[Chương 12.] "Điên rồi, điên rồi! Một kẻ điên tự lao vào chỗ chết!"

Phạm Nhàn bắt đầu ngoan ngoãn uống thuốc, ăn uống đầy đủ.

Những ngày trời đẹp, y ra vườn tập thể dục, nghiêm túc làm hai lượt bài tập khởi động, sau đó chạy bộ quanh vườn hai vòng.

Y còn việc phải làm. Y muốn những kẻ gian tà, coi mạng người như cỏ rác phải trả giá. Y, phải sống thật tốt.

Cuối thu, tiết trời ngày một lạnh hơn. Những chiếc lá vàng còn sót lại trên cành run rẩy theo từng cơn gió rét.

Y khoác áo lông dày, nhưng vẫn run cầm cập, thân hình gầy gò co rúm lại vì lạnh.
Cung nữ đứng trên hành lang, vẻ mặt lo lắng, tay cầm áo choàng chờ y. Nhưng y chỉ khẽ phất tay, ý bảo nàng lui đi, vẫn cứng đầu tiếp tục vận động trong gió lạnh.

Đôi khi, Khánh Đế cũng ghé qua, khoanh tay đứng dưới mái hiên nhìn y tập thể dục. Những động tác cứng nhắc, không có nhạc nền, trông vô cùng ngốc nghếch.

Ông không nhịn được bĩu môi: "Cẩn thận kẻo chết cóng đấy."

Sức khỏe của Phạm Nhàn dần dần hồi phục. Có khi, y cùng Khánh Đế so tài bắn cung, thậm chí còn bắn trúng hồng tâm. Chỉ là lực tay không còn như trước, mũi tên cắm vào không đủ sâu, chỉ một lúc sau liền rơi xuống.

Y không cam tâm:"Làm lại!"

Khánh Đế cười cười, vỗ vai y, nhặt một mũi tên mới đặt vào tay y. Nhưng vẫn như cũ, mũi tên lại rơi xuống đất.

Y xị mặt, cúi đầu, không phục, liên tục mô phỏng lại động tác bắn cung.

Khánh Đế nhìn y, khẽ cười:"Trẫm đã xem qua bản thiết kế cung của ngươi, đã cho người làm ra cung hợp lực. Dùng thử đi, sẽ tiết kiệm sức hơn."

Lão vẫy tay, ra hiệu cho thị vệ mang tới một chiếc cung mới. Nhưng lão không nói với Phạm Nhàn, chính cây cung này đã giúp lão giam cầm người bảo vệ hắn; chính cây cung này đã gián tiếp thiêu rụi tất cả người thân của hắn.

Phạm Nhàn vui vẻ nhận lấy chiếc cung hợp lực, hí hửng thử lại.

"Vút—"

Mũi tên lần này ghim thẳng vào tâm điểm, xuyên qua cả cột gỗ.

Y reo lên: "Cây cung này lợi hại thật! Gian lận quá đi mất! Bệ hạ sau này bảy tám mươi tuổi vẫn có thể săn bắn thoải mái rồi!"

Khánh Đế mỉm cười: "Vậy thì trẫm chắc chắn vẫn bắn giỏi hơn ngươi."

Phạm Nhàn hếch mặt lên, phản bác:"Ta còn trẻ hơn ngài! Ai giỏi hơn còn chưa biết đâu!"

Nhìn cảnh này, trông chẳng khác gì một đôi phụ tử hòa thuận.

Buổi tối, Phạm Nhàn dần trở nên ngoan ngoãn hơn. Dù không còn bị chuốc thuốc, y vẫn biết cách khiến Khánh Đế hài lòng. Y khéo léo dùng miệng lưỡi và thân thể lấy lòng lão. Y hiểu rõ, quyền lực có thể nâng kẻ thấp hèn lên cao, cũng có thể dễ dàng vùi dập bất cứ ai. Vậy nên, y chỉ có thể dấn thân vào vũng bùn, thuận theo dòng nước, để đổi lấy một chút lòng thương hại của đế vương.

Mỗi khi nhìn lại chữ "Nô" khắc trên xương mu, y đều thấy ghê tởm chính mình. Dù có xé nát da thịt bao nhiêu lần, chữ ấy vẫn hằn sâu vào cốt tủy, vĩnh viễn không thể xóa mờ. Y chỉ có thể dùng chăn che, rồi từ từ trượt xuống giường, gục đầu vào bóng tối.

Ban ngày, y vùi đầu vào nghiên cứu tấu chương. Từng bản tấu của Giám Sát Viện gửi đến đều đánh dấu hai chữ "An phủ?" Y cầm lá vàng, khoanh tròn lại từng chữ "An", như một lời hồi đáp thầm lặng.

Một ngày nọ, Trần Bình Bình không gửi tấu chương, mà là một lá thư, Lâm Uyển Nhi nhờ gửi cho y. Phạm Nhàn đọc xong, lòng chua xót.

Bọn họ vẫn quan tâm y. Bọn họ vẫn đang chờ y.

Phạm phủ giờ đây đã suy tàn, Tư Nam Bá bệnh liệt giường, Lâm Uyển Nhi phải một mình quán xuyến cả nhà.

Dù bận rộn, nàng vẫn không thể quên hắn. Mỗi đêm, nàng ngồi dưới mái hiên, lặng lẽ nhìn chiếc cối xay nước mà y từng tự tay làm. Giữa tiết thu lạnh lẽo, nàng ôm gối, nước mắt lặng lẽ rơi xuống.

Đến khi nhận được thư hồi đáp, nàng run rẩy đọc từng chữ, rồi bật khóc nức nở.

Trong cung Hưng Khánh, y cũng ngước nhìn ánh trăng, khẽ ngâm: "Giữa khung cảnh đẹp đẽ, những hẹn ước ngày xưa nay hóa thành hư không."

Y và nàng, giờ đây, cách nhau bởi một dải ngân hà. Nhưng y không thể để bản thân chìm đắm trong hoài niệm. Vụ án Sử gia trấn vẫn đang tiếp tục được điều tra. Nhận được báo cáo mới nhất, y phát hiện một điều bất thường, người cầm đầu vụ phóng hỏa năm đó, có thể không phải là Nhị Hoàng tử.

Kẻ đó là ai? Chỉ có một cái tên y không dám nghĩ đến, Thái tử.

Nếu Thái tử thật sự đứng sau vụ này… Nếu kẻ được dân chúng tung hô là nhân đức, lại là kẻ giết hại hàng ngàn sinh mạng vô tội…

Y cảm thấy toàn thân rét run, đến tách trà trên tay cũng rơi xuống đất vỡ tan. Nhưng chỉ dựa vào chuyện này, chưa chắc Khánh Đế sẽ phế Thái tử. Y phải tìm ra một đòn chí mạng hơn.

Y cắn răng "Vậy thì phải ép hắn chịu tội gian dâm với Trưởng Công chúa."

Từ khoảnh khắc luồng chân khí truyền vào cơ thể, Phạm Nhàn đã nhận ra vị quân vương vô tình vô nghĩa đã đặt tâm tư lên người y. Vì thế, lão cũng chỉ là một con người bình thường, có ham muốn và cảm xúc, những điều đó đều trút hết lên người y.

Dù là sự sỉ nhục hay ân thưởng, đều xuất phát từ sự bất an và ham muốn kiểm soát bị kích thích bởi kẻ nô lệ, là y.

"Ngày ngày bị hành hạ trên giường, vốn chỉ là mạng tiện nô, chi bằng dứt khoát giao ra để đòi lại một chút công lý." Y đau xót nghĩ.

