Ánh nắng buổi sáng len qua khe cửa, nhẹ nhàng chiếu xuống chiếc sofa nơi Trúc nằm. Cô gái trẻ vươn vai tỉnh giấc, cảm giác thư thái lạ thường. Ký ức về giấc mơ đêm qua hiện rõ mồn một-bà nội và cô út, hai người phụ nữ mà cô yêu thương nhất, đã hiện về an ủi. Có lẽ vì thế mà cô ngủ một giấc sâu hiếm hoi, quên cả những lo lắng về nơi xa lạ này.

Ánh mắt Trúc dừng lại trên chiếc bàn trước mặt. Một tờ giấy nhớ đáng yêu được dán lên đó, nét chữ gọn gàng nhưng có phần hài hước, khiến cô bật cười.

"Lão đi ra ngoài có chút việc, cháu nhớ tắm rửa rồi ăn sáng nhé (Nhà tắm ở cuối hành lang bên phải). Đồ ăn ở trong bếp lão đã làm sẵn (⁠＾⁠∇⁠＾⁠)⁠ﾉ, nếu được thì cháu trông tiệm hộ lão một lúc nha."

Bên cạnh tờ giấy là một bộ quần áo mới tinh, được gấp cẩn thận. Có cả bàn chải đánh răng, kem đánh răng, sữa rửa mặt, khăn tắm, và cả sữa tắm-tất cả đều còn nguyên tem. Trúc cầm lên ngắm nghía, lòng dâng trào sự cảm động. Ông Peter, một người cô chỉ vừa quen tối qua, lại chu đáo đến mức này với cô-một đứa trẻ xa lạ, không nơi nương tựa.

Trúc nhanh chóng ôm đống đồ lao thẳng vào phòng tắm cuối hành lang. Khi soi gương, cô sửng sốt nhìn khuôn mặt mình: toàn tro và trấu bôi loang lổ. Trúc chép miệng, chắc chắn là trò của cái Hồng- Chỉ có con bé này mới đủ trẻ trâu và gan lì trêu cô kiểu này thôi.

Sau một hồi tút tát, Trúc bước ra với diện mạo hoàn toàn mới. Chiếc áo phông in hình Mickey và chiếc quần dài rộng rãi Peter đã mua vừa vặn một cách bất ngờ. Cô vuốt tóc, cười tươi trong gương. "Trông cũng ra dáng con gái nhà lành đấy chứ," cô tự nhủ, rồi nhảy chân sáo vào bếp.

Bữa sáng được chuẩn bị sẵn trong lồng bàn: bánh bao mềm mại thơm phức và một bình trà ngọt vẫn còn ấm. Trúc vừa ăn vừa nghĩ, chắc ông Peter đi chưa lâu, bánh còn ấm nè.

No bụng, Trúc quyết định không để bản thân nhàn rỗi. Nhìn quanh căn nhà, cô nhận ra bộ sofa và cái chăn mình dùng tối qua còn lấm bẩn, và tiệm sách dù sạch sẽ nhưng vẫn còn chút bụi trong những góc khuất.

Với sự tháo vát của mình, Trúc lục tìm dụng cụ dọn dẹp rồi bắt đầu lao vào công việc. Ghế sofa được lau sạch bóng, chăn gối được giũ sạch bụi, gấp gọn gàng. Sau đó, cô chuyển sang quét dọn, lau bụi mọi ngóc ngách trong tiệm sách. Chỉ trong vòng một tiếng rưỡi, cả căn nhà trở nên sáng sủa hơn hẳn.

Đúng lúc đó, cửa tiệm bật mở. Peter bước vào với một túi lớn đồ đạc. Ông thoáng ngạc nhiên khi thấy không gian sạch sẽ lạ thường, nhưng nhanh chóng nhận ra đó là công sức của cô gái nhỏ.

"Cháu dọn cả tiệm luôn à?" Peter hỏi bằng tiếng Anh, ánh mắt xen lẫn ngạc nhiên và cảm kích.

Trúc cười ngượng: "Dạ, không có gì đâu ạ. Cháu thấy mình được ông giúp như vậy, không dọn thì áy náy lắm."

Peter không nói gì thêm, chỉ khẽ gật đầu. Lão hiếm khi gặp một đứa trẻ ngoan ngoãn, biết điều như vậy, nhất là trong thế giới hiện đại đầy những điều ích kỷ. Gia đình con bé khéo dạy thật.

Cựu sát thủ đặt túi đồ xuống bàn, lấy ra mấy bộ quần áo mới, rồi nói: "Lão ra ngoài mua điện thoại cho cháu, cũng đã khai báo thông tin với cảnh sát địa phương để tìm người nhà giúp cháu. Sẽ mất chút thời gian, nên đây là vài bộ quần áo mới để cháu thay đổi."

