[Chương 15.]: "Từ nay về sau, khu viện rộng lớn này sẽ do ngươi bảo vệ."

Ba ngày trước.

Từ phương nam, sau nhiều tháng trời xuống Giang Nam thị sát Tam đại phường, Ngôn Băng Vân rốt cuộc cũng nhận được thánh chỉ triệu hồi về kinh.

Hắn cưỡi ngựa ngày đêm không nghỉ, phong trần mệt mỏi, vừa diện thánh nhan xong đã lập tức phóng thẳng đến cửa lớn Giám Sát Viện, chẳng buồn thay áo.

Sau khi cho lui hết hạ nhân, hắn bước đến trước mặt Viện trưởng Trần Bình Bình, chắp tay thi lễ, rồi quỳ xuống.

"Viện trưởng, vừa về kinh, ta đã nghe đủ loại lời đồn. Phạm Nhàn bị giam trong Hưng Khánh cung, xin ngài cứu hắn!"

Hắn khẩn thiết cầu xin. Chàng thanh niên kiêu ngạo và lạnh lùng trước đây, nay lại lần đầu vì người khác mà hạ mình, mở lời cầu khẩn.

Trần Bình Bình nhìn hắn, gương mặt lem nhem bụi đường, thân hình vững chãi hơn sau chuyến đi dài, song trên người lại vương đầy mỏi mệt và bi thương.

Ánh mắt ông thoáng hiện chút xót xa. Năm đó, kinh thành từng có một thiếu niên quyền thần, khí khái hiên ngang, dám đấu mồm với đám quan lại trên triều, dám đối mặt rồng thiêng xin ân huệ, là chủ đề bàn tán của dân gian. Thế nhưng, hắn giờ đã lụi tàn.

Người đời đồn rằng Ngôn Băng Vân đã thay thế Phạm Nhàn, được ban cho một chức quan tốt, được cử xuống Giang Nam để dần trở thành trụ cột triều đình. Nhưng Trần Bình Bình hiểu rõ lòng dạ đế vương. Một kẻ từng đồng lõa với Phạm Nhàn trong tội khi quân, dù trung thành đến mấy, vẫn sẽ không bao giờ được hoàn toàn tin tưởng.

Ngay cả khi Phạm Nhàn chẳng còn cơ hội thoát thân, Hoàng đế cũng tuyệt đối không cho phép hắn và Ngôn Băng Vân liên lạc. Chính vì vậy, khi sự cố xảy ra, khi Ảnh Tử đâm một dao vào Phạm Nhàn, Ngôn Băng Vân đã ở tận Giang Nam, chẳng hay biết gì.

Giờ đây, khi về kinh, hắn mới như vừa tỉnh khỏi cơn mê, nỗi đau như xuyên tim, day dứt không thôi. Trần Bình Bình trầm mặc hồi lâu, cuối cùng mới lên tiếng, giọng điệu như đã hạ quyết tâm. Nhưng ông lại không trả lời câu hỏi của Ngôn Băng Vân.

"Ta có chuyện phải giao cho ngươi."

"Nếu một ngày nào đó ta không còn ở đây, nếu Phạm Nhàn phát điên, ngươi phải nhẫn nhịn bằng mọi giá, phải chịu đựng thiệt thòi, phải bảo vệ Giám Sát Viện."

"Phải giữ kín tất cả những tin tức mà chúng ta đã giấu đi."

Ngôn Băng Vân sững sờ, ngước mắt nhìn ông, thoáng bối rối. "Tại sao? Ngài định đi đâu?"

Trần Bình Bình chỉ mỉm cười, không vội giải thích, tiếp tục nói: "Vài ngày trước, ta vẫn còn trao đổi mật thư với Phạm Nhàn." "Nếu việc liên lạc ấy vẫn còn có thể duy trì, sau này, ngươi sẽ là người tiếp quản nó."

Ông xoay bánh xe lăn, lấy một cây nến, hơ nóng một tờ giấy đang trải trên bàn. Dưới sức nóng, trên tờ giấy bỗng xuất hiện một vòng tròn mờ ảo màu xanh dương, ánh lên sắc sáng kỳ lạ.

Ngón tay ông nhẹ nhàng lướt qua dấu tích mờ ấy, đôi mắt thoáng lộ vẻ ôn hòa, như đang hoài niệm về những chuyện cũ. Từ trong tay áo, ông lấy ra một chiếc lá vàng nhỏ chưa đến nửa tấc. Đầu lá khẽ lướt qua mặt giấy, để lại một vệt màu xanh nhạt, chỉ khi gặp nhiệt độ cao mới hiện lên, sau đó lại dần phai nhạt khi nhiệt độ giảm xuống. Tiếp theo, ông kẹp nhẹ cuống lá, xoay nó một vòng.

"Cạch." Một khoang nhỏ bật mở, bên trong là một ngăn chứa độc dược, đen ngòm như vực thẳm. "Yên tâm đi. Ta nhất định sẽ cứu hắn ra ngoài."

"Rồi ngươi sẽ hiểu." "Hy vọng chiếc lá vàng này sẽ không bao giờ phải dùng đến."

Trần Bình Bình thì thầm. Một dự cảm chẳng lành dâng lên trong lòng Ngôn Băng Vân. Hắn ngẩn ngơ nhìn ông, rồi chậm rãi quỳ gối bên xe lăn, siết chặt vai người hắn kính trọng nhất, nhẹ nhàng tựa đầu vào lồng ngực già nua ấy.

Nhưng Trần Bình Bình lại từng ngón từng ngón gỡ tay hắn ra, đặt chiếc lá vàng vào lòng bàn tay hắn, giúp hắn nắm chặt lại. "Cầm lấy nó."

"Ngươi nhớ kỹ lời ta dặn chứ?" Giọng nói của ông trở nên nghiêm nghị.

Ngôn Băng Vân vẫn còn mơ hồ, chỉ biết sững sờ nhìn chằm chằm vào chiếc lá nhỏ.

"Ngươi có nghe rõ không?" Trần Bình Bình cao giọng nhấn mạnh.

Hắn giật mình hoàn hồn, hai mắt ầng ậng nước. "Rõ rồi." Hắn cúi đầu đáp khẽ.

Trần Bình Bình nở nụ cười hài lòng. "Từ nay về sau, khu viện rộng lớn này sẽ do ngươi bảo vệ."

-

Một tiếng gà gáy vang lên. Trời đã sáng. Lớp sương mờ buổi sớm dần tan.

Cơn mưa lớn đêm qua đã thấm đẫm mặt đất mùa thu, làm rụng xuống vô số cành lá còn chưa kịp ngả vàng.

Tới giờ Thìn, sương giá đọng lại trên cành cây, kết thành một lớp băng mỏng. Từ xa nhìn lại, từng tầng từng tầng núi rừng đều khoác lên mình một lớp áo trong suốt như pha lê.

Đường quan đạo phủ đầy băng giá.

Những con tuấn mã lao vun vút trên đường, phá tan màn sương giá, bùn đất văng tung tóe. Mưa lạnh tối qua còn chưa khô hẳn, hơi nước ngưng đọng thành băng. Gió sáng sớm buốt giá, thấu tận xương tủy.

Phạm Nhàn, người đã chịu đựng bao ngày hành hạ và tra tấn, thân thể vốn đã yếu ớt, chẳng mấy chốc đã run rẩy, ho khan không ngừng.

Lý Thừa Nho cảm nhận được cơ thể mảnh khảnh trong lòng mình đang run lên từng đợt. Hắn tháo chiếc áo choàng lông dày trên lưng xuống, một tay ghì chặt cương ngựa, một tay cẩn thận quấn áo cho Phạm Nhàn.

Rồi cánh tay siết chặt thêm, kéo đối phương gần hơn vào lồng ngực mình. Phạm Nhàn quay đầu lại, ánh mắt long lanh nhìn hắn, khe khẽ cất lời: "Đa tạ."

Lý Thừa Nho bật cười sang sảng, nhưng khi bắt gặp ánh mắt ấy, trái tim lại bất giác nhói lên. Người thiếu niên trong lòng hắn từng là kẻ tập luyện bá đạo công pháp, am hiểu dược lý, thân thể cường tráng, dương khí sung mãn, thậm chí có thể nói là trăm độc bất xâm. Trước đây, khi hai người giao đấu ngoài thành, chỉ mới qua hai chiêu, Lý Thừa Nho đã hiểu rằng Phạm Nhàn là một kẻ có thiên phú võ học hiếm thấy, tương lai tiền đồ vô lượng. Nhưng bây giờ…

Giờ đây, y chỉ còn là một thân thể bệnh tật, gầy gò, yếu ớt đến mức không thể chịu nổi cái lạnh mùa thu.

Bờ vai gầy nhọn cấn vào lồng ngực rộng lớn của Lý Thừa Nho, khiến hắn cảm thấy như đang chạm vào một mảnh ký ức méo mó. Hắn thà rằng chưa bao giờ thấy cảnh tượng này.

