ELLIE — 3 ANOS DEPOIS

Rick havia me pedido para trazer um caminhão de suprimentos até Hilltop e eu vim, mesmo sabendo que voltaria tarde para Alexandria. Eu estava há dias sem conseguir dormir direto e meu cansaço estava acumulado. Quando terminaram de descarregar o caminhão, eu queria me arrastar para a cama mais próxima e dormir por cerca de um dia e meio, e Maggie veio em minha direção, lendo minha mente.

— Por que você não fica e dorme? Jesus pode levá-la para casa mais tarde — ela sugeriu, mas balancei minha cabeça para limpá-la — Sério, você parece exausta. Não precisamos que você durma ao volante e bata em uma árvore.

— Eu vou ficar bem, eu juro. O café ajudou, e eu só preciso de um banho e minha própria cama.

Ela podia ver que eu não ia me curvar, e seus lábios se curvaram quando ela enfiou a mão no bolso, pescando as chaves.

— Eu imaginei isso. Me avise quando você chegar lá.

Eu a abracei rapidamente antes de pegar o volante, o pensamento da minha cama me estimulando e saí de Hilltop com um sorriso no rosto. Negan me fez prometer voltar só pela manhã, mas eu não consegui evitar contrariá-lo.

Fiquei tão distraída que perdi o atalho, sem perceber por duas milhas, e me permiti um bom xingamento. A estrada que vim parar era estreita, então não havia como eu fazer a volta. Eu tive que andar por mais seis milhas até chegar a uma placa para Burke Road e virei à direita.

Não havia casas nessa estrada de terra e comecei a entrar em pânico. A pista mal era suficiente para ser considerada uma estrada, e rodei procurando um lugar para que eu pudesse manobrar o caminhão. Todo o caminho estava pontilhado por árvores e arbustos.

— Sério? — eu disse, mais alto que o normal quando cheguei a uma curva que estava escondida por vários carvalhos, mas quando voltei, descobri que não estava sozinha.

Estacionado no meio da estrada, havia um enorme jipe, com quatro homens sentados em cima dele, como se estivessem esperando por alguém.

Meu coração começou a bater forte quando parei o caminhão abruptamente. Eles estavam vestindo roupas esfarrapadas, como talvez fossem vagabundos, pessoas que ainda não tinham um lar permanente. Isso não era uma boa notícia, e eu coloquei o caminhão em marcha à ré para afastá-los o mais rápido que pude, pegando a arma ao mesmo tempo. Mas eu tinha deixado a arma em Hilltop.

Eu não tinha nada no caminhão para me proteger, então pressionei o acelerador e comecei a rolar para trás. Os homens no caminhão estavam apenas me observando e, assim que olhei pelo espelho retrovisor, vi que havia outro veículo atrás de mim e ele estava se aproximando rapidamente.

Eu estava presa, e a traseira do caminhão deslizou enquanto eu batia nos freios, certificando-me de que todas as portas estavam trancadas.

A adrenalina subiu pelo meu corpo quando os homens atrás de mim saíram e os que estavam na minha frente pularam, cada facção se aproximando do meu veículo. Eu estava congelada, sozinha e sem saber o que fazer. Tudo o que eu podia fazer era sentar ali, aterrorizada com o que ia acontecer a seguir.

Um homem, um homem muito sujo, com dentes amarelados e um rosto cheio de cicatrizes foi o primeiro a se aproximar, plantando-se do lado de fora da janela e bateu no vidro com a coronha da arma.

— Você parece um pouco perdida, querida.

Sua voz estava abafada, mas eu não conseguia tirar os olhos da arma encostada na borda da janela.

— Estou apenas tentando chegar em casa e fiz uma curva errada, então, se vocês não se importarem, continuarei o caminho — eu disse no que esperava ser uma vibe forte e confiante.

— E onde seria sua casa, coisa fofa?

Eu estreitei os olhos, sem dizer uma palavra.

— Quero dizer, você parece... saudável — ele disse com um olhar malicioso, e eu senti meu sangue esfriar. Isso foi ruim. Isso foi muito, muito ruim.

