- Ele está sangrando - disse Michonne em pânico quando me agachei ao lado deles, examinado o estrago em meio a escuridão.

Outra arma disparou, a bala acertando a grama perto pé de Michonne, pulverizando todos nós com terra enquanto eu a ajudava a levantar Rick.

Ele soltou um gemido de dor quando começamos a arrastá-lo para a casa, minha espinha em chamas quando senti os olhos em mim no escuro.

Negan está aqui.

- Você pode correr, mas não pode se esconder, Rick - Negan provocou sob o manto da noite - Você vai estar morto de manhã, seu pedaço de merda.

- Mova-se - eu sussurrei, insistindo para eles irem mais rápido do que as objeções de Rick. Quando estávamos a poucos passos de distância, Tara abriu a porta, um pouco tonta, sorrindo quando nos viu aproximar-se até notar o olhar de agonia no rosto de Rick.

- O que diabos aconteceu? - ela se perguntou quando se afastou, permitindo-nos atravessar a entrada, guiando-o para o sofá.

A frente de sua camisa estava coberta de sangue, e eu recuei quando Maggie se apressou para ajudar. Desabotoando sua camisa, pudemos ver que ele tinha sido baleado no lado. Era uma ferida, mas a bala não estava dentro.

- Negan atirou nele - Michonne disse, alisando o cabelo de Rick para fora de sua testa enquanto ele olhava para baixo para ver o dano - Ele disse que estaria morto pela manhã.

- Negan está aqui?

Daryl aproximou-se enquanto Rick assentia, fazendo uma careta de dor. Várias pessoas se moveram ao mesmo tempo, armando-se enquanto eu tentava manter minha cabeça focada.

- Precisamos chegar a Denise - eu disse enquanto Carl e Jesus subiam os degraus para verificar a situação do lado de fora.

- Está muito escuro, e não podemos ver nada - Michonne balançou a cabeça, ficando de pé - Não temos como reagir agora, e qualquer um que pisar fora é um alvo.

- Basta limpar e fazer um curativo - Rick disse a ela, removendo sua camisa do caminho - Eu vou viver.

Rosita estava com a cara de pedra quando passou por mim, carregando sua arma antes de ir até a porta para olhar para fora e antes que eu pudesse alertar alguém, ela deslizou para fora na escuridão.

- Rosita saiu - eu avisei, estimulando Tara a sair atrás dela. Minha mente estava correndo, mil pensamentos passando pela minha cabeça.

Negan atirou em Rick enquanto ele estava ao meu lado, e eu não tinha certeza se ele não tinha intenção de me atingir também. Ele sem dúvida me odiava, e eu não tinha certeza do que faria se sobrevivesse a esta noite. Não havia como ele deixar Hilltop sem sua vingança, e eu era parte disso.

- Ninguém mais se move até sabermos com o que estamos lidando lá fora - veio o comando de Rick quando Michonne voltou com um pouco de água, sabão, toalhas limpas e algumas ataduras que encontrou.

Eu fiquei de pé, tropeçando para ajudá-la, enquanto os outros começaram a proteger a casa, tentando descobrir uma maneira de verificar as pessoas do lado de fora.

Jesus e Carl voltaram para baixo, incapazes de ver qualquer coisa além da cerca, embora nos informassem que nenhum dos guardas estava patrulhando, levando-nos a acreditar que estavam todos mortos.

Enquanto Michonne limpava o tiro, cortei metade da toalha, arrumando as tiras numa linha para que ela pudesse cobrir a ferida depois de afixar as ataduras. Rick rasgou um pacote de aspirina com os dentes, jogando-os na boca com um pouco de água enquanto esperava a limpeza.

Todo o tempo, Daryl andava incessantemente, elevando a tensão na sala até onde era palpável. Do lado de fora, eu podia ouvir o estalo de tiros, e Daryl foi em direção à porta enquanto Rick lutava para se levantar. Michonne segurou-o firmemente no lugar para impedi-lo de se mexer e comecei a sentir tontura.

