Dòng xoáy cuồn cuộn, bóng tối mịt mờ, thân người cao lớn, phỏng chừng gấp đôi ngừoi bình thường. Mớ áo lụa bị nước thấm bệt vào cơ thể tự động trở thành vật cản nhưng ngừoi này dường như rất quen với nước, ngược lại lả lướt theo dòng chảy êm xuôi. Hắn rất kì lạ, nếu giả như có người nhìn thấy, sẽ liền cho rằng hắn không phải là người, chắc chắn là quái vật. Trên tay hắn ôm gọn một cô gái, hệt như ôm chầm lấy con hổ nhỏ bé. 

Khi đến một khúc sông vắng người, chỗ này đã khá gần hạ nguồn bắc qua Hạ Ai Cập, hắn mới trở lên bờ và nhẹ nhàng để cô gái tựa vào một bờ tường bị rong rêu bám đầy. May mắn rằng sức chịu đựng của cô gái thật tuyệt vời, ít ra ngâm trong nước suốt cả chặng đường dài mà vẫn tồn tại hơi thở yếu ớt. Hắn cẩn thận quan sát, trên đầu cô gái có mùi máu, chắc mẩm đã bị tổn thương, không thể xác định nặng hay nhẹ. 

Mặc dù không muốn nhưng hắn phải công nhận, người này rất đẹp. Hắn từ bé đến lớn hầu như không bao giờ ra ngoài, thậm chỉ nữ nhân mà hắn biết ngoài mẫu hậu, vú nuôi và Carol, ừ thì lúc cướp Carol, hắn có gặp qua vài thị nữ, nhưng chẳng ai sánh được với cô gái sông Nile. Đây gần như là nữ nhân đầu tiên mang vẻ đẹp đối lập mà sánh ngang với người trong lòng hắn. 

Ngay lúc nghe được kế hoạch đến Ai Cập của đứa em trai vô dụng, Atorat đã lập tức lén đi theo, vì thực chất trong lòng hắn hận Carol, nhưng từ sâu thẳm hắn vẫn muốn gặp nàng, nhất là khi nghe kẻ thù của mình đã vong trận. Vả lại, hắn muốn nhân cơ hội chơi khăm Minosu một vố chẳng hạn. Biển cả đối với hắn là nhà, và ẩn mình là công việc hắn đã làm hơn hai mươi năm nay, nên đến được Hạ Ai Cập rồi vẫn không bị phát giác, chỉ có mình tướng quân Yukutat là biết chuyện. Atorat đã chọn một cái hang ven sông Nile thay vì gần cảng Địa Trung Hải, dù hắn không quen ở, vì mục đích có thể tiện quan sát hoàng cung. Sáng nay, hắn đang ngâm nửa mình trong dòng sông quý báu của dân Ai Cập thì bất ngờ thấy Asisu dịu dàng đi trên hàng lang đến chính cung. Thực ra ban đầu nhìn nghiêng hắn chỉ cảm khái sự thanh tao của nàng, cho đến khi nàng quay mặt nhìn về phía sông Nile. 

Nàng rất đẹp, đẹp hơn cả mỹ nhân được điêu khắc theo chuẩn mực, nhưng đó không phải là tất cả ấn tượng của nàng với hắn. Hắn hình như đang nhìn thấy chính gương mặt của mình ở nơi nàng. Đau khổ vì thứ tình yêu chết tiệt đó, vì một người vốn chẳng bao giờ yêu mình. Do đây không phải Minoa, vậy nên hắn không thể trườn mặt ra hỏi tướng quân hay chạy trong một hoàng cung quen thuộc để tìm hiểu nàng là ai, Atorat chỉ có thể nghĩ Asisu là một vương tôn quý tộc nào đó. Sau đó, đến giữa trưa, hắn lại thấy nàng bước ra một lần nữa, nhưng lại gấp gáp điều gì đó, tuy vậy vẫn không quên nhìn phía sông Nile và mỉm cười.

Hắn theo dõi và thấy nàng đi phía cổng sau, lén lút thần thần bí bí. Asisu đã chọn con đường dọc theo sông Nile lên thượng nguồn, nên hắn càng thuận tiện đi theo mà quan sát. Kì thực thì hắn không thể lẻn vào hoàng cung Ai Cập nên chỉ ở xa xa coi động tĩnh, đến giữa khuya chỉ thấy cô gái bị binh lính vây đuổi, còn trao cho Carol gì đó. Rồi khi nàng bị rơi xuống, trôi dạt về phía hắn, tự nhiên hắn muốn cứu cô ấy.

Atorat giữ cho không gian cực kì thanh tịnh, khẽ đưa tay vuốt vuốt tóc mái Asisu. Hắn cho rằng nàng chắc hắn theo phe Carol, hoặc là ngừoi của Carol, vậy nên chắc chắn là nữ nhân thiện lương. Nếu mà bọn họ đang ở Minoa thì hắn không ngần ngại mà giữ nàng bên cạnh để chữa trị, nhưng mọi chuyện không phải như ý muốn, hắn bắt buộc phải đưa nàng về cung điện Hạ Ai Cập để xem vết thương trên đầu. Atorat thở dài, tiếp tục ôm nàng vào lòng, không nói không rằng tiếp tục xuôi dòng về đến Hạ, rồi sắp xếp yên ổn, để mọi ngừoi cho rằng nàng đã gặp cướp giữa đường.

