Họ đang đợi anh ấy.

"Hôm nay mọi chuyện sẽ kết thúc," Marcus thì thầm một cách tự mãn. Anh ngồi thẳng dậy trên giường Riddle, mong chờ chiến thắng của mình. Ánh mắt anh hướng vào khoảng không, và Alphard không thể không cảm thấy rằng York đã tưởng tượng ra cảnh Tom đang bò đến chỗ anh bằng đầu gối.

"Nếu Riddle quyết định xuất hiện," Maximilian khịt mũi. Anh nằm trên giường, giả vờ rằng bầu không khí u ám ngột ngạt này không làm anh bận tâm. Những ngón tay anh lười biếng lật từng trang, nhưng ánh mắt anh quá thường xuyên hướng về phía cửa. Rosier cũng có vẻ lo lắng: anh trao đổi ánh mắt với Alphard nhiều lần. Cái nhìn nhanh của anh nói lên nhiều điều về cảm xúc của anh hơn là lời nói thờ ơ cố ý của anh.

"Anh ấy thậm chí còn không đến ăn tối."

"Anh ấy sẽ xuất hiện thôi," Marcus tự tin nói.

"Nhưng anh ấy đâu rồi?" Benjamin hỏi. "Đang than vãn ở đâu đó à?"

"Tôi nghi ngờ điều đó," Edwin trả lời. Họ đang chơi Exploding Snap trên giường của Lestrange, nhưng trò chơi diễn ra chậm và khá yên tĩnh. "Có lẽ anh ta đang lên kế hoạch trả thù."

"Báo thù?" Marcus cười khẩy. "Và anh ta sẽ làm gì? Một động thái sai lầm, và anh ta có thể nói lời tạm biệt với ông Potter quý giá của mình."

"Nếu anh ấy không quan tâm thì sao?" Benjamin hỏi. "Nếu anh sai thì sao?"

Alphard ước Marcus đã sai. Cậu ngồi trên giường, ôm chặt cuốn sách giáo khoa Bùa chú, chờ cơn bão ập đến. Cậu cảm thấy nó đang đến gần, và cậu nhớ rất rõ ánh mắt mà Tom nhìn vào lưng của Thầy Potter. Đó là ánh mắt của một người đàn ông có tài sản quý giá đang bị giật khỏi tay mình, thứ gì đó... chỉ thuộc về mình anh ta. Đó là lý do tại sao Alphard ủng hộ suy nghĩ của Edwin— Tom đang chuẩn bị trả thù. Vì một lý do nào đó không rõ, Alphard cảm thấy đây sẽ là lần cuối cùng của anh ta trong cuộc chiến này. Họ đã đi quá xa.

"Không," Marcus rút đũa phép ra khỏi túi. "Tôi không sai."

Lần này, anh đã đúng. Tom trở về ngay trước giờ giới nghiêm, và căn phòng trở nên lạnh lẽo ngay khi anh bước qua ngưỡng cửa. Mọi người có mặt đều hướng ánh mắt về phía anh. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Riddle không quay đi với vẻ thờ ơ và khinh thường. Thay vào đó, anh đứng trước mặt họ, ngẩng cao cằm một cách kiêu hãnh. Alphard cố gắng đọc từ khuôn mặt Tom những gì đang diễn ra trong đầu anh.

"York," Riddle nói và bước về phía trước.

"Xin chào, Tom," Marcus chào anh. Anh là người duy nhất không co rúm lại dưới cái nhìn đáng sợ của Tom, như thể anh không nhận thấy bất cứ điều gì cả. "Tôi có tin tức cho anh."

"Tôi đã nghe rồi," Tom đáp và tiến lại gần hơn.

"Thật sao? Ai đã nói với anh về chuyện đó thế?" Marcus cười khẩy.

"Không quan trọng," Tom đáp, tiến lại gần hơn. Anh không nhìn Alphard, nhưng cậu bé vẫn giật mình. Riddle đang cố bảo vệ cậu sao? Hay anh thực sự coi cậu không quan trọng?

"Thật vậy. Vậy, anh nghĩ sao? Danh tiếng của Potter có đáng để tôi phải mang sẹo trên lưng không?"

"Câu hỏi là," Tom chậm rãi nói, nghiêng đầu. "Liệu trò đùa tục tĩu này có đáng để phải trả giá bằng những gì sẽ xảy ra tiếp theo không?"

"Chắc chắn rồi. Bởi vì anh biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo chứ?" Marcus đứng dậy và sải bước về phía Riddle. Riddle không nhúc nhích, nhìn thẳng vào mắt anh. "Sáng mai, tôi sẽ viết thư cho cha tôi. Ông ấy biết về trò đóng thế của anh với Katie Joel và rằng ông Potter đã bảo vệ anh trong vụ án đó. Và bây giờ ông ấy cũng sẽ biết về những tin đồn bẩn thỉu này nữa."

"Đó là lời nói dối."

"Tôi nghĩ cha tôi có thể thuyết phục Hội đồng quản trị rằng một người có tiếng tăm như vậy không nên ở gần trẻ em. Và rồi..." Marcus nghiêng người lại gần hơn, gần như chạm vào chóp mũi Tom bằng mũi mình, "anh có thể tạm biệt người giám hộ quý giá của mình rồi."

"Họ sẽ không sa thải anh ấy vì trò đùa ngớ ngẩn của ai đó đâu."

"Có lẽ vậy," Marcus bước lùi lại. "Nhưng ai muốn tên mình bị lôi xuống bùn chứ? Anh ta sẽ bỏ rơi cậu giống như cha mẹ Muggle vô dụng của cậu đã làm. Cậu sẽ cô đơn, Riddle."

