Mà ngay vào lúc Orochimaru, Menma và Làng Cát đang giao thiệp, mỗi bên đều chuẩn bị cho kế hoạch riêng của mình.

Phía Làng Lá cũng không hề mất cảnh giác.

Không nói đến chuyện khác, chỉ riêng việc Orochimaru quay trở lại sau nhiều năm đã đủ khiến Làng Lá phải cảnh giác cao độ.

Người từng là niềm kiêu hãnh của Làng Lá này, không ai tin rằng hắn trở về chỉ để dạo chơi một vòng. Dù có yếu tố liên quan đến Sasuke, nhưng đứng từ góc độ của Sarutobi Hiruzen mà nói, vị đồ đệ năm xưa của ông chắc chắn có âm mưu lớn hơn thế.

Do đó, gần như ngay khi vòng thi thứ hai của kỳ thi Trung Nhẫn kết thúc, toàn bộ Làng Lá đều trở nên căng thẳng bên trong dù bề ngoài vẫn tỏ ra bình thường.

Dưới mệnh lệnh của Sarutobi Hiruzen, không chỉ lực lượng phòng vệ thông thường mà ngay cả Ám Bộ trực thuộc Hokage cũng được huy động toàn bộ, triển khai tuần tra và do thám luân phiên suốt 24 giờ.

Không để sót bất cứ dấu vết đáng ngờ nào.

Chỉ có điều, Orochimaru dường như thật sự chỉ quay lại vì Sasuke, bởi vì kể từ ngày hôm đó, hắn hoàn toàn biến mất, không để lại chút tung tích nào.

Thế nhưng, Sarutobi Hiruzen vẫn không dám lơ là dù chỉ một chút.

Ông hiểu rõ thực lực của đồ đệ mình hơn ai hết, nhưng bản thân ông bây giờ đã không còn như xưa. Nhiều năm trước, ông vẫn còn ở thời kỳ đỉnh cao, vẫn có thể giết chết Orochimaru. Nhưng hiện tại, có lẽ ông chỉ có thể đặt cược bằng cấm thuật mà thôi.

Đây là sự suy yếu tự nhiên mà con người không thể cưỡng lại.

Đừng quên, Sarutobi Hiruzen hiện tại đã 69 tuổi.

Thời kỳ đỉnh cao của một ninja đã sớm qua đi.

Ông buộc phải lựa chọn phương pháp thận trọng và chắc chắn nhất. Vì vậy, Sarutobi Hiruzen đã ra lệnh cho Ám Bộ triệu hồi một đồ đệ khác của mình trở về.

Đó chính là vị anh hùng lừng danh của Làng Lá-Jiraiya.

Vị cựu thành viên trong Tam Nin Huyền Thoại này cũng ngay lập tức lên đường trở về làng ngay khi nhận được tin nhắn từ thầy mình.

Làng Lá - Tòa Nhà Hokage.

Sarutobi Hiruzen đang cúi đầu xử lý công vụ thì bỗng khựng lại một chút, đặt cây bút ký xuống, đôi mắt đục ngầu khẽ nhìn về phía cửa sổ sát đất, mỉm cười nhàn nhạt nói:

"Nhanh vậy đã trở về rồi à, xem ra lần này ngươi không la cà trên đường đấy, Jiraiya."

Lời vừa dứt.

Một bóng dáng cao lớn liền hiện ra.

Mái tóc trắng dài tới thắt lưng, dấu vết đỏ dưới mắt, cùng với chiếc băng bảo vệ trán khắc chữ 'Dầu' chói lọi.

Người này chính là Jiraiya, một trong những đồ đệ của Sarutobi Hiruzen.

"Haha, chẳng phải là do lão già ông tự yêu cầu sao?"

Jiraiya nhẹ nhàng nhảy xuống, đi tới trước mặt Sarutobi Hiruzen, cười nói.

"Quả nhiên, ngươi vẫn còn để tâm đến Orochimaru."

Sarutobi Hiruzen nhìn chằm chằm Jiraiya, câu nói này khiến sắc mặt Jiraiya khẽ sững lại.

Nhưng chỉ trong giây lát.

Jiraiya đã nhanh chóng điều chỉnh lại cảm xúc, nghiêm túc hỏi:

"Lão già, thật sự có thể xác định là Orochimaru đã quay về sao?"

"Điều này thì ngươi không cần nghi ngờ nữa, Jiraiya. Ở chỗ Anko đã có thể xác nhận rồi. Hơn nữa, ngay cả đội của Naruto cũng đã chạm trán với Orochimaru tại Khu Luyện Tập số 44 trong kỳ thi. Không ngoài dự đoán, hắn đến vì Sasuke."