— Abra a porta — disse ele, e desta vez foi ameaçador — Precisamos ter um bate-papo cara a cara.

— Apenas me deixe em paz.

— Abra a porta! — ele rugiu, batendo a arma contra o vidro enquanto eu me arrastava para o outro lado do caminhão.

Frenética, eu abri o porta-luvas para tentar encontrar uma arma, mas não havia nada além da batida implacável de metal contra vidro até quebrar em uma explosão, pulverizando-me com estilhaços.

Quando a porta se abriu, tentei chutar o homem para afastá-lo, mas ele apertou a mão no meu tornozelo, me arrastando para a frente enquanto apontava a arma para a minha cabeça.

— Agora estou chateado — ele murmurou, batendo-me no crânio. Minha visão dobrou por uma fração de segundo e chamei o nome de Negan antes de avançar na escuridão.

— Levante e brilhe, querida.

Meu rosto está molhado de água e pisco, tentando me orientar. Está muito brilhante e minha cabeça está latejando, uma dor que não consigo entender até que um rosto oleoso apareça acima de mim com um sorriso que me arrepia a espinha.

Eu tento dar um tapa nele, mas meus braços estão imóveis, amarrados a um poste da cama. Olhando em volta descontroladamente, lentamente começo a me lembrar do que aconteceu.

Eu estava voltando de Hilltop e me perdi, terminando em uma estrada sem ter onde dar a volta. Havia um carro na minha frente e quatro ou cinco homens empoleirados em cima dele, todos com armas. Eu tentei recuar, apenas para ser parada por outro caminhão.

O homem que estava em cima de mim agora era o que tinha quebrado minha janela, e ele me bateu com a arma.

— O que você quer? — eu murmurei, sentindo meus olhos queimarem.

Treze anos. Treze anos desde que os mortos começaram a andar, e eu consegui evitar uma situação ruim como essa.

— Agora, isso é muito grosseiro — disse ele, estendendo a mão com um dedo sujo para enxugar as lágrimas que caíram em minhas bochechas.

Eu me afastei automaticamente de seu toque, e ele deu um tapa na lateral do meu rosto, fazendo-o explodir com uma nova dor. Soltei um gemido, fechando os olhos enquanto lutava para libertar meus braços.

— Continue lutando e eu vou te bater de novo — ele me avisou, uma respiração quente e rançosa derramando sobre o meu rosto — Você não quer me irritar de novo, quer?

Por que eu não fiquei em Hilltop e dormi lá como Negan disse?

— Não.

— Bom — disse ele, subindo na cama e montando na minha cintura. Cada segundo que eu estava consciente que estava ficando cada vez pior. Minha sorte divina neste novo mundo havia acabado e eu estava mais do que aterrorizada.

Enquanto outros sofreram tantas torturas e estupros nas mãos de homens sem regras e consequências, eu tive sorte.

Até agora.

O homem estava sentado rente aos meus quadris, minhas pernas estendidas e amarradas aos postes opostos, e ele olhou para mim com um olhar conhecedor. Ele sabia o que eu estava pensando.

Eu nunca tinha visto uma criatura mais feia na minha vida, e não era apenas devido à sua aparência. Somente alguém tão grotesco e maligno poderia se alegrar com o terror obscuro que ele estava provocando em mim, e eu memorizei cada cicatriz, cada marca, cada dente amarelo. Olhos azuis doentios e pálidos pontuados por vasos sanguíneos queimados e pálpebras duras.

— Qual é o seu nome? — ele perguntou, limpando minhas bochechas novamente, desta vez colocando uma leve pressão no local que ele havia atingido, sorrindo quando minha boca se apertou com a sensação de ardência.

— Ellie — eu disse com uma voz embargada.

— E qual era o nome que você chamou logo antes de apagar? Nelson?

— Negan. Eu disse Negan.