Riddle vẫn im lặng, quan sát Marcus với vẻ mặt khó hiểu. Marcus dường như mong đợi một phản ứng nào đó, một cơn giận dữ, nhưng Riddle chỉ chờ đợi. Cuối cùng, York lại phải lên tiếng.

"Nhưng bạn có thể thay đổi điều đó. Bạn có thể cứu sự nghiệp của ông Potter."

"Bằng cách nào?" Giọng nói của Tom bình tĩnh và nhẹ nhàng.

"Anh phải xin lỗi thôi," Marcus thì thầm.

"Thế thôi à?" Tom cười khúc khích. "Thế là đủ rồi à?"

"Không, không," Marcus giơ đũa phép lên. Đầu đũa phép chạm vào vai Tom và trượt xuống ngực anh cho đến khi chạm đến biểu tượng của Slytherin. Alphard theo dõi chuyển động này như một chú thỏ đang theo những vòng xoắn của một con rắn. Anh gần như không thở được và không dám ngắt lời cuộc trò chuyện—những người khác dường như cũng chia sẻ cảm xúc của anh. Họ quan sát tình hình đang tan vỡ như thể họ bị mê hoặc. Vào lúc đó, tất cả họ đều chia sẻ một cảm giác căng thẳng không thể giải thích được dường như đang bóp nghẹt họ.

"Vậy anh muốn gì ở tôi, Marcus?" Riddle hỏi một cách nhẹ nhàng nhưng bất ngờ.

"Để ngươi biết vị trí của mình, dưới chân một phù thủy thuần chủng. Nơi mà tất cả Máu Bùn đều thuộc về."

Riddle đột nhiên bật cười trong sáng và tươi tắn. Khoảnh khắc tiếp theo, anh ta túm lấy eo Marcus và kéo cậu về phía mình. Alphard giật mình, nắm chặt tấm chăn bằng những ngón tay. Không hiểu sao, cảnh tượng vòng eo cong cong của Marcus khiến anh rùng mình. Anh cảm thấy như thể Tom sắp hôn Marcus hoặc cắn đứt mũi anh, nhưng cậu bé chỉ nhìn chằm chằm vào một York đang bối rối.

"Ngay cả Muggle ở ​​trại trẻ mồ côi của tôi cũng đáng sợ hơn, Marcus," giọng anh vẫn nhẹ nhàng. Marcus, như bị thôi miên, nhìn chằm chằm vào mắt anh, và Alphard gần như có thể tưởng tượng mình ở vị trí của anh. Nỗi sợ hãi và bối rối cuộn trào trong dạ dày anh. Riddle nắm chặt lấy lớp vải áo sơ mi trắng như tuyết của Marcus bằng những ngón tay của mình. "Có một kẻ biến thái trong số họ, giống như anh vậy. Anh có biết tôi đã làm gì với hắn không?"

"Bỏ tay ra khỏi người tôi," Marcus thở dài.

"Tôi nhắc nhở anh ấy rằng vị trí của anh ấy là dưới chân tôi," bàn tay thứ hai của Riddle trượt nhẹ nhàng lên lưng Marcus như thể đang cố vuốt ve anh ấy một cách nhẹ nhàng. "Rốt cuộc, đó là nơi anh ấy thuộc về sau khi rơi từ độ cao như vậy. Nhìn anh ấy quằn quại thật thú vị."

Không báo trước, Riddle cắm móng tay vào lưng Marcus và kéo mạnh xuống, khiến York hét lên và đẩy anh ra—vết sẹo trên lưng anh vẫn còn đau. Cơ thể anh gập lại một cách vụng về khi anh giật mình, cố gắng tránh sự đụng chạm của Riddle. Riddle tóm lấy anh giữa chừng và đẩy anh ra, khiến Marcus ngã xuống giường và nhìn Tom giận dữ.

"Mày!" Đôi mắt anh đỏ lên và sáng lên. "Đồ khốn nạn bẩn thỉu, tao..."

"Đúng vậy," Tom nói một cách vô cùng bình tĩnh. "Vẫn thú vị."

"Đủ rồi!" Alphard nhảy ra khỏi giường nhưng lại cứng đờ khi Riddle liếc nhanh anh một cái cảnh cáo. Anh lùi lại và quay sang những người khác: Benjamin, Maximilian và Edwin đều im lặng.

"Ta sẽ giết ngươi," Marcus gầm gừ, hung hăng nhìn chằm chằm Tom, há to miệng, trợn mắt. "Ta thề, Riddle, ngay khi ta xong việc..."

"Giữ những tưởng tượng của anh cho riêng mình đi, York," Tom lạnh lùng ngắt lời anh.

Vẫn còn nhăn mặt vì đau, Marcus đứng dậy và bước về phía Riddle, cố gắng túm lấy ngực anh ta. Riddle nhanh chóng đẩy tay anh ta ra và nhanh chóng di chuyển sang một bên, nhắm một cú vào lưng Marcus. Tuy nhiên, Marcus đã xoay sở để nhảy ra xa, mái tóc vàng của anh ta rối tung và ngực anh ta phập phồng dữ dội. Anh ta dừng lại trước mặt Tom rồi lao về phía trước, đẩy anh ta ra để cố gắng đánh anh ta ngã xuống giường. Nhưng Riddle vẫn đứng vững, túm lấy tay Marcus.

"Cậu chiến đấu như một cô gái vậy, Marcus," anh thì thầm đầy vẻ thỏa mãn.

"Tôi không phải là người đi lại với những vết bầm tím," York rít lên.

"Không phải vì kỹ năng của anh," Riddle bắt đầu, từ từ vặn cánh tay Marcus ra sau lưng. Khuôn mặt Marcus méo mó, và một tiếng rên yếu ớt thoát ra khỏi môi anh. Anh giật khuỷu tay, cố gắng thoát ra. "Anh vô dụng, York, và anh đã phạm một sai lầm lớn khi cố gắng hãm hại anh Potter."