Y lập ra một kế hoạch. Y không làm theo những ám hiệu được quy định, mà lập tức viết một tấu chương gửi thẳng đến Giám Sát Viện. Không ngoài dự đoán, tấu chương này nhanh chóng bị sao chép một bản, trình lên Khánh Đế.

Đêm xuống. Y chờ trước cửa hồi lâu, đợi chủ nhân triệu gọi. Gió lạnh quét qua, hoàng đế bước vào Hưng Khánh cung, lạnh như băng.

"Đứng lên đi." Giọng lão lạnh lùng vang lên.

Khác với mọi lần, lão không kéo y lên giường mà chỉ tựa vào thành giường, dùng gồi mềm chống lưng, hai ngón tay day day giữa chân mày, trông đầy tâm tư.

Lão mệt tâm. Vụ án cũ Sử Gia trấn đã khiến Hình bộ, Đô Sát Viện và Giám Sát Viện chao đảo. Nhân chứng, vật chứng đều đã có, Nhị hoàng tử và Trưởng công chúa phản quốc, buôn lậu đã gần như được xác định.

Không chỉ vậy, trong cung cũng đầy rẫy chuyện hoang đường. Hoàng hậu vì mất vòng ngọc mà giết một cung nữ, nhưng khi vụ trộm xảy ra, lại rộ lên tin đồn thái tử Lý Thừa Càn và Trưởng Công chúa Lý Vân Duệ đã ở cùng nhau trong Quảng Tín cung.

Khánh Đế vừa đọc xong tấu chương của Phạm Nhàn gửi cho Giám Sát Viện, lão tức giận vô cùng. Hai đứa con trai đều dính vào vũng lầy, ngay cả thái tử cũng bị kéo vào, triều thần đang tấu nghiêm trị trưởng công chúa và nhị hoàng tử. Đây đúng là thời kỳ sóng gió nhất.

Lão tìm đến y chỉ mong tìm chút thanh tịnh và hoan lạc. Nhưng kẻ đó lại không hiểu ý lão. Y không đứng dậy, mà quỳ gối bò đến trước mặt lão, cúi đầu thật sâu: " Thần cầu xin bệ hạ nghiêm trị Thái tử!"

"Tại sao?" Khánh Đề trầm giọng hỏi.

Lão dựa lưng vào giường, giọng điệu dững dưng không lộ chút cảm xúc nào.

"Thái tử giữa tàn sát dân chúng vô tội, phóng hỏa thiêu rụi Sử Gia trấn, khiến mấy nghìn người bị thảm sát. Sử Gia trấn hóa thành tro tàn" Phạm Nhàn nghiêm nghị đáp. "Thần là Đề ti Giám sát viện, có trách nhiệm thi hành công lý. Cầu xin bệ hạ điều tra đến cùng.”

Khánh Để bật cười lạnh lẽo. "Vậy người nghĩ phải trả lại công bằng cho dân chúng thế nào?"

"Thần không dám suy đoán thánh ý.”

"Người đã to gan đến mức này, còn gì không dám nói? Nói đi!”

Phạm Nhàn nuốt nước bọt, chậm rãi lên tiếng: "Thần cho rằng, Thái tử vô đức, không xứng với vị trí Đông Cung..."

"To gan!"

Khánh Đế lặng nhìn hắn, khóe môi nhếch lên đầy giễu cợt. Lão bật cười lạnh lùng: "Ngươi muốn phế Thái tử?"

Y nghiến răng, gật đầu. Và ngay khoảnh khắc ấy, Phạm Nhàn biết, mình đã chọc giận lão.

Khánh Để cúi xuống, siết chặt cằm y. "Hôm đó Phạm Vô Cứu có bị người giam giữ không?"

"Đúng vậy. Hắn định ám sát Phạm Tư Triệt, nhưng thần đã đoán trước...”

Khánh Đế nheo mắt. "Vậy tức là ngươi bày mưu hại hoàng tử?"

Phạm Nhàn sững sờ. Khánh Đề lạnh giọng:

"Ngươi đổ hết tội danh lên đầu Phạm vô Cứu khiến Nhị hoàng tử trở thành kẻ chủ mưu trong miệng thiên hạ. Giỏi lắm! Ngươi đã bày ra một cái bẫy thật lớn cho trẫm xem."

Phạm Nhàn bắt đầu lo lắng, tay vô thức siết chặt tay áo.

"Thần biết tội. Nhưng thần chỉ mong bảo toàn tính mạng. Phạm Vô Cứu giết người vô số, Nhị hoàng tử câu kết Bắc Tề, Thái tử phóng hỏa giết sạch một trấn, đều là sự thật. Thần không dám dối bệ hạ. Thần đã là một nô lệ, chút quyền hạn còn lại đều nhờ bệ hạ ban cho, sao dám tranh đoạt với hoàng tử?”

"Nhưng thần chỉ muốn đòi lại công lý cho những người đã chết oan..."

Khánh Đế nhếch mép cười lạnh: "Nói nhiều quá rồi. Để Trẫm cho ngươi nhận rõ thân phận."

Nói rồi, lão quay lưng đi ra, gọi thái giám trường đến dặn dò vài câu.

Một lát sau, nhóm thái giám ập đến.

Phạm Nhàn quỳ trên đất, mặt không đổi sắc, vì đã sớm đoán được hình phạt dành cho mình. Hắc long lại khóa lên cổ y, khóa miệng cũng được đeo vào. Trên đó có thêm một dương ngọc hình thù kỳ dị, ép chặt lấy cổ họng y.

Khi bị tống vào chiếc lồng sắt chật hẹp, Phạm Nhàn chỉ có thể cười khổ.

Ở một nơi khác.

Trần Bình Bình đọc xong tấu chương, đập bàn, giận đến rơi nước mắt:

"Điên rồi! Điên rồi! Một kẻ điên tự lao vào chỗ chết!"

Y đang tự ném mình vào miệng cọp, chỉ để kéo thái tử xuống bùn lầy.
…..

[Chương 13.] "Tấm lệnh bài Đề Ti này chẳng qua cũng chỉ là một món đồ chơi mà thôi."

Những ngày này, mỗi sáng khi tỉnh dậy từ trong chiếc lồng sắt, Phạm Nhàn bị bịt miệng bằng một chiếc khóa, cổ đeo xích, bị Khánh Đế kéo lê ra khỏi lồng như dắt một con thú cưng.

Dây xích phát ra âm thanh lanh lảnh trên nền đá trắng.

Thị nữ và cung nhân nghe tiếng liền lập tức quay đầu, quỳ sụp xuống đất, không dám nhìn.

Một người một nô cứ thế bước qua. Nhưng lần này khác trước, y chỉ mặc một chiếc áo mỏng bằng vải lụa trong suốt. Những món đồ xiềng xích, vật trói buộc y lộ rõ dưới lớp vải.

Ở cổ y, hắc long uốn lượn, kéo theo một sợi xích nhỏ chạy dọc xuống lưng, nối liền với chiếc móc bạc nơi hậu huyệt.

Mỗi khi Khánh Đế khẽ giật sợi xích, toàn bộ cơ thể y đều co rúm lại, cơn đau từ phía sau khiến y chỉ có thể bò nhanh hơn để giảm bớt cảm giác bị xâm phạm.

Y bò đến đình viện gần hồ nước, quỳ rạp dưới chân Khánh Đế. Chỉ khi nghe lệnh cho phép, y mới được nâng người lên, dùng miệng hầu hạ chủ nhân.

Khánh Đế ngồi tựa trên ghế, một tay cầm chén trà, một tay vuốt ve mái tóc xoăn mềm mại của hắn, những ngón tay khẽ miết lên chiếc vòng bạc trên cổ. Lão cứ thế mỉm cười, như đang đùa giỡn với một con mèo ngoan ngoãn.