Nhưng Phạm Nhàn không hề biết trong lòng Lý Thừa Nho đang nghĩ gì. Y chỉ im lặng nhìn về phía trước, trong lòng thầm mong chờ.

Không lâu sau, trong màn sương lạnh giá, thấp thoáng hiện ra những mái nhà tranh nhỏ bé. Trước cổng thôn, một ông lão tóc bạc xõa tung, hai tay xoa xoa vào nhau, đứng trong ánh nắng đầu ngày.

Phạm Nhàn nhìn kỹ, liền vui vẻ kêu lên: "Lão Phi— Lão Phi ——!"

Ông lão kia cũng nhìn thấy họ, không kiềm chế được mà lao thẳng đến. Vừa đến nơi, ông ta lập tức kéo Phạm Nhàn từ trên ngựa xuống, ôm chặt vào lòng.

"Ta đã lớn thế này rồi, sư phụ ngài không thấy xấu hổ nhưng ta thấy đấy!" Phạm Nhàn cười đùa, giãy khỏi vòng tay của ông.

Phi Giới nhẹ nhàng bắt mạch cho hắn, phát hiện kinh mạch yếu ớt, cơ thể suy nhược. Nhìn thấy vết hằn xanh tím nơi cổ tay y, đôi mắt già nua của Phi Giới bỗng đỏ hoe. Ông ta cắn chặt răng, cố gắng kìm nén không để nước mắt rơi xuống.

Nắm chặt tay y, Phi Giới kéo hắn vào trong thôn.

"Đi thôi, cả nhà họ Phạm, cả tể tướng Lâm Nhược Phủ đều đang chờ ngươi."

"Ta là người duy nhất đứng đợi ở đây, vì lý do an toàn."

Ông vội vã chuyển chủ đề, bước chân nhanh như gió. Nhưng khi nhận ra Phạm Nhàn không theo kịp, ông lại lặng lẽ chậm lại, không dám quay đầu, sợ bản thân không kìm được mà bật khóc.

Phạm Nhàn hiểu được nỗi lòng của sư phụ, nhẹ nhàng an ủi: "Ca phẫu thuật rất thành công, ta đã khỏe hơn nhiều rồi." "Chỉ cần tĩnh dưỡng thêm một thời gian, sẽ không khác gì trước kia."

Phi Giới trầm mặc một lát, khẽ đáp: "Được, vậy trong mấy ngày tới, ta sẽ điều dưỡng cho ngươi."

"Ôi đừng đừng! Sư phụ ra tay toàn mạnh bạo, ta sợ ngài lại lỡ tay làm ta ngất mất." Phạm Nhàn cười cười, bông đùa một câu.

Hai thầy trò vừa đi vừa trò chuyện, phía sau, Lý Thừa Nho cũng buộc ngựa, thong dong bước theo.

Cả đoàn quân hộ tống đã âm thầm rút vào rừng, âm thầm bảo vệ ngôi làng nhỏ này.

"Bịch." Một ông lão tóc trắng quỳ rạp xuống trước mặt Phạm Nhàn.

"Tiểu Phạm đại nhân… ta thay mặt cả thôn cảm tạ đại ân của ngài!" Giọng ông run run, chòm râu dài khẽ lay động trong gió.

Phạm Nhàn giật mình, lập tức cúi xuống đỡ lấy ông.

"Xin lão trượng mau đứng dậy! Ta không dám nhận lễ trọng thế này!"

Ông lão nghẹn ngào nói: "Ta là lý chính của thôn. Thôn Giản chúng ta nằm ở biên giới Bắc Tề và Nam Khánh, năm nào cũng bị chiến loạn giày xéo." "Chúng ta chủ yếu sinh sống nhờ lò gốm gia đình, nhưng vì Bắc Tề thường xuyên phái quân cướp bóc, nên dù từng rất phồn thịnh, cuối cùng cũng lâm vào cảnh hoang tàn."

"Dân trong thôn bỏ chạy lưu lạc thành dân chạy nạn."

Ông cụ vừa nói vừa lấy tay lau nước mắt. "Nhưng nhờ ngài!" "Ngài đã đàm phán với Bắc Tề, mở ra con đường thông thương giữa hai nước, khiến họ chấp nhận mua gốm sứ thay vì cướp đoạt!"

"Dân làng chúng ta nhờ vậy mới có thể mua sắm nhu yếu phẩm, mới có thể sống sót!" "Chưa kể, nhờ cuộc cải cách khoa cử do ngài chủ trì, thôn ta cuối cùng cũng có người thi đỗ tiến sĩ, một chuyện mà suốt mấy đời nay chưa từng dám mơ đến!"

Nói đến đây, ông lão lại nghẹn ngào, nước mắt lăn dài trên gương mặt đầy nếp nhăn.
Phạm Nhàn nhìn ông, lòng chợt dâng lên một cảm xúc khó tả.

Y nắm lấy cánh tay ông, nhẹ giọng nói: "Đó là chức trách của ta." "Không cần phải cảm tạ."

Lý chính tiếp tục nói: "Chúng ta nghe nói ngài bị hãm hại, tất cả dân làng đều lo lắng không yên." "Nay có người báo tin ngài còn sống, lại tạm thời muốn ở lại đây, chúng ta đều mừng rỡ khôn nguôi!"

Lời vừa dứt, cả thôn đã mở cửa, dân làng già trẻ lớn bé đứng đầy ngoài đường.

Họ định quỳ xuống .Phạm Nhàn vội vàng xua tay: "Đừng! Đừng quỳ!"

Y vội vàng hành lễ trước, lý chính hiểu ý, cũng lập tức đổi thành chắp tay. Toàn bộ dân làng cũng chắp tay cúi chào theo.

Mấy đứa trẻ tinh nghịch chạy lại ôm chân y, ríu rít gọi: "Ca ca! Ca ca!"

Mẹ chúng vội vàng trách nhẹ: "Không được vô lễ! Mau gọi Tiểu Phạm đại nhân!"

Phạm Nhàn bật cười, xoa đầu bọn trẻ. Mặt trời ngả về tây, kéo dài bóng của những người dân thôn nhỏ bé trên mặt đất. Bất kể là người từ kinh thành hay người sinh ra tại nơi nghèo khó này, tất cả đều cúi chào nhau với sự tôn trọng bình đẳng.

Khoảnh khắc này, y mới thực sự cảm nhận được giá trị của những gì mình đã làm. Không phải vì ký ức kiếp trước, cũng không phải vì cái gọi là lương tâm. Mà vì chính giây phút này, khi y nhận ra mình thực sự đã thay đổi thế gian này.

"Ta cảm tạ các vị hương thân phụ lão!" Phạm Nhàn cúi người thi lễ.

Khi Phạm Nhàn ngẩng đầu lên, cách đó không xa, y trông thấy phụ thâ, di nương, nhạc phụ, muội muội và thê tử. Họ đứng bên nhau, trong mắt lấp lánh nước, nhìn y xúc động. Trên bầu trời cao vút, một con chim ưng tự do sải cánh, cất tiếng hót vang. Xa xa, vài tiếng chó sủa hòa cùng tiếng sáo mục đồng.

Trời chiều dần buông, làn khói bếp từ những mái nhà tranh cuộn lên theo làn gió, mang theo mùi cơm canh ấm áp hòa lẫn hương rơm rạ. Chỉ đến lúc này, Phạm Nhàn mới nhận ra bụng mình đang réo lên vì đói. Y bước nhanh về phía gia đình, giống như bao lần trở về trước đây, lao thẳng vào vòng tay họ.

Kinh thành, bảy canh giờ trước, vào giờ Mão.

Hầu công công bị triệu gấp, còn chưa kịp dụi hết cơn buồn ngủ đã vội vã bước ra khỏi phòng. Vừa mở cửa, ông lập tức bị làn khói đậm đặc xộc vào mũi, ho sặc sụa.

"Hầu công công, Đông cung vừa xảy ra hỏa hoạn, may mà đã khống chế được, không lan sang nơi khác." Hồng Trúc cầm dù bước tới, khẽ đỡ lấy ông, hạ giọng giải thích. Lão hoạn quan này đã hầu vua hơn nửa đời người, vừa nghe đã hiểu rằng chuyện này không hề đơn giản.

Tim ông đập thình thịch, bước chân run rẩy, xuyên qua màn sương mờ sáng sớm, vội vã đến thư phòng Hoàng đế. Nơi đó, một nhóm quan lại đã tụ tập từ sớm, thì thầm to nhỏ với nhau. Họ trông chẳng khác nào những bóng ma lang thang trong cung điện, một đêm không ngủ, nét mặt ai nấy đều nặng nề.

Sau lớp màn mỏng, bóng dáng của bậc chí tôn thấp thoáng hiện ra. Thấy Hầu công công tiến vào, Hoàng đế vẫy tay gọi ông lại gần, ghé tai thì thầm vài câu. Chỉ vài lời ngắn ngủi, gương mặt lão hoạn quan lập tức biến sắc.