Ele se inclinou para que fôssemos nariz a nariz, uma faca aparecendo na minha linha de visão e uma onda de pavor tomou conta de mim, minha pele explodindo em arrepios. Negan esmagaria esse cara, eu sabia, e isso serviu como um pensamento calmante para mim. Se eu desse a esse demônio o que ele queria, talvez eu viva o suficiente para que ele me encontre. Para fazer o que ele costumava fazer.

— E quem é esse, querida?

Eu queria dizer a ele que ele era o homem de preto. A morte encarnada para pessoas como ele. Mas eu não fiz. Eu imaginei que Negan faria isso sozinho, se ele descobrisse o que aconteceu comigo, e eu lutei contra o tremor em meus lábios, cuspindo algumas palavras.

— Ele é meu marido.

— Oh, bem, ele é um cara de sorte — o homem riu, mexendo um pouco nos meus quadris, o suficiente para eu sentir uma ereção, e eu senti meus olhos se levantarem novamente.

— Por favor, não — implorei, continuando mesmo depois de levar um tapa novamente — Por favor.

— Por que diabos você me toma, querida? Um estuprador? Inferno, eu não sou um estuprador.

Ele apertou meu queixo entre os dedos sujos, forçando-me a fazer contato visual novamente, e eu quase engasguei com a respiração que pairava sobre minhas narinas, uma matriz fedorenta de dentes não escovados.

— O quê? Você acha que eu não posso conseguir nenhuma mulher que eu queira?

— Não, não. Tenho certeza que você pode.

— Isso aí — ele sorriu, batendo na minha bochecha dolorida em aprovação — Eu gosto disso. O nome é Rocky.

Ele parou, mas eu não disse nada, esperando o próximo movimento.

— Então, eu tenho certeza que você está se perguntando por que está aqui — ele suspirou como se eu estivesse insistindo com ele por respostas — E lamento dizer que você estava no lugar errado na hora errada, querida. Ruim para você, mas ótimo para mim, porque como eu disse, você parece saudável.

Rocky desceu meio metro para ficar sentado mais de joelhos, e deixou a faca descer da minha mandíbula até o centro do meu pescoço, a ponta afiada apenas roçando a pele.

Incapaz de me ajudar, um grito se formou no meu peito, borbulhando na minha garganta antes que eu conseguisse reprimi-lo.

— E por saudável, Ellie, quero dizer exatamente isso. Você parece bem alimentada e bem cuidada, o que me leva a acreditar que, apesar do fato de você estar viajando sozinha, você pertence a um grupo grande e agradável. Um grupo que tem muita comida e suprimentos. Estou certo? 

Eu balancei a cabeça e ele moveu a faca para o meu esterno, segurando-a verticalmente acima da minha pele, para que estivesse na posição perfeita para mergulhar no meu peito. Ele provavelmente não teria que me matar porque meu coração começou a palpitar, pulando irregularmente no meu peito, e eu senti meus pulmões tentando compensar, para obter mais oxigênio em meu sistema.

— Shh, shh — ele ronronou, girando a faca em um círculo — Acalme-se. Eu não vou te machucar. Não se você me der o que eu quero. Veja, existem duas maneiras que isso pode acontecer. Você pode me dizer de onde você vem, e eu farei uma pequena visita, ver se eles estão dispostos a nos fornecer suprimentos; nesse caso, eu trocarei você por eles. Ou...

Ele se moveu rapidamente, cortando minha camisa no meio e espalhando-a para que meu peito ficasse exposto. Eu usava um sutiã, mas eu poderia muito bem estar nua do jeito que ele estava olhando para mim. Eu podia senti-lo ficando excitado, e isso me deixou doente. Isso adoeceu minha alma.

— Se eles recusarem, então você será minha. Bem, a minha e de todos os outros.

— Eles vão te dar o que você quiser — soluquei, virando a cabeça para o lado — Eles vão ouvir você, eu juro.

— Agora, essas são boas notícias, Ellie. Bom para mim e definitivamente bom para você.

Rocky passou a perna por cima do meu corpo, voltando a ficar de pé, e eu respirei fundo. Ele saiu da sala e eu soltei o choro que eu estava segurando pelo que pareceu uma eternidade.