"Đủ rồi, Riddle," Maximilian lên tiếng, nhảy ra khỏi giường và gây ra tiếng động lớn khi tờ tạp chí Quidditch rơi xuống sàn.

Ngạc nhiên thay, Tom lắng nghe, buông tay Marcus ra và đẩy cậu bé ra. Marcus quay lại, mặt nóng bừng, và Alphard kinh hãi nhìn anh.

"Ngày mai, Riddle," Marcus thì thầm, xoa xoa cổ tay. "Mọi chuyện sẽ kết thúc."

"Ngày mai," Tom lặp lại.

Họ im lặng, nhìn nhau. Marcus thở hổn hển, ánh mắt tràn ngập thứ gì đó tan chảy, giận dữ và tham lam, như thể anh muốn lao vào Tom và xé xác anh ta bằng hàm răng của mình—điều đó thật sai trái.

Riddle là người đầu tiên phá vỡ sự giao tiếp bằng mắt mãnh liệt, và với cảm giác thoải mái và tự tin, anh bắt đầu cởi đồ. Những chuyển động của anh hấp dẫn đến nỗi những người khác không thể không kinh ngạc nhìn khi áo choàng, áo vest và áo sơ mi trắng của anh rơi xuống tấm chăn một cách duyên dáng. Alphard thấy mình không thể rời mắt khỏi tấm lưng trần của Tom, anh có thể nhìn thấy rõ khi anh và Marcus đứng gần anh hơn bất kỳ ai khác. Cái bóng mỏng manh dưới xương bả vai sắc nhọn của Tom thu hút sự chú ý của anh, và khi Riddle quay lại, Alphard hầu như không thể rời mắt khỏi anh. Mặc dù anh đã quen với việc nhìn thấy ngực và bụng trần của chính mình trong gương mỗi ngày, nhưng việc ngắm nhìn cơ thể Tom ở cự ly gần lại có cảm giác không ổn. Alphard nhìn xuống đôi giày của mình cho đến khi Riddle, cầm đồ vệ sinh cá nhân, biến mất vào phòng tắm.

Với sự ra đi của Riddle, sự căng thẳng ngột ngạt trong phòng cuối cùng cũng tan biến, và không khí trở nên dễ thở hơn. Alphard lùi lại một bước, nằm xuống giường. Rosier cũng quay lại giường trong khi Marcus vẫn đứng im tại chỗ, dường như đang chìm trong suy nghĩ.

"Marcus," Alphard gọi cậu. Cậu bé giật mình như thể đang trong trạng thái xuất thần và đột nhiên bị kéo trở lại thực tại. York, người vẫn đang nhìn cậu với vẻ mặt bối rối, quay trở lại giường. Alphard liếc nhìn những người khác trong phòng một cách lo lắng. Rõ ràng là Marcus đã mất trí trong một thời gian khá dài, và cú sốc gần đây đã khiến cậu hoàn toàn mất thăng bằng. Má cậu vẫn ửng hồng với một chút đỏ, và hơi thở của cậu thoát ra trong sự run rẩy.

Benjamin đột nhiên lên tiếng, thừa nhận, "Điều đó thực sự đáng sợ. Nhưng đồng thời..."

Edwin xen vào, "Tôi không thể tin anh ta là một đứa Máu bùn."

Họ dường như đang cố gắng bắt đầu một cuộc trò chuyện để đánh lạc hướng Marcus khỏi mọi chuyện vừa xảy ra, nhưng mọi chuyện không diễn ra tốt đẹp. York chìm đắm trong suy nghĩ, ánh mắt anh nhìn chằm chằm về phía trước. Alphard không thể chịu đựng được bầu không khí nặng nề này nữa.

"Marcus, mọi thứ đều ổn," anh nói, cố gắng tỏ ra an ủi. "Chuyện này sẽ không xảy ra nữa. Chúng ta sẽ để Riddle và Potter yên, và..."

Nhưng York ngắt lời anh ta, khẽ nói, "Để họ yên sao? Không, không đời nào."

Maximilian xen vào, cố gắng lý luận với anh ta. "Tôi nghĩ Alphard đúng. Marcus, anh không thấy sao? Mọi thứ anh làm chỉ chống lại anh thôi! Đã đến lúc dừng lại rồi."

"Các người sợ hắn ta," Marcus buộc tội họ, giọng anh ta chỉ hơn tiếng thì thầm một chút. Anh ta nhìn lên, vẻ mặt ghê tởm. "Các người sợ tên Máu Bùn này."

"Còn anh thì không?" Edwin khẽ hỏi anh.

"Không," Marcus đáp, quay đi lần nữa. Alphard cảm thấy bối rối—anh không thể hiểu được Marcus. Nỗi ám ảnh của bạn anh là điều hiển nhiên với mọi người, kể cả Riddle, nhưng nguồn gốc của nó lại lạc đâu đó trong suy nghĩ của York, mà anh không chia sẻ với bạn bè mình. Liệu nỗi ám ảnh của anh có xuất phát từ nỗi đau? Hay đó là điều gì đó đáng lo ngại Hoặc dễ chịu? Ký ức về những giấc mơ của chính anh về Riddle khiến Alphard sợ cảm xúc của Marcus hơn nữa. Không thể có điều gì tốt đẹp ở đó.

Khi Riddle trở về từ phòng tắm, một sự im lặng đột ngột bao trùm căn phòng, và những cậu bé mệt mỏi bắt đầu chuẩn bị đi ngủ. Thói quen quen thuộc trước đây giờ đây giống như một gánh nặng không thể chịu đựng được trên vai họ. Alphard có thể cảm thấy sự căng thẳng trong không khí với từng tế bào trong cơ thể mình như thể có một cảm giác kỳ lạ của sự mong đợi đang lơ lửng trong không khí, tương tự như sự tĩnh lặng ngột ngạt trước cơn giông bão. Có điều gì đó sắp xảy ra.

