Alphard nghi ngờ Riddle sẽ lợi dụng tình thế, nhưng không ngờ hắn lại đạt được thành công như vậy. Trở về sau kỳ nghỉ, anh gặp một Tom hoàn toàn khác: Riddle này không chỉ mỉm cười với các giáo sư mà còn với các sinh viên, dành nhiều thời gian hơn trong phòng sinh hoạt chung và tất nhiên, liên tục nói về điều gì đó với cậu Potter. Nếu như trước Giáng sinh đã có một khoảng cách nào đó giữa anh và cậu thực tập sinh thì giờ đây Alphard chứng kiến ​​Riddle xây một cây cầu bắc qua nó với tốc độ chóng mặt. Bằng một phép màu nào đó, cậu bé đã gặp được cô Granger, người luôn xa cách trong những năm còn nhỏ, và nụ cười mà cậu dành cho những người bạn cùng phòng của mình càng trở nên ác độc hơn.

Sau một thời gian, tin đồn đến với Marcus rằng Riddle đã tập luyện với cậu Potter trong kỳ nghỉ, và cậu ấy đã kể cho công ty của họ về điều đó. Alphard không khỏi ghen tị: anh ấy cũng muốn được huấn luyện cá nhân! Rốt cuộc, anh ấy cần phải luyện tập để trở thành một cầu thủ giỏi như Orion - và có thể tốt hơn, tốt hơn nhiều...

- Bạn có nghĩ cậu Potter có thể luyện tập cùng tôi không? - anh hỏi những người khác khi nào thì vào buổi tối muộn, họ trở về phòng và nằm xuống giường. Alphard nằm ngửa và nhìn vào tán cây xanh.

"Tất nhiên," Edwin cười toe toét.

- Anh sẽ chạy đi học cùng em.

"Anh ấy bận với Riddle," Marcus nói thêm.

"Điều này thật không công bằng," trong giấc mơ của mình, Alphard đã gây ấn tượng với Giáo sư Borko bằng kỹ năng của mình và chính ông đã mời anh ấy vào đội tuyển quốc gia. - Điều này có thể được không? Nếu anh ấy đưa ra những bài học cá nhân cho Riddle thì anh ấy cũng nên làm như vậy với những người khác.

"Tôi tưởng anh ấy đã không còn hứng thú với Máu Bùn của chúng tôi," Maximilian nhận xét. "Rõ ràng, ngay khi chúng ta rời đi, Riddle đã lập tức chạy đến liếm giày."

"Không có gì," Marcus lắc đầu. Anh lăn người nằm sấp và nhìn bạn bè mình. - Tôi có một ý tưởng. Potter nói rằng chúng tôi sẽ sớm thể hiện kỹ năng của mình trước các học sinh cuối cấp và Borko. Và sẽ rất khó chịu nếu Riddle tự làm mình xấu hổ trước mặt mọi người.

- Làm sao? - Alphard hỏi. – Anh bắt đầu bay tốt.

"Chúng ta vẫn chưa trải qua chuyện này," Marcus mỉm cười bí ẩn, "nhưng trong kỳ nghỉ tôi đã học được một câu thần chú mới.Nó được gọi là "Confundus"."

- Và tác dụng của nó là gì?

- Khó hiểu. Tôi sẽ đặt nó trên Riddle.

- Nhỡ anh ấy ngã thì sao? - Benjamin ngập ngừng hỏi.

- Và liệu anh ta có làm vỡ thứ gì không?

"Hoặc anh ấy sẽ chết hoàn toàn," Alphard buồn bã nói thêm

Marcus vẫy tay chào anh ta.

"Tôi sẽ mặc nó vào ngay khi anh ấy ngồi lên chổi. Ngoài ra, sẽ không có ai nghĩ đến chúng ta "- phép thuật này chỉ được thực hiện vào năm thứ ba.

Alphard rùng mình khó chịu: nguy hiểm lắm. Ông Potter luôn để mắt tới các học trò của mình và luôn sẵn sàng dùng bùa chú để bắt chúng: ông sẽ không để Riddle chết. Nhưng nếu anh ta phát hiện ra rằng Marcus đã sử dụng Confundus... Mặt khác, mọi trách nhiệm sẽ đổ lên đầu anh ta chứ không phải Alphard, phải không? Anh nheo mắt nhìn đồng đội của mình: Marcus đang vung chân lên không trung một cách hài lòng và quấn một lọn tóc vàng quanh ngón tay. Đôi mắt anh lại bừng lên ngọn lửa tàn nhẫn, và nụ cười mơ màng nở trên môi. Anh vẫn còn thấy thích thú với cuộc đấu tranh này và Alphard đã muốn nó kết thúc. Mọi thứ đều rất tốt đẹp trước kỳ nghỉ: Riddle đã chìm vào bóng tối, lòng trung thành của cậu Potter đã quay trở lại, và họ có thể dành thời gian vô tư cho Quidditch và vui chơi. Có đáng để bắt đầu lại từ đầu không?