Acalme-se, Ellie. Use o que você sabe.

As palavras vieram do fundo de mim e tentei ouvi-las. O que eu sei?

Eu estava em um quarto, obviamente.
Era antiquado, com móveis antigos e pinturas a óleo. Eu provavelmente estava em uma casa mais antiga, talvez em uma fazenda. O topo da janela estava aberto para permitir um pouco de ventilação, mas a metade inferior da janela estava bloqueada com papelão, então eu não conseguia ver nada além do céu e do topo de uma árvore. Porcaria.

Na mesa de cabeceira havia um relógio e uma caixa de jóias, uma das antigas de prata. Talvez se eu pudesse chegar lá, poderia haver algo que eu pudesse usar para me libertar. Eu estava amarrada aos postes de ferro com corda, com um nó duplo nos pulsos e tornozelos.

Eu podia ouvir mais de uma voz masculina do lado de fora da porta e abaixei a cabeça quando ela se abriu com um guincho, resistindo ao desejo de olhar para fora e ver se conseguia reunir mais informações. Era melhor para ele pensar que eu estava aterrorizada, o que eu estava.

— Ok, doçura — disse Rocky, sentando-se ao meu lado desta vez. Ele desdobrou um mapa, segurando-o na frente do meu rosto, colocando o braço sobre o meu peito — Vou precisar que você me mostre onde está o seu pessoal, para que eles saibam que você está viva e permanecerá assim enquanto eles fizerem o que queremos.

Eu balancei a cabeça uma vez, apertando os olhos para me orientar, e eu balancei minha cabeça em direção ao centro.

— Lá, fora da estrada. É um condomínio fechado. Você verá uma placa do lado de fora que diz "Zona Segura de Alexandria".

— Ooh, isso é chique.

— Também diz: "misericórdia para os perdidos, vingança para os saqueadores" — acrescentei, e dessa vez me deu um soco, me deixando tonta.

— Nós não somos saqueadores — ele rosnou — Somos oportunistas. Há uma grande diferença.

Eu estava muito tonta e com sono, mas não podia apagar agora.

— Jack! Mike!

Pés pesados ​​soaram no chão de madeira e ele cortou a camisa do meu corpo, levantando-a no nariz e cheirando-a com um gemido. Quando os passos cessaram, ele se levantou, colocando um travesseiro sobre o meu peito para cobri-lo, jogando-a para um dos homens que agora estava me observando.

— Ellie aqui me disse onde é a casa dela, então vamos dar uma olhada. Não se façam nada com ela — bufou Rocky — Precisamos garantir que esse idiota do Negan saiba que ela está sã e salva por enquanto. Agora, Ellie — ele se virou para mim, passando os dedos pelo meu rosto novamente — Se você mentiu para mim, não serei responsável pelo que acontece com você antes de voltar. Você entende?

— Sim.

Era apenas um sussurro, quase inaudível quando Mike e Jack riram. Rocky caminhou em direção à porta quando os dois se afastaram, lançando olhares persistentes no meu corpo, mas ele gritou alto o suficiente para os mortos ouvirem, afastando sua atenção.

— Envie Lenny para ficar de olho nela, e verifique que ele saiba manter suas malditas mãos para si!

Com isso, a porta se fechou e eu estava sozinha mais uma vez. Desta vez, fiz mais do que choramingar. Entrei em um ataque de soluços, incapaz de me conter.

NEGAN

Thomas e eu estávamos começando o café da manhã quando a porta se abriu sem ninguém bater, Rick entrando como se fosse o dono do lugar.

— Ei, Thomas. Eugene está te esperando — Rick sorriu para ele antes de ir para a cafeteira e começar a preparar um café, acenando com a cabeça para mim.

— O café primeiro — eu disse a Thomas, um pouco enciumado do tempo que ele passava com Eugene.

Eu o vi beber todo o café em segundos e levantar.

— Como no caminho — ele disse enquanto agarrava um pedaço de pão e saía porta a fora — Tchau, pai!

Jesus. Ele estava crescendo rápido demais.