Phạm Nhàn ngước mắt nhìn lên, cổ họng nghẹn lại, hơi thở nóng rực. Cuối cùng, khi dòng dịch thể tràn xuống cổ họng, y ho sặc sụa, nước mắt lăn dài, nhưng vẫn phải nuốt trọn.

Buổi hầu hạ buổi sáng kết thúc như vậy. Y bị kéo trở lại tẩm cung.

Y ăn vài miếng cháo loãng, rồi bị bịt miệng lần nữa, ném cho vài quyển sách cũ và giấy bút. Suốt cả ngày, y chỉ có thể nằm sấp bên mép giường, viết lách để giết thời gian. Cho đến khi mặt trời lặn, bóng tối phủ xuống, y mới được tháo khóa miệng, bị ôm lên giường.

Chiếc móc bạc bị rút ra, cơn đau xé toạc khiến hắn vô thức cong người. Và rồi màn đêm kéo dài, trong những tiếng rên rỉ, trong từng nhịp va chạm.

Nhưng nếu y làm gì đó khiến Khánh Đế phật ý, dù là vô tình cắn phải, hay chỉ là ánh mắt không vừa lòng, thì kết cục lại khác. Y sẽ bị kéo lê về Hưng Khánh cung, bị trói quặt hai tay ra sau lưng, nối liền với chiếc móc trong cơ thể, khiến y không thể cử động mà không bị đau đớn.

Trước mặt y, một cột trụ gỗ lớn được dựng sẵn. Y bị bắt phải tự mình ngậm lấy, cơ thể run rẩy, mồ hôi và nước mắt chảy xuống nền gạch lạnh lẽo. Nếu y dừng lại, những chiếc roi da sẽ không chút nương tay quất xuống tấm lưng trần. Khánh Đế đứng một bên quan sát, giọng điệu như dỗ dành:"Hôm nay không ngoan rồi, xem ra phải phạt."

Lão tháo dây xích khỏi sàn, nhẹ nhàng bế Phạm Nhàn lên, đặt xuống giường, tiếp tục xâm chiếm, tàn nhẫn đến mức không để y có lấy một hơi thở. Y bị đạp xuống đất, lặng lẽ bò trở lại chiếc lồng của mình. Trời thu lạnh thấu xương, mặt đất phủ một lớp sương mỏng. Y cuộn tròn trong chiếc áo lụa mỏng, cánh tay ôm lấy chính mình, nhưng vẫn run lên vì rét.

Mỗi đêm như vậy, y lại đếm từng vệt trăng in trên khung cửa sổ, tự hỏi linh hồn mình đã lạc đi đâu mất rồi.

Một ngày nọ, khi y cúi đầu hầu hạ Khánh Đế, một vật được đặt trước mặt. Đó là lệnh bài Đề Ty Giám Sát Viện, biểu tượng của quyền lực tối thượng mà trước đây hắn từng nắm giữ. Nhưng giờ đây, trên bề mặt đen bóng ấy, lại loang lổ thứ dịch thể bẩn thỉu. Khánh Đế cười nhạt: "Nhận ra không?"

Lão ném thẻ bài xuống đất. Phạm Nhàn cứng đờ, cơ thể run lên bần bật.

Ký ức về ngày xưa, khi y cầm lệnh bài trong tay, hiên ngang đứng giữa triều đình, dõng dạc nói: "Thần là Đề Ti Giám Sát Viện, có trách nhiệm quét sạch gian tà!"

Nhưng giờ đây, y chỉ là một nô lệ, bị trói buộc dưới chân kẻ khác. Y hoảng hốt bò lùi lại, ánh mắt đầy sợ hãi. Khánh Đế cúi xuống, nhặt lệnh bài lên. Trong khi yvẫn còn bàng hoàng, bàn tay to lớn đã giữ chặt gáy hắn, ép hắn xuống.

Giọng nói lạnh lẽo vang lên bên tai hắn: "Tấm lệnh bài Đề Ti này chẳng qua cũng chỉ là một món đồ chơi mà thôi."

Cơn nhục nhã bùng lên như một ngọn lửa, y nghiến răng, giãy giụa. Nhưng sợi xích trên cổ bị kéo mạnh, khiến y mất thăng bằng, ngã nhào xuống chân Khánh Đế. Y vừa ngẩng đầu lên, lệnh bài đã bị ấn sát vào mặt. Trên đó vẫn còn vệt dịch thể ấm nóng, mùi tanh tưởi bủa vây.

Giọng nói lạnh lùng vang lên: "Liếm sạch đi."

"Không—!" Y hét lên, đôi mắt đỏ ngầu, điên cuồng lắc đầu.

Nhưng sợi xích bị giật mạnh, chiếc móc trong cơ thể lại siết chặt. Y thét lên đau đớn. Cùng với đó, lệnh bài được nhét thẳng vào miệng.

"Chung" Tiếng ngọc bội của ai đó rơi xuống. Phạm Nhàn lúc này mới quay lại, mắt đẫm lệ, hoảng hốt tìm kiếm nguồn gốc của âm thanh. Lệ mờ, hy không nhìn rõ, nhưng trong lòng buốt giá, những bóng dáng đang đứng phía sau màn, nhìn cảnh tượng này.

Y đứng chết lặng, đầu óc trống rỗng vang lên một tiếng ong ong, không thể động đậy.

"Đừng đứng phía sau màn nữa, tất cả ra đi." Màn che bị vén lên, bốn người đứng yên, Thái tử, Đại Hoàng tử, Nhị Hoàng tử và Tam Hoàng tử.  Họ bị cảnh tượng này làm chấn động, rồi sự sợ hãi quyền lực tối cao dấy lên, không thể bước đi ngay lập tức.

Phạm Nhàn hoảng hốt mở mắt, chưa kịp phản ứng, đã rơi vào bốn đôi mắt đầy thương hại, hả hê, đau đớn và sững sờ. Phạm Nhàn cảm thấy... Y đã hoàn toàn bị nghiền nát.

Hoàng đế thì lại tỏ ra rất hiền từ, vẫy tay nói: "Hôm nay là gia yến, các con cứ tự nhiên đi." "Ngồi đi."

Bốn bóng người lặng lẽ vòng qua y, ngoan ngoãn ngồi xuống.

"Đây là gia yến, nô tài ở đây có vẻ không thích hợp lắm."

"Ngươi mặt dày, không sao đâu."

Đầu y rất đau, nhưng ký ức không nể nang gì, cứ ập đến, chặn hết mọi giác quan. Đó là lần gia yến đầu tiên. Y uống say, hoàng thượng trêu đùa mấy hoàng tử đang tranh giành sự sủng ái, nhưng y chẳng quan tâm, chẳng hiểu gì. Y vừa được ban cho lệnh bài, lúc ấy chính là thời điểm y hưng phấn nhất.

"Trẫm cảm thấy hơi mệt, đi nghỉ trước đây.  Ba huynh đệ các ngươi, cứ ăn đi." Hoàng đế trước khi rời đi, vỗ nhẹ lên vai hắn với vẻ tán thưởng.

"Ngươi dám chỉ trích Nhị Hoàng tử . Ngươi là ai?" Gia yến lần thứ hai. Y bị đình trượng, máu nhuộm đỏ, được Hầu công công dì, từng bước một đi qua hành lang, mỗi bước đều in dấu máu. Nhưng y vẫn hô hào đòi hoàng đế điều tra Nhị Hoàng tử. Lệnh bài của y bị hoàng đế tước đi, quăng xuống hồ.

"Thần xin bệ hạ vì lợi ích của muôn dân, vì pháp luật của Khánh quốc, nghiêm tra Trưởng công chúa Lý Vân Duệ và Nhị Hoàng tử Lý Thừa Trạch!" Y cúi thấp người, lạy thật sâu.