- Cậu có chắc đây là kế hoạch tốt không? anh ấy hỏi."Đối với tôi, có vẻ như Riddle sẽ không bao giờ làm theo những gì chúng ta bảo hắn.Chúng ta có thể quay lại như trước kỳ nghỉ lễ không?"

"Không phải bạn vừa than vãn rằng mình bị thiệt thòi một cách bất công sao?" - Marcus gay gắt hỏi anh. - Bạn đã sẵn sàng nhường chỗ cho anh ấy chưa?

"Không, nhưng..." "Cha nói rằng máu bùn sẽ sớm tràn ngập toàn bộ xã hội của chúng ta," Benjamin đột nhiên nói. "Họ sẽ lấy đi công việc của các pháp sư, đặt ra các quy tắc riêng của họ và kết quả là phép thuật sẽ trở nên nghèo nàn. Có lẽ nó sẽ tuyệt chủng hoàn toàn. Không phải tự nhiên mà có rất nhiều squib được nhân lên."

"Tôi cũng nghĩ vậy," Maximilian đồng ý với anh ấy. - Phép thuật không dành cho Muggle.

"Được rồi, được rồi," Alphard giơ tay lên tỏ ý hòa giải. - Tôi vừa hỏi.

"Đừng nghi ngờ điều đó, Alf," Marcus nghiêm túc nhìn anh. "Tất nhiên là chúng ta chỉ mới học năm đầu tiên thôi, nhưng hiện tại chúng ta đang cho mọi người thấy mình là ai . Anh họ của bạn sẽ không tôn trọng chúng tôi nếu chúng tôi nhượng bộ Máu Bùn. Dù sao thì chúng ta cũng đang ở Slytherin."

"Ừ, bạn nói đúng," Alphard nhìn đi chỗ khác. Anh nghĩ về Orion: anh sẽ không để một cậu bé nào đó đặt những thứ khó chịu lên giường mình. Anh ấy sẽ làm điều gì đó khủng khiếp, tàn nhẫn... Anh ấy thật đặc biệt, và Alphard cũng muốn trở nên như vậy.

Marcus mong chờ việc thực hiện kế hoạch của mình. Borko và Potter đã lên lịch xem xét vào tháng 2, và cho đến lúc đó Alphard không còn nghi ngờ gì nữa. Anh ấy thường xuyên tham dự các buổi học của mình và mỗi ngày anh ấy càng ngày càng yêu thích Bùa chú, điều này đến với anh ấy dễ dàng hơn bất cứ điều gì khác. Độc dược khó hơn: Slughorn là một giáo viên khá trung thành, ông giải thích mọi thứ rất hay và có thiện cảm với học sinh của mình, nhưng Alphard vẫn không đạt được kết quả xuất sắc. Điều này khiến anh sợ hãi: Orion, Walburga và những người da đen khác là thành viên của Câu lạc bộ Slime, và mọi người đều đang chờ Alphard gia nhập hàng ngũ của họ.

Làm thế nào anh ta phải làm điều này?

Alphard đôi khi nghĩ về điều này, nhưng những suy nghĩ như vậy khiến anh buồn. Tất cả đều xa vời và phức tạp đến mức anh muốn gạt những lo lắng đó sang một bên để tìm điều gì đó vui vẻ hơn. Anh ấy giỏi Quidditch: anh ấy thường xuyên đến lớp và cổ vũ cho đội Slytherin trong các trận đấu. Cho đến nay, đội xanh đang dẫn trước, nhưng Gryffindor đang tự tin thở dốc và Ravenclaw cũng không kém xa. Alphard hét lên "Nhà vô địch Slytherin!" bằng tất cả sức lực của mình, vẫy chiếc khăn quàng cổ của mình trên khán đài và xem Orion thực hiện một vòng lặp tao nhã...