"Hôm nay triều sớm sẽ trì hoãn một canh giờ!" Hầu công công đứng giữa điện Thái Hòa, cao giọng tuyên bố.

Lập tức, đám quan viên bên ngoài xôn xao, ai nấy đều hoảng hốt. Một số người đã nghe phong thanh chuyện xảy ra trong đêm, tất cả những ai từng thân cận với Trưởng công chúa đều đã bị Hắc Kỵ vệ xử lý.

Chỉ trong một đêm, máu chảy thành sông. Một canh giờ sau, Hoàng đế mặc long bào đen tuyền, ngồi trên long ỷ, ẩn mình sau lớp rèm lụa.

Không ai có thể nhìn rõ sắc mặt của ngài, cũng chẳng ai đoán được tâm tư của lão lúc này. Sau xướng danh, như thường lệ, quan lại bắt đầu lên tiếng luận tội lẫn nhau. Kẻ dâng sớ đàn hặc, người quỳ xuống phản biện, từng câu từng chữ đan xen như một màn diễn kịch đã được sắp đặt sẵn.

Cuối cùng, chứng cứ đầy đủ, từng tên quan lại dính líu đến phe Trưởng công chúa đều bị kết tội. Có người tóc tai rối bù, mặt cắt không còn giọt máu, bị lôi ra ngoài ngay tại chỗ, không lâu sau liền bị chém đầu nơi pháp trường. Không gian trong điện Thái Hòa dần trở nên im lặng đến rợn người.

Gần cuối triều sớm, Đô Sát Viện Tả Ngự Sử Hạ Tông Vĩ, bất ngờ quỳ xuống, dập đầu mạnh đến mức trán rớm máu. Gã dõng dạc hô lớn: "Bọn gian thần phản nghịch cần phải trừng trị nghiêm khắc!" "Hoàng tử phạm pháp, cũng phải chịu hình phạt như dân thường!"

Lời vừa dứt, các quan ngôn luận đồng loạt quỳ xuống theo. Một danh sách tội trạng dài dằng dặc được đưa ra, liệt kê tội danh của Trưởng công chúa, Nhị hoàng tử và cả Thái tử. Từng điều, từng khoản, tất cả đều là đại nghịch bất đạo, đủ để bị xử tử.

Hạ quan thân tín của Thái tử, Tân Kỳ Vật, mồ hôi túa ra như mưa, hai chân run rẩy, đứng mà cứ như sắp khuỵu xuống.  Bên tai hắn vẫn còn văng vẳng giọng nói băng lãnh của bậc chí tôn:

"Thái tử bị lưu đày đến Nam Chiếu."

"Nhị hoàng tử bị quản thúc trong phủ riêng."

"Trưởng công chúa bị giam cầm tại Trường Tín cung."

Cả người hắn cứng đờ, run rẩy đưa tay bịt tai, cố gắng xua đi tiếng nói vang vọng trong đầu. Nhưng không ích gì. Trong một đêm, bậc đế vương ấy đã bút phê vào sổ sinh tử, gạch tên vô số người.

Trời đã sáng hẳn.

Sau một đêm huyết tinh, Hoàng đế chỉ thấy mệt mỏi cùng cực. Dẫm lên lớp băng mỏng đọng trên phiến đá xanh, lão đi thẳng vào Hưng Khánh cung.

Thế nhưng, khi bước vào, ông không nghe thấy tiếng xiềng xích như mọi khi. Cái lồng sắt trống không. Phạm Nhàn đã biến mất.

Trên mặt đất, lệnh bài Đề ti Giám sát viện vẫn còn nằm đó, nhưng sợi xích đã đứt.
Lão cúi xuống, nhặt lấy lệnh bài bài, bàn tay siết chặt đến mức tấm sắt vỡ nát.

Những mảnh vỡ sắc nhọn cắt vào da thịt, máu đỏ tươi nhỏ giọt xuống đất. Nhưng Hoàng đế vẫn đứng im, lặng thinh. Hàm răng lão nghiến chặt, những đầu ngón tay ghìm sâu vào lòng bàn tay đẫm máu.

Một lát sau, lão vỗ nhẹ hai tay. Một bóng đen từ trần nhà lặng lẽ hạ xuống. Lão lại gọi Hầu công công đến.

Trên con đường lát đá lạnh lẽo, một người què bị trói chặt trên xe lăn, đang được đẩy về phía cung Hưng Khánh. Tiếng bánh xe lăn kẽo kẹt vang vọng trong màn sương sớm.
…..

[Chương 16.]: "Hắn vốn là cốt nhục của người và Diệp Khinh Mi!"

Phạm Nhàn dần dần tỉnh lại trên giường.

Những chuyện hôm qua cứ như một giấc mộng, một giấc mộng quá đẹp, khiến y cảm thấy không chân thực. Sau bữa tối cùng người thân, vì quá mức mệt mõi, y đã gục ngay trên bàn ăn mà ngủ thiếp đi.

Trước mắt y giờ đây không còn là những song sắt lạnh lẽo của Hưng Khánh cung, cũng chẳng còn xiềng xích nặng trĩu đè lên người, ngày đêm cứa vào xương cốt.
Càng không còn cái lệnh bài Đề ti giám sát viện đen kịt đã từng bị nhét vào hậu huyệt, như một biểu tượng của quyền lực, dìm y vào tuyệt vọng.

Trước mắt y lúc này là những người thân yêu, những gương mặt đẫm nước mắt, vừa lo lắng vừa vui mừng. Chỉ cần y mở mắt, họ liền mỉm cười với y qua làn lệ mờ.

"Con trai ta, con tỉnh rồi." Phạm Kiến đưa tay vuốt nhẹ trán hắn, giọng nói run run.

"Tiểu tử thối! Mấy tháng qua ngươi bặt vô âm tín, làm mọi người lo muốn chết!"

Tể tướng Lâm Nhược Phủ cũng bước tới, nắm chặt tay y. Phạm Nhàn nhẹ nhàng siết lại bàn tay lão nhạc phụ, coi như hồi đáp.

"Sáng mai chúng ta sẽ lên đường đến Bắc Tề!" Liễu di nương vừa khóc vừa nói, giọng đầy nôn nóng. "Tư Triệt đã viết thư về, nói rằng nó giờ đã có tiền đồ, đủ sức nuôi cả gia đình chúng ta!"

Phạm Nhàn chậm rãi chống người ngồi dậy. Lúc này y mới nhận ra, bộ đồ thái giám trên người đã bị thay ra từ lúc nào. Ai đó đã cẩn thận khoác cho y một bộ y phục sạch sẽ, mang theo mùi hương thảo mộc.

Y khẽ nuốt nước bọt, hốc mắt đỏ hoe, quay sang nhìn Uyển Nhi và muội muội. Rõ ràng, cả hai đều đã khóc rất nhiều. Họ hẳn cũng đã nhìn thấy những vết sẹo và dấu vết nhục nhã trên cơ thể hắn.

Giữa cảm giác xấu hổ và xúc động, Phạm Nhàn đột nhiên cảm thấy một cơn ngứa ran nơi hạ thân. Y cúi đầu, cố kìm nén nước mắt, chỉ có thể bật ra một chữ "Được." Một chữ đơn giản, nhưng bị nghẹn lại giữa cổ họng, gần như bị nước mắt nuốt chửng.

"Phạm Nhàn, sư phụ tìm ngươi." Lý Thừa Nho thò đầu vào phòng, gọi y.

Dưới ánh nắng dịu nhẹ đầu đông, Phạm Nhàn và Phi Giới sóng vai đứng cạnh nhau.

Cả hai khoanh tay, im lặng nhìn những hạt bụi bay lơ lửng trong tia sáng vàng óng.

Xa xa, vài con chim sẻ đậu trên cành cây phủ ánh vàng, nghiêng đầu líu ríu quan sát họ.

"Sư phụ, ngài tìm con có chuyện gì?"  Phạm Nhàn phá vỡ sự im lặng.

Phi Giới trầm mặc một lát, rồi thở dài. "Sau hội thưởng cúc hôm đó, ngươi đã phải chịu những chuyện như vậy..."

"Ta từng thề rằng sẽ không để ai tổn thương đồ đệ của ta."

"Nhưng cuối cùng, ta đã thất hứa rồi." Ông nghiến răng, giận dữ đến mức đấm mạnh vào ngực mình.

"Sư phụ, không sao đâu, con vẫn còn sống sờ sờ ra đây mà."

Phạm Nhàn vỗ vai ông, khẽ an ủi.

Phí Giới quay mặt đi, ánh mắt xót xa. "Ta không biết lão bất tử kia còn định hành hạ ngươi thế nào." "Gần đây, ta đã điều chế ra một loại độc dược mới."

"Ban đầu chỉ có tác dụng an thần, có thể chữa bệnh." "Nhưng nếu sử dụng lâu dài, nó sẽ gây nghiện."

"Khi cơn nghiện phát tác, nạn nhân sẽ đau đớn như vạn tiễn xuyên tim, nội tạng như bị kiến lửa gặm nhấm, cuối cùng toàn thân thối rữa, phát điên mà chết."