— Vocês ainda estão indo para a busca essa amanhã? — Rick perguntou.

— Assim que Ellie voltar, eu acho — eu concedi, tomando um gole do café, estremecendo porque não era doce o suficiente. Colocando mais algumas colheres de açúcar, gesticulei para o rádio que estava em cima da mesa — Alguma chance de você ligar para Maggie e verificar se Ellie já saiu de lá?

Ellie havia prometido que não sairía de lá tarde, que passaria a noite em Hilltop. Ela estava há dias sem conseguir dormir direito e exausta. Eu a fiz prometer que não dirigiria estando cansada.

Rick assentiu, girando o dial para outro canal.

— Maggie? Você está aí? Ellie já saiu?

Ela não respondeu imediatamente, e eu assumi que ela iria dar uma olhada, mas quando ela falou novamente, foi com um tom preocupado.

— Ellie ainda não voltou?

Rick e eu trancamos os olhos quando senti meu estômago esfriar.

— Há quanto tempo ela saiu daí?

— Ontem a noite.

Merda.

Eu não disse nada quando subi os degraus rapidamente e me vesti. Quando desci, Rick estava falando no rádio.

— Eu preciso de um caminhão. Agora.

— Mandei tudos do entorno procurarem ela... — disse Rick e eu o interrompi.

— Eu não vou ficar aqui enquanto Ellie está desaparecida há horas, porra.

— Todos que estão lá fora estão escaneando o caminho, e se eles não verem nada, vamos reunir um grupo para procurar.

— Se algo acontecer com ela — eu o avisei, e ele realmente colocou a mão no meu ombro, me impedindo de seguir.

— Não vamos deixar que nada aconteça com ela. Vamos encontrá-la, Negan.

Soltei um suspiro profundo, tentando me controlar. Eu balancei a cabeça uma vez e partimos para os portões. 

— Maggie está mandando Jesus para refazer o caminho que Ellie fez e encontrar algo. Vamos esperar ele chegar — ele disse — Você quer que Thomas saiba?

— Por enquanto não.

Talvez ela estivesse estacionada na beira da estrada. Talvez ela estivesse tão cansada que achou que era melhor dormir apenas uma hora do que arriscar um acidente. Ellie era pragmática assim. Ela não gostava de se arriscar. Sim, provavelmente era o que tinha acontecido.

Isso não mudou o sentimento de afundamento em meu peito, o que eu tentei ignorar, e andei de um lado para o outro. Rick apareceu depois de quinze minutos, de pé rigidamente enquanto passava a mão sobre a arma, profundamente pensativo. Eu quase falei, mas minhas palavras me falharam e acabei ombro a ombro com ele até que um caminhão veio pela estrada.

Como um tiro, desci da vigia e abri o portão, meu coração vacilou quando vi que Jesus não tinham um passageiro com ele. Ele saltou do caminhão e eu segui quando ele se dirigia para Rick.

— Nenhum sinal dela.

— Tudo bem — anunciou Rick, acenando em direção a sua casa — Vamos criar um plano. Precisamos que voluntários saiam e procurem. Quero traçar áreas para procurarmos, e precisamos de algumas armas.

Rick tinha vários mapas que ele mantinha em sua casa e estendeu um sobre a mesa da cozinha, olhando para ele enquanto eu passava de um pé para o outro. Eu precisava chegar lá e encontrar Ellie, não sentar como um nerd marcando áreas em um pedaço de papel.

Rick prometeu que Eugene manteria Thomas ocupado e ele não saberia o que estava acontecendo, mas isso não me relaxou. Meia hora depois, Thomas entrou pela porta enquanto dividíamos os grupos no papel. Esse garoto era impossível de ser enganado.

— Há um grupo de caras no portão — ele ofegou, sem fôlego — Eles querem conversar você, pai.

— Quem diabos são eles?

— Eu não sei — disse ele, recuando alguns passos enquanto eu passava por ele, ignorando o aviso de Rick para esperar por ele. Eu apenas gritei para Thomas ficar ali e vi Carl o puxar quando ele tentou me seguir.