Tuy nhiên, nó vẫn giống như sự bình yên trước cơn bão. Riddle không biết về cái bẫy đã được chuẩn bị sẵn và phớt lờ chúng. Anh ta không phản ứng gì trước những lời dí dỏm của Marcus, chỉ liếc nhìn anh ta một cách ngắn gọn và trống rỗng. Cậu ấy liên tục chạy đi đâu đó: đến thư viện, đến lớp, hoặc đến chỗ cậu Potter... Alphard không hiểu cậu lấy đâu ra cái cớ để đến thăm giáo viên: Slughorn sẽ ngạc nhiên nếu Alphard gần như ngày nào cũng nhìn cậu ấy , nhưng ông Potter có vẻ trung thành với nó.

Anh ta thậm chí còn muốn gì từ Riddle? Alphard đôi khi thắc mắc câu hỏi này, khi anh nhận thấy điều gì đó kỳ lạ, tinh tế... Có thể là một cái nhìn hoặc một cử chỉ - điều gì đó mà anh không thể giải thích được. Cứ như thể có điều gì đó không ổn với những học viên này, nhưng thật khó để hiểu chính xác sự khác biệt của họ là gì.

Đôi khi cuộc sống thanh bình hàng ngày bị gián đoạn bởi những tin tức từ những vùng đất xa xôi. Cuộc chiến đang lan rộng khắp châu Âu: Muggle và phù thủy. Alphard không thực sự hiểu tình hình chính trị trên lục địa và chỉ gật đầu với ánh mắt thông minh khi một trong những người bạn hoặc những người lớn tuổi của anh bắt đầu nói về nó. Grindelwald thật xa cách và khó hiểu đối với anh ta: mục tiêu của anh ta có vẻ khá chấp nhận được, nhưng tuyên ngôn của anh ta đã gây ra tranh cãi trong cộng đồng người Anh. Đối với Muggles và vũ khí hủy diệt của họ, Alphard chỉ đơn giản là cố gắng không nghĩ về nó. Anh sợ chúng, nhưng không muốn thừa nhận điều đó: chẳng phải những khẩu súng lục này còn mạnh hơn lửa sao? Họ không nên hoảng sợ sao? Không ai muốn nói chuyện với anh ấy về điều này và Alphard giả vờ hiểu mọi chuyện.

Cả tháng giêng trôi qua như thế. Một buổi xem xét đã được lên kế hoạch vào ngày 5 tháng 2 và tất cả người hâm mộ Quidditch ngay lập tức phấn khởi.

"Hãy xem thứ nhỏ bé của ngươi có thể làm được gì," Orion mỉm cười. "Có thể trong số các bạn sẽ có nhân tài, rồi năm sau chúng tôi sẽ đưa bạn vào đội."

Bây giờ đội Slytherin đã khá trưởng thành. Người trẻ nhất trong đó là sinh viên năm thứ năm Orion, và hai chàng trai - Jake và Lawd - sắp tốt nghiệp. Điều này có nghĩa là có hai chỗ trống và Alphard hy vọng rằng một trong số chúng được tạo ra đặc biệt dành cho anh.

Edwin nói vào buổi tối trước buổi đánh giá: "Tôi sẽ không buồn nếu tôi không được vào đội.Rốt cuộc thì cậu không thể sống chỉ bằng Quidditch được."

"Nào," Maximilian cười toe toét. - Các cầu thủ đội tuyển quốc gia đã, đang và sẽ luôn là những chàng trai ngầu nhất. Và con gái chỉ thích những anh chàng ngầu thôi.

"Pfft," Edwin vẫy tay chào anh ta. - Tôi không quan tâm.

- Cậu vẫn còn nhỏ mà.

- Thực ra tôi lớn tuổi hơn bạn.

"Trong một tháng rưỡi," Maximilian cười toe toét. "Nhưng tôi đang hướng tới tương lai.Mẹ tôi nói rằng bà đã chú ý đến bố tôi ngay trong trận đấu nên tôi chắc chắn sẽ trở thành một thợ săn."

"Sẽ có cả một hàng dài xếp hàng để thế chỗ người thợ săn," Benjamin cười khúc khích.

"Tôi không ngại trở thành người bắt bóng," Alphard nói thêm

"Tôi cũng muốn trở thành người bắt bóng," Marcus đột nhiên nói. "Chúng ta sẽ phải chiến đấu khi Lawd rời đi."

"Khi đó chỗ của những kẻ đánh đập sẽ được tự do," Benjamin lưu ý.