Phạm Nhàn nhíu mày, y nhớ lại. Từ khi còn nhỏ, mỗi dịp Quốc tế chống ma túy, nhà trường luôn chiếu các đoạn phim tuyên truyền. Nghe miêu tả của Phi Giới, hắn cảm thấy quen thuộc. "Nghe giống như một phiên bản nâng cấp của heroin vậy..."

"Cái gì cơ?"

"À, không có gì, chỉ là một dạng chiết xuất từ cây anh túc..."

"Cứ coi như con chưa nói gì." Phạm Nhàn lắc đầu.

Y đã sống mười bảy năm ở Khánh quốc, chưa từng thấy loài hoa anh túc, đương nhiên cũng không tin rằng Phi Giới có thể tìm ra loại thuốc như vậy.

"Đồ đệ ngoan, đầu óc ngươi biết nhiều thứ nhỉ!"

Phí Giới gõ mạnh lên đầu hắn một cái, rồi lôi từ tay áo ra một túi hạt giống cùng một lọ thuốc mỡ.  Phạm Nhàn ôm đầu, trừng mắt nhìn ông.

"Sư phụ, đầu con dù có cứng cũng không chịu nổi bị gõ mãi đâu!"

Phí Giới làm như không nghe thấy, dúi túi hạt vào tay y. "Ta đã chỉnh sửa công thức thuốc."

"Ta không biết loại ‘hê-rô-in’ gì đó của ngươi có tác dụng ra sao."

"Nhưng chỉ cần một hạt nhỏ như hạt vừng của ta cũng đủ để khiến người khác nghiện suốt đời."

"Nếu có ai lại dám bắt nạt ngươi, hãy để hắn đau đớn đến chết!"

"Còn số hạt giống này, ta tốn rất nhiều bạc mua từ thương nhân Tây Vực."

"Đến mùa xuân nhớ gieo trồng, đầu hè cắt lấy nhựa để điều chế thuốc."

Phạm Nhàn sững người. Trong đầu y bỗng lóe lên hình ảnh của Khánh Đế.

Giết vua.

Ý nghĩ ấy chỉ chợt thoáng qua, nhưng lại khiến y kinh hãi. Y vội vàng dẹp nó sang một bên, rồi nhớ đến một chuyện quan trọng hơn.

"Sư phụ, Trần Viện trưởng đã cứu con thoát ra ngoài."

"Nhưng làm vậy chắc chắn sẽ khiến ông ấy bị nghi ngờ."

"Ngài có tin tức gì của ông ấy không?"

Phi Giới thở dài. "Ngươi yên tâm." "Ông ấy chỉ cần vượt qua vài ngày thẩm vấn là sẽ ổn."

"Hoàng đế không thể tìm ra bằng chứng chứng minh ông ấy có liên quan đến vụ đào thoát của ngươi."

"Còn về gia đình ngươi, cha ngươi và Lâm tướng đều là quan viên đã về hưu, chắc sẽ không bị truy sát."

Lời vừa dứt, một mũi tên sắc nhọn xé gió lao đến!

"Sư phụ, cẩn thận!" Phạm Nhàn hét lớn, kéo Phi Giới né sang bên.

Mũi tên cắm phập vào cột nhà, rung lên bần bật. Trên thân tên, có buộc một bức thư.

Phạm Nhàn rút mũi tên xuống, tim đập dữ dội, bàn tay run run xé phong thư. Bên trong chỉ có một dòng chữ ngắn ngủi: "Nghịch tặc Trần Bình Bình sẽ bị lăng trì xử tử. Mau quay về hoặc ở lại."

Chữ viết mạnh mẽ hữu lực, chính là bút tích của Khánh Đế.

Dưới giấy, còn in một vết máu đỏ thẫm. Phạm Nhàn đầu óc trống rổng, đồng tử co rút lại, mạch máu trên trán giật giật, gương mặt tái nhợt.

"Ta phải quay về cứu viện trường!" Y thét lên, lập tức lao về phía cổng. Nhưng chưa kịp chạy ra, một đôi tay rắn chắc đã giữ chặt từ phía sau. Phí Giới mạnh mẽ quập lấy vai, bàn tay to lớn bịt kín miệng y, ngăn không cho y hét thêm,

Phạm Nhân giãy giụa dữ dội, đấm đá loạn xạ, nhưng sức lực của y giờ đây chẳng còn bao nhiêu. Một kẻ mất hết chân khí như y, muốn thoát khỏi tay Phi Giới, quả thực là chuyện hoang đường. Y chỉ có thể bất lực vùng vẫy, nước mắt trào ra trong vô thức.

Cảm giác nghẹt thở dần xâm chiếm, cơn phần uất và đau đơn trào lên như sóng dữ, y kiệt sức, cả người mềm nhũn, gục xuống trong vòng tay Phí Giới. Hai dòng nước mắt nóng hồi lân dài trên má hắn, rơi xuống mu bàn tay sư phụ.

Phí Giới thở dài, nhẹ nhàng vô lưng y: "Người điên rồi sao?!"

"Ngươi nghĩ quay về là có thể cứu ông ấy?" "Viện trường đã dốc hết tâm sức cứu ngươi ra ngoài, chẳng lẽ ngươi muốn làm uống phí công sức của ông ấy ư?"

"Ngươi phải đi Bắc Tề, phải sống sót, đó mới là điều quan trọng nhất!”

Phạm Nhàn cắn chặt môi, hai bàn tay siết chặt đến mức móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay, màu tươi rỉ ra. Y không nói gì, nhưng cơ thể y run rẩy kịch liệt.

"Nếu người trở lại, chắc chắn sẽ bị bắt ngay lập tức." "Đến lúc đó, không chỉ ngươi, mà tất cả những người đã giúp đỡ người cũng sẽ chết theo."

Phí Giới giữ chặt lấy vai hắn, ánh mắt sắc bén như dao. Một lúc sau, Phạm Nhàn cắn môi, đẩy mạnh Phí Giới ra, lao thẳng vào phòng trong.

"Phụ thân, di nương, chúng ta phải lập tức lên đường đến Bắc Tề."

Giọng y khàn độc, nhưng lại chứa đây quyết tâm. Không ai nhận ra rằng, giữa rừng cây phía xa, một bóng đen lặng lẽ thoát ẩn thoát hiện, rồi nhanh chóng biến mất.

Một ngày trước, tại kinh đô, Hưng Khánh Cung.

Không nằm ngoài dự đoán, ngay sau buổi triều sớm, Trần Bình Bình đã bị mang đến Hưng Khánh cung. Lão thái giám chỉ im lặng ngồi trên xe lăn, tay chân bị trói chặt bằng dây thừng thô ráp. Vừa vào trong điện, lính canh tháo dây trói cho ông.

Khánh Đề đẩy xe lăn của ông, chậm rãi đi sâu vào cung điện. "Hôm nay, trẫm nhớ có nhắn quá, không ngại mời Viện trường đến trò chuyện một phen."

Giọng điệu của lão nghe có vẻ ôn hòa, nhưng lại khiến người ta lạnh sống lưng. Chiếc xe lăn dừng lại trước một chiếc bàn gỗ lê hoa khắc hoa văn tinh xảo. Trên bàn, một bộ trà cụ bày ngay ngắn. Khánh Để tự tay rớt một chén trà, đưa đến trước mặt Trần Bình Bình.

" Thưởng thức đi, đây là trà Long Tỉnh Ngư Tiên Thập Bát Khóa mới hái năm nay."

Trần Bình Bình cười khẽ, cầm lấy chén trà, hớp một ngụm, chậc chậc cảm thán: "Quả nhiên là trà thượng hạng, hương vị tuyệt vời."

Ông đặt chén trà xuống, mĩm cười thản nhiên. "Thánh thượng có lòng."

Khánh Đế hừ lạnh, không đáp lời, tựa lưng vào ghế, hờ hững nhìn ông, ánh mắt âm u. "Hôm nay chỉ là tâm sự thôi." "Chúng ta đều thành thật một chút, nói chuyện chân tình."

"Thần cũng có ý đó.” Trần Bình Bình cười nhạt, ngón tay thong thả vuốt ve tay vịn xe lăn. Khánh Để không vòng vo thêm, đi thẳng vào vấn đề.

"Ngươi có liên lạc với Phạm Nhàn không?"

"Đương nhiên."

"Y là giám sát sử của Giám Sát Viện, tất nhiên phải có liên lạc công vụ với thần."

"Thỉnh thoảng còn gửi chút cá khô, xem như thưởng cho thuộc hạ."

Khánh Để cười nhạt, chuyển chủ đề. "Được rồi, tạm gác chuyện y qua một bên.""Nói về vụ ám sát Huyền Không miếu đi." "Tại sao ngươi phái Ảnh Tử đi hành thích trẫm?"

Không khí trong điện lạnh xuống. Dưới ánh nến mờ ảo, mùi máu tanh dường như vẫn còn phảng phất. Trần Bình Bình vẫn giữ nguyên về mặt bình thản, cung kính trả lời: "Thần chỉ muốn thử xem bệ hạ còn giữ những lá bài nào."