Foi demais para mim, e eu me senti o elo mais fraco do grupo, e recuei novamente para o canto, tentando pensar em algo.

- Onde você guarda as armas? - eu perguntei para Maggie, minha respiração explodindo - Temos que mantê-lo fora da cerca.

- Jesus? - Maggie chamou, mas não houve resposta, e nós duas nos separamos, examinando a sala. Ele não estava lá.

Enquanto ela procurava nos outros cômodos, subi as escadas, chamando seu nome suavemente antes de chegar a um dos quartos que dava para a frente da propriedade.

Ainda estava escuro lá fora, mas eu podia ver o movimento na grama ao lado da parede. Movimentos lentos e barulhentos, do tipo que os caminhantes faziam, e corri de volta para avisar os outros.

Quando voltei para o escritório, parei no caminho ao ver Rosita fazendo uma careta no sofá ao lado de Rick, segurando a perna dela.

Tara estava usando um par de pinças, tentando remover uma bala que estava alojada lá, quase chegando à superfície de sua pele antes que ela deslizasse de volta para baixo.

- Deixe isso - Rosita sussurrou, afastando a mão - Não importa, de qualquer maneira.

Recolhendo a mão, Tara arremessou a ferramenta em direção à mesa, soltando um grito de raiva, indo para a estante de livros e arrancando os livros das parteiras, criando uma enorme bagunça.

O clima na sala tinha passado de raiva a opressivamente silencioso, e esperei que alguém me contasse o que estava acontecendo. Não havia motivo para deixar a bala dentro, a menos que fosse abrir uma veia ou algo assim, mas quase não havia sangue ao redor da ferida. 

- As balas estão contaminadas - disse Rosita, trancando os olhos comigo, olhos frios e críticos que pareciam me culpar - Eles estão cobertos de sangue de caminhante.

Isso me atingiu como um maremoto, o entendimento de tudo o que isso implicava. 

Rick ia morrer. Meu irmão ia morrer.

Todo mundo que tinha sido baleado, se o golpe real foi fatal ou não, estava condenado a morrer. As balas eram apenas um meio de provocar a verdadeira dor, o vírus ou o que quer que fosse que transformasse humanos em mortos-vivos é o que realmente nos mataria.

Minha respiração começou a ficar estagnada quando voltei minha atenção para Rick, que parecia resignado com seu destino. Isso não poderia estar acontecendo. Foi um pesadelo que ninguém poderia sonhar, exceto Negan, e meu corpo se virou automaticamente, levando-me para a porta.

- Ellie, não faça isso!

Não faço ideia de quem me chamou, mas não me importei. Eu tinha que ir lá, para tentar olhá-lo nos olhos e ver a loucura. Como ele podia fazer isso comigo?

Eu precisava saber por que ele iria tão longe desesperadamente para ganhar, perdendo toda a empatia pelos outros. Ele estava disposto a mutilar e torturar os outros, tudo por causa da vitória, e eu não podia enfiar isso na minha cabeça, não depois do que ele me disse na última vez que nos encontramos. Eu tinha que ver por mim mesmo.

Assim que meus pés atingiram o último degrau, uma mão fechou minha boca, enviando meu coração aos meus pés, e braços fortes me seguraram com força, me arrastando para dentro enquanto eu lutava como um wolverine, torcendo e arranhando o que quer que fosse. Eu não poderia deter, mas foi tudo em vão. Eu fui jogada no chão do escritório, e vários pares de olhos olharam para mim.

- Deixe-me ir lá - eu exigi, minha voz mais alta do que nunca - Eu posso tentar falar com ele.

Daryl foi o quem me arrastou de volta, e ele ficou de pé sobre mim com os braços cruzados, um deles arranhado por mim.

- Você não vai sair daqui, agora ou até que isso tenha terminado.

- Você não tem o direito de...

- Ele está certo - disse Rick em um tom medido - Você não vai fazer nada bom lá fora, e quem sabe como ele reagirá em te ver de novo?

