng. Mười điểm cho nhà Slytherin. Bây giờ xem đây, những Nhân sâm chúng ta có ở đây hãy còn nhỏ "

Giáo sư chỉ vào một hàng chậu sâu và mọi người dồn tới để nhìn cho rõ. Hàng trăm, hay cỡ đó, chùm cây con mọc trong dãy chậu, lá màu xanh hơi đỏ.

Giáo sư Sprout bảo:

" Mỗi người nhận một cặp mũ bịt tai "

Bọn trẻ nhào vô tranh giành để khỏi bị lãnh một cặp mũ hồng hay mũ xù lông.

" Khi nào cô bảo các con mang vào thì các con phải nút chặt tai mình lại. Khi nào cởi ra được thì cô sẽ giơ ngón tay cái ra hiệu. Chuẩn bị… Mang mũ bịt tai "

Clara chụp cái mũ bịt lên tai, lập tức mọi âm thanh biến mất. Giáo sư Sprout đeo một cái mũ bịt tai màu hồng xù lông, cô xắn tay áo lên, bàn tay nắm chặt lấy một bụi cây mà nhổ mạnh. Thay vì rễ cây bị nhổ bật ra khỏi mặt đất, lại là một em bé sơ sinh nhỏ xíu, xấu xí cực kỳ, mình mẩy bám đầy đất. Lá cây mọc ngay trên đầu nó thay cho tóc. Nó có nước da xanh nhợt, lốm đốm, và rõ ràng cái buồng phổi căng phập phồng kia chứng tỏ nó đang ra sức khóc rống lên.

Giáo sư Sprout lấy từ dưới bàn ra một cái chậu to để nhét cây Nhân sâm vào, vùi cây trong lớp phân bón ẩm ướt tối om, cho đến khi chỉ còn thấy mấy cái lá của nó. Giáo sư Sprout phủi đất bụi bám trên tay, giơ ngón tay cái ra hiệu, rồi cởi bỏ mũ bịt tai của cô.

" Bởi vì mấy cây Nhân sâm này chỉ là cây con, nên tiếng khóc của tụi nó chưa làm chết người "

Giáo sư nói một cách bình thản như thể cô chỉ vừa làm cái việc tưới cây hoa hải đường:

" Nhưng chúng cũng dư sức làm cho các con bất tỉnh nhiều tiếng đồng hồ. Và bởi vì cô biết chắc là các con đều muốn còn sống sót trở về sau buổi học đầu tiên này, cho nên cô khuyên các con hãy mang mũ bịt tai cho kỹ khi thực tập ở đây. Khi nào hết giờ học cô sẽ lưu ý các con. Bây giờ mỗi nhóm bốn trò thực tập với một khay. Ở đây có hàng đống chậu… Còn phân bón thì trong mấy cái bao ở đằng kia nha… Nhớ coi chừng mấy cái xúc tu có nọc độc, chúng đang mọc răng đấy "

Vừa nói, giáo sư vừa đột ngột tát một cái cây màu đỏ sậm, khiến nó co lại mấy cái xúc tu dài đã dám lén lút trườn lên vai cô.

Clara, Draco, Pansy và Blaise tạo thành một nhóm. Tất cả đều phải mang mũ bịt tai và cần tập trung chú ý vào mấy cây Nhân sâm. Giáo sư Sprout đã làm cho công việc có vẻ hết sức dễ dàng, nhưng mà thực ra chẳng dễ dàng chút nào. Mấy củ Nhân sâm không chịu chui ra khỏi mặt đất đã dành, mà khi ra rồi lại không chịu trở vô. Chúng giãy giụa, vặn vẹo, chân đá, tay đấm, lại còn nghiến răng trèo trẹo.

Cuối buổi học, bọn nhóc mồ hôi đầm đìa, mình mẩy ê ẩm, và khắp người dính bết sình đất. Mọi người đi thất thểu về lâu đài để tắm vội vàng một cái trước khi chạy trở vô lớp học môn tiếp theo.