Thời gian thấm thoắt trôi qua, năm năm nhanh chóng vụt mất.

Năm Konoha thứ 53, tại tầng cao của một tòa chung cư cũ kỹ nằm ở phía tây làng, một cậu bé tóc đỏ nhỏ nhắn ngồi ngay ngắn trên bục cao, đón lấy ánh nắng ban mai vừa ló dạng. Ánh bình minh đầu tiên chiếu rọi mặt đất cũng phản chiếu lên gương mặt cậu. Bên dưới vẻ mặt có vẻ bình thản ấy, trong đôi mắt cậu thấp thoáng ánh nhìn châm chọc nhàn nhạt.

"Đã đến thế giới này được năm năm rồi sao? Uzumaki Menma... cái tên này đúng là một sự trào phúng không hơn không kém. Không giống, nhưng mẹ nó, tất cả đều như nhau cả thôi!"

Namikaze Minato.
Uzumaki Kushina.

Đây là tên của cha mẹ cậu trong kiếp này. Đúng vậy, cậu bé tóc đỏ này không phải người sinh ra và lớn lên ở thế giới này, mà đến từ một hành tinh có tên là Địa Cầu. Hơn nữa, cậu còn mang theo ký ức kiếp trước của mình. Cậu cũng không chắc rốt cuộc mình là xuyên hồn hay chuyển sinh.

Chỉ biết rằng, trong một tiết học ở kiếp trước, cậu chỉ chợp mắt một chút, vậy mà khi mở mắt ra lần nữa, điều đầu tiên nhìn thấy lại là cảnh tượng Minato và Kushina—cha mẹ của kiếp này—chết ngay trước mắt mình.

Không thể không thừa nhận, khoảnh khắc đó, cảnh tượng đó đã gây chấn động mạnh mẽ đến cậu.

Ban đầu, cậu cứ nghĩ rằng mình là Naruto.

Nhưng sau đó, cậu mới nhận ra, mình không phải Naruto.

Nhưng cũng lại chính là Naruto.

Bởi vì cậu mang họ Uzumaki, trong cơ thể cậu bị phong ấn Cửu Vĩ. Nhưng cậu không có mái tóc vàng và đôi mắt xanh, cũng không mang cái tên Naruto.

Mà cậu là Uzumaki Menma, một đứa trẻ có gương mặt mang ba phần tương tự cha Minato, nhưng lại thừa hưởng mái tóc đỏ và đôi mắt xám của mẹ Kushina.

Trong khi đó, cậu bé tóc vàng mắt xanh kia, lại mang họ Namikaze!

Rõ ràng là hai anh em cùng mẹ cùng cha.

Namikaze Naruto sống dưới danh nghĩa con trai duy nhất của Hokage Đệ Tứ, được nuôi dưỡng trong chính căn nhà của Minato và Kushina khi họ còn sống, nhận được sự kính yêu và bảo bọc từ toàn bộ dân làng.

Còn cậu thì sao?

Lại chỉ là một đứa trẻ mồ côi được nhận nuôi, một vật chứa của Cửu Vĩ, một con quái vật trong miệng dân làng, sống lầm lũi trong căn chung cư cũ nát này!

Dù không ít lần tự nhắc nhở bản thân rằng tất cả không phải lỗi của Naruto, rằng người dân cũng chỉ bị tầng lớp cao trong làng lừa gạt, rằng họ cũng đã mất đi người thân yêu vào năm năm trước, nên dễ dàng trút giận lên cậu.

Nhưng nỗi cô đơn ấy, sự oán hận ấy, sự ghen tị ấy, nỗi đau đớn ấy—liệu có ai hiểu được đây!?

"Rõ ràng chúng ta đều là con của cùng một người cha, cùng một người mẹ cơ mà!"

Uzumaki Menma nhìn chăm chăm vào khuôn mặt cha mình được khắc trên Tượng đá Hokage, hai bàn tay nhỏ bé bất giác siết chặt lại.

Dù đã là người hai kiếp, dù trong kiếp trước chỉ là một sinh viên bình thường, nhưng tâm lý!? Ý chí!?
Đừng có đùa nữa!

Cậu chẳng qua chỉ là một con người bình thường—một người cũng biết vui, biết buồn, biết giận, biết thương, cũng có hỉ nộ ái ố như bao kẻ khác.

Nhưng cậu hiểu rõ một điều: tất cả những cảm xúc ấy đều phải bị chôn vùi. Cậu có thể thất vọng, có thể không cam lòng, có thể đau khổ, nhưng tuyệt đối không được để lộ dù chỉ một tia căm hận hay phẫn nộ.

Bởi vì đó là con đường duy nhất để cậu tiếp tục tồn tại, để giữ lấy chút tự do ít ỏi và đáng thương của mình.

Dù gì đi nữa, Sarutobi Hiruzen—vị Hokage đệ tam ấy—là một người thế nào, sau năm năm chung sống dưới cái bóng của ông ta, Menma đã phần nào nhìn thấu.

Ông ta không hoàn toàn đen tối, cũng chẳng phải kẻ gian trá, độc ác như một số fan kiếp trước từng suy đoán. Nhưng đồng thời, ông ta cũng tuyệt đối không vĩ đại, nhân từ hay công bằng như những gì bộ truyện đã khắc họa.

Sarutobi Hiruzen chỉ đơn thuần là một kẻ lãnh đạo—một người mang trong mình lý tưởng về đại nghĩa của làng, nhưng cũng không thiếu đi những toan tính riêng. Khi còn trẻ, ông ta từng là một nhân vật kiệt xuất, một người đã thực sự chèo lái Konoha vượt qua bao cơn nguy biến, đưa ngôi làng lên đến thời kỳ huy hoàng.