Isso doeu muito mais do que deveria, e eu olhei suplicante para Maggie, mas seu rosto estava definido para "não" também. Eu fui derrotada e superada em número, e não havia nada que eu pudesse fazer.

Eu fiquei de pé, limpando as lágrimas de raiva, e fui até a cozinha, batendo as mãos no balcão para aliviar um pouco da minha frustração.

- Whoa, calma - disse Jesus, e eu pulei com um grito.

- Graças a Deus você está bem - eu respirei um pouco aliviada - Você viu alguma coisa? - perguntei e ele balançou a cabeça.

- Bem, nós temos que assumir que todas as armas que ele tem são revestidas com sangue de caminhante, e nós não podemos correr o risco de alguém sair por agora. As pessoas nos trailers vão ter que se esconder por tanto tempo quanto possível. Se tivermos sorte, ele esperará até a luz do dia para atacar.

Eu empurrei minhas pernas para caminhar de volta à onde os outros estavam reunidos, puxando a gaveta aberta e pescar o rádio. Por que diabos não pensamos nisso antes?

- Tem alguém aí fora? - eu chamei, aumentando o volume - Eugene?

Rick mancou para a frente, encostando-se na borda da mesa enquanto eu o entregava para ele, a luz em seus olhos pegando fogo quando o som da estática crepitou, com todos os outros se aproximando de nós.

- Todas as comunicações precisam terminar com a palavra "câmbio". Câmbio.

Várias pessoas soltaram um suspiro ao mesmo tempo, mas Rick silenciou todo mundo.

- Eugene, é Rick. Estamos em Hilltop e estamos sob ataque. Negan está livre e ele tem esse lugar cercado. Eu preciso que você pegue o que puder e o máximo de armas possível. Você precisa alcançar Ezequiel e chegar aqui antes que ele ataque. Agora ele está fora dos muros, mas eu não sei quanto tempo ele vai esperar.

Três minutos. Três longos e agonizantes minutos esperamos pela resposta de Eugene, e quando ele finalmente respondeu, ele estava ofegante, sem fôlego.

- Atualmente, estou organizando um grupo para ajudar - disse ele - E cheguei ao estimado Rei Ezequiel. Eles estão se aproximando enquanto conversamos. Por favor, sentem-se firmes até que a cavalaria chegue.

Inclinando a cabeça para a frente, descansei sobre a mesa, deixando escapar um elogio de agradecimento ao Senhor por sua ajuda, e senti uma mão fria no meu ombro, forçando minha cabeça para cima.

- Bem pensado, Ellie - Rick disse, sorrindo levemente. Eu olhei para Rosita, que tinha um brilho de suor no rosto, e estava começando a ficar rosa.

Ele, por outro lado, ainda estava firme e não havia nenhum sinal revelador de infecção e tive uma leve e minúscula faísca de esperança. Passando minhas mãos pela testa dele, ele me deu um olhar assustado.

- Você não está com febre - apontei, meus olhos voltando para Rosita - Você não está mostrando nenhum dos sinais que ela está.

Eu ia dizer que ela devia tirar a bala da perna e tratar a infecção, mas não consegui começar quando um estrondo alto sacudiu a própria fundação da casa, o vidro quebrando e voando pela sala.

Daryl se jogou sobre mim e todos nós caímos no chão em pânico quando mais duas explosões soaram, sacudindo meus ossos.

- Ricky, saia e brilhe se você ainda estiver vivo - disse Negan através do ar da noite - Eu trouxe alguns amigos.

O ar estava cheio de poeira e matéria quando todos na sala começaram a se mover novamente. O chão tinha vidro cobrindo cada centímetro quadrado enquanto eu me arrastava para a janela, e ao luar, eu vi uma visão que assombraria meus sonhos pelo resto da minha vida.

Através de um buraco na cerca, centenas de caminhantes estavam entrando em Hilltop, e não tínhamos como impedi-los de entrar na casa.