— Eu estou bem aqui, Ellie. Nós vamos buscá-la, apenas espere um pouco mais.

Negan.

Ele parecia tão calmo, tão no controle que comecei a acreditar que poderia passar por isso. Se alguém pudesse abrir caminho por uma situação tão louca como essa, seria ele. E com Rick ao seu lado, eu estava quase cheia de uma coragem que desmentia o meu medo atual, e engasguei com o nome da estrada que me levou a ser amarrada a esta cama.

Lenny me deu um tapa no rosto e minha cabeça balançou para o lado enquanto eu gritava de dor. Ele me bateu exatamente no mesmo lugar que Rocky, e eu pude sentir o sangue pulsando por baixo quando ele jogou o rádio na cama, o plástico quicando da minha coxa.

— Cale a boca — ele disse em voz baixa — Ou eu vou te matar.

Ele estava seguindo as instruções de Rocky à risca, possivelmente porque era incrivelmente lento. Quando ele entrou na sala para ficar de olho em mim, foi com passos largos e eu me afastei dele, tentando desaparecer no colchão.

— Você é bonita — ele disse em uma voz monótona. Parecia que ele tinha sofrido uma lobotomia, ele era estranho e lento demais.

Minha boca se abriu em choque, e eu me esforcei para dizer algo, apenas conseguindo um agradecimento silencioso em resposta.

— Pode me dar um pouco de água? — eu perguntei. Eu realmente estava com sede, mas também queria tirar seu olhar estranho de mim, mesmo que por apenas alguns minutos.

Ele se virou sem dizer uma palavra, pulando para fora da sala e retornando com uma pequena garrafa de água morna, segurando-a nos meus lábios enquanto eu bebia o máximo que podia, tossindo quando ele a inclinou demais.

Havia sons ocasionais fora da sala, todos masculinos, mas minha única preocupação era o que estava acontecendo ao meu redor, a maneira como esse cara continuava olhando o travesseiro no meu peito. Depois de alguns minutos, ele descaradamente se acariciou, fazendo meu rosto esquentar e meu coração pular.

Rocky tinha dito algo quando saiu sobre o outro homem mantendo as mãos para si mesmo, e eu comecei a lutar com meus braços, tentando libertá-los das cordas.

Felizmente, o rádio tocou, distraindo-o, e eu pude conversar com Negan, embora agora, após o tapa, Lenny ainda estivesse pairando sobre mim, e sua mão foi em direção ao travesseiro.

— Ei, Lenny! — alguém chamou, interrompendo sua linha de pensamento, e ele retraiu o braço enquanto eu o encarava com olhos apavorados. Eu queria gritar com ele, mas sabia que não faria nada. Não havia raciocínio com um homem assim.

Esses eram os tipos de pessoas que precisavam ser erradicadas da sociedade que estávamos construindo, e já havíamos feito isso antes. Com Negan agora do nosso lado, sabia que teríamos sucesso novamente. Se alguém soubesse o que eles estavam pensando e como eles operavam, seria ele. E se alguém pudesse derrotá-los, seria Rick.

A cada minuto que passava, meus pulsos e tornozelos começaram a pulsar mais, competindo com a dor na cabeça e na bochecha, embora isso me ajudasse a me concentrar, tanto nas minhas orações quanto na esperança de que Negan e Rick matassem esses homens.

Desde que eu não podia ir a lugar algum, e Lenny não estava na sala, fechei os olhos, tentando apenas descansar, mas não adormecer totalmente.

Meu cérebro, procurando descanso após noites em claro, apagou e eu sonhei. Thomas e eu estávamos em casa, brincando no jardim quando Negan apareceu com uma enxada na mão e um sorriso que costumava deixar meus joelhos fracos.

Ele estendeu a mão para nos ajudar, guiando nossa pequena família para a casa onde o jantar já estava pronto. Era como o jantar de Ação de Graças, com um peru gordo na mesa e legumes até onde os olhos podiam ver.