Ánh mặt Khánh Đề tối sầm lại, lão cười nhạt "Xem ra, ngươi đã có ý định giết trẫm từ lâu rồi." "Những chuyện xảy ra trong triều sáng nay, chắc chắn cũng có bàn tay của người nhúng vào."

Trần Bình Bình không phủ nhận cũng không thừa nhận, chỉ thong thả vuốt ve tay vịn xe lan "Mọi chuyện đều có lý do rõ ràng." "Thần chẳng qua chỉ giúp bệ hạ nhìn rõ sự thật mà thôi."

Sắc mặt Khánh Để lạnh xuống. Ngài chống tay lên trán, nheo mắt nhìn ông. "Tại sao?" "Ngươi muốn trẫm tự tay giết con trai mình?"

"Mọi quyết định đều do bệ hạ đưa ra." "Thần chỉ muốn chứng kiến một chuyện."

"Bệ hạ có thể thực sự trở thành một kẻ cô độc hay không." "Thần chỉ muốn giết một người duy nhất."

Giọng nói của Trần Bình Bình nhẹ như gió thoảng. Khánh Đế ngẫn người, rồi bật cười lạnh lùng. "Ngươi muốn giết ai?" "Là trẫm?"

"Đúng vậy." Trần Bình Bình bình tĩnh đáp, không chút do dự.

Khánh Đế im lặng, rồi cúi người kề sát mặt ông, chậm rãi nói từng chữ một:

"Trẫm đã đối xử không tệ với người" "Chính ngươi đã giúp trẫm leo lên ngai vàng này." "Vậy mà tại sao..." "Tại sao ngươi lại phản bội trẫm?"

"Ngươi từng là con chó trung thành nhất của trẫm, vậy mà bây giờ lại muốn cần ngược lại chủ nhân?" Mắt Khánh Đế lóe sát khí. Lão vung tay, giáng một cái tát thật mạnh lên mặt Trần Bình Bình.

Lão thái giám già không tránh né, chỉ nhắm mắt lại, như thế đã chấp nhận tất cả. Hồi đó, hắn vẫn còn là một tiều hoạn quan tên Trần Ngũ Thường. Lúc bấy giờ, hắn chưa bị liệt, chưa trở thành một kẻ tàn phế chỉ có thể ngồi xe lăn.

Hắn từng cầm kiếm, lãnh đạo Hắc Kỵ, xông pha khói lửa, chiến đấu vì chủ nhân của mình, Lý Vân Tiềm. Khi ấy, Lý Vân Tiềm mới độ tuổi đôi mươi nhân phẩm chính trực, đối xử khoan dung với kẻ dưới, một lòng muốn thay đổi thiên hạ.

Lý Văn Tiềm năm đó, cũng giống hệt Phạm Nhân của bây giờ, Nghĩ đến đây, trái tim Trần Bình Bình chợt quặn thắt.

Ông nhâm mắt, giọng nói khẽ run lên "Năm xưa, bệ hạ là người sáng suốt, nhân nghĩa, bao dung với bề tôi..." "Thần cũng là một kẻ cô độc, không ai muốn thân cân."

"Nhưng bệ hạ lại thu nhận thần, cho thần một chỗ dựa, một lý tưởng để cống hiến cả đời..." "Vậy mà tại sao.. tại sao bệ hạ lại giết nàng ấy?"

Giọng nói khàn khàn của ông tràn đầy oán hận. "Bệ hạ đã điều binh khiển tướng, lợi dụng lúc nàng suy yếu nhất, ra tay giết nàng" "Những năm qua, bệ hạ ngôi vững trên ngai vàng, hưởng thụ sản nghiệp của nàng, tiếp tục chinh chiến theo tham vọng của mình."

"Nhưng vào những đêm khuya thanh vắng, bệ hạ thực sự ngủ ngon sao?"

Hắn mở bừng mặt, nhìn thẳng vào Khánh Đế, trong ánh mắt chỉ có căm hờn.

"Trẫm chưa bao giờ giết nàng." Giọng nói của Khánh Đề vẫn bình tĩnh như cũ, nhưng ánh đã dao động. Lão quay lưng đi, bước đến bàn trà, chậm rãi rót thêm nước vào chén của Trần Bình Bình. "Trà nguội rồi, uống không ngon nữa."

Trần Bình Bình không đáp, chỉ lẵng lặng cầm chén trà, uống cạn một hơi. Hắn đặt chén trà xuống bàn, ngón tay siết chặt đến mức trắng bệch. "Bệ hạ không giết nàng? Vậy ngày đó, bệ hạ đóng vai trò gì?"

"Năm ấy, khi vụ thảm sát tại Thái Bình biệt viện diễn ra, tất cả những người có thể bảo vệ nàng đều không có mặt.” "Phạm Kiến bị điều đi Tây Bắc, Thần Miếu phái người ám sát, Ngũ Trúc phải giao chiến với kẻ địch, còn ta thì bị giữ chân ở bên ngoài."

"Chỉ có một người duy nhất ở lại trong cung!" "Và cũng chính hôm đó, Hoàng hậu đã đề dàng dân quân xông vào” "Bệ hạ thực sự vô can ư?"

"Bệ hạ thực sự không ra lệnh cho ai sao?" "Thần đã suy nghĩ suốt mấy chục năm, cuối cùng cũng nghĩ thông suốt." "Tất cả đều là âm mưu của bệ hạ."

Mỗi chữ ông nói ra, đều như một mũi dao đâm thẳng vào tim Khánh Đế. Khánh Đế đặt chén trà xuống bàn, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. "Ngươi thật sự cho rằng trẫm nhẫn tâm đến vậy sao?"

"Trẫm đã thực hiện tất cả những lý tưởng mà nàng ây mong muốn." "Trẫm thay đổi chế độ, thực thi cải cách." "Trẫm lập ra Giám Sát Viện, cho người quyền lực lớn chưa từng có." "Trẫm cho phép thương nhân phát triển, không để triều đình bóc lột họ."

"Nàng ấy nói cung đình quá nhiều hoạn quan đáng thương và đáng hận." "Vậy nên  trẫm bãi miễn một nửa số thái giám trong cung, không để họ can dự vào triều chính."

Lão nhìn xuống Trần Bình Bình, khóe môi nhếch lên giễu cợt. "Chỉ có ngươi là ngoại lệ." "Trẫm cho ngươi quyền lực, nhưng ngươi vẫn không trung thành với trẫm"

"Ngươi vẫn luôn muốn phản bội trẫm." "Trẫm thực sự đã quá nhân từ với ngươi."

Trần Bình Bình bật cười. "Giám Sát Viện ban đầu được lập ra để giám sát bệ hạ." "Nhưng bây giờ, nó đã trở thành công cụ giết chóc của bệ hạ, khiến ai nấy nghe tên đều kinh hãi."

"Ba mươi năm trôi qua, thiên hạ vẫn không hề thay đổi."  "Những kẻ leo lên cao, cuối cùng cũng biến thành con rồng khát máu."

"Bệ hạ thực sự đã thực hiện lý tưởng của nàng sao?"

"Ta không tin." Ông nở một nụ cười u ám, ánh mắt lạnh lẽo nhìn thắng vào Khánh Đế.

"Bởi vì bệ hạ vẫn luôn sợ hãi Phạm Nhàn." "Bởi vì y chính là con trai của Diệp Khinh Mi."

"Bệ hạ yêu y, nhưng cũng căm ghét y." "Bệ hạ muốn kiểm soát y, muốn nghiền nát sự kiêu hãnh của y, muốn y quỳ gối dưới chân bệ hạ." "Bệ hạ đã dày vò y, biến y thành một kẻ yếu đuối, để rồi lại ép y quay về."

Ông nghiến răng, giọng nói trầm xuống, mang theo nỗi câm hận: "Bệ hạ thực sự không biết y là ai sao?"

"Y vốn là cốt nhục của bệ hạ và Diệp Khinh Mi."

"CÂM MIỆNG!"

Khánh Đế gầm lên, lao thẳng đến trước mặt Trần Bình Bình, siết chặt cổ ông. Tức giận bùng lên, toàn thân run rẩy vì phẩn nộ. Chân khí cuồn cuộn trào ra, bàn tay lão siết chặt đến mức có thể bẻ gãy cổ người đối diện ngay lập tức

Nhưng Trần Bình Bình không hề vùng vẫy. Ông chỉ bình tĩnh nhắm mắt lại, khóe môi cong lên thành một nụ cười trào phúng.

"Ngươi muốn giết ta sao?" "Vậy hãy làm đi."

"Nhưng dù người có giết ta, sự thật vẫn không thay đổi." "Phạm Nhàn chính là con ruột của người."

Khánh Đề đột nhiên buông tay. Lão cười khẩy, ánh mắt đầy khinh miệt

"Ngươi muốn chết sao?" "Trẫm sẽ không để ngươi toại nguyện."