Alphard hy vọng có thể nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, nhưng anh sớm nhận ra hy vọng của mình là vô ích. Anh quá lo lắng và sợ hãi để có thể ngủ. Vì vậy, anh nằm đó trên giường, tay chống dưới má, nhìn chằm chằm vào giường của Riddle, vẫn luôn được che phủ bởi những tấm rèm kéo. Đôi khi, Alphard dường như có thể phát hiện ra sự thay đổi tinh tế trong tấm vải như thể Riddle sắp mở rèm và để lộ sự nhìn trộm của Black. Tuy nhiên, khi đêm dần trôi qua, không có gì xảy ra, và một cảm giác tĩnh lặng vẫn còn vương vấn trong không khí. Cuối cùng, khi bình minh đến gần, Alphard cuối cùng cũng có thể ngủ trưa.

Alphard mơ thấy có người trốn dưới gầm giường. Bạn bè không tin và từ chối kiểm tra, nhưng Alphard có thể cảm nhận được sinh vật đó đang cào cấu và cào cấu, cố gắng tìm đường lên giường. Bị tê liệt vì sợ hãi, anh ta trốn dưới chăn, không thể đối mặt với bóng tối vô hình.

Buổi sáng, Marcus không thức dậy.

Lúc đầu, các chàng trai nghĩ rằng anh ta chỉ đơn giản là quyết định ở lại trên giường lâu hơn. Riddle luôn rời khỏi ký túc xá sớm hơn mọi người khác, và thật dễ dàng để tránh anh ta bằng cách cho phép mình ngủ thêm nửa giờ. Rèm trên giường của Marcus được kéo lại, và không ai dám làm phiền anh ta. Tối hôm trước hẳn đã làm tổn thương lòng tự trọng và khả năng tự chủ của anh ta, và các chàng trai muốn cho anh ta một chút thời gian riêng tư để suy nghĩ. Rốt cuộc, hôm nay, anh ta sẽ thực hiện một phần khác trong kế hoạch của mình, và họ hy vọng đêm mất ngủ sẽ thuyết phục anh ta xem xét lại hoặc thậm chí lùi bước.

Nhưng Marcus không bao giờ thức dậy. Sự im lặng ngự trị sau tấm rèm cửa.

"Marcus, đứng dậy," Maximilian chạm vào tấm vải xanh dày. "Anh không thể ngồi đây cả ngày được. Chúng ta đã muộn giờ ăn sáng rồi."

Không báo trước, anh ta mạnh tay kéo rèm cửa ra, để lộ Marcus nằm ngửa bất động, mặt quay đi. Trong vài giây đầu, Alphard đợi anh ta cau mày khó chịu và kéo chăn lên cao hơn, nhưng Marcus không nhúc nhích. Trông anh ta như thể không thở vậy.

"Marcus?" Maximilian cúi xuống nhìn anh.

"Có chuyện gì với anh ấy vậy?" Benjamin nhìn qua vai anh. "Có chuyện gì vậy?"

Alphard chạm vào mặt York và lập tức rút tay ra—cậu bé lạnh như băng. Làn da nhợt nhạt và ướt át, một vệt nước bọt khô chảy dài từ khóe miệng.

"Anh ấy..." Alphard bất lực nhìn lại những người khác. Maximilian nắm lấy cổ tay Marcus, tìm kiếm mạch đập bằng những ngón tay run rẩy. Bàn tay Marcus nằm mềm nhũn trong lòng bàn tay anh, mỏng manh như móng vuốt của một con chim. Và bản thân Marcus trông giống như một con búp bê bất lực.

"Anh ấy còn sống," Maximilian buông tay. "Nhưng tôi không biết..."

"Ở lại với anh ấy," Edwin vội vã chạy về phía cửa. "Tôi sẽ gọi Slughorn."

"Tôi sẽ chạy đến chỗ Madame Banisher!" Benjamin đề nghị.

"Nhanh lên," Maximilian thúc giục họ với vẻ mặt nghiêm nghị. "Nhanh lên!"

Những cậu bé lao ra khỏi phòng, để lại Maximilian và Alphard bên cạnh Marcus. Họ không muốn ở gần Marcus, điều này cũng dễ hiểu thôi—cơn ớn lạnh chạy dọc cơ thể họ chỉ sau một lần nhìn anh. Alphard lo lắng nhìn ngực Marcus phập phồng gần như không thể nhận ra, và anh sợ phải chứng kiến ​​nó dừng lại. Anh sợ điều tồi tệ nhất—ý nghĩ đứng cạnh một xác chết gần như là quá sức chịu đựng. Làm sao điều này có thể xảy ra?.. Làm sao một người, tràn đầy cảm xúc, suy nghĩ và kế hoạch, lại có thể bị hạ thấp đến mức này?..

Giọng nói của Maximilian gần như không thể nghe rõ khi anh thì thầm, "Riddle đã làm điều này."

"Đã làm gì?"

"Tôi không biết," Rosier trả lời, ánh mắt buồn bã. "Nhưng tôi có cảm giác là anh ta có liên quan."

Alphard không thể chịu đựng được khi nghĩ về điều đó. Chỉ nghĩ đến thôi cũng khiến anh rùng mình, và anh quay đi.

"Nếu Riddle chịu trách nhiệm cho chuyện này thì nghĩa là chúng ta..."

Đang gặp nguy hiểm.