Trúc cúi đầu cảm ơn, giọng nhỏ nhẹ nhưng chân thành: "Cháu thật sự không biết phải cảm ơn ông thế nào nữa..."

"Giúp người là lẽ thường tình mà," Peter đáp, ánh mắt ấm áp. "Cháu cứ ở đây an tâm, việc còn lại để lão lo."

Cả hai ông cháu tiếp tục buổi sáng với những câu chuyện vui vẻ, vừa dọn dẹp, vừa mở tiệm. Trúc cảm thấy nơi này, dù xa lạ, nhưng lại có một sự an yên kỳ lạ như chính ngôi nhà của mình.

\\\\\\

Thời gian trôi qua nhanh chóng, một tuần chung sống biến căn tiệm nhỏ của Peter trở nên ấm áp như một gia đình. Peter, cựu sát thủ từng trải qua bao đau thương, giờ chỉ thiếu bước chính thức nhận Trúc làm con gái nuôi.

Con bé, vừa xinh xắn vừa ngoan ngoãn, lại tháo vát. Lời ăn tiếng nói lễ phép, tính tình lạc quan, thêm vào đó, khả năng nấu ăn của Trúc làm Peter kinh ngạc. Cả tuần qua, cô không chỉ quét dọn, phụ giúp mà còn liên tục trổ tài nấu những món ăn Việt Nam giản dị nhưng đậm đà.

Từ bún thịt nướng, chả giò đến canh chua cá chuối, món nào cũng khiến Peter nhớ mãi không quên. Ông từng nếm qua sơn hào hải vị khắp thế giới, nhưng chưa từng cảm nhận được sự ấm cúng, chân thực đến thế. Mỗi bữa ăn cùng Trúc như đưa Peter trở về thời còn những người đồng đội, khi ăn không chỉ để sống, mà để cảm nhận sự sẻ chia.

Trong thời gian này, Trúc không để thời gian trôi qua vô ích. Với sự giúp đỡ của Peter và linh hồn Johan, cô tập trung học tiếng Hàn. Nhờ vậy, Trúc giờ đây đã có thể giao tiếp đơn giản trong môi trường mới.

Đặc biệt, Trúc nhận ra một lợi ích khác từ việc sống cùng Peter: sát khí và âm khí của ông mạnh đến mức không ma nào dám lại gần cô. Chỉ có Johan, người đồng đội cũ của Peter, là linh hồn duy nhất vẫn lảng vảng quanh căn nhà.

Johan, với dáng vẻ trung niên nghiêm nghị trong bộ vest đen, mang một khí chất trầm ổn và điềm tĩnh. Dù không nói nhiều, ông luôn lặng lẽ quan sát và bảo vệ Trúc khi Peter không có ở nhà. Với kinh nghiệm sống cùng ma quỷ, Trúc không hề thấy sợ hãi, thậm chí cô còn tôn trọng Johan như một người chú lớn trong gia đình.

Hôm nay là một ngày quan trọng, Peter dẫn Trúc đến đồn cảnh sát để kiểm tra kết quả tìm kiếm thông tin liên lạc. Trúc đi theo, hy vọng thấp thỏm trong lòng. Cô đã ở đây đủ lâu để bắt đầu thấy nhớ nhà, nhớ ông nội và cả mấy đứa cháu nghịch ngợm.Suốt quãng đường, Trúc tràn đầy hy vọng, tay cầm chặt chiếc mề đay ông nội làm cho.

Tại đồn cảnh sát, viên sĩ quan trực ban lắc đầu xin lỗi:

"Chúng tôi vẫn chưa tìm thấy ai mất tích với thông tin trùng khớp với cô bé. Có thể cần thêm thời gian."

Lời nói đó như một gáo nước lạnh dội vào lòng Trúc. Cô cúi đầu lễ phép cảm ơn, nhưng ánh mắt thì thoáng buồn. Trên đường về, Peter liếc nhìn cô bé qua gương chiếu hậu, thấy đôi vai nhỏ trĩu xuống, lòng ông chợt nhói lên.

"Cháu đừng buồn. Tìm người không phải là chuyện một sớm một chiều. Nhưng yên tâm, lão sẽ không bỏ cuộc đâu," Peter nói bằng giọng chắc nịch, ánh mắt lấp lánh sự quyết tâm.

Trúc mím môi gật đầu, cố giữ nụ cười, nhưng lòng vẫn nặng nề.

Để an ủi cô bé, Peter dẫn Trúc đến một quán thịt nướng gần đó. Khói nướng thơm phức bốc lên từ vỉ, khiến không khí trong lành của buổi chiều se lạnh càng thêm dễ chịu. Trúc, với bản tính nhanh nhẹn, nhanh chóng tự tay nướng thịt và gắp đầy bát của Peter.