"Trẫm muốn ngươi chịu đủ nhục nhã, để toàn bộ dân chúng thấy cảnh người bị lăng trị xử tử"

"Trẫm muốn người tận mắt chứng kiến Phạm Nhàn quay về, quỳ rạp dưới chân trẫm, nhìn ngươi chết mà không thể làm gì được."

Giọng nói của lão lạnh lùng như băng. Trần Bình Bình khẽ nhắm mắt lại, khóe môi vẫn nở một nụ cười thản nhiên. Một tiếng nổ long trời lở đất vang lên! Lửa bùng lên dữ dội.

Sóng xung kích do vụ nổ gây ra cuốn theo mành vỡ gỗ đá, đập vào cột nhà, làm rung chuyến cả cung điện. Khánh Đế bị hất văng ra xa, toàn thân bị sức nóng thiêu đốt, lồng ngực nhói lên đau đớn. Cơ thể lão lảo đảo, sau lưng là bức tường đã bị đạn thép bắn nát, từng mảnh vụn văng khắp nơi.

Một làn khói thuốc súng nồng nặc tỏa ra trong không khí, hòa cùng mùi máu tanh.

Khánh Để cúi đầu, nhìn xuống long bào của mình, trên lớp vải lụa thượng hạng đã loang lổ vết cháy xém và những lỗ thủng nhỏ do đạn xuyên qua. Máu rỉ ra từ vết thương trên ngực, từng giọt từng giọt nhỏ xuống nền gạch. Lão loạng choạng lùi lại vài bước, phun ra một ngụm máu tươi.

Sắc mặt ông tái nhợt, áng mắt đầy sát khí "Ngươi dám!"

Bên kia, Trần Bình Bình ngã nhào khỏi xe lăn, quần áo rách nát, ngực bị mảnh vụn gâm vào, máu cháy không ngừng. Nhưng ông vẫn cười. Một nụ cười cay đắng, nhưng đầy thỏa mãn. "Đây là món quà cuối cùng... ta tặng người, Hoàng đế bệ hạ." Ông thì thào, khóe môi khẽ giật giật, máu từ khóe miệng tràn ra.

Khánh Đế nghiến răng, vận hết chân khí còn sót lại, vùng mạnh tay lên.

Một chiếc chén sử tinh xảo bị lưỡng khí mạnh mẽ thối bay, xoáy tròn trên không trung, rồi lao thẳng vào ngực Trần Bình Bình.

"Phut-!" Ngực ông lập tức bị xuyên thùng. Mãnh sứ vỡ vụn cắm sâu vào tim hắn, máu tươi trào ra như suối. Cả người ông co giật dữ dội, hơi thở đứt quảng.Thế nhưng, đôi mắt ông vẫn mở to, sáng rực lên trong giây phút cuối cùng.

Trong ánh mắt ấy, không hề có sợ hãi. Chỉ có một niềm kiêu hãnh bất khuất.

Ông từ từ ngã xuống

Bên ngoài đại điện.

Lúc này, tiếng bước chân dồn dập vang lên. Thị vệ vũ trang đầy đủ ào vào điện, ánh thép lóe lên sáng rực. Dẫn đầu là thống lĩnh cầm quân Diệp Trọng.

Gã quỳ một chân xuống, giọng nói vội vàng: " Bệ hạ, chúng thần đến muộn, xin thứ tội!"

Khánh Đế đưa tay lau vệt máu trên môi, sắc mặt lạnh như băng "Đưa hắn đến Giám Sát Viện. Ba ngày sau, lăng trì xử tử."

Giọng lão không có chút cảm xúc, chỉ lạnh lùng phán quyết số phận của kẻ đã từng là cánh tay đắc lực nhất của mình.

Trần Bình Bình bị nhấc lên, lôi đi trên mặt đất để lại một vệt máu dài đỏ thẩm

Dù đã gần như hấp hối, ông vẫn cố gắng mở miệng, phát ra một âm thanh yếu ớt.

"Phạm Nhàn.." Ông muốn gọi tên người mà hắn đã hết lòng bảo vệ. Nhưng trước khi lời nói trọn vẹn, bóng tối đã bao trùm lấy hắn.

Bắc cương - Thôn Giản.

Bên trong một căn nhà tranh đơn sơ, ánh đèn dầu le lói hắt bóng lên vách tường đất.

Phạm Nhàn ngồi bên bàn, chăm chú đọc bức thư mà y đã nhận được từ kinh thành.

Bàn tay hần siết chặt đến mức tờ giấy nhăn nhúm, gân xanh nổi lên.

Đột nhiên, hần bắt dây. "Ta phải quay về!"

Giọng hắn khàn đặc, đôi mắt đỏ ngầu. “Viện trường đang gặp nguy hiểm! Nếu ta không cứu ông ấy, ông ấy chắc chắn sẽ chết.”

Phí Giới đứng chân trước cửa, ánh mắt kiên quyết. "Ngươi không thể đi!" "Nếu ngươi trở về, chẳng khác nào tự nộp mạng!"

"Ngươi nghĩ ngươi có thể đánh bại Hoàng đế sao?" "Ngươi không có chân khí, không có quân binh, không có bất cứ thứ gì."

"Ngươi định làm gì? Dùng mạng mình đổi lấy mạng viện trưởng sao?"

Lý Thừa Nho cũng bước lên, giữ chặt vai Phạm Nhân.

"Phạm Nhàn, ta hiểu ngươi lo lăng, nhưng ngươi phải bình tĩnh!"

"Viện trưởng liều mạng cứu ngươi ra, chẳng lẽ ngươi muốn khiến mọi chuyện trở nên vô nghĩa sao?"

Phạm Nhàn nghiến răng, đôi mắt rưng rưng. Y muốn phản bác, nhưng không thể tìm ra lý lẽ nào. Y biết, họ nói đúng. Y quay về, chỉ có con đường chết. Nhưng nếu không quay về, y phải trơ mắt nhìn Trần Bình Bình bị lăng trì, bị xé xác từng mảnh mà không thể làm gì.

Y siết chặt nắm đấm, cơ thể run rẩy dữ dội. "Ta không cam tâm..."

Y lầm bầm, như đang tự nói với chính mình. Trong lòng y, một cơn thịnh nộ như ngọn lửa hừng hực bùng lên. Y chưa bao giờ hận như lúc này. Hận bản thân quá yếu đuối. Hận bản thân không thể bảo vệ những người quan trọng nhất.

Bên ngoài thôn.

Một con ngựa lao vun vút trong màn đêm.

Người cười trên lưng ngựa, không ai khác chính là Phạm Nhàn.

Y đã đưa ra quyết định. Y không thể bỏ mặc Trần Bình Bình. Dù biết rõ con đường phía trước đây rẩy nguy hiểm, dù biết răng hắn có thể sẽ không bao giờ trở lại...

Y vẫn phải đi. Bởi vì, y là Phạm Nhàn..

Bởi vì, y sẽ không bao giờ cúi đầu trước số phận.
….

[Chương 17.]: "Ngươi phải nhớ rằng, hắn chết vì ngươi."

Dưới ánh mặt trời, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, từng nhịp từng nhịp như xé toang bầu không khí.

Cái bóng của kỵ sĩ trải dài trên mặt đất, phản chiếu hình ảnh một thiếu niên đang thúc ngựa phi nước đại, khuôn mặt đầy lo lắng và đau khổ.

Phạm Nhàn cố gắng bám chặt vào lưng ngựa, cơ thể hắn run rẩy từng hồi vì cơn đau ập đến. Cả người y đã kiệt quệ từ lâu, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực như lửa cháy, kiên định đến đáng sợ.

Bờ môi khô nứt, trong miệng tràn ngập vị tanh ngọt của máu. Y cắn chặt răng, không để bản thân yếu đuối.

"Sau đại phẫu thuật, cơ thể ta yếu đến mức này sao..." Y nghĩ thầm, rồi lại nghiến răng, đột ngột thúc mạnh vào bụng ngựa. Con tuấn mã hí vang, tốc độ càng lúc càng nhanh.

"Phạm Nhàn! Phạm Nhàn——!"

Từ xa, giọng của Lý Thừa Nho vang lên. Gã đã chọn con đường tắt để đuổi theo, cuối cùng cũng đứng trên đỉnh núi, gào lớn.

"Quay lại đi! Trước khi gặp được Viện trưởng, ta sẽ không dừng lại!"

Phạm Nhàn hét lên đáp lại, thúc ngựa lao đi.

Lý Thừa Nho không còn lựa chọn nào khác, đành phi ngựa lao xuống từ đỉnh núi, nhanh chóng đuổi kịp. Khi hai con ngựa song song, gã không nói một lời, chỉ đột ngột nhảy lên, đáp xuống phía sau Phạm Nhàn.

Bàn tay hắn vươn tới, giật lấy dây cương! "Xuống ngựa đi!"