De repente, estávamos sozinhos, nós dois, na varanda na calada da noite, e Negan estava com as mãos na minha cintura, lambendo e chupando meu pescoço. Ele enviou uma onda de calor através do meu corpo, o desejo de se aproximar dele de alguma forma, mas ele me manteve a uma curta distância de seu peito enquanto continuava a amassar minha pele, mas não era como ele normalmente fazia isso. Era como se ele estivesse louco ou algo assim, e não havia prazer lá, apenas dor quando ele trabalhava muito duro, e eu tentei afastá-lo.

Minhas pálpebras se abriram em confusão, e havia um homem grande em cima de mim, acariciando-me da maneira mais áspera. Levei um momento para descobrir o que estava acontecendo, mas eu percebi onde estava e que era aquele homem, que estava me tocando com uma expressão vítrea.

Ele nem percebeu que eu estava acordada, e tentei em vão chutá-lo, fazê-lo parar antes de fazer minhas cordas vocais congeladas funcionarem, gritando por socorro.

Assustado, ele se afastou em pânico enquanto eu continuava me debatendo, assustada além da compreensão, e ele pegou o travesseiro que havia caído no chão, esmagando-o no meu rosto para me fazer ficar quieta.

Tudo ficou escuro, um silêncio sufocado enquanto eu lutava para respirar, meu nariz e boca se fecharam quando ele pressionou com força, a tal ponto que eu pensei que ele iria me obliterar no colchão. Isso apenas aumentou o terror que eu estava sofrendo, fazendo com que meu corpo se arqueasse quando comecei a perder a luta. Eu ia morrer, em uma casa estranha, com um homem tentando me violentar, amarrada a uma cama seminua.

Por quê? Por que o mundo tinha que ser assim?

Houve um estrondo alto e, de repente, consegui respirar, sugando o ar para meus pulmões com um grito áspero. O travesseiro foi removido do meu rosto e vi que Rocky estava de volta, segurando uma arma.

Tudo foi amplificado naquele momento, pois meu sistema parecia ter um curto-circuito. Os sons ao meu redor estavam no volume máximo e os detalhes do rosto de Rocky eram mais nítidos. Até o ar quente que circulava pela minha pele nua estava eletrificado. Ele parecia irado quando chutou algo no chão.

— Não me toque! — eu gritei, agitando-me como um peixe que estava ofegando por ar, o que eu era.

— Vá com calma — disse ele, levantando as mãos enquanto se afastava. Colocando a arma na cômoda, ele foi até outra porta, abrindo-a e vasculhando até tirar uma camisa.

O clique de um canivete me fez pular, e ele caminhou rapidamente, cortando a corda em volta da minha mão direita, me libertando e contornando a cama para fazer o mesmo no meu pulso esquerdo.

Sentei-me, curvando-me sobre os joelhos e envolvendo meus braços firmemente em volta deles, quando comecei a chorar mais forte, abalada até os ossos. O homem estava morto no chão, a cabeça quase explodida em dois pedaços, o cheiro doentio de cobre permeando o ar.

Uma camisa foi jogada aos meus pés, e eu a coloquei com as mãos que tremiam como se eu estivesse no meio de um terremoto, enterrando meu rosto nas mãos enquanto ele cortava a corda das minhas pernas. Uma vez que eu estava móvel, subi na direção oposta, correndo para o canto da parede e me apoiando nela.

— Ei — disse Rocky, dando um passo em minha direção enquanto eu deslizava para o chão — Ninguém vai tentar mais nada com você, eu juro.

— Você jura — eu disse estupidamente, olhando-o incrédula — Você jurou que se eu lhe dissesse a verdade, eu estaria segura, e você me deixou com...

Ele me deixou com um doente que me molestava enquanto eu estava dormindo, e que tentou me sufocar até a morte para me fazer parar de gritar. Nada disso parecia mais real. Era como estar em um pesadelo acordada.