Maximilian vẫn im lặng. Mười lăm phút đau đớn trôi qua trước khi họ nghe thấy tiếng nói vọng lại từ phòng khách, và cánh cửa mở ra. Giáo sư Slughorn xuất hiện ở ngưỡng cửa, thái độ vui vẻ thường ngày của ông thay thế bằng vẻ lo lắng và bồn chồn. Đằng sau ông là Madame Banisher, một Healer từ bệnh viện.

Madame Banisher tiến đến giường với những bước đi tự tin và rút cây đũa phép từ chiếc tạp dề trắng của mình. Những câu thần chú nổ lách tách trong không khí, để lại một vệt đốm và đường kẻ trên da Marcus.

"Chuyện gì đã xảy ra với anh ấy vậy?" Slughorn vặn vẹo tay. "Anh ấy còn sống không?"

"Các triệu chứng cho thấy bị ngộ độc nghiêm trọng," bà Banisher trầm ngâm nói. Quay sang các cậu bé đang đứng im lặng ở một bên, bà hỏi, "Marcus có biểu hiện triệu chứng nào trước đó không? Buồn nôn, xanh xao?"

"Không, thưa bà," Benjamin lẩm bẩm.

"Tối qua anh ấy có đi đâu không?"

"Không, chúng tôi ở bên nhau..."

"Anh ta có nuôi động vật nào không? Rắn à?"

"Marcus có một con cú," Alphard run rẩy. "Thưa bà, liệu nó có sống sót không?"

Bà Banisher không trả lời anh ta. Bà ta vẫy đũa phép, và những chiếc cáng dài xuất hiện trên không trung. Cơ thể Marcus nhô lên và nhẹ nhàng hạ xuống chúng. Cánh tay anh ta buông thõng xuống.

"Horace, báo cho Hiệu trưởng biết," Madam Banisher lại giơ đũa phép lên, và những chiếc cáng bắt đầu di chuyển chậm rãi. "Tôi cũng cần sự giúp đỡ của Giáo sư Beery. Và của anh nữa, tất nhiên rồi."

"Ta sẽ lập tức mang hắn đến." Slughorn gật đầu. Ông nhìn đám con trai đang sợ hãi. "Đừng lo lắng, các con, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Đi ăn sáng thôi."

Sự ra đi đột ngột của Madam Banisher và Slughorn khiến các học sinh rơi vào trạng thái bối rối và hỗn loạn, tâm trí họ chạy đua với nhiều câu hỏi hơn trước. Chỉ cần nghĩ đến bữa sáng hoặc thậm chí là uống một ngụm nước là Alphard đã thấy buồn nôn, và anh cảm thấy chóng mặt và buồn nôn. Những người bạn của anh, cũng bàng hoàng không kém, nhìn xung quanh một cách lo lắng, cơ thể họ co rúm lại với nhau như thể đang chờ đợi một mối nguy hiểm vô hình nào đó sẽ tấn công bất cứ lúc nào. Họ đứng im lặng, không chắc chắn về động thái tiếp theo của mình, cho đến khi Maximilian lên tiếng.

"Chúng ta phải tìm Riddle. Hỏi anh ta về mọi thứ."

"Anh ấy nên ăn sáng," Edwin trả lời một cách lo lắng.

"Chúng ta sẽ nói gì với anh ta khi tìm thấy anh ta?" Benjamin hỏi. "Nếu anh ta làm gì đó với chúng ta thì sao...?"

"Đầu tiên, chúng ta cần tìm anh ấy," Maximilian tự tin nói.

Alphard đồng ý, mặc dù câu hỏi của Benjamin khiến anh rất lo lắng. Nhưng anh không phản đối, để Maximilian dẫn họ qua những hành lang quanh co của ngục tối. Tin tức về vụ đầu độc Marcus vẫn chưa lan ra ngoài vòng tròn khép kín của họ. Hầu hết học sinh đang ăn sáng khi anh được đưa đến khu bệnh viện. Nhưng Alphard biết chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi toàn bộ lâu đài sẽ xôn xao với những suy đoán. Viễn cảnh phải đối mặt với các giáo sư và bị thẩm vấn về sự liên quan của họ trong tình huống này khiến anh vô cùng sợ hãi. Họ nên nói với họ về Riddle hay giữ im lặng?

Ánh mắt Alphard lo lắng đảo quanh Đại sảnh, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của Tom, nhưng không thấy anh đâu cả. Các giáo sư đã thì thầm, nhưng từ khoảng cách này, Alphard không thể nhìn thấy mặt họ. Anh không khỏi tự hỏi làm sao mà thầy Potter lại đón nhận tin tức về vụ đầu độc của Marcus, nhưng Maximilian đã kéo anh ra trước khi anh có thể nghĩ về điều đó lâu hơn nữa.

"Vào cuối tuần, Riddle chỉ có thể ở trong hành lang, ở thư viện hoặc trên sân Quidditch," anh ta trầm ngâm nói. "Chúng ta không có nhiều lựa chọn như vậy."

Đó là một suy luận hợp lý, nhưng thật đáng thất vọng, cuộc tìm kiếm Tom của họ không mang lại kết quả nào. Anh ta dường như đã biến mất vào không khí, và bất kể bọn trẻ chạy quanh Hogwarts bao nhiêu, chúng vẫn không thể tìm thấy anh ta. Gần đến giờ ăn trưa, chúng tuyệt vọng đi xuống Đại sảnh, nơi Orion và bạn bè chặn chúng lại.

"Chuyện gì đã xảy ra với York?" Anh họ của anh hỏi thẳng thừng, nắm lấy khuỷu tay Alphard.

"Chúng tôi không biết," anh ta thành thật trả lời. "Bà Banisher nói rằng đó là ngộ độc."

"Đầu độc?" Orion nhìn những người khác. "Bằng cách nào?"