"Trẫm quả thực đã nhẹ tay với ngươi." Hoàng thượng tức giận, phất tay bỏ đi.

Giờ đây, y cuộn tròn trong góc, nơi thân thể y bị lệnh bài hành hạ, đã hoàn toàn trở thành một món đồ chơi dưới háng hoàng đế. Y tránh né ánh mắt của mọi người, cúi đầu như thể muốn chui xuống đất, bò trong xiềng xích, như một con rối không biết gì.

"Phạm Nhàn, Đề ti Giám sát viện, mọi người đều biết. Dạo gần đây y lại lập công lớn, xin thiên tử điều tra một hoàng tử." Hoàng đế lạnh nhạt mở miệng, phá vỡ sự im lặng.

"Phạm Nhàn, ngươi tự mình nói đi."

Hắn vẫn bất động, co ro trong một tư thế như thể đang say ngủ.

"Phạm Nhàn!" Hoàng đế đứng dậy, vươn tay kéo sợi xích trên cổ y.

"Hụt... hụt..." Y bị kéo mạnh đến nỗi không thở được, cuối cùng phải dùng tay đỡ lấy đất, quỳ xuống. Mắt y ngập lệ, từng giọt nước mắt lăn dài trên mặt. Y nhìn hoàng đế, đôi mắt trắng đen rõ ràng nhưng đầy đau khổ, cơ thể cứng ngắc, miễn cưỡng bái lạy, tiếng xích vang lên lách cách.

"Thần xin bệ hạ nghiêm tra Thái tử Lý Thừa Càn, nhân chứng vật chứng đầy đủ, vụ án Sử gia trấn có liên quan đến Thái tử." Giọng Phạm Nhàn nhẹ nhàng nhưng nặng như đá. Vẫn như trước kia, y không màng gì, cứ thế quỳ xuống không chút do dự.

Thái tử, người vốn bình tĩnh, giờ đây bắt đầu ngồi không yên. Khuôn mặt hắn tái xanh, đột ngột đứng dậy, chấp tay, nói: "Nhi thần bị oan, xin... bệ hạ điều tra rõ!"

"Phì," Lý Thừa Trạch cười lạnh, ném một quả nho vào miệng, khinh miệt nói: "Đó là mấy ngàn mạng người đấy, nhi thần cũng xin bệ hạ điều tra rõ, vì dân chúng mà làm sáng tỏ." Hắn quỳ xuống.

Lý Thừa Bình rõ ràng chưa từng chứng kiến cảnh này, bị kích thích bởi một cảnh tượng quá mức mê hoặc và tàn nhẫn, hắn run rẩy, ngây ngốc quỳ xuống, nhưng trong đầu hắn vẫn không ngừng hiện lên hình ảnh của Phạm Nhàn, lão sư mà hắn luôn kính trọng, nay chỉ mặc một chiếc áo tơ mỏng, bị xiềng xích trói buộc, thân thể như bị vỡ vụn.

Lão sư, người mà hắn luôn ngưỡng mộ, tài hoa sáng chói như trăng sáng, mỗi lần hỏi hắn vấn đề, hắn luôn không dám ngẩng đầu nhìn đôi mắt của người ấy. Hắn chưa bao giờ dám kéo tay áo của lão sư. Cách đây vài tháng, có lời đồn rằng quyền thần trẻ tuổi trước kia đã trở thành nô lệ của hoàng đế. Hắn không dám tin, nhưng hôm nay, hắn đã chứng kiến cảnh tượng này, là lão sư mà hắn kính trọng, giờ đây lại phải chịu nhục nhã dưới háng hoàng đế.

Trong lòng Lý Thừa Bình trào dâng nỗi đau xót, tiếc nuối, nhưng rồi cảm giác đó từ từ phai nhạt, thay vào đó là một cảm giác khó nói nên lời... mê muội.

Hắn lén liếc nhìn thân hình co lại, trong lòng lại nổi lên một cảm giác kỳ lạ, hắn muốn cứu người này ra khỏi tay cha mình, rồi... chiếm hữu hắn. Hắn cảm thấy suy nghĩ này thật không thể tin được, nhưng lại không thể kiềm chế sự nóng bức trong người. Vì suy nghĩ đó, "Bịch", chiếc ngọc bội hắn định thắt vào eo lại rơi xuống đất, nhưng hắn run rẩy mãi không nhặt lên được.

Một đôi tay mạnh mẽ, đầy vết chai, đã giúp hắn nhặt lại chiếc ngọc bội, trả lại vào tay hắn. Hắn khẽ nói lời đa tạ.

Lý Thừa Nho. Khánh Đế nhanh chóng nhận ra ánh mắt của gã. Đôi mắt ấy vẫn trong suốt, nhưng bên trong lại cuộn trào sự bất bình và phẫn hận. Khánh Đế cảm thấy chút chột dạ. Lão ho nhẹ, rồi chậm rãi cất giọng: "Chuyện này chưa có bằng chứng xác thực, cần điều tra kỹ lưỡng hơn. Các ngươi cứ tiếp tục ăn đi, trẫm no rồi."

Nói xong, lão lạnh lùng liếc nhìn Phạm Nhàn, lúc này đã co rúm thành một khối run rẩy trên mặt đất, rồi vung tay áo rời đi.

Các hoàng tử lần lượt đứng dậy. Lý Thừa Bình là người đầu tiên vội vã rời khỏi, bước chân chệch choạng như muốn chạy trốn. Thái tử cười gằn, nhìn thiếu niên bị trói chặt trong lớp lụa mỏng, rồi không nhịn được đá một cú vào người y. Không nói gì, chỉ sải bước rời khỏi. Lý Thừa Trạch chậm rãi tiến lại gần, cúi xuống ghé sát tai y, giọng kéo dài, đầy trào phúng: "Ha, ngươi cũng có ngày hôm nay... nô lệ nhỉ?" Sau đó, hắn đứng dậy, tà áo khẽ lướt qua nền đất, rời đi với vẻ đầy mãn nguyện.

Phạm Nhàn vẫn quỳ rạp trên mặt đất, não bộ trống rỗng. Toàn thân y run rẩy, đau nhức đến mức không còn cảm giác. Mọi âm thanh vang lên bên tai, tiếng bước chân rời đi, tiếng giày giẫm lên nền đá lạnh lẽo, tiếng cười nhạo, tất cả đều như những nhát dao khắc sâu vào lòng y.

Một tiếng động nhỏ vang lên. Một chiếc áo khoác được nhẹ nhàng đặt lên vai y. Y ngẩng đầu lên.

Người đó không nói gì, chỉ lặng lẽ vỗ vai y một cái, rồi nhét một mảnh giấy vào tay y. Lý Thừa Nho.

Tiếng bước chân xa dần. Y vùi đầu vào chiếc áo, trong hơi ấm mỏng manh ấy, hắn cuối cùng cũng bật khóc thành tiếng. Y run rẩy đưa tay ra sau, gỡ lệnh bài Đề Ti vấy bẩn treo trên hông xuống. Lệnh bài này, trước đây từng là biểu tượng quyền lực, là thứ đã nâng y lên đỉnh cao danh vọng. Nhưng giờ đây, nó lại trở thành xiềng xích giam cầm y, là công cụ để đế vương chà đạp y, từng chút từng chút một nghiền nát ý chí của hắn.

Y cầm lệnh bài trong tay, run lẩy bẩy, rồi đột ngột ném mạnh xuống đất.

"Bốp!"

Y giẫm mạnh lên nó, hết lần này đến lần khác. Một cơn buồn nôn đột ngột ập đến. Y vội vàng chạy ra lan can bên hồ, cúi xuống nôn thốc nôn tháo.