— Você vai sair daqui ao pôr do sol, Ellie, e nunca mais precisará nos ver, ok? Conversei com seu marido, e ele está trazendo as coisas que pedimos.

Ah, aposto que ele estava. Era um pensamento tranquilizador, sombrio, mas calmante. Rocky pagaria pelo que fizera, assim como todos os outros.

— Vou pegar um pouco mais de água e, antes que você perceba, estará em casa — disse ele, pensando que tudo estava bem, e eu me forcei a concordar.

Enquanto eu bebia o líquido estagnado, ele e mais alguns caras voltaram, levantando o corpo de Lenny e empurrando-o pela janela, onde atingiu o chão do lado de fora com um baque esmagador. Nenhum deles se incomodou em olhar para mim ou verificar se eu estava bem ou não, e isso me levou à conclusão de que seu amigo nojento poderia ter feito isso antes. Provavelmente essa era apenas a gota d'água para eles.

Não vi Rocky novamente até a hora de partir. Ele me pegou pelo cotovelo, guiando-me além da grande poça de sangue no chão e saindo pelo corredor.

Como eu suspeitava, eu estava presa em uma antiga casa de fazenda e não havia sido ocupada por um longo tempo. Havia poeira e sujeira por toda parte, móveis empilhados nos cantos e os restos do inquilino anterior pendurados do lado de fora em uma árvore que ficava perto da varanda da frente.

Pela minha estimativa aproximada, havia aproximadamente uma dúzia de homens no grupo de Rocky, e todos eram tão desagradáveis ​​quanto ele. Nenhum deles parecia limpo, ou mesmo agradável. Suas auras eram negras, como se não houvesse nada lá. Talvez nunca tenham existido. Eles poderiam estar vivendo na periferia da sociedade antes mesmo que o mundo fosse para o inferno, pelo que eu sabia. Talvez isso fosse tudo que eles fossem.

A única coisa que eu tinha certeza era que eles estavam no controle por enquanto, e eu estava sendo transportada para um dos seus jipes, cercada pelo fedor de corpos não lavados.

Rocky me colocou no banco da frente depois de amarrar minhas mãos novamente, avisando-me que quaisquer movimentos repentinos não seriam tolerados, como se eu não tivesse passado o suficiente. Tudo o que eu pude fazer foi acenar com a cabeça e olhei pela janela com os olhos desfocados enquanto o resto de seus homens iam para outros dois veículos.

Alguns deles tiveram que ir na área do porta-malas, e quando fizemos em um círculo ao redor da casa solitária em direção ao portão, meus olhos automaticamente foram para o corpo de Lenny. Estava deitado ao lado da casa, seus membros em ângulos desajeitados, e eu esperava que ele estivesse assando no inferno.

A viagem levou apenas cerca de dez minutos, e ele saiu da Rota 15 e entrou no estacionamento de uma loja de conveniência, atropelando um caminhante lento que vagava pela loja. Um dos homens saltou e Rocky seguiu em frente, na calçada, no campo que ficava ao lado dela.

Não havia nada além de duas árvores plantadas lado a lado, e ele parou o jipe ​​a cerca de trinta metros dela. Assim que ele desligou o motor, todos os outros se amontoaram enquanto eu ficava lá, totalmente vazia por dentro. Era como se minha mente tivesse desligado tudo, até mesmo minha capacidade de sentir medo, e esperei que Rocky aparecesse e abrisse a porta, saindo quando ele me puxou para a frente pelos pulsos.

Ele me levou até a maior das duas árvores, me virando para que eu estivesse de frente para a loja e mais uma vez me libertando, apenas para me apoiar no tronco e me amarrar lá. Minhas costas estavam coçando pelo contato com o material áspero, e meus pulsos estavam enrolados atrás de mim em volta do tronco, amarrados novamente para que eu não pudesse ir a lugar algum.