"Trúc còn nhỏ mà đã chăm người khác giỏi thế này, chắc ở nhà cháu cũng phải là trụ cột đúng không?" Peter đùa nhẹ.

"Dạ con cũng lớn tướng rồi ấy ạ, ở nhà các bác các chú còn giục cháu đi lấy chồng kìa" Trúc vừa nói vừa cười, ánh mắt sáng lên khi nghĩ về gia đình mình.

Peter bật cười lớn. "Cháu khiêm tốn thế này, lão không tin đâu. Cháu giúp lão một tuần mà lão thấy khỏe ra cả chục tuổi rồi."

Không khí dần trở nên vui vẻ hơn. Trúc vừa ăn vừa kể vài câu chuyện ở quê, từ chuyện ông nội mê trà bánh đến mấy trò nghịch ngợm của lũ cháu trai. Peter nghe mà cười không ngớt, cảm giác như tìm lại được chút gì đó trong sáng, nhẹ nhàng mà ông đã đánh mất từ lâu.

"Trúc cứ yên tâm. Lão hứa sẽ tìm cách giúp cháu về nhà, dù có khó đến đâu," Peter nhắc lại, ánh mắt kiên định.

Trúc gật đầu, lòng ấm áp hơn một chút. Cô biết, dù xa gia đình, ít nhất ở đây cô đã có một chỗ dựa tạm thời đáng tin cậy.

\\\\

Sau bữa thịt nướng, hai ông cháu thong thả tản bộ về nhà. Buổi tối ở khu phố nhỏ yên tĩnh, ánh đèn vàng hắt nhẹ xuống đường, tạo không khí ấm áp. Trúc, vừa ăn no lại vừa được an ủi, đã lấy lại tinh thần, nụ cười trở lại trên khuôn mặt lém lỉnh của cô.

Khi đi ngang qua một studio chụp ảnh nhỏ, ánh đèn từ cửa kính chiếu sáng những bức ảnh chân dung được trưng bày bên trong. Trúc đứng khựng lại, nhìn chăm chú một hồi rồi quay sang Peter:

"Ông Peter, hay là... chúng ta chụp một bức ảnh kỷ niệm đi? Để sau này cháu có cái mà nhớ về ông!"

Peter sững lại trước lời đề nghị giản dị ấy. Hắn, một kẻ sống cả đời trong bóng tối, chưa từng nghĩ đến việc chụp ảnh. Cả quãng đời dài, không một tấm hình nào lưu giữ lại gương mặt hay ký ức của hắn. Nhưng khi thấy ánh mắt đầy háo hức của Trúc, lão mỉm cười và gật đầu đồng ý.

Trúc đề nghị ý tưởng cho bức ảnh:

"Ông ơi, hay mình giả bộ làm như lúc cháu mới gặp ông đi. Ông mặc lại bộ đồ ngủ đó, còn cháu sẽ tự làm mặt mình lấm lem tro như hôm ấy."

Peter phá lên cười. Cái ý tưởng ngớ ngẩn này làm hắn ngạc nhiên, nhưng đồng thời cũng thấy đáng yêu.

"Cháu muốn lưu giữ kỷ niệm hay muỐn chọc ông cười đây hả?"

"Cả hai luôn!" Trúc nhanh nhảu đáp, đôi mắt lấp lánh niềm vui.

Hai người đứng cạnh nhau, cô gái trẻ chân đất ngước lên nhìn ông lão với nụ cười tươi tắn, còn Peter thì cúi xuống, ánh mắt chứa đầy sự dịu dàng.

Khi tấm ảnh in ra, Trúc cầm lấy, nhìn ngắm với vẻ đầy tự hào.

"Đẹp quá ông ơi! Đây sẽ là kỷ niệm tuyệt nhất của cháu!"

Peter cầm lấy bức ảnh, nhìn chằm chằm vào nó. Một cảm giác lạ lùng dâng lên trong lòng hắn. Bức ảnh đơn giản, thậm chí hơi ngớ ngẩn, nhưng lại chứa đựng thứ mà hắn chưa từng có trước đây: một chút gì đó gọi là hạnh phúc. Cựu sứ đồ ngước nhìn Trúc, ánh mắt đầy dịu dàng.

Về đến nhà, Trúc đặt bức ảnh vào một khung nhỏ mà Peter tìm được trong tiệm sách. Cô đặt nó ngay ngắn trên bàn, nhìn ngắm một lúc lâu rồi mỉm cười mãn nguyện.

Peter nhìn bóng dáng nhỏ bé của cô gái trẻ với ánh mắt pha lẫn cảm động và trìu mến. Trong suốt những tháng cuối đời, cựu sát thủ chưa từng nghĩ mình sẽ tìm thấy một tia sáng ấm áp thế này.

Trúc, như một tia nắng nhỏ, không chỉ thắp sáng căn nhà của lão mà còn chiếu sáng cả góc tối trong lòng hắn.