Bả vai run rẩy, nước mắt hòa lẫn với dịch nôn, từng giọt từng giọt rơi xuống mặt nước tĩnh lặng. Một hồi lâu, y mới nhớ ra mảnh giấy trong tay. Y mở ra, trên đó chỉ có vài chữ ngắn ngủi: "Bảo trọng. Ta nhất định sẽ cứu ngươi ra ngoài - Lý Thừa Nho."

Sau khi bị đưa về cung Hưng Khánh,y mệt lả, kiệt sức đến mức ngủ gục bên lan
can. Nhưng người nắm giữ vận mệnh của y lại vô cùng nhẫn tâm.

Khánh Đế tìm một sợi dây xích vàng mảnh, tinh xảo như một món trang sức, quấn quanh vòng eo thon gầy, tấm lệnh bài Đề Ti bị treo trở lại bên hông hắn.

Rồi y bị ép quỳ xuống, bị bắt dùng cơ thể để phục vụ. Mỗi lần hông y bị đẩy mạnh về phía trước, tấm thẻ bài lại đập vào da thịt hắn, như một lời nhắc nhở đầy nhục nhã.

Y sụp đổ hoàn toàn, nước mắt giàn giụa. Giọng y nghẹn lại, gần như cầu xin: "Làm ơn... đừng bắt thần đeo thứ này nữa..." Y sợ nó. Sợ đến mức mỗi lần nhìn thấy, toàn thân đều run lên.

Nhưng khi y đưa tay định tháo xuống, bàn tay to lớn kia đã nhanh chóng giữ chặt lấy cổ tay. Sợi xích vàng siết chặt hơn, dù y có cố gắng thế nào, cũng không thể tháo nó xuống nữa.

Canh hai.

Không hiểu vì sao, Khánh Đế không ngủ được.

Có lẽ là vì ánh mắt của Lý Thừa Nho trong bữa tiệc hôm nay, khiến lão cảm thấy  bất an.

Lão xuống giường, khoác áo choàng, bước ra ngoài. Bên trong chiếc lồng sắt, Phạm Nhàn co quắp thành một khối nhỏ, hai tay bị khóa, tấm lệnh bài Đề Ti treo bên hông lấp lánh dưới ánh trăng. Mái tóc xoăn dài che phủ khuôn mặt, trên má vẫn còn vệt nước mắt chưa khô.

Khánh Đế lặng lẽ nhìn y hồi lâu. Cuối cùng, lão xoay người, sải bước ra ngoài. Ánh trăng lạnh lẽo bao trùm bóng lưng. Lão nhìn về phía xa, nơi cung Quảng Tín vẫn còn sáng đèn.

Những lời đồn trước đây xuất hiện trong tâm trí "Có người từng trông thấy Trưởng Công chúa và Thái tử ở cùng một nơi." Ý nghĩ đó khiến lão chợt dừng bước. Sự tò mò khó hiểu trỗi dậy. Lão hít sâu một hơi, lặng lẽ tiến về phía cung Quảng Tín.
Lão đứng ngoài cửa sổ, nhìn qua lớp giấy mỏng.

Và ngay khoảnh khắc đó, lão nhìn thấy một cảnh tượng mà ông suốt đời không thể quên.
……

[Chương 14.]: "Ngươi và ta đều là những kẻ điên đáng thương mà thôi."

"Ầm ——"

Một tiếng sấm kinh thiên giáng xuống, át đi những âm thanh dâm mỹ quấn quýt trong cung Quảng Tín. Ánh chớp lóe lên, soi tỏ gương mặt âm trầm của bậc đế vương.

Mưa lớn cuối thu như dải ngân hà đổ xuống, bầu trời kéo tấm màn trân châu khổng lồ. Hạt mưa trắng xóa nện xuống mặt đất rối loạn. Vị tôn thượng đội mũ trùm đầu, bước vào màn mưa đen đặc.

Lần đầu tiên Lý Thừa Càn gặp trưởng công chúa là tại tiệc mừng năm mới khi hắn mười ba tuổi. Lúc ấy, hắn vừa cao vọt lên, giọng trầm hơn, trên môi thấp thoáng lớp ria mép. Hắn gắng gượng giữ thẳng tấm lưng mảnh khảnh, ngồi gần bàn tiệc của phụ hoàng.

Nàng, nữ tử trong bộ y phục đỏ thẫm lộng lẫy, điểm xuyết hoa văn vàng óng, đến muộn. Nàng khẽ mím môi, chậm rãi hành lễ trước bệ hạ. Thân hình uyển chuyển, ánh mắt tựa làn nước thu sâu thẳm mang theo vài phần kiêu ngạo lạnh lùng, như nhìn thấu tất thảy chúng sinh.

Khi hành lễ, hàng mi đen dài rủ xuống, để lộ chiếc cổ trắng ngần duyên dáng, mềm mại. Suối tóc đen như thác, một nửa vấn lên, nửa còn lại buông rủ nơi eo, lay động theo từng cử chỉ.

Tuyệt mỹ tựa thiên tiên. Lý Thừa Càn đang nhấm nháp một miếng điểm tâm thì bỗng sững lại, sững sờ trước vẻ đẹp kiêu hãnh của nàng. Miếng bánh trong tay "cộp" một tiếng rơi xuống đất.

Hắn đã không còn nhớ đêm yến tiệc ấy có bao nhiêu vũ nhạc được biểu diễn, bao nhiêu món cao lương mỹ vị được dâng lên. Trong mắt hắn, chỉ còn vạt áo đỏ thướt tha, phảng phất quanh quẩn bên tai lời chào mềm mại: "Thần muội vấn an hoàng huynh."

Tiếng nói ấy lượn lờ mãi trong lòng. Đó là lần đầu tiên hắn nếm thử rượu trái cây, lại vô tình bắt gặp ánh mắt của người trong lòng khi hắn nâng chén cung kính chúc thọ bệ hạ. Nàng cũng nhìn hắn. Ánh mắt nàng như hồ thu tĩnh lặng, khẽ ánh lên nét cười.

Trái tim hắn nhấn chìm trong đôi mắt ấy, đập loạn nhịp. Một cơn nóng bức trào dâng trong huyết quản, hắn đột nhiên choáng váng. "Hài nhi kính chúc phụ hoàng long thể an khang, phúc thọ miên trường..."

Hắn gắng gượng ý thức, uống cạn chén rượu, nhưng ngay sau đó, liền ngã xuống bàn bất tỉnh. Trước khi chìm vào bóng tối, trong mắt hắn chỉ còn sắc đỏ trải dài như cơn lốc cuốn lấy tâm trí hắn.

"Chỉ là đứa trẻ. Đưa nó về nghỉ ngơi đi, từ nay không cần chuẩn bị rượu cho nó trong gia yến nữa, đợi lớn thêm đã." Trên ghế rồng, phụ hoàng ôn hòa cười, phất tay ra lệnh. Thị vệ lập tức dìu Lý Thừa Càn lui xuống. Chỉ có nữ tử áo đỏ kia, ý cười trên môi càng thêm sâu.

Lý Thừa Càn chậm rãi bước qua hành lang dài, chân do dự hướng về Khôn Ninh cung. Hắn cúi đầu, vừa nghĩ cách ứng phó khi diện kiến mẫu hậu, vừa ngập tràn lo sợ và cay đắng. Gần đây, nhị hoàng tử Lý Thừa Trạch thế lực ngày càng lớn, triều thần có một nửa đã nghiêng về phe hắn. Ngay cả phụ hoàng cũng thường xuyên khen ngợi nhị hoàng tử, ít khi nhắc đến tên hắn.

