Chương 1

Dưới những tia nắng ấm áp của một ngày cuối thu, mây trôi theo từng sợi như tảng bông gòn mỏng, không thể vô thức che đi mặt trời như mùa hè. Karina nằm dài trên bãi cỏ xanh, nàng lim dim đôi mắt, mặc cho ánh nắng chạm vào làn da của mình. Đôi chân trần khẽ lắc lư theo nhịp điệu bài hát mà nàng đang ngân nga trong miệng. Karina hít lấy một hơi thật sâu, mùi của cỏ và cây cối khiến nàng thấy dễ chịu, khoan khoái.
Cảnh tượng đẹp động lòng người ấy đã vô tình rơi vào tầm mắt của một chàng trai lạ đang thậm thụt sau cái cây liễu cổ thụ cách đó vài mét. Chàng ta cố gắng chăm chú từng đường nét trên gương mặt của nàng thiếu nữ. Nước da trắng như sứ, mái tóc đen tuyền vô ý trải trên cỏ. Trông nàng như ánh mặt trời cuối thu này vậy, thật nhẹ nhàng và trong trẻo.
Có lẽ bởi vì ánh mắt của cậu trai quá tọc mạch khiến cho Karina rất nhanh đã phát hiện ra chàng. Nàng ngoảnh mặt nhìn về hướng chàng ta, một cơn gió bỗng thổi ào qua, mang theo mùi hương thanh dịu của cỏ cây và một chút ngòn ngọt của thứ gì đó. Trong những khoảnh khắc lỡ làng ấy, đã khiến cho chàng trai lạ và nàng thiếu nữ xinh đẹp nhất thủ đô rơi vào bể tình của nhau.

Một cô gái vừa tròn mười lăm nhưng đã khiến biết bao đàn ông thầm thương trộm nhớ, họ ca ngợi nàng như một nữ thần sống với vẻ đẹp trong trẻo không một vết cặn. Karina đẹp lắm! Nàng có nước da trắng như tuyết, môi đỏ như những quả mâm xôi chín mọng và mái tóc đen bồng bềnh như gỗ mun. Đặc biệt phải nói đến đôi mắt tím trong vắt thơ ngây ấy, cảm tưởng như tất cả những người đàn ông trên trần gian này đều có thể gục đổ nếu họ nhìn vào đôi mắt ấy quá năm giây. Thật vậy đấy! Những khi nàng đội chiếc mũ bèo rồi rảo bước cùng bạn bè hay chị em của mình, Karina có cái dáng điệu nghiêm trang đến nỗi một tên ăn xin hay một đứa trẻ nghịch ngợm cũng không dám bén bảng tới, vì vẻ đẹp của Karina là vẻ đẹp của một người ngây thơ, trong sạch, mai sau sẽ trở nên đức phụ, cái thứ đẹp đáng kính trọng của những bông hoa mỏng manh, khiến cho người hâm mộ nàng, thấy mình trở nên phàm tục, sợ mình chưa xứng đáng và nếu động vào sẽ là điều bất lịch sự, hoặc làm mất đi vẻ đẹp trinh trắng ấy. Nàng chính là báu vật vô giá của Tử tước Theo Mac Cumhaill, nàng Karina Cumhaill.

Gia đình Cumhaill luôn là chủ đề bàn tán của tất cả mọi người khi họ cần nói một chuyện gì đó để giết thời gian. Ngoài sự khéo léo, khôn ngoan của tử tước Theo thì còn lại chính là nhan sắc lộng lẫy, tuyệt trần của Karina Cumhaill, đứa con gái thứ ba của ông ta. Trước nàng là người chị gái Jessica Cumhaill và anh trai là Oscar Cumhaill, cùng với cô em gái là Lavender Cumhaill.
Dù là cùng một cha sinh ra, nhưng với nhan sắc yêu kiều, duyên dáng của mình, Karina hoàn toàn nổi bật hơn so với hai người chị em của nàng. Có lẽ chính vì vậy mà tử tước Theo lại đặc biệt yêu thương nàng hơn những người con khác.