Sarutobi Hiruzen lắc đầu nói.

Thật ra, bản thân ông cũng hy vọng đây là tin giả.

Đối với Orochimaru, không thể phủ nhận rằng Sarutobi Hiruzen từng đặt kỳ vọng rất lớn. Nếu phải chọn một người trong thế hệ đó để kế thừa danh hiệu Hokage Đệ Tứ, Sarutobi Hiruzen chắc chắn sẽ mong muốn đó là Orochimaru nhất.

Đây là một loại tình cảm đặc biệt, khiến Sarutobi Hiruzen vào lần đối đầu cuối cùng đã không nỡ ra tay giết chết Orochimaru.

Ông không muốn tự tay giết chết người đồ đệ từng là niềm kiêu hãnh nhất của mình.

Bao năm qua, Sarutobi Hiruzen vẫn luôn tự thôi miên và lừa dối bản thân rằng, chỉ cần Orochimaru không xuất hiện trước mặt ông nữa, ông có thể coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Điều này cũng thể hiện rõ qua việc suốt những năm qua, Ám Bộ chưa từng thật sự truy sát Orochimaru.

Nhưng bây giờ, người đồ đệ tài giỏi nhất của ông đã quay lại.

Hơn nữa, còn mang theo âm mưu rõ ràng.

Sarutobi Hiruzen không thể tiếp tục trốn tránh được nữa.

Dù có coi trọng người đệ tử này đến đâu, trong lòng ông, lợi ích của Làng Lá vẫn là ưu tiên hàng đầu.

"Vậy ta đã hiểu rồi, chuyện của Orochimaru cứ giao cho..."

Jiraiya hít sâu một hơi, định nói điều gì đó.

"Không, Jiraiya. Nếu có chuyện bất trắc xảy ra, thì những khu vực khác của làng nhờ ngươi bảo vệ."

Sarutobi Hiruzen lắc đầu nói.

"Lão già, ngài..."

Hàm ý trong lời nói này quá rõ ràng.

Khiến Jiraiya thoáng sững người.

"Sai lầm trong quá khứ, cuối cùng vẫn phải do chính ta chuộc lại. Nhưng yên tâm đi, ta vẫn chưa già đến mức không cầm nổi Như Ý Bổng đâu."

Sarutobi Hiruzen khẽ cười nói.

"Ta hiểu rồi. Những nơi khác, ngài không cần lo lắng, có ta ở đây, mọi chuyện sẽ không có vấn đề gì."

Jiraiya nhìn thầy mình thật sâu, sau đó gật đầu đáp.

Sai lầm năm xưa.

Không chỉ là một vết thương khó quên đối với Sarutobi Hiruzen, mà đối với Jiraiya cũng vậy.

Và sai lầm này cuối cùng cũng cần phải được sửa chữa.

Dù rằng đã muộn rất nhiều năm.

"Trong khoảng thời gian sắp tới, ta sẽ luôn ở quanh làng. Nếu có thông tin gì, ngài có thể gọi ta ngay lập tức. Lão già, đừng quá gắng sức đấy."

Jiraiya bước tới bên cửa sổ, nói xong câu cuối cùng.

"Vút!"

Hắn liền phóng người lên.

Biến mất vào màn đêm đặc quánh.

"Đừng gắng sức sao? Câu này phải nói với ngươi mới đúng. Nhưng ta vẫn hy vọng đến thời điểm cần thiết, ngươi có thể gánh vác trách nhiệm thật sự của mình."

Sarutobi Hiruzen châm tẩu thuốc, hít một hơi thật sâu, vừa từ từ nhả khói, vừa hồi tưởng lại những ký ức năm xưa.

Hình ảnh cuối cùng dừng lại ở khoảnh khắc người đồ đệ tài giỏi nhất rời làng.

"Lần này, ta sẽ không do dự nữa..."

Trước khi những thế lực đối đầu chính thức va chạm, Làng Lá vẫn đang ở thế bị động phòng ngự.

Chủ động vẫn nằm trong tay Orochimaru cùng liên minh Làng Âm và Làng Cát.

Thế nhưng, trong bối cảnh nguy cơ ngày càng hiện rõ trong bóng tối.

Làng Lá lại bước vào thời kỳ nhộn nhịp nhất trong những năm gần đây.

Các chính khách, quý tộc từ khắp nơi đổ về, cùng với vô số thương nhân đến theo tin tức, khiến Làng Lá trở nên sôi động và náo nhiệt hơn bao giờ hết.

Người dân Làng Lá, những người vẫn chưa nhận ra nguy hiểm đang đến gần, hoàn toàn đắm chìm trong bầu không khí tựa như lễ hội này.

(Hết chương)