— Assim que conseguirmos nossa merda, seu marido poderá libertá-la, mas até então — disse ele, dando um passo para trás e para o lado enquanto esperava por algum tipo de sinal — Você estará segura aqui.

Eu quase xinguei, imaginando qual era sua definição de segura, e notei que ele estava olhando para o meu peito. Olhei para baixo e quando vi o porquê, minha boca ficou seca. Lá, entre os meus seios, havia uma luz vermelha. Uma luz de uma mira, uma arma apontada para mim como um seguro para a cooperação de Negan.

Ele se virou, caminhando até os outros homens e eu encostei minha cabeça na árvore, olhando para as folhas, silenciosamente implorando a Deus que me salvasse.

Deus não estava lá, mas Jesus estava empoleirado onde ninguém podia vê-lo, me observando com uma arma pronta para disparar a qualquer momento e com um dedo nos lábios para me avisar para ficar quieta.

Talvez eu não fosse morrer hoje, afinal.

Eu não era um ser humano, amarrada a uma árvore enquanto eles esperavam o sol se pôr. Eu era um animal, uma isca, um verme em um anzol projetada para atrair, e nunca me senti tão baixa quanto antes, apesar do fato de haver um amigo pairando acima de mim, sem ser visto por ninguém outro.

Uma vez que eu o vi, eu me recusei firmemente a olhar novamente, não querendo chamar a atenção para a árvore. Até agora eu tinha sido completamente ignorada enquanto Rocky e seus companheiros patrulhavam o campo, procurando por sinais de Rick e Negan, e não havia muitos pontos no meu corpo que não estivessem doendo.

Minha cabeça, de levar a coronha de uma arma, meu rosto e agora meus braços, amarrados para trás em torno desta árvore, esticando meus ombros. Eu não tinha mais lágrimas para derramar pela minha situação, mas uma voz silenciosa dentro de mim me dizia para permanecer forte, pois todos os envolvidos seriam punidos.

O único lembrete de que eu não estava mais sozinha era uma frase suave, proferida uma vez que os homens que me levaram se afastaram o suficiente para não ouvirem.

— Estou aqui, Ellie.

Paul estava aqui. Ele estava acima de mim, e Negan estava a caminho, e eu pensei, na pior das hipóteses, o homem na árvore poderia matar o máximo deles se algo desse errado.

Houve risadas à minha direita, e o som de duas mãos batendo juntas em triunfo enquanto eu continuava a olhar em direção à loja de conveniência, uma luz vermelha imóvel no meu peito, e Rocky voltou com uma garrafa de água, desaparafusando a tampa e me dando de beber.

— Seu homem está a caminho — ele falou, jogando a garrafa para o lado depois que eu esvaziei metade dela, e vi o restante derramar na grama, desaparecendo de vista.

— Ótimo — respondi, embora não houvesse emoção por trás disso, e Rocky inclinou a cabeça enquanto me estudava.

— Você é uma garota durona — ele meditou, e eu nunca me senti menos, mas suas palavras tinham um toque de verdade nelas.

— Acho que sim. Vou sobreviver a isso, mas você vai?

— O que diabos isso quer dizer?

— Significa o que você quiser, Rocky — eu olhei para ele com benevolência — O mundo está mudando novamente e você não precisa viver assim. Você pode fazer parte das coisas, se quiser. Encontre uma comunidade, viva com as pessoas e contribua. Receba algo em troca.

— Ninguém queria ter nada a ver comigo antes, então por que eu gostaria de fazer parte de algum fingimento de merda agora? — ele rosnou, limpando um pouco de saliva do canto da boca — O mundo nunca mais voltará ao que era antes, e você é uma idiota se acha que vai. Pessoas como eu, fomos feitos para sobreviver. Nós herdamos a terra, Ellie.

— Há um lugar para todos — eu murmurei, e ele saiu, puxando sua arma quando ele e seus homens começaram a tomar suas posições ao redor da minha árvore — Eles só precisam descobrir qual.