Liên tiếp mấy nhiệm vụ được giao hắn đều làm không ra hồn. Hắn biết lần này về chắc chắn sẽ bị mẫu hậu trách phạt. Hắn không rõ lần này sẽ bị bắt quỳ hay bị roi mây đánh vào lưng. Nhưng nghĩ đến vẻ mặt cười lạnh của Lý Thừa Trạch, hắn nghiến răng căm hận. Tại sao chứ? Hắn có điểm nào kém hơn y?

Nhưng nghĩ kỹ lại, hắn chỉ có thể trách mình nhu nhược, miệng lưỡi vụng về. Lần nào gặp nữ nhân ấy, hắn cũng chỉ biết đứng im, chắp tay hành lễ rồi vụng về cáo lui, chẳng thể nói thêm được vài câu. Vậy mà, hắn si mê nàng đến điên cuồng.

Nàng mang vẻ đẹp chín muồi của nữ nhân trưởng thành, dịu dàng nhưng rực rỡ, khác hẳn với mẫu hậu của hắn - người đàn bà cô độc, nhút nhát nhưng lại luôn tàn nhẫn trong bóng tối.

Mỗi lần đến vấn an, mẫu hậu chưa từng quan tâm hắn ăn uống ra sao, tâm trạng thế nào. Bà chỉ chăm chăm tra hỏi việc học hành, nghiêm khắc như các vị đại học sĩ.
Nếu hắn làm sai, roi mây quất xuống lưng không chút nương tay.

Đánh rồi, bà lại khóc lóc than vãn: "Không phải vì ngươi, ta đã được giải thoát từ lâu... Nhưng ngươi lại không chịu tranh đấu..." "Vì giữ vững địa vị cho ngươi, ta mới thành ra sợ ánh sáng, sợ bóng đêm như thế này..."

Lời oán trách của mẫu hậu như một bàn tay vô hình siết chặt cổ họng hắn. Hắn sợ hãi đến mức chỉ dám cúi đầu lẩm bẩm: "Hài nhi không dám nữa... Hài nhi sẽ sửa..." Nhưng không dám nhìn thẳng vào mắt bà.

Học ở Quốc Tử Giám, hắn đọc lớn câu: "Phụ mẫu duy kỳ tật chi ưu." Nhưng hắn không cảm nhận được chút hơi ấm nào từ phụ mẫu. Trong lòng hắn, tình yêu không phải là sự quan tâm ấm áp, mà là quỳ gối chịu phạt, là roi mây, là những lời trách móc lạnh lùng.

Chẳng ai yêu hắn cả. Ngoại trừ nàng. Nàng là nữ thần duy nhất trên thế gian này.

Vai gầy như chạm khắc, vòng eo nhỏ nhắn. Cổ cao như thiên nga, làn da trắng tựa ngọc. Ban đêm, hắn từng vô số lần nhớ lại lần gặp gỡ đầu tiên với nàng. Đôi khi hắn điên cuồng đến mức ôm lấy bức họa của nàng mà ngủ. Trong mộng, nữ thần dịu dàng mỉm cười với hắn, vẫy tay gọi hắn. Hắn cam tâm tin rằng, nàng bao dung hắn, nàng yêu hắn.

Hắn vô thức đâm sầm vào một người, lảo đảo suýt ngã. Một đôi bàn tay trắng nõn, mềm mại như ngọc nâng lấy bờ vai hân. Ngay sau đó, một đôi mắt dịu dàng lặng lẽ quan sát hãn, rồi khẽ gợn lên gợn sóng như mùa thu dịu êm.

Lý Vân Duệ. Lý Thừa Càn đột nhiên đứng sững lại, miệng hé mở, nhưng chẳng thể thốt ra được lời nào. Hắn cử thế sững sờ nhìn nụ cười ngày càng sâu trên môi nàng, rồi bỗng chốc bừng tỉnh.

"Điệt nhi... xin thỉnh an Trưởng công chúa." Hắn lắp bắp lên tiếng, trái tim đập rộn ràng, không dám nhìn thẳng vào nàng.

"Ngươi thật hậu đậu, ngay cả ngọc bội vỡ cũng chẳng hay biết. Để cô cô giúp ngươi thay cái mới nhé."

Lý Vân Duệ nheo mắt mỉm cười, thuận tay tháo miếng ngọc bội sứt mẻ trên thắt lưng hắn, rồi lấy từ trong tay áo ra một miếng ngọc khác, tinh xảo hơn, đính tua rua phức tạp, nhẹ nhàng buộc lại cho hắn.

Hắn biết rõ điều này không thích hợp, nhưng vẫn đứng đờ ra đó. Mái tóc nàng hơi nghiêng về phía hắn, vạt áo lướt nhẹ qua hắn. Một mùi hương thoang thoảng, thanh nhã như hoa bách hợp xộc vào mũi hắn. Bàn tay hắn bất giác vươn lên, khẽ năm lấy cổ tay trắng muốt của nàng.

"Cô cô, ta."

Hắn nuốt khan, yết hầu khẽ trượt lên xuống, đôi mắt mê ly, hai gò má đỏ ửng. Nữ thần của hắn chỉ cười, nhẹ nhàng lùi lại, rút tay khỏi hẳn mà không một tiếng động.

Lý trí quay về, Lý Thừa Càn sững sờ, mặt đỏ bừng vì xấu hổ và tự trách.

Thế nhưng, nữ thần chỉ thản nhiên thốt ra một câu: "Đã lâu không gặp, ta muốn hàn huyên với ngươi một chút."

Đôi mắt nàng trong suốt như nước, lặng lẽ nhìn hắn, không chút giận dữ hay trách móc. "Giờ Tuất ba khác, đến Trường Tín cung gặp ta."

Vạt áo nàng khẽ lay động, bước chân nhẹ nhàng, những chuỗi ngọc trên trang phục va vào nhau phát ra tiếng leng keng khẽ khàng. Màn lụa mỏng vấn quanh thân hình yêu kiều ấy là lướt trước mắt hẳn, để lại trong lòng hắn một mối tương tư khôn nguôi.

Chỉ có một mình ngươi thôi. Nàng quay đầu lại, nó một nụ cười tuyệt mỹ.

Giờ Tuất ba khác, Lý Thửa Càn đến như lời hẹn. Khi hắn chim vào thân thế mềm mại, mịn màng và đầy đặn của nàng, hắn có cảm giác như được đất mẹ ôm ấp, một luồng khoái cảm mới lạ lan tỏa khắp cơ thể.

Hắn không kìm được mà tiếp tục khai phá. Từ chạng vạng đến tận khuya, hắn say mê nương náu trong chăn gấm của cô cô, vụng về bắn ra lần đầu tiên, rồi lại không thể dừng lại.

Hắn ngây ngô, vụng dại, nhưng nữ thần của hắn lại dịu dàng chảy tràn mật ngọt, bao dung hắn, dìu dắt hắn, dạy hắn cách nếm trái trái cẩm, hưởng thụ da thịt thơm mềm của nữ nhân.

Hắn chìm đắm trong vườn địa đàng, tham lam ôm chặt lấy nữ thần, run rấy mút lấy từng giọt lệ, từng giọt mật tỏa ra từ nàng. Hắn cắn lên đôi môi đỏ mọng, từng nụ hôn rơi xuống như những giọt sương ngọt ngào.

Khi hắn ngậm lấy bầu ngực căng tròn và hút ra những dòng sữa thơm mát, trong đầu hần bỗng chốc vang lên hai chữ: "Mẫu thân."

Nữ thần chính là mẹ hắn, là người sinh thành và dưỡng dục hắn. Quỷ dữ thì thầm bên tai, thúc giục hắn lao vào vòng tay mẹ, hưởng thụ sự hoan lạc tột cùng. Hắn trôi nổi trên dòng sông ái ân, ôm chặt lấy người đã tiếp nhận hắn, dung dưỡng hắn. Hắn và nàng quấn lấy nhau như đôi rắn giao hoan. Đêm xuân ngắn ngủi, ngày mai có bị trục xuất khỏi thiên đường hay không, hắn chẳng buồn quan tâm nữa.