Do lado de fora, havia três ou quatro pessoas na passarela e eles tinham armas apontando para o chão.

Obviamente não era ninguém do Santuário, já que Alexandria se dava bem com eles agora, então tinha que ser alguém que eles não conheciam.

Levantando-me, caminhei até a beira da cerca para ver um grupo de cinco homens em pé ao redor de um jipe. Eles eram uns filhos da puta feios, cada um deles parecia ter sido fruto de quatro gerações de endogamia, e eu os examinei rapidamente em busca de possíveis ameaças.

Todos eles tinham armas, mas não estavam apontadas para nós, e um segurava um rádio e um pedaço de pano na mão. Ele estava olhando para mim com um sorriso.

— Você é o Negan? — ele perguntou, recostando-se no capô do jipe ​​enquanto o resto dos homens mantinha as mãos nas armas.

— O único — eu disse, dando-lhes um sorriso. Atrás de mim, Rick estava subindo com Jesus logo atrás dele — O que posso fazer por vocês, senhores bonitos?

O líder passou de um sorriso para uma carranca, e eu pude ver Rick desembainhar sua arma pelo canto do meu olho.

— Oh, não é o que você pode fazer por mim — disse o homem, agitando o pedaço de pano no ar — É o que eu posso fazer por você. Veja, eu tenho algo que você quer. Pensei que poderíamos fazer uma troca.

Ele colocou o rádio no capô, usando as duas mãos para me mostrar o material, e eu quase pulei da cerca quando percebi o que era. A camisa de Ellie.

— Aposto que você quer aquele doce pedaço de bunda de volta. Ellie, certo?

Foi apenas a minha experiência passada que me impediu de perder a porra da cabeça naquele momento. Eu já estive em situações difíceis antes, e sabia que fazer algo precipitado, como, por exemplo, arrancar a cabeça desse filho da puta de seus ombros só resultaria em mais problemas, então inclinei minha cabeça levemente, meu sorriso retornando ao meu rosto.
Isso fez a fachada de controle desse filho da puta escorregar por apenas um segundo, mas foi o suficiente.

— Qual é o seu nome, amigo? — gritei, cruzando os braços na frente do peito quando Rick se moveu ao meu lado, pronto para atacar em um segundo.

— Rocky.

— Bem, Rocky, talvez você deva entrar. Vamos fazer um acordo.

Minha mente estava correndo em um milhão de direções diferentes quando os portões se abriram, e Rocky passeava com seu bando de idiotas. Antes de entrarem, Jesus desceu a escada e correu entre duas casas, desaparecendo de vista.

— Não faça nada precipitado — Rick murmurou em meu ouvido enquanto eu lancei um olhar para ele.

— Quão estúpido você acha que eu sou?

Passei por ele para encontrar esse idiota cara a cara. Demorou um momento, a visão da camisa rasgada de Ellie em sua mão para despertar minha sede de sangue, e a raiva que eu há muito tempo reprimia veio rugindo de volta, deixando minha visão vermelha.

Esse filho da puta ia morrer horrivelmente, e ele nem sabia disso.

Rick e eu andamos juntos em direção ao grupo de homens, e ele segurou o rádio antes de chegarmos perto.

— Apenas um aviso — gritou Rocky, balançando-o no ar — Se você tentar alguma coisa, sua doce e pequena esposa pagará o preço. Estamos entendidos?

— Ninguém vai tentar nada — Rick assegurou, colocando a mão no meu ombro — Apenas nos diga o que você quer.

Rocky jogou a camisa de Ellie para mim em um movimento preguiçoso, e eu a peguei do ar, fechando-a no meu punho. Um olhar superficial me disse que havia alguns respingos de sangue, e eu sabia que a cada gota que encontrasse, essa merda ia ficar pior.

— Este é um lugar agradável — ele sorriu, fazendo um show olhando ao redor, e ele soltou um assobio em apreciação — Vocês parecem estar se saindo muito bem.