Ao longe, eu podia ouvir o som familiar dos caminhões alexandrinos, e meu coração batia fracamente no meu peito. Esmagada demais para sentir qualquer coisa, olhei mais uma vez na luz fraca para ver Paul me dando um polegar para cima, ainda perfeitamente calmo nos galhos, e inclinei minha cabeça levemente.

Ele avistou o ponto vermelho no meu peito, levantando a cabeça para olhar em direção à loja. Assentindo uma vez, ele agarrou sua arma com mais força e eu abaixei minha cabeça novamente, projetando meu queixo com confiança.

Ninguém me deu mais atenção desde que eu era o verme. Eles estavam muito concentrados nos peixes realmente grandes que estavam dirigindo em nossa direção, e vi faróis quando entraram no estacionamento, avançando enquanto Rocky balançava os braços em encorajamento, parando ao lado dos jipes.

Minha confiança caiu quando vi que havia apenas quatro pessoas entre os dois veículos. Eles estavam em menor número, totalizando apenas cinco, incluindo Paul. Este não poderia ser o plano, poderia? Eles realmente cederiam a este homem?

Não importava quando as portas se abriram, e Negan saiu junto com Rick, Aaron e Daryl. Eu só tinha olhos para um deles, e ele me olhou brevemente antes de sorrir para Rocky.

— Bem-vindo — Rocky chamou-o, inclinando a arma em uníssono com seus homens, apontando-os para os recém-chegados — Bem na hora!

Negan levantou as mãos para mostrar que não estava armado, embora um dos feios se aproximou, dando-lhe uma revista em segurança. O mesmo foi feito com Rick, Aaron e, finalmente, Daryl, que me lançou um olhar rápido antes de fazer uma careta para o chão.

— Como você pode ver, temos sua mulher aqui, sã e salva — continuou Rocky, mas Negan interrompeu com uma voz tão baixa que até fiquei com um calafrio. Eu conhecia aquela voz, e Rick também.

— Ela não parece sã e salva para mim — disse ele calmamente — Ela parece amarrada a uma árvore como um animal.

— Ela está viva — respondeu Rocky — Esse foi o acordo. Agora, mostre-me o que você trouxe para que possamos acelerar isso.

Rick voltou para a traseira de um dos caminhões, desatando a lona para revelar uma tonelada de suprimentos. Eu podia ver legumes, caixas do que eu supunha serem enlatados e algumas armas. O outro caminhão continha os mesmos suprimentos e um dos homens assobiou em apreciação.

— Deixe-a ir — ordenou Daryl, mas Rocky apenas riu.

— Você está tentando fazer uma cena? Esse pontinho vermelho no corpo dela não serve para decoração, filho. É para garantir que você não tente nada. Agora, entregue as chaves dos caminhões.

Ninguém se mexeu, e eu pude sentir uma gota de suor escorrendo pelo lado do meu rosto, fazendo cócegas. Eu queria tanto ser livre, limpar tudo, limpar tudo sobre isso como se fosse um sonho ruim.

Mas Rick subitamente ergueu as chaves no ar, e eu vi quando ele pousou na mão de Rocky e ele jogou a segunda para outro homem.

— Tudo bem, agora volte para o inferno para que possamos seguir nosso caminho — disse Rocky, acenando com a arma enquanto os outros homens fechavam o espaço, formando um grupo apertado.

Rick, Aaron e Daryl todos se afastaram, mas Negan ficou parado, observando os outros homens se virarem de pedra.

— Deixe ela ir.

— Aqui — Rocky disse genialmente, jogando as chaves dos jipes no campo, onde elas rapidamente desapareceram de vista — Quando você encontrá-las, estaremos fora do seu alcance e todos nós podemos seguir nossas vidas. Quando estivermos na estrada, afastaremos o atirador.