Từ năm mười ba đến hai mươi tuổi, hắn điên cuồng yêu nữ thần của mình. Hắn lao vào lửa như con thiêu thân, vùi mình trong những đêm hoan lạc, trong vòng tay nồng nhiệt của nàng. Chỉ có khi vùi đầu vào nàng, hắn mới cảm thấy nỗi sợ hãi tan biến, nỗi bất an không còn.

Chỉ có khi triền miên bên nàng, hắn mới cảm thấy trái tim trống rỗng của mình được lấp đầy bởi tình yêu. Mỗi khi không được gặp nàng, hắn đều quỳ trước bức họa của nàng, dùng bàn tay tự thỏa mân, nhớ lại những khoảnh khắc ân ái.

Hắn chìm trong tội lỗi, đến khi phụ hoàng quyết định thanh trừng tất cả.

"Bùm”

Sấm chớp không ngừng gào thét. Cơn mưa lớn như muốn rửa sạch tất cả. Mùi máu tanh nồng nặc trộn lẫn với mùi bùn đất tràn vào Quảng Tín cung, càng lúc càng đậm đặc.

Lý Vân Duệ bị mùi tanh nồng ấy kích thích, không nhịn được mà nôn khan. Lý Thừa Càn vội và ngồi đây, kéo nữ nhân trong lòng sát vào mình, nhẹ nhàng vô lưng năng, giọng trầm thấp trấn an: "Ngươi ổn không, cô cô."

Lý Vân Duệ nhìn ra ngoài của số, một tia chớp xé toang màn đêm, soi sáng nửa khuôn mặt nàng. Như nhận ra điều gì đó, khuôn mặt chợt nàng biến sắc. Nàng chỉ khoác trên mình một chiếc áo mỏng manh, vội vàng xuống giường, loạng choạng chạy đến cửa cung. Bàn tay đặt trên then cửa lại do dự, chần chứ không dám mở ra.

Mùi máu vẫn tràn vào không dứt. Nàng cần răng, cuối cùng vẫn quyết tâm đấy cửa.

"Bich!"

Một thân thể đầm máu ngã vào lòng nàng. Người nọ - chính là Viên Hoàng Đạo. Lý Vân Duệ nhận ra gương mặt ấy, lập tức như bị rút hết sức lực, ngã bệt xuống đất.Máu  từ thì thể thấm vào ngực áo nàng, để lại một màu đó thảm quỷ dị.

"Người đâu -- nhanh đến đây" Nàng gào thét đến khản giọng.

Thế nhưng, đáp lại nàng chỉ có tiếng mưa rơi rào rạt. Nàng bối rối nhìn xung quanh, chợt nghe thấy xa xa có tiếng rầm rập đang tiến gần.

"Ngươi phải đi mau, Hắc Kỵ sắp đến bắt ta rồi." Lý Vân Duệ quay ngoặt đầu lại, đôi mất hoảng loạn, vội vàng đầy mạnh Lý Thừa Càn. Nước mắt tràn ra từ khóe mắt nàng. Hơi thờ nàng dồn dập, lông ngực phập phòng dữ dội.

Cơn gió lạnh buốt gào rít. Mưa lớn trút xuống mái hiên, tràn vào cửa cung đang mở rộng. Nàng run rẩy, tuyệt vọng ngã vào vũng nước đọng trên nền đá xanh. Lý Thừa Càn giật mình hoảng sợ, vội vã buộc chặt áo choàng, kéo mũ trùm đầu, lao ra khỏi cửa sau của cung điện.

Lý Vân Duệ bị bỏ lại giữa cơn mưa, lặng lẽ đứng đây, quấn chặt tấm áo ướt sũng quanh người. Nàng chậm rãi ngồi xuống ghế, khép hờ mất, khuôn mặt bình thản.

Bên ngoài, tiếng giáp trụ lách cách vang lên, đội quân Hắc Kỵ xông vào.

Người dẫn đầu hết lớn: "Thánh thượng có chỉ: Từ hôm nay, Trưởng công chúa Lý Vân Duệ bị giam cầm tại Quảng Tín cung, vĩnh viễn không được xuất cung."

Cửa cung nặng nề đóng lại trước mắt nàng. Một cánh cửa, hai cánh cửa, rồi ba cánh cửa. Nàng bị giam trong bóng tối,

Thế nhưng, trong đêm đen tăm tối ấy, nàng lại khẽ bật cười. Chỉ trong một đêm, tất cả gia nhân, cung nữ trong Quảng Tín cùng và Đông cung đều bị giết sạch. Các thế lực hân cận với Trưởng công chúa và Nhị hoàng tử trong triều cũng lần lượt bị nhổ tận gốc.

Lý Thừa Cân chạy băng qua hành lang, vội và tìm đường về Đông cung. Ngay khi hắn vừa bước chân vào cửa cung, Hắc Kỵ cũng lập tức ập đến.

Hắn bị giam lòng trong Đông cung, mọi tin tức đều bị phong tỏa.

"Ta phải tìm cách truyền tín ra ngoài." Hắn nheo mắt, nhìn lên bầu trời dần dần ửng sáng

"Kot--"

Cửa cung khóa chặt được mở ra. Một bóng người đen kịt lướt vào, mang theo mùi máu tanh ngọt đến ghê người. Bóng đen ấy chính là Hoàng đế. Lão trông già đi rất nhiều, sắc mặt xanh mét, những giọt mưa đọng lại trên mũ rơi xuống từng giọt lạnh lẽo. Tay lão nắm chặt chuôi kiếm, mũi kiếm nhỏ máu không biết đã giết bao nhiêu người.

"Người đến rồi" Lý Vân Duệ vẫn bình thản ngồi trên ghế, mái tóc ướt sũng, gương mặt vẫn toát ra vẻ tự tin và tạo nhả.

"Tai sao?" Hoàng để lạnh lùng hỏi, giọng nói nặng nề như muốn nghiền nát cả không gian.

"Người hỏi tại sao ư?" Lý Vân Duệ bật cười lớn.

"Này, vị hoàng huynh tôn quý của ta ơi!" "Nữ nhân đẹp nhất quốc gia này, có vinh hoa phú quý trong tay, ba mươi mấy tuổi vẫn chưa lấy chồng, mỗi ngày đều phải ở trong cung giết người, làm những chuyện bẩn thỉu thay cho vị quân vương nhân từ kia." "Nếu ngươi là ta, ngươi có chịu được không?"

Nàng bước từng bước về phía ông ta, đôi mắt trần ngập giễu cợt. "Bao năm qua, ta tận tâm tận lực vì người không một chút do dự. Thế nhưng cuối cùng, người vì cái gì? Vì tên hoạn quan mà người nuôi trong lòng sao?"

"Không, ta nhầm rồi." " Hắn đâu phải hoạn quan, phải gọi là cấm nô của người mới đúng chứ." "Ngươi yêu y đến mức nào chứ?" "Ngươi cho hắn điều tra những chuyện bí mật giữa ta và ngươi" "Ngươi lột bỏ quyền kiểm soát nội khố của ta, dần dần đề y thay thế vị trí của ta bên cạnh người."

Nàng cười khẽ, ánh mắt tối xuống "Người yêu y đến vậy, thể y có yêu người không?" "Thật đáng tiếc, y có lẽ vẫn chỉ muốn mang họ Phạm thôi nhỉ?"

