Trong lúc trò chuyện với một nữ cảnh sát người cá khi đang lái xe, Hawkins nhận ra mình đã đỗ trước đồn cảnh sát, đánh dấu điểm đến của họ.

"Vậy là đến nơi rồi. Từ đây đến khuôn viên trường của cậu cũng không xa lắm; chuyến đi cũng khá ngắn," Leann nói, xoay chìa khóa xe. "Cậu có thể vào bất cứ lúc nào. Thám tử chắc đã ở đó đợi cậu rồi."

Hawkins ngẩng đầu lên nhìn tòa nhà đồn cảnh sát, với thiết kế hiện đại và nổi bật. Những đường nét tinh tế và chiều cao uy nghi của nó khiến anh do dự trong giây lát, nhưng rồi anh nhanh chóng gạt đi. Anh không đến đây để ngắm kiến trúc.

"Ừm, cảm ơn cô đã đưa tôi đến đây." Hawkins đáp, tháo dây an toàn và bước ra khỏi xe.

"Không có gì." Leann giơ ngón tay cái với Hawkins. "Đó là công việc của tôi; ít nhất cũng phải giúp đỡ người dân một chút. Hehe."

"Hẹn gặp lại, cô cảnh sát." Hawkins gật đầu chào cô và đóng cửa xe lại. Anh chỉnh trang lại quần áo lần cuối, hít một hơi sâu và thở dài. "Sẽ ổn thôi; mình làm được mà. Mình biết mình sẽ làm được." Anh tự nhủ khi bước về phía cửa chính của tòa nhà.

Bên trong, đồn cảnh sát nhộn nhịp với các hoạt động—tiếng điện thoại reo, tiếng giấy tờ xào xạc, và các sĩ quan thuộc đủ mọi chủng tộc di chuyển một cách hối hả. Mùi hương sắc bén của chất khử trùng hòa lẫn với bầu không khí khẩn trương của những giờ làm việc kéo dài. Đến bàn tiếp tân, anh nói, "Xin lỗi, cho tôi hỏi thám tử Thalor đang ở đâu? Tôi là Messival Hawkins."

Nhân viên tiếp tân, một người lùn, gật đầu xác nhận khi nghe tên thám tử. "Đi lối này; tôi sẽ đưa cậu đến gặp ông ấy."

Hawkins bước theo sau, len lỏi qua không gian nhộn nhịp của văn phòng. Anh không khỏi ấn tượng trước sự đa dạng giữa các sĩ quan—con người, yêu tinh, người lùn, và thậm chí cả một gã troll đang uống cà phê bên máy photocopy. Việc thấy nhiều chủng tộc làm việc cùng nhau thật sự rất thú vị. Tuy nhiên, cảm giác như mình đang lạc lõng vẫn không ngừng bám lấy anh, từng bước chân khiến tiếng ồn xung quanh dường như lớn hơn.

"Đến nơi rồi," nhân viên tiếp tân thông báo, chỉ vào cánh cửa có dòng chữ 'THALOR' in đậm.

"Cảm ơn."

Người tiếp tân vỗ nhẹ vào lưng Hawkins, khiến đôi vai vốn đã căng thẳng của anh càng thêm cứng đờ. "Cố lên nhé!" ông ta nói với vẻ mặt vui tươi.

Hawkins nở một nụ cười yếu ớt, tay lơ lửng trên tay nắm cửa. "Đúng vậy... cố hết sức." Anh lẩm bẩm trước khi đẩy cửa vào.

Văn phòng của Thalor là một thế giới đầy bí ẩn. Những giá sách chất đầy tường, nhồi nhét những tập hồ sơ và những cuốn sách bọc da. Một ngọn nến đơn độc cháy sáng trên bàn, ánh sáng của nó tạo ra những bóng đổ lung linh trên các bức tường ốp gỗ sồi. Căn phòng vừa ấm cúng lại vừa có chút đáng sợ, phản ánh hoàn hảo người đàn ông làm việc ở đây.

Sau bàn làm việc là một người đàn ông dường như hiện thân cho sự bí ẩn. Đôi mắt xám bạc của ông ta nhìn thẳng vào Hawkins, sắc bén nhưng thân thiện. Mái tóc trắng được chải chuốt kỹ càng làm nổi bật khuôn mặt vừa trẻ trung vừa già dặn. Một chiếc áo khoác dài màu đen khoác lên dáng người gầy gò của ông, và khi đứng dậy, ông chỉnh cổ áo một cách điêu luyện.

