Ba thế lực hội tụ, bốn phương tranh đấu.

Đám mây đen khổng lồ đang bao phủ Làng Thác Nước, che kín bầu trời, nhưng không một ai trong làng hay biết. Đối với các ninja và dân chúng nơi đây, vụ phản bội của Suien đã là một biến cố nghiêm trọng, nhưng họ hoàn toàn không ngờ rằng đó chỉ mới là khởi đầu.

Shibuki cũng vậy.

Giờ phút này, anh ta vẫn đang nóng lòng chờ tin từ đội tìm kiếm.

Vì chỉ hai ngày trước, Fuu đã gửi tin đến thông báo rằng Suien đã tìm đến cô, có ý định dụ dỗ cô rời đi. Nhưng cuối cùng hắn lại bị cô đánh bại. Khi cô định bắt giữ hắn, một kẻ bí ẩn xuất hiện và cứu hắn thoát đi.

Fuu lập tức thông báo về làng, mong Shibuki cử người đến hỗ trợ.

Không chút chần chừ, Shibuki đã phái đi một đội ninja từ trước đó. Nhưng khi nhận được tin từ Fuu, anh ta liền cử thêm A-kun dẫn theo một nhóm gồm hàng chục tinh anh của Làng Thác Nước, lấy sân huấn luyện của Fuu làm điểm xuất phát, rồi mở rộng tìm kiếm về hướng tây nam.

Đồng thời, anh cũng cử thêm người bảo vệ Fuu.

Dù Fuu có thể xem là chiến binh mạnh nhất trong làng, nhưng cẩn tắc vô ưu.

Kết quả là, bên cạnh Shibuki giờ đây gần như không còn lực lượng tinh nhuệ nào nữa. Nhưng anh ta lại không hề nhận ra điều đó.

Anh chỉ quan tâm đến sự an toàn của Fuu và truy tìm tung tích của Suien. Những ngày qua, tinh thần của Shibuki căng thẳng đến mức kiệt quệ, vẻ ngoài cũng tiều tụy đi rất nhiều.

Suy cho cùng, anh vẫn còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm.

Bóng tối đang dần bao trùm nơi này, nhưng anh ta lại hoàn toàn không hay biết.

-

"Cái gì!? Trưởng lão Gorou đã tỉnh lại sao?"

Đúng vào lúc đó, Shibuki bất ngờ nhận được một tin tốt hiếm hoi.

Vẻ mặt anh đầy ngạc nhiên lẫn vui mừng khi nghe một ninja phụ trách bảo vệ trưởng lão báo tin.

"Đúng vậy, Shibuki-dono, ngài ấy cũng muốn ngài đến gặp ngay."

"Nhanh lên!"

Nghe thấy lời xác nhận, Shibuki lập tức sải bước vội vàng rời đi, hướng về phía tây ngôi làng.

Trước đó không lâu, Gorou, vì bệnh tình trở nặng và chịu cú sốc từ vụ phản bội của Suien, đã rơi vào hôn mê sâu.

Trong thời gian đó, Shibuki cảm thấy như mất đi chỗ dựa duy nhất của mình.

Anh luôn coi Gorou là một người quan trọng, thậm chí còn kính trọng như người thân.

Vì vậy, khi biết trưởng lão đã tỉnh, Shibuki mới có thể tạm thời thở phào nhẹ nhõm.

-

Bóng dáng anh nhanh chóng lao về phía căn nhà nơi Gorou đang tĩnh dưỡng.

Vừa đến nơi, anh bắt gặp Gumoku, một ninja y thuật giàu kinh nghiệm của làng, đang bước ra với vẻ mệt mỏi.

"Thủ lĩnh-sama, trưởng lão Gorou đã tỉnh lại, nhưng sức khỏe của ngài ấy vẫn còn rất yếu. Xin ngài đừng làm phiền quá lâu, để ngài ấy có thời gian nghỉ ngơi."

Nếu có thể, Gumoku thực lòng không muốn ai đến làm phiền vị trưởng lão này.

Gorou đã lớn tuổi, trên người có nhiều vết thương cũ, sức khỏe đã chạm đến giới hạn cuối cùng.

Mỗi một ngày được nghỉ ngơi, ngài ấy mới có thể cầm cự thêm một chút nữa.