"Tôi không muốn," Maximilian xua tay anh ta. - Thợ săn là tuyệt vời nhất!

"Nhưng người bắt bóng sẽ kết thúc trận đấu."

Họ vẫn đang tranh cãi về chuyện đó khi Riddle quay lại. Alphard liếc qua khóe mắt khi anh bày sách ra và thay quần áo đi ngủ. Bộ đồ ngủ của anh là loại đơn giản nhất, mỏng và màu xám, lần nào anh cũng cài cúc.

"Này, Riddle," Marcus nói với anh khi anh đưa tay kéo rèm lại. "Cậu có nghĩ cậu Potter sẽ rất thất vọng khi ngày mai cậu tự làm nhục mình không?"

"Mạnh mẽ," Riddle trả lời anh. "Nhưng khi bạn tự làm mình xấu hổ, anh ấy sẽ không ngạc nhiên đâu".

Alphard cười khúc khích và Marcus cười toe toét.

"Chúng ta sẽ thấy, Máu Bùn."

Có sự sống động trong bữa sáng. Nhiều em đã thay đồng phục Quidditch. Các giáo sư cũng rất phấn khởi: hôm nay là thứ Bảy nên họ có thể nghỉ học. Trong số họ có rất nhiều người hâm mộ Quidditch cuồng nhiệt, thậm chí còn có tin đồn rằng hiệu trưởng Dippet sẽ đến xem. Đối với Alphard, có vẻ như anh không hề lo lắng chút nào, nhưng đồng thời việc nhìn thấy đồ ăn cũng khiến anh phát ốm. Cổ áo len đen quấn chặt quanh cổ anh. Kết quả là anh ta chỉ có thể đẩy được một vài quả trứng vào người mình, rồi cùng với những người khác vội vã ra đồng.

"Đừng sợ bất cứ điều gì," ông Potter nói khi tất cả bọn họ tụ tập thành một đám đông sặc sỡ. "Chúng tôi chỉ muốn đánh giá lại kỹ năng của bạn để có thể cải tổ lại các nhóm.Nếu bạn vẫn không thành công thì cũng không sao, chúng tôi mới làm việc này được vài tháng và điều đó hoàn toàn bình thường. Và đừng để các giáo sư làm phiền bạn: hôm nay họ sẽ theo dõi chúng ta để đánh giá triển vọng của vòng tròn của chúng ta."

Giáo sư Borko nói thêm: "Các cầu thủ của đội tuyển quốc gia của chúng tôi cũng sẽ theo dõi các bạn. — Năm tới, một số địa điểm sẽ có sẵn và có lẽ hôm nay sẽ có ai đó được mời. Những người chơi từ đội Hufflepuff sẽ giúp chúng tôi. Trong mọi trường hợp, chúc mọi người may mắn!"

Anh ta bước sang một bên và ông Potter bắt đầu giải thích các quy tắc. Những người không cạnh tranh để giành một vị trí trong đội có thể chỉ cần thực hiện một loạt bài tập, trong khi những người muốn thử sức mình trong trận đấu tại nhà phải thực hiện một vài động tác Quidditch. Tất nhiên, Alphard thuộc nhóm thứ hai: trong quá trình tập luyện, họ chơi Quaffle và Snitch nên anh ấy rất tự tin. Anh ta phải tạo ra một vài số liệu cơ bản, sau đó cố gắng lấy quả Quaffle từ hai thợ săn Hufflepuff, chuyển nó cho người chơi thứ ba, bắt đường chuyền của anh ta và ghi bàn thắng. Trong khi những người theo sau anh ta cũng làm như vậy, anh ta sẽ phải tìm kiếm trái Snitch. Nghe có vẻ đơn giản.

Alphard đang chìm đắm trong suy nghĩ về bài kiểm tra sắp tới đến nỗi anh nao núng khi bị Marcus huých vào sườn. Anh ấy hoàn toàn quên mất kế hoạch của họ và nói thẳng ra là anh ấy hoàn toàn không muốn thực hiện nó nữa.

"Riddle quyết định không mạo hiểm," anh cười khúc khích. - Đồ hèn nhát.

"Đúng," Alphard vẫy tay chào anh, nhưng Marcus đã tóm lấy khuỷu tay anh. Anh ta kéo anh ta lên khán đài, nơi Benjamin và Maximilian đang ngồi. Edwin cũng đến gần và ngáp dài.

"Tôi đã nghĩ đến mọi thứ," Marcus nóng nảy thì thầm với họ. - Bạn đã sẵn sàng cho buổi biểu diễn chưa?