— Nós estamos nos mantendo — Rick disse a ele, olhando os outros homens enquanto eu mantinha toda a minha atenção em Rocky, avaliando-o. Ele era uma merda curta e feia, e ele retornou meu olhar, mostrando seus dentes podres enquanto lambia o lábio inferior.

— Quero uma prova de que você não matou Ellie — interrompi com raiva não escondida.

— Calma, tigre — ele sorriu, pressionando o botão no rádio — Eu vou deixar você falar com ela, só para você saber que estamos no controle. Mas lembre-se de que eu tenho homens assistindo ela, e eles cortam sua garganta de orelha a orelha se você não limpar esse olhar fora de seu rosto. Isso pode ser uma troca simples. Eu não quero machucá-la, mas vou machucá-la.

Meu punho afrouxou um pouco a blusa dela, a única concessão que eu estava fisicamente disposto a fazer e Rocky levou o rádio à boca.

— Lenny, coloque a garota no rádio para que ela possa dizer ao marido que ela está viva e bem.

Ao meu lado, Rick mudou de posição.
Aaron pairava atrás de nós, e os homens de Rocky estavam espalhados em uma formação triangular. Eu estava ciente da posição de todas as pessoas à vista e, ao mesmo tempo, bloqueei todas elas assim que ouvi a voz de Ellie.

— Negan?

Ela parecia aterrorizada e cansada, a situação tornando sua voz tão fina quanto o vidro, e Rocky estendeu o rádio para que eu pudesse atender.

— Eu estou bem aqui, querida. Nós vamos buscá-la, apenas espere um pouco mais.

Fiz meu tom o mais calmo e confiante que pude, anos de prática como uma memória muscular para mim desde que eu estive em situações de merda antes, sendo a mais recente com Rick que estava aqui ao meu lado.

— Burke Road- — ela gritou antes que um tapa ecoasse pelo minúsculo alto-falante, um gemido tomando seu lugar.

Burke Road. Estava a apenas dez quilômetros de distância, e eu quase me joguei para a frente para estrangular esse filho da puta com minhas próprias mãos.

— Não toque nela, porra! — eu rugi, vagamente consciente de que estava sendo contido. O outro homem me lançou um olhar de advertência, e eu imediatamente parei de lutar.

— Lenny — disse ele, estalando os dedos enquanto seus homens apontavam suas armas para a minha cabeça — Na próxima vez que ela falar fora de hora, mate-a.

— Apenas nos diga o que você quer — Rick pontuou, soltando meu braço.

— Queremos suprimentos, imbecil — falou um careca, estufando o peito como um mafioso — Dois caminhões cheios de comida e armas até o topo. Esse é o preço da cabeça de sua dama.

— Feito — Rick murmurou, fazendo Rocky sorrir aquele maldito sorriso.

— Veja, isso não foi tão difícil, foi? — ele me perguntou, correndo o polegar ao longo do botão novamente — Somos fáceis de agradar. Use esses dois caminhões lá — ele apontou para os dois Dakotas pretos — E encontre-nos no campo das 15 e 234, onde fica o velho 7-11. Você traz os suprimentos, não mais que quatro de vocês, e nós vamos entregar a garota. Eu tenho atiradores de elite que ficarão de olho nos procedimentos, e se você tentar nos foder, Ellie terá uma bala bem entre os olhos.

— Quando?

— Pôr do sol. E não tente aparecer mais cedo para nos emboscar também — sorriu Rocky, acenando com o rádio novamente — Temos olhos por todo este lugar, e se você fizer sua parte, nunca mais nos veremos novamente.

Isso era com certeza. O meu lado animal queria liberar meus impulsos mais sombrios aqui e agora como eu fazia às vezes e deixá-lo assumir o controle, saborear a destruição e a morte que eram tão merecidas para algumas pessoas. Mas isso custaria a vida de Ellie e isso era tudo o que importava para mim. Nem meu orgulho, nem mesmo os suprimentos de Alexandria. Apenas Ellie.