Deixe-os ir, implorei com os olhos, chamando a atenção de Rick, e ele avançou, puxando Negan pelo braço. Quando estavam longe o suficiente, Rocky e seus capangas entraram nos caminhões, gritando e berrando como se tivessem acabado de ganhar o Super Bowl ou algo assim.

Minhas pernas tremiam de exaustão e nervos, e soltei um gemido quando eles começaram a se afastar, esperando Negan vir até mim. Eu queria ser livre e ter essa estúpida luz vermelha fora de mim, para não ser mais um alvo.

Os caminhões começaram a funcionar e, um longo segundo depois, o primeiro começou a se mover, aproximando-se perigosamente de mim enquanto fazia a volta. Rocky acenou para mim pela janela aberta, jogando um beijo de despedida. Eu balancei minha cabeça, não me importava mais com o que acontecesse com ele.

Eu era a única, porém, porque assim que os caminhões atingiram o asfalto da estrada, Paul pulou com uma bolsa, aterrissando aos meus pés, e antes que eu pudesse registrar o que estava acontecendo, ele cortou as cordas, me libertando. Caí em seus braços e ele rapidamente me arrastou pelo tronco, me apoiando contra a base. Por que o atirador não disparou?

Não havia tempo para pensar enquanto ele se afastava dos outros, e quando eu olhei ao lado, vi Rick puxar algo do bolso. Parecia um chaveiro e eu me arrastei um pouco para ver o que ele estava fazendo. Paul abriu o zíper da bolsa, jogando armas para os outros, e Rick passou o polegar sobre o plástico, pressionando com firmeza.

Aconteceu quase instantaneamente, as explosões e os dois caminhões se tornaram bolas de fogo, rolando lentamente na rua em uma torrente de fogo. Enquanto eu observava, estupefata e incrédula, os outros entraram em ação.

Paul partiu em direção à loja enquanto Rick, Aaron e Negan começaram a correr em direção ao fogo, atirando quando um punhado de homens começou a cambalear, alguns deles em chamas. Dois deles caíram quando foram atingidos por balas, e eu me arrastei para a frente.

Mas nós não estávamos mais sozinhos.

Caminhões e carros começaram a convergir de ambos os lados. Nossa cavalaria havia chegado e as pessoas começaram a sair, atirando.

De alguma forma, consegui me levantar, cortando a grama alta em direção ao massacre, procurando Negan. Depois de vasculhar a multidão combinada de pessoas mortas, eu o vi, rondando o mais perto que podia perto do caminhão mais distante, gritando algo inteligível e agitando os braços.

Vi o por que quando a porta do lado do motorista caiu, as dobradiças derreteram com o calor, e Rocky caiu no chão, rastejando fracamente. Negan protegeu o rosto do calor, estendendo a mão e agarrando o braço de Rocky, arrastando-o pela calçada enquanto ele gritava de dor.

Ele estava coberto de queimaduras, a parte de trás da cabeça vermelha, suas roupas se desintegrando na mão de Negan e ele o jogou, o resto de nós assistindo enquanto ele rolava de lado, o som que vinha dele o suficiente para fazer meu cabelo ficar arrepiado.

Todo mundo estava morto, queimado nos caminhões ou baleado no chão, e eu abri caminho entre a multidão quando cheguei perto o suficiente, tentando chegar a Negan. Mas alguém colocou a mão em volta do meu braço, e eu me virei para ver que era Daryl.

— Deixe-me ir — implorei, tentando me libertar, mas ele permaneceu firme, me puxando em sua direção.

— Ele precisa fazer isso — disse Daryl, me fazendo piscar em choque.

Negan ainda estava circulando Rocky e ele pegou uma faca grande enquanto se agachava ao lado do moribundo.

— A primeira regra da extorsão é conhecer seu alvo — disse ele, sua voz transmitindo o ar noturno — Você não se aproxima de alguém e exige tributo, especialmente quando toma reféns. Você os observa, descobre tudo o que pode sobre eles para nunca se surpreender.