Ngay buổi sáng hôm sau, khi mà mọi thứ vẫn yên ổn ở bề ngoài thì trong căn phòng thơm mùi sen mới của Asisu vang lên tiếng giận dữ của Ragashu, tiếng của đám nô tỳ hoảng loạn bưng chậu nước thuốc thang tới lui, một ông thái y già run rẩy và nữ quan Ari lo lắng đến phát khóc. Ngoài ra chỉ có ngừoi nằm trên giường là vô ưu vô lo. Tiếng quát của hoàng đế Babylon khiến thái y trả lời như bị thụt lưỡi.

Kết quả thật không tưởng, vì ngâm trong nước quá lâu và vết thương cũng khá sâu, chỉ suýt chút là mất mạng, nhưng số hoàng phi Asisu còn rất cao, nên đôi mắt tạm thời không nhìn thấy được, nếu dùng thuốc trong hai tuần mà không khỏi, sẽ bị mù vĩnh viễn. Ragashu suýt chút rút gươm giết vị thái y, còn Ari choáng váng khụy tại chỗ. Mặc dù nghe báo lại do cướp, nhưng Ragashu biết tỏng nguyên do, chỉ là không thể công khai, đành dùng mọi cớ có thể để lấp liếm che đậy.   

Trong phút chốc, Asisu có vẻ như bị kích động, nhưng chỉ mấy phút sau, cái vẻ trấn tĩnh đáng khiếp đó đã quay về, nàng vươn người ngồi lên. Ragashu nhanh chóng chạy lại đỡ, nói mấy câu an ủi ngượng nghịu, cũng đan xen những lời trách móc. Thật ngạc nhiên, Asisu chỉ cười nhẹ nhàng như chưa từng có chuyện gì xảy ra, rồi đáp lại Ragashu một câu duy nhất :

_Hoàng thượng đừng quá lo lắng, thần thiếp không sao, hoàng thượng nên lo những chuyện quốc gia đại sự sẽ tốt hơn.

_Ta là chồng nàng, không lo cho nàng sao được. Được rồi, thuốc đã bưng lên, nàng uống rồi nghỉ ngơi. 

Asisu gật đầu ngoan ngoãn uống, rồi vờ nằm xuống ngủ, đợi khi Ragashu ra ngoài và chúng nô tỳ lui hết, nàng mới ngượng dậy, ngồi tựa trên giường, hai tay đan vào nhau. Chẳng biết nàng đang nghĩ ngợi điều gì, có điều chắc chắc không tránh khỏi nỗi buồn.

Nom nửa canh giờ sau, bên cửa sổ có tiếng động lạ, nàng quay gương mặt có miếng băng trắng quấn trên mắt về phía có điểm lạ. Dĩ nhiên thính giác vốn nhạy khi thị giác không thể hoạt động. 

_Ai vậy? Ari? Hoàng thượng? Minuê?

Vẫn không có dấu hiệu đáp trả, đôi mày đẹp của nàng nhíu lại, nàng lại cất tiếng lần nữa, nhưng kết quả không đổi. Tiếng bước chân càng ngày càng gần hơn, và nàng cảm nhận được một luồng khí áp lực gia tăng. Có mùi của sông Nile, còn có mùi của biển mặn hòa vào nhau.

Trong căn phòng rộng xa hoa vương giả, một người cao lớn với cặp sừng trên đầu, bản chất mạnh mẽ, nóng nảy và cứng rắn. Mặt trời bên ngoài rọi vào hắn, làm in một cái bóng dài bao trùm lấy cô gái trẻ. Hắn chỉ đứng đó quan sát, im lặng để nhìn, sau đó lại lẳng lặng rời đi. Asisu lắc đầu, tự cho mình đã tưởng tượng ra mọi chuyện.

Trời còn chưa kịp tối, Ragashu đã xuất hiện trong phòng với nàng, họ cùng nhau dùng bữa tối. Asisu chỉ có thể ăn được cháo, nên Ari đã bưng lên một bát nóng hổi, rồi hầu hạ đút cho chủ nhân ăn. Nhưng khi muỗng cháo còn chưa đến, Ragashu đã ra hiệu cho Ari đem bát cháo lại chỗ hắn, hắn bất ngờ muốn chính tay làm việc này. Lần đầu tiên, gương mặt gian xảo của vị hoàng đế lại tỏ ra biểu cảm đáng yêu khi hắn phồng má thổi muỗng cháo cho bớt nóng. Asisu còn yếu nên đa phần chỉ nhấp môi từng chút, từng chút.

_Còn nóng không?

Asisu ngại ngùng mỉm cười lắc đầu. Còn Ragashu bất chợt đỏ ứng cả hai má. Cảnh tượng như thế diễn ra trong không khí ngập tràn sự ấm cúng.

---------------

Tại hoàng cung Thượng Ai Cập.