— Meninos, vamos deixar essas pessoas trabalhando — sorriu Rocky, parando quando passou por mim, me testando mais uma vez — Você é um cara de sorte. Sua esposa cheira tão doce quanto a primavera. Aposto que ela também tem um gosto doce.

Eu estreitei os olhos enquanto sorria e vi um brilho de medo em seus olhos, fazendo-o dar meio passo para trás.

— Vejo você em breve, Rocky.

Ele rapidamente recuperou a coragem, passando os dedos pela camisa que ainda estava no meu punho, depois saindo pelos portões com seus cachorrinhos seguindo atrás dele, e no segundo em que os portões se fecharam, saí correndo em direção à casa de Rick.

Michonne estava lá com Thomas. Foi uma visão reconfortante para mim, capaz de me acalmar e me concentrar. Eu tive que reprimir minhas malditas emoções e fazer essa troca como o velho Negan.

— Eles estão com Ellie — eu disse, enquanto Michonne respirava fundo e pegava o filho nos braços.

Eu guiei Thomas pelo ombro e expliquei a ele o que estava acontecendo.

— Eu vou trazer sua mãe de volta. Preciso que confie em mim e fique aqui enquanto cuidamos de tudo.

— O que eu posso fazer? — ele perguntou com aquela determinação, e eu vi Ellie dentro de seus olhos.

— Fique aqui e faça o que te pedirem, só não faça nada que vá me fazer ficar ainda mais preocupado — eu disse, sabendo que ele tinha puxado o lado impulsivo de nós dois.

Rick entrou, parecendo ter o início de um plano, e acenou para eu segui-lo até a cozinha. Aaron e Eugene estavam com ele, o último me olhando nervosamente, e eu quase podia sentir o cheiro da urina que estava prestes a entrar em erupção em sua bexiga. É um milagre que o cara não tenha caído morto de um ataque cardíaco ainda.

— Para onde Jesus fugiu? — Michonne perguntou, sentando-se à cabeceira da mesa.

— Ele vai rastreá-los para ver onde estão acampados. Ellie mencionou algo sobre Burke Road, mas duvido que eles ficassem por perto onde quer que a pegaram — Rick disse a ela, esfregando o queixo como se estivesse elaborando uma matemática muito difícil — Eles querem dois caminhões cheios de suprimentos para trocar por ela.

— E qual é o problema? Você não acha que eles vão entregá-la?

— Eu sei — ele disse, olhando para ela, mas sua mente estava claramente em outra coisa — Eu acho que esse é o golpe deles. Eles provavelmente já fizeram isso antes.

— Bem, meu voto é que damos a eles tudo o que eles querem e mais — eu disse em voz baixa, Thomas estava sentado no sofá, a minha vista, prestando atenção em tudo — Eugene pode fabricar explosivos?

— Eu sou bem versado na mecânica de material explosivo — ele estava se preparando para um de seus discursos absurdos, e eu cortei aquela merda pela raiz, sem humor.

— Ótimo. Você pode fazer algo que possa ser detonado remotamente? Como quando o caminhão estiver indo embora?

— Eu posso. Se eu começar agora, poderei fazer...

— Obrigado, Eugene — Rick interrompeu, dando um tapinha no ombro dele — Pegue alguém e tudo o que você precisar. Nós cuidaremos do resto.

— Thomas pode ajudar. Ele tem mãos pequenas e precisas — ele disse e Thomas ficou de pé imediatamente — Sem falar que ele é meu pupilo.

Meu lado protetor apitou, mas se tinha algo que Thomas sabia, era cuidadoso e inteligente. E ele estaria ainda mais focado porque era algo para ajudar sua mãe, mesmo que ele não tivesse total dimensão do perigo que ela corria.

Eu acenei com a cabeça para Thomas, perdendo-me no rosto dele por um minuto antes de ter que me tornar quem eu era novamente. Desta vez, porém, foi pelas razões certas.

Enquanto Rick e Michonne conversavam em voz baixa, eu planejei tudo o que eu ia dizer e fazer, até as palavras finais que Rocky ouviria antes de eu limpar sua triste existência deste planeta.

Aguente firme, Ellie. Estou chegando.