Rocky soltou um grito de dor, lutando para se afastar de Negan, mas estava fraco demais para chegar a algum lugar.

— Eu era como você, uma vez — Negan disse a ele, olhando para ele com nojo — Peguei de pessoas, matava se elas não se ajoelhassem e me dessem tudo o que eu queria. E nunca me preocupei em pensar nas pessoas do outro lado do meu bastão. Como elas se sentiam, o que estavam tentando proteger. Isso não significava nada para mim. Eu não entendia. Eu entendo agora, no entanto.

Eu não conseguia desviar os olhos dele, de sua confissão. Isso vinha se acumulando dentro dele há anos, e ele finalmente estava deixando escapar. Não era apenas o que Rocky havia feito comigo. Era sobre o que ele havia feito com os outros, e acho que nunca o amei mais.

— Rick, você se lembra de Rick, certo? O cara que estava ao meu lado quando você veio e me disse que tinha roubado algo precioso para mim? Ele era meu inimigo anos atrás. Difícil de acreditar, eu sei — ele riu, olhando rapidamente para a direita, dando a Rick um olhar moderado — Ele teve a coragem de me enfrentar, de começar uma guerra comigo. Eu. O líder de um grupo durão de filhos da puta chamados de Salvadores.

Gradualmente, o aperto de Daryl em mim afrouxou enquanto ele ouvia atentamente o discurso de Negan, e eu me afastei, mantendo-me fora de sua linha de visão, não querendo distraí-lo do desabafo de sua alma. Ele precisava disso, eu sabia no meu coração. Sua derradeira confissão.

— Nós estávamos tentando salvar o mundo, uma pessoa de cada vez. Mas também estávamos os explorando. A cereja no bolo de merda que era o fim da merda do mundo. Mas não foi assim com Rick, ele não estava se alinhando. Ele estava determinado a lutar comigo a cada passo do caminho. Por quê? Ele era apenas um idiota? Um filho da puta obstinado? Sim e sim.

Negan riu, o som que beirava o louco, e vi que Rick estava olhando para ele boquiaberto, claramente não sabendo dessa parte do plano.

— Ele também era pai e homem apaixonado. Ele tinha uma família, uma que ele iria proteger a todo custo. Ele matou meu povo e eu queria sangue. Eu queria vingança, sem conhecer a verdadeira profundidade de Rick, o amor por seu povo. Eu vi isso como uma batalha pelo poder, e Ellie não era o suficiente para me influenciar naquele momento. Então, por que estou dizendo isso tudo a um homem que está morrendo de agonia?

Rocky tinha que estar quase morrendo nesse momento, o único som era um som borbulhante que vinha do fundo de seu peito enquanto ele se contorcia. Eu me aproximei para ficar a apenas três metros de distância.

— Estou lhe dizendo isso, porque poderia ter sido eu. Eu poderia estar dando minhas últimas respirações nessa estrada, sem ninguém por perto que desse a mínima. Eu poderia ter passado o resto da minha vida desperdiçando-a com a morte e a destruição, procurando vingança e a recuperação de qualquer poder que eu mantinha. Mas não preciso mais disso. Não preciso de mais nada. Então, vá se foder — ele jurou, apunhalando Rocky na testa, terminando sua vida para sempre.

Acabou e Rick deu um passo à frente quando Negan se levantou, colocando a mão no ombro, falando com ele em um sussurro, as palavras tendo um impacto real em Negan, cujo rosto quase quebrou.

Todos os outros ficaram em silêncio, o grupo quase congelado no lugar quando Rick deu um meio abraço nele antes de sair em direção a Aaron, que estava checando os outros cadáveres para garantir que eles não voltassem.

Todo mundo começou a se dissipar, seja para checar a área ou para conversar com outras pessoas, e eu fiquei enraizada no meu lugar, observando Negan com novos olhos.