"Cậu chắc hẳn là Messival Hawkins," ông ta nói, giọng trầm lắng và ấm áp, như tiếng sấm vọng xa.

Thalor nở một nụ cười mờ nhạt và đưa tay ra. "Cảnh sát rất cảm kích khi có cậu tham gia vụ này. Mời cậu ngồi."

Hawkins ngồi xuống ghế, cảm nhận ánh mắt của Thalor như đang soi xét từng lớp bản chất của anh. Sự im lặng giữa họ kéo dài, nặng nề nhưng không khó chịu.

"Trước khi vào chuyện chính," Thalor bắt đầu, "tôi muốn xin lỗi. Tôi biết cậu vẫn đang học ở Đại học Toronto. Tôi rất tiếc vì đã làm xáo trộn lịch trình của cậu, nhưng vụ án này... rất nhạy cảm. Nếu có điều gì tôi có thể làm để hỗ trợ—"

"Ồ, không cần lo đâu," Hawkins ngắt lời, cố nở một nụ cười trấn an. "Tôi đến đây vì việc cá nhân. Anh trai của bạn gái tôi, David Hawkings—anh ấy mất tích. Chúng tôi chưa từng gặp nhau, nhưng Daisy đã kể rất nhiều về anh ấy."

Thalor nghiêng người về phía trước, tỏ vẻ hứng thú. "Cậu quen anh ấy? Là bạn anh ấy à?"

"Không hẳn. Daisy thường nói về anh ấy rất nhiều. Họ có kiểu tình anh em cổ điển—ngọt ngào, yêu thương, nhưng cũng hơi phiền phức." Hawkins giải thích, nhớ lại những lần Daisy kể về David.

Thalor khẽ cười, nhưng ánh mắt sắc bén của ông vẫn giữ nguyên trên Hawkins. "Gia đình thường vậy mà. Nhưng có vẻ Daisy rất quan tâm đến anh trai mình—và cậu cũng thế."

"Ừ," Hawkins đáp, giọng nhỏ lại. "Chỉ là thấy Daisy lo lắng... cô ấy không nói nhiều, nhưng tôi có thể thấy nó đang đè nặng lên cô ấy. Cô ấy nhớ anh ấy rất nhiều. Tôi không thể đứng yên mà không làm gì cả."

Sự im lặng giữa họ trở nên sâu lắng khi Thalor lắng nghe lời Hawkins, cảm nhận được trọng lượng cảm xúc của anh. Hawkins không thể gạt bỏ hình ảnh Daisy từ vui vẻ, vô tư chuyển sang buồn bã và lo âu kể từ khi David mất tích.

"Nghe này," Thalor nhẹ nhàng đặt tay lên vai Hawkins. "Ổn thôi. Tôi thấy cậu rất quan tâm đến chuyện này. Quan tâm đến người mình yêu thương không phải là điểm yếu, Hawkins—đó là sức mạnh. Tôi tôn trọng sự tận tâm của cậu; điều đó cần rất nhiều dũng khí."

Hawkins nhìn thẳng vào thám tử trước mặt, nhận ra mình cảm thấy đủ thoải mái để chia sẻ câu chuyện này. Anh đáp lại bằng một nụ cười nhẹ nhưng đầy cảm kích.

"Cảm ơn, thám tử."

"Rất vui được giúp cậu." Thalor nhẹ nhàng thả tay ra, lấy một tài liệu trông có vẻ quan trọng từ ngăn kéo bàn. Sau khi ký vào góc dưới, ông đưa tài liệu cho Hawkins.

"Đây là hướng dẫn giúp cậu trong cuộc điều tra. Nó là chính thức, nghĩa là từ giờ cậu đã là một thám tử tư, ngài Hawkins." Ông cũng đưa thêm một tấm danh thiếp. "Vì đây là vụ đầu tiên của cậu, hãy gọi cho tôi bất cứ khi nào cần. Nhiệm vụ của cậu là tìm ra những tên tội phạm và lần theo dấu vết bằng các kỹ năng của mình. Nghĩ rằng cậu có thể làm được không?"