Càng lớn Karina lại càng thêm sắc. Danh tiếng xinh đẹp đã vang vọng khắp các ngõ ngách thủ đô Bellini, nên dù mới có mười năm tuổi nhưng đã có rất nhiều người tới xin hỏi cưới nàng. Ban đầu cha đều khéo léo từ chối họ với lý do con gái của ông còn quá nhỏ, và Karina cũng chẳng muốn phải chung sống với bất cứ ai trong số những người đàn ông đó. Nàng biết nàng đẹp và nàng sẽ lộng lẫy hơn nữa nếu nàng là một bông hoa không chủ.

Tuy nhiên không lâu sau đó, do xích mích về đường ranh giới phía nam với đế quốc Kasoliron và không thể thoả thuận hoà bình nên chiến tranh đã bắt buộc phải nổ ra. Nhà vua Mohava khi này là Philipes đệ tam yêu cầu mỗi một gia đình đều phải cử đi ít nhất một người đàn ông ra chiến trận. Với nhà Cumhaill, một quý tộc cấp bình sẽ không có ngoại lệ và Oscar đương nhiên sẽ là người phải ra nơi thương trường. Một kẻ yếu nhớt như hắn biết mình đến những nơi như thế khó có thể bảo toàn mạng sống nên đã cầu xin Theo nghĩ cách để hắn không phải đi :" cha! Cha nghĩ đi, con không thể đến những nơi như thế đâu!"

" mình tìm cách cứu con đi, nó là đứa con trai duy nhất của mình đấy." Nữ tử tước Violet cũng đang đứng bên cạnh, bà sốt ruột thúc giục chồng.

" được rồi! Im đi!" Theo đưa tay lên yêu cầu vợ và con trai im lặng. Ông ta day day trán, đắn đo suy nghĩ một lúc, cuối cùng nói :" hay ta thông báo tuyển chồng cho Karina?"

Violet hốt hoảng ré lên khi nghe chồng nói như vậy :" mình điên rồi! Con bé mới có mười năm tuổi. Sao không phải Jessica chứ ? Con bé đã mười tám tuổi kia mà!"

Tới cái lúc mà lợi ích đứng đầu thì Oscar chẳng quan tâm đó là em gái mình hay ai nhưng hắn cũng không kìm được thắc mắc mà hỏi :" cha đang nghĩ gì vậy ? sao lại là Karina ?"

Theo gõ gõ tay vào bàn, vẻ mặt đầy đăm chiêu nói :" bây giờ tình hình đất nước đang loạn như ong vỡ tổ, nhân cơ hội Nhà Vua vẫn chưa có những chính sách chặt chẽ trong việc tuyển quân. Chúng ta loan tin tìm chồng cho Karina, thể nào mà chẳng có ối người tìm đến."

" mình định bán con bé á ?" Violet càng lúc càng trở nên mất bình tĩnh. Bà luôn như vậy, đặc biệt là vào những tình huống cần sử dụng bộ óc để nghĩ.

Theo trao cho vợ một cái lườm sắc lẹm khiến bà ta phải cúi đầu mà lảng đi. Ông ta kìm cơn giận khi bị nhảy vào họng hết lần này tới lần khác, Theo hắng giọng nói tiếp :" đương nhiên đó chỉ là một cái bẫy thôi. Ta sẽ tìm người có thể động được vào quân sự hoặc quyền hành trong hoàng gia. Và đương nhiên chúng ta cũng phải mất một người, ta sẽ gả Jessica cho người đó thay cho Karina."

" nhưng người bọn họ muốn kết hôn là Karina, nếu biết mình bị lừa, liệu họ..." Oscar lẩm bẩm.

" vậy nên ta mới tung tin là tuyển chồng cho Karina. Tin đồn thì đương nhiên chỉ là tin đồn, cũng chẳng có ai thấy ta chính miệng nói ra cả. Tới khi nhận hàng mà không đúng thì chúng ta vẫn sẽ có cách để chối bỏ trách nhiệm!" Theo chép miệng, ông ta rất vừa lòng với kế hoạch dường như là ổn này. Rồi ông ta chợt như nhớ ra gì đó, quay lại hỏi Violet:" à! Lavender năm nay bao nhiêu tuổi ấy nhỉ ?"