Phạm Nhàn giãy giụa, cố giành lại dây cương. Nhưng sức lực hắn đã cạn kiệt, sao có thể đấu lại Lý Thừa Nho? Trong lúc giằng co, dây cương bị kéo mạnh, con bạch mã hí vang, chồm lên bằng hai chân sau.

Hai người trên lưng ngựa không thể giữ thăng bằng, lập tức bị hất văng ra ngoài.
Lý Thừa Nho nhanh tay ôm lấy Phạm Nhàn, xoay người một vòng trên không trung, dùng chính cơ thể mình đỡ lấy cú ngã.

"Rầm!" Lưng gã đập mạnh xuống đất, đau đến mức khuôn mặt trắng bệch. Phạm Nhàn ngã đè lên bụng gã, đau đớn rên khẽ.

Y vội vàng bò dậy, hốt hoảng hỏi: "Điện có sao không? Tại sao lại cản ta? Nếu không vì ta, người cũng không bị ngã nặng như vậy..."

Trong lòng y dâng lên cảm giác tội lỗi. Lý Thừa Nho nhíu mày, thở hổn hển, nhưng vẫn cười nhạt: "Ta thích thế thì sao nào?"

"Ngươi là huynh đệ của ta, ta không thể nhìn ngươi đi tìm chết!"

Phạm Nhàn cứng đờ, không nói nên lời. Y cúi đầu, im lặng ngồi xuống bên cạnh.

Một lúc sau, Lý Thừa Nho nghiêm túc hỏi: "Ngươi đã nghĩ kỹ chưa?"

"Quay về kinh thành, kết cục tồi tệ nhất là gì?"

Phạm Nhàn nhắm mắt, giọng nói như nghẹn lại: "Không cứu được Viện trưởng, ta lại bị giam cầm." "Nhưng... mũi tên kia đã nói rõ tất cả."

"Ta không thể trốn thoát." "Nếu ta không quay về, Khánh Đế sẽ tiếp tục giết thêm người vô tội." "Hiện tại, Viện trưởng có lẽ vẫn còn một chút hy vọng sống sót."

Lý Thừa Nho lặng lẽ quan sát y. Gương mặt y nhợt nhạt, mái tóc bết mồ hôi dính vào làn da gầy guộc. Cả người y trông vô cùng tiều tụy, nhưng đôi mắt vẫn kiên định.

Trái tim Lý Thừa Nho bỗng nhói lên một cách khó hiểu. Gã muốn ôm lấy người trước mặt, bảo vệ y khỏi tất cả đau khổ. Nhưng hắn không thể.

"Ngươi thực sự muốn đi sao?" Giọng gã trầm xuống.

Phạm Nhàn khẽ gật đầu. "Ta mệt rồi, ta không muốn chạy trốn nữa."

"Cho dù kết cục thế nào, ta cũng muốn đối mặt với nó."

Lý Thừa Nho lặng lẽ nhìn y. Ánh sáng mặt trời chiếu lên đôi tay gầy guộc của Phạm Nhàn, soi rõ những vết sẹo chồng chéo. Y nâng tay, ngón tay run rẩy chạm nhẹ vào lòng bàn tay mình.

"Đôi tay này từng giết người ở ngõ Ngưu Lan."

"Từng cầm cờ lệnh, đứng vững giữa Bắc Tề."

"Nhưng bây giờ, nó chẳng thể bảo vệ ai nữa."

Y cười cay đắng.

Lý Thừa Nho nhìn y, trái tim như bị bóp nghẹt. Gã nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy Phạm Nhàn. "Ngươi hãy trốn đi, trốn thật xa." Giọng gã khàn đặc, đầy đau thương.

Phạm Nhàn nhắm mắt, khẽ lắc đầu. "Với cơ thể này, với sự truy đuổi của cấm quân, ta có thể chạy đến đâu?"

Y cười nhạt. "Nếu một ngày nào đó, ta phạm phải tội ác tày trời thì sao?"

Lý Thừa Nho nhìn y thật lâu, rồi chậm rãi nói: "Ta là võ tướng, ta chỉ nghe lệnh từ bậc chí tôn."

"Nhưng nếu có một người nữa ta sẵn sàng nghe theo..." "Thì đó chính là ngươi."

Phạm Nhàn sững sờ. Y ngẩng đầu lên, đúng lúc bắt gặp ánh mắt sâu thẳm của Lý Thừa Nho. Một cơn gió nhẹ thoảng qua, mang theo hương tuyết lạnh lẽo. Lý Thừa Nho đột nhiên cúi xuống, nhẹ nhàng hôn lên môi y. Phạm Nhàn ngỡ ngàng, nhưng không đẩy ra.

Y đắm chìm trong khoảnh khắc ấy, như thể mọi đau khổ trên đời đều tan biến.
Lý Thừa Nho dịu dàng kéo y sát vào mình, bàn tay siết chặt lấy eo hắn. Cả hai cùng ngã xuống nền đất, hơi thở hòa quyện vào nhau.

Giữa trời trắng xóa, có hai kẻ lạc lối tìm kiếm chút hơi ấm trong màn tuyết lạnh.

Chạng vạng.

Hai người mặc lại quần áo, nhảy lên lưng ngựa, phi thẳng về hướng kinh thành.

Tiếng vó ngựa vang dội giữa bầu trời ảm đạm. Xa xa, hoàng hôn dần buông xuống.

Một cơn bão sắp sửa ập đến. Mặt trời nhạt nhòa sau những đám mây xám xịt.

Trời mùa đông lạnh đến cắt da, mặt đất đóng băng, mái ngói phủ đầy sương giá.

Một đám đông tụ tập trên quảng trường rộng lớn. Bầu không khí nặng nề đến mức gay cả gió cũng lặng thinh. Từng hàng thị vệ giáp sắt đứng nghiêm trang, chắn thành một vòng vây.

Dưới chân đài hành hình, một chiếc xe tử tù từ từ lăn bánh. Bên trong xe, một người đàn ông già nua, nhắm mắt, nằm bất động. Không ai biết hắn còn sống hay đã chết.

"Giết hắn đi." Từ trong đám đông, một tiếng hô vang lên. Chung quanh như bùng nổ. Tiếng người la ó, gào thét, tạo thành những đợt sóng giận dữ.

"Lăng trì! Lăng trì!" Từng tiếng hét chấn động bầu trời, hòa cũng tiếng chuông tang vang vọng khắp hoàng thành.

Trên tường thành hoàng cung. Một người đàn ông cao lớn khoác long bào, đứng lặng lẽ quan sát tất cả.

Lão có đôi mắt sắc như đao, nhưng toàn thân bị quấn chặt bởi những lớp bảng vài trắng, ẩn dưới hoàng bào là những vết thương chưa lành. Ngay bên cạnh lão, một thanh niên trẻ tuổi run rẩy đừng nép vào cột đá. Là Tam hoàng tử, Lý Thừa Bình. Hắn run cầm cập, muốn che mặt lại nhưng không dám, chỉ có thể ngước lên nhìn bầu trời trắng xóa.

Tối qua, cả hoàng cung trải qua một cơn biến động. Hoàng đế bị thương nặng, nhưng vẫn không uống thuốc giảm đau, cắn răng chịu đựng từng mũi dao móc ra những viên đạn thép trong cơ thể mình. Lão đã mất quá nhiều máu, nhưng sáng nay vẫn kiên quyết đứng đây, để tận mắt chứng kiến cảnh tượng này.

"Hắn sẽ đến." Lão thì thầm, ánh mặt tràn ngập sự tàn nhẫn và chờ đợi.

Giữa đám đông.

Tiếng bước chân nặng nề vang lên. Một lão thái giám bị kéo ra khỏi xe từ, ném mạnh xuống đất. Y phục tù nhân rách nát, thân thể gầy guộc đến đáng thương. Nhưng ông vẫn ngẩng ao đầu.

Không hề khuất phục. Không hề sợ hãi.

Ánh mắt hắn lướt qua những gương mặt phía dưới. Kinh ngạc có,  hinh miệt có, vui sướng trên nỗi đau của người khác cũng có

Những tiếng xì xầm rộ lên.

"Là thái giám!"

"Một tên hoạn quan mà dám phản bội Hoàng thượng?"

"Tội đáng chết vạn lần."

Giữa những âm thanh hỗn loạn, một người đàn ông trẻ tuổi siết chặt nắm tay, đứng dưới. Ngôn Băng Vân. Gã nghiến răng, các khớp ngón tay trắng bệch.

"Chúng ta phải cứu ông ấy!” Bên cạnh hắn, những giám sát sứ khác cũng bồn chồn.

Nhưng phía trước, những vị cao tăng võ công cao cường đã đứng sẳn, áo bào đen lay động theo gió. Họ không cầm đao kiếm, nhưng hơi thở như núi cao, ánh mắt sắc bén như chim ưng.

"Không ai được manh động." Giọng nói lạnh lùng của một người cất ngang bầu không khí căng thẳng.

Ngôn Băng Vân quay đầu lại, nhìn thấy Diệp Trọng, thống lĩnh cấm quân, đang lạnh lùng quan sát hắn.