Ánh mắt nàng thoáng hiện lên thương hại. Hoàng đế tức giận đến cực điểm, bước nhanh đến trước mặt nàng, một tay bóp chặt cổ năng, siết dần lại. Lý Vân Duệ cố gắng vũng vậy, nhưng bàn tay rắn chắc kia chẳng hề buông lỏng. Đôi mắt nàng trợn ngược, khuôn mặt dần tái nhợt, đôi môi rớm máu, trong cổ họng chỉ còn những âm thanh đứt quãng: "Hộc hộc"

"Chát" Hoàng để ném mạnh nàng xuống đất. Nàng như một con rối bị vứt bỏ, mềm oặt trên nên gạch lạnh lẽo. Dẫu vậy, nàng vẫn nở một nụ cười.

"Không được phép nhắc đếny."

"Thế còn Lý Thừa Càn?"

"Ngươi biết rõ nó là Thái tử, thế nhưng vẫn quyến rũ nó." "Người đã hủy hoại nó!"

Hoàng để siết chặt chuôi kiếm, ánh mặt tràn ngập hận ý. Lý Vân Duệ cười, đôi mắt cúi xuống, nhìn vào đầu móng tay sơn đỏ đã bong tróc do thấm nước quá lâu. "Ngươi quả đa nghi, người giỏi giả vờ... Nhưng thứ mà Thái tử cầu xin bấy lâu nay, người lại chưa bao giờ cho nó?” "Hắn khao khát tình yêu, nhưng lại chỉ nhận được sự trừng phạt, sợ hãi và ám ảnh." "Hắn si mê ta, thì ta trao thân cho hắn, ta trêu đùa hắn." "Bởi vì ta muốn, một ngày nào đó, ta sẽ xé toang lớp mặt nạ sắt đá của ngươi!"

Nàng cười nhạt, chậm rãi bò dậy, ánh mắt chăm chú quan sát khuôn mặt sắc như dao khắc của Hoàng đế. Nàng vươn tay, nhẹ nhàng chạm vào má ông ta.

"Bốp!" Hoàng để lập tức hất mạnh bàn tay năng ra.

"Đồ vô liêm sỉ." Lão cau mày, rút khăn tay từ trong tay áo, lạnh lùng lau đi nơi vừa bị nàng chạm vào. Lý Vân Duệ bật cười, đôi mắt ấn chưa một tia chua xót.

"Hoàng huynh à, có lẽ ngươi cũng yêu ta phải không?" "Ngươi và ta, mỗi ngày sớm chiều gặp mặt, thân mật không khác gì phu thê." "Chẳng lẽ ngươi chưa từng động lòng?"

"Ta dù sao cũng là muội muội của người nhưng mà..." "Người cũng đã từng vuốt ve ta, từng ôm ta, từng nhìn ta bằng ánh mặt tham lam đó!"

"Người còn hơn ta nhiều, bởi vì người mà người thực sự thèm muốn..." "Là con trai ruột của người."

Lý Vân Duệ lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế, mỗi lời nói ra đều như một nhất dao sắc bén. Hoàng đế im lặng. Một thoáng ngỡ ngàng qua trong mắt lão, sau đó là phẫn nộ cuồn cuộn.

"Câm miệng!" Lão giơ kiếm lên, lưỡi kiếm sáng loáng, phản chiếu ánh nến leo lét trong điện.

Lý Vân Duệ ngứa cổ, cười cợt. "Ngươi định giết ta sao? Vậy thì ra tay đi."

Nàng mở rộng vòng tay, chủ động tiến gần hơn vào mũi kiếm lạnh buốt.

"Giết tạ. Giết ta đi! Người giết hết tất cả rồi, vậy giết nốt ta đi."

Hoàng đế cau mày, ngón tay năm chặt chuôi kiếm đến mức trắng bệch.

Nhưng rồi, lão buông tay. Lưỡi kiếm rơi xuống đất, phát ra một tiếng keng chói tai. "Ngươi vẫn là muội muội của trẫm." “Yên tâm mà nghỉ ngơi đi."

Lão nhấc chân, rời khỏi phòng mà không hề quay đầu lại. Cánh cửa nặng nề đóng sập lại phía sau lưng.

Lý Vân Duệ ngã khuỵu xuống nền đất lạnh lẽo. Mái tóc đen dài xõa tung, từng lọn bết lại vì nước mưa. Nàng bật cười, một nụ cười méo mó, đầy chua xót. Tiếng cười dần dần biến thành tiếng khóc nức nở

Nàng biết, từ nay về sau, nàng sẽ không bao giờ rời khỏi Quảng Tín cung nữa. Nàng sẽ không bao giờ gặp lại hoàng huynh của mình nữa. Nàng đã hoàn toàn bị hủy diệt.

Nhìn qua khung cửa số, năng thấy bầu trời ửng hồng. Lửa cháy sáng rực một góc trời, phản chiếu lên gương mặt tái nhợt của nàng.

Lý Vân Duệ nhếch môi cười thê lương.

Phạm Nhàn thắng rồi. Hắn đã hạ gục nàng hoàn toàn.

Ở một nơi khác trong cung cấm.....

Người bị giam cầm trong lồng sắt giật mình tỉnh dậy, lắng nghe tiếng hô hoán hỗn loạn bên ngoài.

"Đông cung bốc cháy rồi."

"Báo - Đông cung cháy lớn!"

Y khẽ mỉm cười, nhưng trong mắt lại ánh lên nét bị thương. Cuối cùng thì y và Trần Bình Bình đã lôi được vị hoàng đế đa nghi kia vào bẫy. Y bật cười, nhưng nước mắt lại lặng lẽ lăn dài trên gò má.

Một giọng nói non nớt vang lên từ bên ngoài song sắt. "Tiểu Phạm đại nhân, thuộc hạ đến đón người về nhà."

Phạm Nhàn mở bàn tay gầy guộc, qua khe hở của lồng sắt, ythấy một bóng dáng quen thuộc.

Là Hồng Trúc. Hồng Trúc nhanh chóng dùng dụng cụ cạy khóa, giúp y tháo bỏ xiềng xích. "Viện trường Trần Bình Bình đã sắp xếp xong xuôi cả rồi."

"Hiện tại hoàng cung đang đại loạn, Hắc Kỵ đều bị điều động đi khống chế đám cháy ở Đông cung và Quảng Tin cung, không ai để ý đến chúng ta."

Gã nhanh chóng đỡ Phạm Nhàn lên, mặc cho y một bộ áo thái giám, rồi hòa vào dòng người đang chạy tán loạn trong cung. Họ băng qua hành lang tối, chạy dọc theo cung điện hừng hực lửa cháy.

Tại một khúc ngoặt trong hành lang, một bóng người khoác chiến bảo đỏ sậm lặng lẽ đừng đợi dưới ánh bình minh. Phạm Nhàn nheo mắt, cảm xúc dâng trào

"Điện hạ..."

Người kia không nói lời nào, chỉ vươn tay ra kéo y lên ngựa. Cánh tay hữu lực ôm chặt eo y, bàn tay kia siết dây cương, thúc ngựa lao vút về phía cửa cung.

Tiếng vó ngựa lộc cộc trên nền gạch lát đá xanh. Những thân binh hộ vệ trung thành theo sát phía sau, hộ tống người vừa thoát khỏi kiếp tù đày.

Gió thổi lồng lộng, xuyên qua từng kẽ tóc. Phạm Nhàn ngửa đầu, nước mắt nhòe đi trong cơn gió.

Y quay đầu lại, qua lớp nước mặt mơ hồ, nhìn thấy Hồng Trúc vẫn đứng trong bóng tối, vẫy tay chào tạm biệt hắn. Phạm Nhàn run rẩy nâng tay, vẫy đáp lại. Bóng đáng của Hồng Trúc dần chìm vào màn đêm.

Trời đã sáng.
…..