Thế nhưng, khi tuổi già ập đến, những phẩm chất từng khiến ông ta trở nên vĩ đại dần bị mài mòn, trong khi những điểm yếu thì ngày càng bộc lộ rõ rệt.

Bây giờ, trong trái tim Hokage đệ tam, vẫn còn chính nghĩa, vẫn còn công lý—nhưng chẳng còn nhiều nữa!

Ông ta chỉ muốn bảo vệ quyền lực của mình trong khi vẫn giữ được sự ổn định của làng, vẫn duy trì được cái gọi là hòa bình và lợi ích chung. Ngoài những điều đó ra, tất cả những thứ khác đều chẳng còn quan trọng nữa.

Đặc biệt là từ khi ông ta một lần nữa ngồi lên chiếc ghế Hokage.

Vậy nếu một ngày nào đó, ông ta phát hiện ra trong lòng Menma chất chứa đầy sự oán hận và ác ý đối với Konoha, cậu nghĩ ông ta sẽ làm gì?

Ngay cả khi còn chút mềm lòng, ngay cả khi vẫn nể tình Minato và Kushina mà không trực tiếp giết chết cậu, thì cái kết cục bị cưỡng ép rút Cửu Vĩ ra khỏi cơ thể, rồi bị bỏ mặc cho tự sinh tự diệt—hoặc tệ hơn nữa, bị giam cầm suốt đời—chắc chắn là điều không thể tránh khỏi!

Chính vì vậy, khi chưa thực sự có đủ sức mạnh để bảo vệ bản thân, Menma sẽ không hành động thiếu suy nghĩ. Cậu không dám.

"Đi được bước nào hay bước đó vậy. Hôm nay cũng đến lúc phải ra ngoài rồi."

Menma nhẹ nhàng nhảy xuống, quay lại ban công, rồi lặng lẽ bước xuống cầu thang. Cậu chọn thời điểm sáng sớm khi đường phố vẫn còn vắng người, giảm thiểu tối đa khả năng chạm mặt dân làng.

Mục tiêu hôm nay của cậu là một dãy núi cách khu nhà khoảng một cây số—một khu vực vẫn nằm trong phạm vi kiểm soát của làng Lá. Suốt hơn hai năm qua, nơi này không chỉ là chốn giúp Menma giải tỏa tâm trạng, rèn luyện thể chất mà còn là nguồn cung cấp thực phẩm bổ sung quan trọng.

Sarutobi Hiruzen tất nhiên sẽ không để cậu chết đói.

Khoản trợ cấp cũng được phát theo đúng tiêu chuẩn dành cho trẻ mồ côi, không có chuyện bị bỏ đói hay ngược đãi. Những ninja chịu trách nhiệm trông nom cậu đều là thuộc hạ thân tín của Hokage đệ tam, thế nên mấy tình tiết "cẩu huyết" trong tiểu thuyết rẻ tiền sẽ không xảy ra.

Nhưng... cũng chỉ có thế thôi.

Bước chân vào bất kỳ cửa hàng nào, cậu cũng sẽ bị từ chối thẳng thừng. Ánh mắt của những người xung quanh, dù là ai đi nữa, cũng đều tràn ngập sự căm ghét và khinh miệt. Đó là sự thật không thể thay đổi.

Bởi vậy, ngay từ khi lên ba, Menma đã bắt đầu rèn luyện thể chất một cách nghiêm túc. Dù hiện tại vẫn chưa biết cách tinh luyện chakra, chưa thể chạm tay vào thứ sức mạnh đặc trưng của thế giới này, nhưng cậu hiểu rõ—rèn luyện từ sớm là điều vô cùng cần thiết.

Đừng mang tư duy của kiếp trước ra áp đặt.

Ở thế giới cũ, một đứa trẻ rèn luyện từ nhỏ có thể bị coi là quá sớm, nhưng đây là thế giới Shinobi. Nếu không thích hợp, thì Kakashi làm sao có thể tốt nghiệp Học viện Ninja khi mới năm tuổi?

Chỉ cần rèn luyện, cơ thể sẽ tiêu hao nhiều năng lượng hơn, đồng nghĩa với việc cậu cần thêm nguồn thực phẩm.

Không còn cách nào khác...

Menma phải tự lực cánh sinh!

Cá, tôm trong suối, trái cây và rau dại trong rừng—đều trở thành mục tiêu của cậu.

—"Ào ào!"

Sau buổi tập luyện, cậu tìm đến một con suối quen thuộc.

Không chút do dự, Menma lao mình xuống nước.

Bơi lội một lúc để thư giãn, rồi bắt đầu công cuộc đánh bắt.

Động tác thành thạo đến mức không thể chê vào đâu được.

Dù mới chỉ năm tuổi, nhưng với thể lực gần bằng một người trưởng thành của kiếp trước, Menma dễ dàng vớt lên một mẻ cá tôm đầy ắp.

—"Phù! Bơi mùa đông vẫn là thử thách lớn đấy!"

Bây giờ đã là tháng Mười Hai.

Vài ngày trước còn vừa có tuyết rơi.

Cái lạnh của dòng suối khiến cậu không khỏi rùng mình đôi chút.

Nhưng khi nhìn thấy giỏ cá đầy ắp, Menma vẫn nở một nụ cười hài lòng.

(Hết chương)