"Tôi nghĩ là được," Hawkins đáp, nở một nụ cười lo lắng khi tay nghịch tấm danh thiếp. Sau một thoáng lưỡng lự, anh hỏi, "Nhưng anh có chắc điều này là ý hay không? Tôi vẫn còn là sinh viên—"

Thalor giơ tay lên, cắt lời anh. "Hawkins, những người như cậu không thường xuất hiện. Tôi đã nghe đủ để biết cậu có sự can đảm và tập trung cần thiết cho công việc này. Cậu sẽ làm tốt thôi."

Thalor bật cười ngắn, ánh mắt bạc ánh lên chút thích thú. Ông dựa lưng vào ghế, nói tiếp, "Giáo sư Eluivîrion, sĩ quan Leann Marie, và, ôi trời, cả người pha chế ở quán cà phê trên đường Walmer nữa. Họ đều có những lời để nói về cậu, và tôi phải nói rằng, toàn là điều tốt." Ông dừng lại, rồi mỉm cười tinh nghịch, "À, hầu hết đều tốt. Người pha chế có nói rằng cậu khá tệ trong việc nhớ tiền boa."

Hawkins đỏ mặt, gãi gáy. "Tôi... chỉ là hay quên mang theo tiền mặt thôi mà."

"Chắc rồi," Thalor nói, khóe miệng khẽ nhếch lên. Sau đó, ông nghiêm túc hơn. "Nghe này, Hawkins," ông nói, giọng nhẹ nhàng hơn. "Tôi sẽ không nói dối cậu—đây là một bước tiến lớn. Nó nguy hiểm, và sẽ đẩy cậu đến giới hạn của mình. Nhưng cách cậu nhìn mọi thứ—những kết nối cậu thấy mà người khác không? Đó là điều hiếm có. Đó là một món quà. Và đó là lý do cậu ở đây."

Hawkins nhìn ông, nụ cười lo lắng dần biến mất khi những lời của Thalor thấm vào anh. Cuối cùng, anh gật đầu, ánh mắt bừng lên sự quyết tâm.

"Được rồi," Hawkins nói, giọng chắc chắn dù ngực anh đang thắt lại. Anh nhìn xuống tấm danh thiếp trong tay, ngón tay cái lướt qua những chữ nổi. Cuối cùng, anh ngẩng đầu lên nhìn Thalor, ánh mắt kiên định hơn. "Tôi sẽ làm điều đó," anh nói, lần này mạnh mẽ hơn.

Trong một khoảnh khắc, anh nhìn chằm chằm vào danh thiếp trên tay, dòng chữ "Tư vấn Thám tử Tư" nổi bật trước mắt anh. Anh nuốt khan, nắm chặt nó hơn.

"Tôi chỉ là..." Hawkins ngập ngừng, giọng anh hạ xuống gần như thì thầm. "Tôi không biết liệu mình có tạo ra được sự khác biệt không, nhưng... tôi phải thử. Vì Daisy. Cô ấy thậm chí còn không biết tôi làm điều này để tìm anh trai cô ấy, nhưng nếu cô ấy biết..." Anh ngừng lại, ngước lên nhìn Thalor với chút bất an trong ánh mắt. "Tôi đoán điều tôi muốn nói là... cảm ơn. Vì đã tin tưởng tôi với việc này."

Thalor quan sát anh một lúc, sau đó gật đầu. "Tốt. Hãy giữ lấy động lực đó—nó sẽ giúp cậu vượt qua những lúc khó khăn." Ông dựa lưng vào ghế, chỉnh lại cổ áo khoác. "Chào mừng cậu đến với đội, Hawkins. Không phải ngày nào cũng có một sinh viên thực tập bước vào một vụ án lớn như thế này, nhưng tôi có thể thấy rõ—cậu có tố chất để làm điều đó. Hãy tin vào bản năng, dựa vào chúng tôi khi cần, và nhớ rằng: cậu không hề đơn độc trong chuyện này."

"Tôi sẽ cố gắng hết sức," Hawkins nói nhỏ, năng lượng lo lắng của anh dần dịu lại khi anh nhìn vào ánh mắt của thám tử.

Thalor chuyển sang phong thái nghiêm túc hơn. "Tốt. Giờ thì, hãy bắt đầu với vụ án." Ông với tay lấy một chồng hồ sơ trên bàn và đẩy một cái về phía Hawkins. "Để bắt đầu, nạn nhân là David Hawkings, 20 tuổi. Một trong những sinh viên tại Đại học Toronto. Chúng tôi xác định được điều này qua thẻ sinh viên và các giấy tờ tùy thân khác."