"Ông ấy chỉ nói là chúng ta không biết thôi," Maximilian quát.

"Vậy tại sao ngươi lại chạy quanh lâu đài?"

"Chúng tôi đang tìm Riddle," Alphard thú nhận. "Anh ấy đã biến mất."

"Anh ấy vừa mới rời khỏi bữa trưa cách đây năm phút," George Pierce lưu ý.

"Merlin," Edwin rên rỉ. "Anh ta làm thế nào vậy?"

"Và tại sao cô lại cần anh ta?" Orion siết chặt cánh tay Alphard hơn.

"Chúng tôi muốn biết liệu anh ấy có nhận thấy điều gì lạ không," Maximilian nói dối.

Orion nhìn họ với vẻ mặt không hài lòng nhưng miễn cưỡng lùi lại. Ánh mắt đầy nghi ngờ của anh ta đang đốt cháy một lỗ hổng trong Alphard. Tuy nhiên, cậu bé không thể làm gì về điều đó: Rosier đã nói rõ rằng ưu tiên hàng đầu của họ là đối đầu trực tiếp với Riddle trước khi cân nhắc bất kỳ sự tham gia nào từ người ngoài. Mặc dù Orion không phải là người ngoài về mặt kỹ thuật, Alphard vẫn cảm thấy ngần ngại khi chia sẻ suy nghĩ của mình với anh ta.

Vào giờ ăn trưa, lý do Riddle thích rời đi sớm đã trở nên rõ ràng. Mọi học sinh đều cảm thấy có trách nhiệm phải đến gặp nhóm của mình và hỏi về chuyện gì đã xảy ra với York. Ngay cả những học sinh cuối cấp từ các nhà khác cũng tham gia, biến tình huống thành một trò hề lố bịch. Trong khi Marcus đang gặp nguy hiểm cận kề, những học sinh khác dường như thấy toàn bộ sự việc này rất hấp dẫn. Alphard không thể không tưởng tượng ra những con kỳ lân bay vòng trên đầu họ với chiếc cổ trần, háo hức chờ đợi con mồi mới. Những suy nghĩ như vậy khiến anh cảm thấy chóng mặt.

Ánh mắt Alphard vẫn dán chặt vào ông Potter. Người đàn ông có vẻ bận tâm và đang trò chuyện về điều gì đó với cô Granger. Họ ngồi gần nhau đến nỗi đầu họ gần như chạm vào nhau: bức tranh này có vẻ gần như thân mật với ai đó, nhưng ngay khi bạn nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc, căng thẳng của họ, chủ đề cuộc trò chuyện của họ sẽ trở nên khá rõ ràng.

Sau bữa trưa, bọn trẻ đã may mắn tránh được một cuộc thẩm vấn vô nghĩa khác và tiếp tục tìm kiếm Riddle. Chúng quay lại, thậm chí còn mạo hiểm đi quanh hồ nơi Riddle thích đi dạo, và thậm chí còn ghé thăm khu bệnh viện. Thật không may, Marcus vẫn bất tỉnh, và chúng không nhận được gì ngoài những lời đảm bảo khô khan về một kết quả tích cực. Slughorn đề cập rằng nếu tình trạng của York không cải thiện, cha mẹ của Marcus có thể muốn gặp họ.

Nhận ra rằng việc tìm kiếm Riddle trong lâu đài khổng lồ này là vô ích, các chàng trai quay trở lại ký túc xá. Mặc dù không bị đổ lỗi cho tình trạng của Marcus, nhưng cảm giác tội lỗi và trách nhiệm đè nặng lên trái tim họ. Trong trường hợp này, các chàng trai là nguồn thông tin duy nhất, và sức nặng đè nén của những cảm xúc này khiến mọi người hoàn toàn tuyệt vọng. Cảm giác trách nhiệm thật đau đớn và khó chịu—thật đáng sợ.

Họ trở về phòng và thấy Riddle đang đợi họ ở đó.

***

Anh ta đang ngồi trên giường của Marcus, nhìn thẳng vào họ. Cây đũa phép của anh ta—dài và trắng—nằm cạnh anh ta. Mặc dù có vẻ khó chịu rõ ràng, nhưng bọn trẻ thấy mình không thể tiến về phía trước trong vài giây, như thể bị một sức mạnh không thể giải thích nào đó giữ chặt. Tom không làm gì cả, chỉ quan sát, và ánh mắt của anh ta mở to và bình tĩnh một cách đáng ngạc nhiên.

Sau đó anh nhìn thẳng vào mắt Alphard.

"Kết thúc rồi," anh nói một cách chắc chắn. "Đúng như em muốn."

Edwin đóng sầm cánh cửa sau lưng họ.

"Riddle..." Maximilian bắt đầu nói, nhưng anh bị ngắt lời bởi một chuyển động nhanh của bàn tay.

"Ngồi xuống," anh gật đầu về phía giường Benjamin.

Trước đây, họ sẽ phản đối một mệnh lệnh như vậy, nhưng bây giờ... không ai nói gì cả. Họ chỉ bước tới và ngồi xuống đối diện Tom, quan sát anh. Vì một lý do nào đó, anh trông cực kỳ nhỏ bé khi ngồi một mình như vậy: vai anh hẹp và cổ tay anh gầy, và mái tóc đen buông xuống vầng trán cao chỉ làm nổi bật đường gân căng thẳng hiện rõ trên thái dương anh. Một sự im lặng nặng nề bao trùm giữa họ khi họ trao đổi những cái nhìn không lời cho đến khi Maximilian cuối cùng cũng lên tiếng.

"Chuyện gì đã xảy ra với Marcus?"

"Một con rắn đã cắn anh ấy," Tom chỉ trả lời đơn giản.