Nhưng nếu cứ để ngài ấy chịu thêm áp lực tinh thần quá lớn... thì không ai có thể đảm bảo được điều gì.

Dù vậy, Gumoku không thể ngăn cản.

Người đến thăm chính là thủ lĩnh và trưởng lão của làng.

"Ta hiểu rồi. Những ngày qua thật vất vả cho ông, Gumoku-san."

Dù đang vội, Shibuki vẫn giữ thái độ tôn trọng đối với Gumoku, thậm chí còn cúi người nhẹ để thể hiện sự biết ơn.

"Không đâu, đó là nhiệm vụ của ta. Vậy, ta xin phép cáo lui."

Gumoku cũng cúi chào rồi rời đi.

Ông biết rõ, cuộc trò chuyện giữa Shibuki và Gorou không phải thứ mà người ngoài có thể nghe được.

-

Sau khi Gumoku rời đi, Shibuki nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào phòng.

Mùi thuốc bắc nồng đậm lập tức xộc vào mũi anh.

Dù ninja y thuật có thể chữa trị bằng nhẫn thuật, nhưng với một người như Gorou, bệnh tật không phải do vết thương mà là do tuổi già.

Thuốc thang truyền thống lúc này trở thành biện pháp kéo dài sự sống duy nhất cho ông.

Shibuki tiến lại gần.

Gương mặt già nua, hốc hác của Gorou đập vào mắt anh.

Trái tim Shibuki không khỏi nhói đau.

Anh sinh ra đã mất cha mẹ, được ông nội nuôi nấng.

Nhưng vì ông nội là thủ lĩnh làng, ông không thể lúc nào cũng ở bên cạnh anh.

Vì thế, trong suốt một thời gian dài, chính Gorou đã đóng vai trò như người giám hộ của anh.

Giống như với Fuu, Shibuki cũng luôn coi Gorou như ông của mình.

-

Tựa như cảm nhận được sự có mặt của Shibuki, Gorou chậm rãi mở mắt.

Đôi mắt ông đã vẩn đục, không còn sáng rõ như trước.

"A... Shibuki, con đến rồi sao..."

Ông cố gắng cử động, nhưng thân thể yếu ớt không cho phép.

Thấy vậy, Shibuki vội vàng bước lên, nhẹ nhàng đỡ lấy ông, giúp ông tựa lưng vào gối.

"Vâng, con đây... Ông nội..."

Shibuki khẽ đáp, giọng nói ẩn chứa chút nghẹn ngào.

Nhìn thấy biểu cảm của anh, Gorou chỉ có thể thở dài trong lòng.

Thật ra, từ trước đến nay, Gorou chưa bao giờ hoàn toàn tin tưởng vào năng lực lãnh đạo của Shibuki.

Anh có tài năng ninja, nhưng không phải thiên tài.

Tuổi hơn 20, sức mạnh chỉ mới chạm đến mức tối thiểu của một jōnin.

Trong một ngôi làng nhỏ như Làng Thác Nước, đó đã là tiêu chuẩn chấp nhận được.

Thế hệ trước của làng cũng chỉ mạnh hơn Shibuki một chút.

Nhưng vấn đề lớn nhất của Shibuki chính là tính cách.

Cậu ta thiếu sự chín chắn, ý chí chưa đủ vững vàng.

Dễ bị cảm xúc chi phối, dễ dao động.

Các quyết định của cậu ta luôn thiếu đi sự sắc bén, suy nghĩ quá đơn giản.

Là một ninja hơn 20 tuổi, Shibuki không còn trẻ nữa.

Nhưng với tư cách một thủ lĩnh, cậu ta vẫn quá non nớt.

Nếu không phải vì trưởng lão trước kiên quyết truyền lại vị trí này cho Shibuki, và vì trong làng không có ai phù hợp hơn, thì Gorou sẽ không chọn cậu ta.

Suien thì lại càng không thể.

Nhìn thấu bản chất của Suien, Gorou biết hắn chỉ là kẻ tham vọng, tàn nhẫn.

Nếu để hắn lên làm thủ lĩnh, Làng Thác Nước sẽ mãi mãi rơi vào hỗn loạn.

Shibuki là lựa chọn ít tệ nhất.

Ông từng hy vọng, qua thời gian, cậu ta sẽ trưởng thành.

Nhưng giờ đây, Gorou chỉ cảm thấy... thất vọng.

(Hết chương.)