" sắp sinh nhật tuổi mười bốn." Bà ta vừa dứt lời, Theo hiện rõ vẻ phấn khích, ông ta vỗ đét vào đùi mình rồi khoái chí cười khanh khách. Violet và Oscar dường như đã hiểu một phần nào đó ý nghĩ của Theo, họ hoang mang nhìn ông ta.

Theo nhanh chóng giải thích cho vợ con hiểu :" thằng ôn này mà ở nhà thì thể nào cũng bị người dân tố cáo với hoàng gia. Chúng ta tận dụng cách tuyển chồng cho Karina rồi tìm một thằng ngu và để nó đi thay. Sau này nếu mà bị truy hỏi thì chúng ta cũng có lý do mà phản biện!"

" nhưng Lavender nó còn nhỏ quá!"

Theo phẩy tay nói :" vậy là đủ rồi."

Theo đúng như kế hoạch của Theo, tin tức trong cái thủ đô này bay nhanh hơn cả gió. Một truyền mười, mười truyền trăm. Tin đồn tử tước Cumhaill tuyển chồng cho Karina Cumhaill làm cả cái thủ đô Bellini tráng lệ không ngừng rộn ràng. Cái tin tức được họ cho rằng, còn nóng hơn cả chiến tranh đang nổ ra trên toàn châu lục.
Rất nhanh sau đó đã có nhiều kẻ dính vào cái bẫy đẫm mật ngọt này. Từ giới quý tộc cho đến thường dân đều gửi thư tới cầu hôn, xem bản thân mình có cái vận may được kết hôn với nàng Karina không. Thư nhiều đếm không xuể nhưng gia đình tử tước tuyệt nhiên chỉ đọc mỗi tên của người gửi.

Chẳng ai biết rằng, để bảo vệ con trai mình mà Theo lại dám dùng mưu hèn kế bẩn này. Những kẻ thèm khát sắc đẹp của Karina, cứ tưởng sẽ cưới được nàng nhưng thực chất lại bị Theo lừa gả đi cô con gái cả và con gái út thay cho Karina, với mong muốn dùng con rể thế chỗ cho con trai mình.
Đầu tiên chính là chị gái Jessica, nàng bị gả cho đại công tước Vincent Meghan xứ Bellini. Công tước là em trai cùng cha khác mẹ của Đức Vua, ông ta là người có ảnh hưởng tới chính trị và pháp luật hoàng gia nên chắc chắn có thể giúp cho con trai của Theo không phải ra chiến trường. Còn Lavender thì được gả cho đứa con trai ngoài giá thú của một lãnh chúa ở xứ Lucania hoang sơ, nghèo nàn. Với cái ý định muốn người con rể này ra chiến trường thay cho Oscar. Dù sao tử tước cũng không muốn người đời phàn nàn về việc con trai ông ta được ưu ái không phải ra chiến trường. Dần dần hai người chị em đều bị bắt gả đi thay cho cô gái nhỏ xinh đẹp một cách đáng thương.

" cha, điều này thật quá đáng, người được gả hôn là Karina, sao bọn con lại phải thay nó chứ ?" Jessica chất vấn Theo.

Ông ta thản nhiên đáp :" đương nhiên phải là con rồi, Karina còn quá bé mà!"

" vậy còn Lavender thì sao ?" Jessica kéo lấy Lavender đi đến trước mặt ông ta hỏi :" Lavender thậm chí còn chưa sinh nhật tuổi 14, vậy tại sao còn phải thay cho nó?"

Theo không muốn đôi co, ông ta trực tiếp đổ lỗi cho Jessica :" mày đang ý kiến sao ? Mày muốn em trai mày phải chết mất xác nơi chiến trường thì mới vừa lòng sao ?"

" nó là đàn ông, đó là nghĩa vụ của nó với tổ quốc..."

Theo đập mạnh vào bàn khiến hai cô con gái giật thót, ông ta rít lên :" nhưng nó là con trai tao và nó sẽ là người sẽ kế vị cho ta!"

Bình thường Jessica sẽ nhịn cho xong nhưng hôm nay nàng nhất quyết phản đối cái ý định của cha. Nàng đập tay lên ngực gắt gao hỏi :" thế con là gì ? Chẳng lẽ con không phải con gái của cha sao ?"