"Con rắn nào?" Alphard khẽ hỏi. Anh ta mong đợi Riddle sẽ nói điều gì đó thông minh và mỉa mai, giải thích ẩn dụ của mình, nhưng Tom đột nhiên đưa tay vào túi và rút ra một con rắn thật. Nó nhỏ và có màu nâu, được trang trí bằng một họa tiết hình tam giác tối màu trên lưng. Rõ ràng là nó đang ngủ trong túi của anh ta và bây giờ có vẻ khó chịu vì sự thức giấc đột ngột. Một cái lưỡi chẻ đôi thò ra khỏi cái miệng hé mở của nó, nhanh chóng luồn lách giữa những chiếc răng dài như kim...

"Cái này," Tom đưa con rắn lên mắt và cười khẩy. "Bắt nó đi."

Anh ta ném nó vào lòng Edwin, và bọn trẻ hét lên. Alphard theo bản năng co chân lên ngực và nhảy lên gối trong khi Maximilian và Benjamin lăn xuống sàn trong hoảng loạn. Nott vỗ tay sợ hãi, do dự không muốn chạm vào con rắn và ném nó xuống đất. Anh ta hét lớn hơn bất kỳ ai khác.

"Cởi ra! Cởi ra!"

Tom mở miệng, nhưng một tiếng rít kỳ lạ thoát ra khỏi môi anh thay vì lời nói. Con rắn ngoan ngoãn trườn khỏi đùi Edwin, qua Lestrange và Rosier, và bò lên bàn tay dang ra của Tom. Alphard quan sát với cảm giác lo lắng ngày càng tăng khi sinh vật biến mất vào tay áo của Tom, hình dạng của nó hiện rõ bên dưới lớp vải trắng tinh khi nó vòng quanh cánh tay anh và cuối cùng chui ra khỏi cổ áo anh. Lưỡi chẻ đôi của con rắn lướt trên da Tom, vạch ra đường viền của một đường gân xanh đang đập trên cổ anh.

"Tôi tìm thấy cô ấy dưới gầm giường của Marcus," Riddle nói khẽ, giọng điệu của anh ta bình tĩnh một cách giả tạo. "Và tôi không muốn bất kỳ ai trong số các bạn vô tình vấp phải nó... Các bạn có đồng ý không?"

Một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng khi những đứa trẻ vẫn đứng im tại chỗ, tâm trí chúng vật lộn để xử lý những gì chúng vừa chứng kiến. Alphard vẫn run rẩy vì sợ hãi, nhưng đồng thời, anh không thể rời mắt khỏi con rắn. Tom có ​​thể kiểm soát nó: anh nhận ra rằng điều này không chỉ đáng sợ mà còn không thể. Làm sao một đứa Máu Bùn từ trại trẻ mồ côi có thể học nói Xà ngữ? Không, không... Chỉ có một lời giải thích, và Alphard không dám nói ra ngay cả trong tâm trí mình.

"Tôi đã hỏi một câu hỏi," Tom lặp lại.

"Chúng tôi hiểu rồi," Maximilian hơi nghiêng người về phía trước. "Tom, nghe này..."

Họ chưa bao giờ gọi anh như vậy, và nghe thấy âm thanh nhẹ nhàng này của tên anh thật lạ.

"Vậy thì tôi muốn anh hiểu một điều," Riddle ngắt lời anh. Giọng anh nghe có vẻ mệt mỏi và nghiêm túc, giống như một giáo sư đang giải thích những chân lý cơ bản cho những sinh viên không vâng lời. "Cuộc chiến của chúng ta đã kết thúc. Không còn đánh nhau nữa, không còn lăng mạ nữa, không còn phá hoại đồ đạc cá nhân nữa. Anh hiểu chứ?"

Các chàng trai gật đầu đồng loạt. Tom nhìn thẳng vào mắt Alphard, truyền tải một thông điệp thầm lặng nhưng quá rõ ràng.

"Hoàn hảo," Riddle có vẻ hài lòng. Anh nhìn những cậu bé dưới chân mình và định đứng dậy khỏi giường nhưng bị Benjamin ngăn lại, anh đặt một bàn tay do dự lên đầu gối mình.

"Khoan đã," anh nhìn anh như thể không tin vào mắt mình, biểu cảm vừa ngưỡng mộ vừa sợ hãi. "Tom, anh có thể nói chuyện với rắn sao?"

"Tôi không nói thế," Riddle liếc nhìn bàn tay trên đầu gối, và Benjamin nhanh chóng rút nó ra. Anh ngồi dậy một chút, kiểm tra con rắn vẫn ẩn dưới áo sơ mi của Tom. Tất cả mọi người đều nhìn thấy nó.

"Nhưng làm sao có thể như vậy..." Maximilian liếc nhìn Lestrange, sau đó nhìn thẳng vào mắt Tom. "Nếu anh nói được Xà Ngữ, điều đó có nghĩa là..."

"Ngươi là hậu duệ của Salazar Slytherin," Benjamin thì thầm.

Anh quay sang Edwin và Alphard, vẻ mặt anh tràn ngập sự pha trộn giữa sự hoài nghi và sự cấp bách. Như thể anh muốn lôi họ ra khỏi giường và đẩy họ xuống sàn để chứng minh vị trí của họ dưới quyền lực của Tom. Nhưng những cậu bé vẫn đứng im tại chỗ, sự bối rối và sợ hãi của họ lấn át mọi cảm giác ngạc nhiên hay kính sợ. Alphard không thể tin vào những gì họ đã phát hiện ra: Người Máu Bùn mà họ đã cười nhạo trong gần một năm là hậu duệ của Slytherin... Vậy nên anh ta không phải là một Người Máu Bùn, và Marcus đã sai—tất cả bọn họ đều sai.