Mesmo que eu soubesse que ele havia mudado, acho que uma parte de mim estava se segurando, esperando que ele voltasse ao homem de preto, escorregasse para recuperar sua antiga vida. Mas ele não queria isso. Não precisava de poder. Ele poderia ser valorizado por apenas ser ele.

Ele ainda estava olhando para o corpo de Rocky, franzindo a testa quando eu me movi, arrastando-me cansadamente em sua direção. Ele não me notou até que eu estava aos pés de Rocky, e ele pulou em minha direção como se tivesse esquecido que eu estava lá de alguma forma, passando os braços em volta de mim. Comecei a chorar, liberando um pouco do terror e da dor que passei agora que sabia que estava segura.

— Shh, está tudo acabado. Ninguém mais vai te machucar — ele murmurou, beijando o topo da minha cabeça enquanto eu chorava em seu peito.

— Sinto muito — eu soluçei, esfregando meu rosto na camisa dele, mesmo que doesse — Eu nunca quis que isso acontecesse.

— Ei — ele disse, me puxando para trás para que eu pudesse ver seu rosto — Nada disso é culpa sua. O fato de pessoas assim ainda estarem lá fora, não é sua culpa.

Olhando em seus olhos, vi uma dor residual ali, e alguma reserva, como se ele pensasse que toda essa provação nos havia levado vários passos para trás, e quando eu estendi a mão para beijá-lo, pareceu pegá-lo de surpresa.

— Você não é mais esse homem — eu disse em seus lábios, agarrando sua nuca quando ele tentou se afastar — Você não é mais um salvador, mas é meu salvador.

— Sempre — ele respirou, descansando a cabeça no meu ombro, e ficamos trancados juntos por alguns minutos, até que sua cabeça se levantou — Eu estou te levando para casa.

Estremeci um pouco quando ele passou o braço em volta da minha cintura para me guiar, e fizemos o nosso caminho até Rick. Enquanto caminhávamos, notei que várias pessoas acenaram para ele em agradecimento, e isso me fez enterrar meu rosto ao seu lado. Eu queria sorrir e ser feliz, mas não era a hora. Eu estava emocionalmente esgotada e fisicamente desgastada. Haveria tempo para revisitar o que havia acontecido comigo e ao meu redor mais tarde. Agora, eu só precisava estar em Alexandria e abraçar meu filho.

— Rick — Negan chamou, fazendo meu irmão se virar com um olhar interrogativo no rosto até que ele me viu, e ele correu, tocando meu rosto com cuidado enquanto franzia a testa.

— Você está machucada? — ele perguntou, apertando o punho. Sem dúvida, ele desejava poder ter feito mais, mas foi o suficiente. Não precisávamos adicionar tortura à nossa legítima defesa.

— Eu vou viver — eu disse com uma voz cansada e ele me abraçou forte.

— Eu quero levá-la para casa — Negan disse a ele, pegando as chaves de um dos veículos.

Os jipes ainda estavam no campo, e não acho que alguém tivesse a intenção de procurar as chaves. Ninguém precisava de um lembrete do que aconteceu. Eles poderiam ser deixados lá para sempre.

Rick nos entregou a picape que Paul havia estacionado na rua e, depois de beijar minha testa, eu e Negan fomos embora, deixando eles decidirem o que queriam fazer com os destroços.

Negan me guiou lentamente pela estrada escura, mantendo contato firme comigo até que ele abriu a porta para me deixar entrar. Ele me ajudou a entrar antes de caminhar para o outro lado. Assim que ele ficou ao volante, deslizei pelo banco inteiriço da picape para ficar ao lado dele. Eu precisava de contato, segurança, e ele estava feliz em obedecer, colocando o braço em volta do meu ombro enquanto eu deitava minha cabeça contra ele.

O caminho para casa estava quieto, pois nenhum de nós disse nada. Ele apenas acariciou meu cabelo enquanto eu colocava meu braço em volta de sua cintura, segurando-o o mais forte que pude.