"Nếu ai dám làm loạn, sẽ bị giết ngay lập tức."

Trên đài hành hình. Lão thái giám chậm rãi nhắm mắt. Một giọt tuyết rơi xuống má ông, lạnh lẽo đến tận xương tủy. Có tiếng bước chân vang lên, thị vệ áp giải tiến đến, tay cầm lệnh bài, quỳ xuống báo cáo:

"Bệ hạ, đã đến giờ hành hình."

"Đọc thánh chỉ"

Hoàng đế phất tay, ra hiệu cho Hầu công công bước lên. Giọng lão công công vang ên giữa trời đông: "Trẫm và ngươi quen biết hơn ba mươi năm, từng giao trọng trách lớn lao cho người." "Nhưng người đã phản bội trẫm, khiến trẫm vô cùng đau đớn." "Sau khi tam đường hội thẩm, quyết định xử người tội đại nghịch bất đạo, lăng trì xử tử." "Xét tình cũ, không truy xét gia quyến, chỉ phán tôi một mình ngươi."

Từng câu từng chữ vang lên giữa trời tuyết. Mọi người đều im lặng lắng nghe, nhưng trong lòng ai nấy đều rõ. Đây không phải là một bản tội trạng. Đây là một lời tuyệt tình.

Lão thái giám lặng lẽ mỉm cười. Lão đã đoán trước kết cục này.

Lão không sợ chết. Láo chỉ tiếc, người đó, có thể đến kịp không?

"Mở cửa! Ta là Phạm Nhàn!" Một tiếng hét vang lên, xé toang sự im lặng.

Trên tường thành, những mũi tên sẵn sàng phóng ra. Bên ngoài, hai kỵ sĩ vội vã xuống ngựa. Phạm Nhàn và Lý Thừa Nho.

Hơi thở Phạm Nhàn gấp gáp, trên lưng áo đã loang một vết máu đỏ thẩm. Một mũi tên đã xuyên qua eo y, nhưng y không quan tâm. Y phải đến kịp. Y phải cứu viện trưởng.

Trên tường thành, vệ binh nắm chặt cung tên, chỉ chờ lệnh bắn.

Lý Thừa Nho không do dự, đạp chân lên tường thành, mươn lực bay thẳng lên trên, quật ngã mấy tên lính. “Ta là Đại hoàng tử Kẻ nào dám cản ta?”

Giọng hắn vang vọng, khiến đám vệ binh khựng lại.

Phạm Nhàn nắm lấy dây thừng Lý Thừa Nho thả xuống, cắn răng trèo lên.

Y đã nhìn thấy. Trên đãi hành hình, một thân thể gầy gò bị trói chặt.

Mặt y tối sầm lại. Y đã đến muộn.

Lão thái giám mở mắt, như cảm nhận được ánh mắt đầy tuyệt vọng từ xa. Lão nhẹ nhàng nghiêng đầu, bắt gặp Phạm Nhàn đang đứng trên tường thành

Ông khẽ mỉm cười "Ngươi đến rồi."

Dù đôi môi đã tái nhợt vì mất máu, ông vẫn cố gắng nhếch lên một nụ cười dịu dàng.

"Không sao cả" "Ta đã chờ được ngươi."

Lúc này, lưỡi đaoo đầu tiên đã đặt lên da thịt lão. Không ai dám thốt lên một lời. Không ai dám can thiệp.

Phạm Nhàn chỉ có thể mở to mắt, nhìn lưỡi dao sáng loáng cắt xuống, từng nhát từng nhát một. Máu phun tung tóe, nhuộm đỏ tuyết trắng. Y muốn hét lên, muốn lao đến, muốn xông vào giữa pháp trường. Nhưng một bàn tay mạnh mẽ đã giữ chặt lấy hắn.

Lý Thừa Nho ghì chặt Phạm Nhàn, dùng toàn bộ sức lực để ngăn cản.

"Không được nhìn." "Quay mặt đi!"

Nhưng Phạm Nhàn chỉ lắc đầu. Nước mặt yn tràn ra, toàn thân run rẩy như bị xé nát.

Mỗi nhát dao cắt xuống, trái tim y như bị lăng trì cùng Trần Bình Bình. "Dừng lại! Dừng lại ngay!" Y gào lên, giọng khàn đặc đến mức không còn giống tiếng người.

Nhưng lưỡi dao vẫn tiếp tục. Một trăm hai mươi tám nhất.

Chưa một ai từng chịu hình lãng trì lâu như thế.

Mỗi vết cắt đều được đo lường chính xác, không lập tức lấy mạng, mà khiến nạn nhân đau đớn đến cùng cực. Mỗi lần máu bắn ra, Phạm Nhàn cảm thấy thế giới trước mặt mình dần dần sụp đổ. Y không thể cứu được. Y đến quá muộn.

Y chỉ có thể trơ mắt nhìn người mà hắn tôn kính nhất bị cất từng mảnh da thit. Nhìn nụ cười trên môi người đó càng lúc càng yếu dần. Nhìn ánh mắt dịu dàng kia dần dần trở nêntrống rỗng.

"Hắn chết rồi." Một thị về cao giọng báo.

Thân thể Trần Bình Bình cuối cùng cũng ngả xuống, máu nhuộm đỏ cả bệ đá

"Chém đầu." Lệnh được ban xuống.

Lưỡi đao sáng loáng vung lên, không một chút do dự. Trong khoảnh khắc ấy, Phạm Nhàn cảm thấy toàn bộ thế giới xung quanh trở nên im lặng. Y không còn nghe thấy tiếng người, không còn nghe thấy tiếng gió, không còn nghe thấy gì cả.

Chỉ có một màu đỏ tràn ngập trong tầm mắt. Màu đỏ ấy phản chiếu lên mặt hắn, nhuộm đỏ đôi mắt hắn.

Lạnh lẽo.

Trống rỗng.

Tận cùng của tuyệt vọng.

Trên tường thành, Lý Thừa Nho cuối cùng cũng buông tay. Nhưng Phạm Nhân không còn giãy giụa nữa. Y chỉ đứng yên tại chỗ, như một pho tượng không có linh hồn.

Gió lạnh rít qua hành lang, vạt áo hắn lay động "Phạm Nhàn."

Lý Thừa Nho gọi, nhưng hắn không đáp.

Chỉ lặng lẽ nhìn xuống pháp trường. Nhìn vào thì thể đã bị phân thây thành từng mảnh. Một cơn ớn lạnh lan từ lòng bàn chân y, thấm vào tận xương tủy.

Đột nhiên, một bàn tay chạm nhẹ lên vai, y giật mình quay lại. Một người đứng trước mặt y. Một người hắn không ngờ tới. Khánh Đế.

Vị hoàng đế cao cao tại thượng, toàn thân khoác long bào, ánh mắt thâm trầm mà lạnh thấu. Lão đứng trên tường thành, ngay cạnh y, lặng lẽ nhìn xuống pháp trường đầy máu.

"Ngươi phải nhớ rằng, hắn chết vì ngươi." Khánh Đế khẽ nói, từng chữ như dao đâm vào tim Phạm Nhàn.

"Ngươi đã khiến hắn chết thảm như vậy, mà còn dám đứng đây nói với ta những lời này?" Y nghiến răng, từng chữ như gằn ra từ sâu trong cổ họng.

Nhưng Khánh Đế chỉ cười nhạt. "Ngươi không hiểu sao?" “Nếu không vì ngươi, hắn đã không chết. "Ngươi không biết hắn đã làm những gì để cứu ngươi sao?"

"Hắn đã quỳ xuống cầu xin trẫm, dùng chính mạng mình để đổi lấy con đường sống cho ngươi." "Hẵn thậm chí còn sẵn sàng chịu cực hình, chỉ để giữ mạng cho ngươi."

Khánh Đế cúi đầu, nhìn thẳng vào mặt Phạm Nhàn."Ngươi sống nhờ mạng của hắn."

"Ngươi có thể tiếp tục trốn chạy sao?"

Phạm Nhàn cắn chặt răng, đôi môi tái nhợt. Y không còn cảm giác gì nữa. Không còn giận dữ. Không còn đau khổ. Không còn gì cả. Chỉ còn một sự lạnh lẽo đến thấu xương.

"Phạm Nhàn, hãy quay về đi." "Từ nay, trẫm sẽ không truy đuổi người nữa." "Ngươi đã không còn nơi nào để trốn"

Khánh Đế xoay người, bóng lưng cô độc dưới ánh chiều tà

Lý Thừa Nho định lao lên, nhưng Phạm Nhàn đã giơ tay ngăn lại. Y đứng đó, nhìn theo bóng lưng vị hoàng đế. Nhìn thật lâu. Cuối cùng, y cúi đầu, thì thầm một câu.

Giọng y rất nhỏ, nhưng lại nặng như ngàn cân. "Ta sẽ không tha thứ cho người."

Một cơn gió mạnh thổi qua, cuốn theo tuyết trắng phủ đầy pháp trường.

Mùa đông năm ấy, lạnh hơn bao giờ hết.
...