Huyền thoại về Salazar Slytherin được mọi người biết đến rộng rãi, và ý tưởng sở hữu món quà Xà ngữ là một mong muốn thầm kín được nhiều người ấp ủ. Khi cân nhắc đến khả năng đó, Alphard cảm thấy một cơn run rẩy chạy dọc cơ thể—chỉ nghĩ đến việc được liên kết với một dòng dõi hùng mạnh như vậy thôi cũng đủ choáng ngợp.

"Bố mẹ anh là ai?" Benjamin hỏi. Bầu không khí trong phòng thay đổi khi sự ngạc nhiên của Tom chuyển thành bực bội, ánh mắt anh tối sầm lại.

"Chuyện đó liên quan gì đến cô?" anh ta quát, giọng điệu đầy vẻ thù địch.

"Chỉ là," Lestrange ngập ngừng, sự lo lắng đang lấn át anh ta, "nếu anh là hậu duệ của nhà Slytherin, thì..."

"Nói chuyện với rắn là một khả năng hiếm có đến vậy sao?" Riddle ngắt lời anh, sự bất mãn của anh với câu hỏi hiện rõ. Alphard rùng mình trước sự dữ dội trong ánh mắt của anh, cảm thấy gần như thể chính anh cũng đang bị soi mói.

"Nó nằm trong máu," Maximilian giải thích. "Salazar Slytherin truyền lại cho con cái của ông ấy, và chúng truyền lại cho con cái của chúng... Gia đình họ rất gắn bó, và họ chỉ kết hôn với người thân để bảo tồn phép thuật này, vì vậy Xà Ngữ không bao giờ được truyền cho những gia đình thuần chủng khác."

"Dumbledore không nói với tôi về chuyện này," Tom lẩm bẩm một cách trầm ngâm, và lần đầu tiên, anh ta có vẻ thực sự bối rối. Thái độ lạnh lùng thường thấy của anh ta đối với mọi người đột nhiên biến mất, và qua tông giọng không chắc chắn trong giọng nói của anh ta, Alphard nhận ra điều gì đó khác biệt, không đáng sợ và lạ lùng, mà là sự phấn khích bình thường của trẻ con...

"Anh đã nói với Dumbledore?" Edwin kinh hãi. "Đó là một sai lầm lớn!"

"Tại sao?"

"Bởi vì bọn họ cố gắng tiêu diệt gia tộc Slytherin," Benjamin khẽ nói. "Ngay cả ở thời Trung cổ. Hồi đó, có rất nhiều truyền thuyết về một trong những hậu duệ của hắn sẽ đến để tiêu diệt tất cả Mudbloods, và nhiều người tin rằng chúng là sự thật. Đó là thời kỳ khó khăn đối với các phù thủy và chứng cuồng loạn tập thể không phải là một hiện tượng hiếm gặp."

"Tôi không nghĩ Dumbledore sẽ cố làm gì với anh đâu," Maximilian nói thêm. "Nhưng ông ấy sẽ nghi ngờ anh. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu ông ấy buộc tội anh về những gì đã xảy ra với Marcus."

"Và anh ta sẽ không sai đâu," Alphard đột nhiên thốt lên. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía anh, và một cảm giác kinh hoàng bao trùm lấy anh—tại sao anh lại mở miệng? Nhưng những cậu bé khác đang chờ đợi, và đã quá muộn để lùi bước. "Ý tôi là, chúng ta đang thảo luận về tất cả những điều này, nhưng Marcus... anh ấy có thể chết."

"Tôi chắc chắn Madam Banisher sẽ xử lý được nọc rắn," Riddle nheo mắt.

"Bạn có nghĩ anh ấy sẽ ổn không?"

"Nếu anh ấy không chết vì chất độc của chính mình thì anh ấy cũng sẽ không chết vì chuyện này."

Alphard gật đầu ngoan ngoãn, quá sợ hãi để phản đối họ thêm nữa. Bạn bè của anh đã bị cuốn vào sự phấn khích của khám phá của họ, và mọi thứ khác không còn tồn tại đối với họ. Họ giống như những anh hùng của một lời tiên tri, những hiệp sĩ thánh thiện theo đúng nghĩa của họ. Alphard muốn trở thành một; anh mơ ước được đi vào lịch sử. Ai mà không muốn điều đó chứ? Cha mẹ anh sẽ tự hào về anh nếu họ phát hiện ra anh đã giúp đỡ người thừa kế của Salazar Slytherin, và anh thậm chí sẽ vượt qua cả Orion.

Đánh cược tình bạn của mình với Marcus và những người khác, Alphard đã giúp Riddle, và mọi chuyện diễn ra rất tốt đẹp. Nếu mọi chuyện không diễn ra như vậy, nếu York phát hiện ra sự thật, thì Alphard có thể đã bị tước mất vị trí của mình dưới ánh mặt trời, và anh ta có thể trở thành kẻ ngoài cuộc. Nhưng anh ta đã chơi đúng bài và đổi phe vào đúng thời điểm hoàn hảo. Trong số tất cả những người bạn của mình, anh ta hóa ra là người tháo vát nhất—anh ta hóa ra lại là kẻ phản bội.

"Chúng ta hãy tìm lời tiên tri đó," Benjamin đột nhiên đề xuất. "Nó phải có trong sách lịch sử!"

Tom có ​​vẻ không hoàn toàn nhiệt tình—anh không tin tưởng họ—nhưng anh vẫn tò mò. Anh quan sát từ xa khi Benjamin, Maximilian và Edwin thảo luận về những lời tiên tri và cách giải thích của họ. Alphard nhìn họ, lắng nghe chăm chú và gật đầu với những lời họ nói, nhưng anh không bao giờ nói gì cả.

————-END——————