Sau khi Asisu rời khỏi, Minuê cũng không bị bắt, nhưng không rõ đã trôi dạt về đâu. Còn Carol bị một phen kinh hãi, tuy vậy vẫn đóng một màn kịch vờ như không biết rất đạt. Nebanon đành quay về trong sự tức tối.

Carol vào phòng, đóng chặt cửa, gặng hỏi ai đã báo chuyện này, Ruka lập tức đứng lên nhận mình làm, vì sợ rắn độc sẽ làm hại đến cô. Ngay lập tức, Carol nhớ lại lời chị đã nói trước đó, nhìn binh phù trong tay, cô giận dữ và tát vào mặt Ruka một cái, rồi lệnh cấm từ nay chỉ được canh cửa ngoài, sự đề phong với hắn từ đó cũng tăng lên.  

Đến sáng hôm sau, trong buổi lễ an táng hoàng đế Menfuisu quá cố, Carol ghi nhớ lời chị Asisu dặn nên cố tình chỉ đích danh hoàng thân Nebanon lên điện tế lễ cùng, biểu trưng cho sự lựa chọn của thần linh và ám ngầm nâng đỡ quyền lực. Thực tâm Carol hận hắn đến thấu xương, tạm thời chịu nhịn nhục một chút, để người chết chịu thiệt thòi một chút, sau này khi sự việc đã xong, cô nhất định sẽ cử hành lại nghi lễ với sự có mặt của chị và những quan trung thành. Nebanon ngạc nhiên tột độ, không hiểu nàng mưu tính gì, suy cho cùng có lẽ Carol đã thông suốt không đấu lại hắn chăng? Dù sao, hắn vẫn rất hài lòng với biểu hiện này. Meku bị lệnh áp chế, chỉ cho đứng từ xa để tham dự, ả ta thầm nghĩ, chỉ cần người yêu lên ngôi, việc đầu tiên là phanh thây con Carol trên kia.

Buổi lễ kéo dài đến tận quá trưa, quan tài Menfuisu cuối cùng cũng đến chỗ ướp xác hoàng gia. Đoàn ngừoi hoàng thất buộc phải quay về, chớp thời cơ khi mọi người không để ý, Carol ra hiệu ngầm với Nebanon, vậy nên vừa về hoàng cung, hắn đã bí mật sang tẩm cung của Carol.

Trong gian điện trải dài năm gian, hoàng phi Ai Cập mang trên mình vẻ đẹp rực rỡ phương Tây, đang đối mặt với tên nô lệ đáng phỉ báng đang ảo tưởng khoác lên áo gấm lụa vàng phía dưới. Nebanon nhếch mép cười, rồi lên tiếng trước :

_Hoàng tẩu muốn gặp đệ có chuyện gì sao?

_Ta sẽ không vòng vo. Đây là cuộc thương lượng.

 _Hoàng tẩu cứ nói.

_Ta sẽ ủng hộ ngươi lên ngôi, thậm chí ta mới là ngừoi thừa kế chính thống và ngươi biết đó, ta đáng lí sẽ phải lấy ngươi, rồi vương quyền ngươi lại càng vững chắc. Ta sẽ theo phe ngươi nếu như...

_Nếu như thế nào hả hoàng tẩu?

_Nếu như ngươi loại bỏ Meku thay ta.

_Loại bỏ phi tần? 

_Ngươi không cần phải giả vờ. Ta biết nếu như ngươi nạp cô ta làm vợ sẽ rất bất lợi cho ngươi, đúng chứ. Trong khi đó giữa ta và cô ta thì ngươi biết rõ ai đem lại cho ngươi nhiều món hời hơn mà. Không cần giết, chỉ cần đuổi ra khỏi cung là được rồi.

_Được thôi. Cuộc thương lượng này quả thật rất thú vị. Đã không còn chuyện gì, hoàng đẹ cáo lui trước nhé.

Nebanon đưa bàn tay ghê tởm lên đỡ lấy tay cô gái sông Nile rồi hôn nhẹ. Cả người Carol sởn gai ốc. Đợi lúc hắn đã đi thật xa, Unasu từ bên trong đi ra thắc mắc :

_Sao lệnh bà chỉ muốn loại bỏ con bò cạp đó thế? Sao không yêu cầu chuyện gì lớn hơn?

_Ta chủ yếu muốn lấy lại quyền cai quản nội cung, như vậy sẽ giúp ích rất nhiều trong việc thu thập thông tin và đưa người của mình vào trở lại. Còn cô Meku đã biết quá nhiều, nên ta nghĩ Nebanon sẽ không giữ lại đâu, mặc dù...ta vẫn không muốn cô ta bị mất mạng vì sự mù quáng của mình.

_Thần đã hiểu.

_Hãy mau tìm thông tin của chị Asisu và Minuê, ta lo cho họ quá.

_Thần tuân mệnh.

Một ngày sau, Carol nhận được tin tức từ Asisu. Mọi chuyện đang trở nên tồi tệ hơn khi biết tình trạng Asisu hiện tại và sự mất tích của Minuê. Tuy nhiên, đó là khởi đàu của một sự kiến vô cùng lớn sắp diễn ra. Một cú lật úp cả bàn cờ.