" đi ra ngoài, đi ra ngoài trước khi ta điên lên !" Theo chỉ tay ra cửa rồi gào lên :" cút nhanh!"

Jessica ấm ức đỏ hoe hai mắt nhìn ông ta, nàng cố nuốt cơn uất nghẹn rồi kéo tay Lavender rời khỏi phòng.
Khung cảnh vừa rồi đã vô tình bị Karina nghe trọn. Nàng cảm thấy tội lỗi vô cùng, chỉ biết đứng ngoài cửa phòng lắng nghe chị gái khóc lóc vì cha bắt nàng phải gả cho một ông già đáng tuổi cha mình. Bên cạnh là cô em gái út Lavender đang cố gắng an ủi chị gái, mặc dù hoàn cảnh sắp tới của nàng nhìn chung ra cũng chẳng tốt hơn là bao.

Lavender mới có mười bốn tuổi, nhưng nàng đã phải thay chị gái gả cho đứa con trai ngoài giá thú của lãnh chúa xứ Lucania. Một người luôn tự đắc khi theo đạo Kama, tôn giáo thờ, phụng sự chung thủy như lãnh chúa xứ Lucania, ấy vậy mà lại làm trái với ý của đức Kama có ở bên ngoài một đứa con riêng. Điều này khiến cho tất cả mọi người đều chê cười và coi đứa con của ông ta như thứ ô uế và họ còn cười cợt cái tôn giáo luôn tự coi mình là người chung thủy này. Đúng là con sâu làm giàu nồi canh.

Jessica vừa liếc mắt lên thì thấy Karina đứng bên ngoài. Nàng vốn đã không mấy yêu thích cô em gái xinh đẹp luôn chiếm mọi sự ưu ái kia, nay bởi vì việc này mà càng thêm phần căm ghét. Vừa trông thấy Karina trưng ra bộ mặt đáng thương là Jessica càng thêm điên tiết, nàng không thể nhịn được cay đắng mà đứng bật dậy xông ra đóng sầm cửa vào rồi gào lên :" chỉ vì nó xinh đẹp mà chúng ta phải chịu hết thảy mọi đắng cay sao ? Cha không hề yêu thương chúng ta!"

Lavender vội tiến tới an ủi chị gái, Jessica đau sót quay lại ôm chặt lấy cô em, gương mặt nàng giàn dụa nước mắt. Một phần thương mình mà cũng thương cho em gái còn quá nhỏ, nàng khóc nấc lên :" ôi em gái đáng thương của chị, sao cha lại nhẫn tâm với em như vậy chứ. Không có ai ở đấy thì họ sẽ bắt nạt em chết mất!"

Ngược lại với sự lo lắng của chị cả đối với mình, Lavender lại khá là mong chờ với cuộc hôn nhân này. Trong mắt nàng, các vị phu nhân quý tộc luôn toát lên vẻ sang trọng, quý phái ngút trời. Cũng bởi Lavender còn nhỏ nên vẫn chưa hiểu được cuộc sống hôn nhân là như thế nào. Đối với nàng, miễn còn có thể được ăn ngon, mặc đẹp thì cũng chẳng thấy đau thương, mất mát là gì. Nhưng khi trông thấy Jessica khóc lóc thảm thiết như vậy thì nước mắt cũng bất giác tuôn rơi. Chắc là nàng biết, nếu cả hai cùng kết hôn thì sẽ phải tới một nơi khác để sinh sống. Lavender sẽ không được chơi, ngủ cùng các chị nữa.

Sau cùng, có lẽ người mà cha coi như con chỉ có Oscar và Karina mà thôi. Chỉ là thấy buồn cười bởi vì tên anh trai luôn tỏ ra mình là kỵ sĩ tối cao, nhưng lại chối bỏ trách nghiệm mà một kỵ sĩ phải làm, thật trái ngược với cái tên của gã. Người em gái xinh đẹp rung động lòng người, dù biết nàng vô tội nhưng nét đẹp ấy lại khiến những người chị em phải chịu khổ thay.

Bạn đang đọc truyện trên: AzTruyen.Top