Một trong những bức ảnh được nhấc lên từ đống ảnh trên bàn của thám tử. Ông ta quay bức ảnh về phía Hawkins. Nó tiết lộ hình ảnh một người đàn ông tóc vàng, mắt nâu, đứng trước một khuôn viên trường, mặc áo đỏ và quần đen, khiến sự khác biệt ngoại hình giữa hai người trở nên rõ ràng. Hawkins chớp mắt nhìn bức ảnh, bất ngờ bởi sự giống nhau.

"Huh... Anh ta thật sự trông giống tôi," Hawkins lẩm bẩm, cúi người gần hơn để nhìn kỹ bức ảnh.

Thalor gật đầu. "Sự giống nhau thật đáng kinh ngạc, ngay cả biểu hiện căng thẳng. Nhưng đừng để điều đó làm bạn phân tâm. Hãy tập trung vào sự thật. David Hawkings đã mất tích ba tuần trước. Nhân chứng báo cáo một vụ xô xát gần một nhà kho bị bỏ hoang, nhưng khi cảnh sát đến nơi, anh ta đã biến mất - cùng với mọi bằng chứng. Điện thoại và ví của anh ta cũng mất, và GPS bị vô hiệu hóa trước vụ việc. Điều này để lại chúng tôi gần như không có manh mối."

Thalor nhấc lên một bức ảnh khác, lần này là một biểu tượng mờ mịt được khắc trên một thanh gỗ bên trong nhà kho. Biểu tượng - một vòng tròn gồ ghề với ba đường cắt ngang - dường như toát lên một ý nghĩa kỳ lạ.

"Cái gì đây?" Hawkins hỏi, cầm bức ảnh lên.

"Chúng tôi không biết," Thalor thừa nhận. "Nhưng biểu tượng này đã được tìm thấy tại ba hiện trường khác liên quan đến các vụ bắt cóc tương tự. Dù nó đại diện cho điều gì, nó rất quan trọng. Và tôi nghi ngờ nó là chìa khóa để hiểu những gì đang xảy ra."

Hawkins nhìn chằm chằm vào bức ảnh, cảm giác lạnh lẽo lan tỏa dọc sống lưng. Các đường nét gồ ghề của biểu tượng dường như phát ra năng lượng vô hình, thu hút ánh nhìn của anh như một xoáy nước. Nó cảm giác thật sai trái, rất sai trái, như thể nó không thuộc về thế giới này. Anh ngước lên nhìn Thalor, giọng thấp. "Ông nghĩ rằng... tất cả những điều này... có thể là một phần của điều gì đó lớn hơn?"

Thalor hơi siết quai hàm. "Có thể. Nhưng không có bằng chứng cụ thể, đó chỉ là lý thuyết lúc này. Đó là nơi cậu bước vào."

"Tôi?" Hawkins chớp mắt, ngạc nhiên.

"Đúng vậy." Ánh mắt Thalor kiên định. "Cậu có một góc nhìn mới mẻ, và tôi đang trông cậy vào cậu để nhìn thấy những điều người khác có thể bỏ qua. Tin vào trực giác của mình, Hawkins. Nó sẽ phục vụ cậu tốt hơn cậu nghĩ."

Anh ta nắm chặt tập hồ sơ, ngón tay lướt nhẹ qua mép giấy một cách căng thẳng. "Lần nữa, tôi sẽ cố gắng hết sức," anh nói, giọng nhỏ hơn so với ý định ban đầu.

"Đó là tất cả những gì tôi yêu cầu," Thalor nói, đứng dậy. Ông bước đến bên cửa sổ, bóng dáng ông được ánh sáng từ cửa kính bao phủ. "Bây giờ, hãy nghỉ ngơi hoặc tiếp tục học đại học của cậu. Chúng ta sẽ bắt đầu sớm vào ngày mai, và cậu sẽ cần đến sự sáng suốt của mình."

Khi Hawkins đứng dậy để rời đi, điện thoại trên bàn của Thalor rung lên. Thám tử nhấc máy, biểu hiện của ông trở nên u ám khi nghe.

"Hiểu rồi. Chúng tôi đang trên đường."

Ông cúp máy và quay sang Hawkins, giọng nghiêm trọng. "Thay đổi kế hoạch, nhóc. Tôi cần cậu đi cùng."