"Điều quan trọng là mọi thứ thực sự diễn ra theo đúng kế hoạch," Edwin nhìn lên phía trên khán đài. - Alf, Orion đang gọi cậu.

Alphard ngẩng đầu lên: anh họ của anh đang vẫy tay chào anh. Anh ấy ngồi cùng với những người còn lại trong đội, còn Walburga và các bạn của cô ấy ngồi cạnh họ. Alphard bước tới chỗ họ và ngồi xuống cạnh em gái mình. Cô mỉm cười với anh và kéo chiếc khăn lên cao hơn.

"Chúc hôm nay may mắn," cô nói. "Đừng làm ô danh tên Black."

"Tất cả những người đàn ông trong gia đình chúng tôi đều bay rất đẹp," Orion vỗ nhẹ vào lưng anh ấy, giữ tay anh ấy giữa bả vai một lúc. "Tôi chắc chắn bạn có thể xử lý được và năm sau bạn sẽ mặc đồng phục màu xanh lá cây."

"Anh sắp kéo cả gia đình mình đến chỗ chúng tôi," George Pierce cười khúc khích.

"Nhưng, nhưng," Walburga ném một cái nhìn cay độc về phía anh ta, "Tôi chắc chắn sẽ không bị tê tai khi cầm quả bóng trong tay đâu."

"Nhưng vô ích," Orion quay đi. – Những cô gái trên chổi rất gợi cảm.

Walburga đỏ mặt và Alphard nhìn chằm chằm vào tay anh. Anh đã nghe những lời như vậy từ người anh họ của mình khá thường xuyên, chúng không làm anh ngạc nhiên nhưng anh vẫn cảm thấy xấu hổ. Tại sao? Không có gì đáng sợ về những cô gái gợi cảm trên chổi.

Trong một thời gian, trên sân vẫn còn hỗn loạn. Trợ lý của Borko và Potter - tôi nghĩ tên cô ấy là Patricia - chạy đi chạy lại với một cuốn sổ ghi chú và xếp hàng. Cuối cùng, cô Granger cũng tham gia cùng cô và mọi việc diễn ra vui vẻ hơn. Cuối cùng, những người tham gia được yêu cầu đi xuống và Alphard vội vã đi xuống. Anh quyết định không tiếp cận Marcus - anh không muốn tham gia vào kế hoạch của mình và thậm chí không muốn nghĩ về nó. Maximilian đỏ bừng mặt bám lấy anh: rõ ràng, anh chia sẻ cảm xúc của mình và chỉ tập trung vào cuộc thi.

Nhưng vẫn không thể không theo dõi Riddle được. Nhóm của anh ấy biểu diễn đầu tiên nên Alphard và Maximilian đã theo dõi họ luyện tập. Dòng người di chuyển cực kỳ chậm chạp, như thể cố tình chọc tức họ. Với mỗi giây và mỗi học sinh mới lên sóng, Alphard càng ngày càng nghi ngờ rằng họ không phạm phải một sai lầm lớn. Bản thân anh ta không làm gì sai, nhưng nếu Marcus bị phát hiện, các giáo sư sẽ không nghi ngờ rằng York đã kể chi tiết cho bạn bè anh ta.

- Bạn có thực sự nghĩ đây là ý kiến ​​hay không? - anh hỏi Maximilian.

Anh nhún vai. Anh ta căng thẳng quan sát bóng dáng của Riddle: anh ta phải nói tiếp. Tom đứng nhìn tuyết, bờ vai anh như được chạm khắc từ đá.

"Đúng vậy," Rosier nói. "Nhưng tôi không chắc đó là một ý tưởng hay."

"Vậy thì chúng ta phải ngăn Marcus lại."

"Không," Maximilian nắm lấy khuỷu tay anh, không cho anh cử động. - Tôi muốn xem.

Alphard phải quyết định một điều gì đó. Anh nhìn thấy Edwin và Benjamin lảng vảng quanh Marcus, và anh biết rằng dù có cố gắng, anh cũng sẽ không có thời gian để tiếp cận họ xuyên qua đám đông. Đối với anh, dường như hậu quả - khủng khiếp hơn nhiều so với những gì họ có thể tưởng tượng - đã đến gần họ, nhưng làm sao anh có thể giải thích cảm giác này với bạn bè của mình? Họ lẽ ra sẽ cười nhạo anh và quay đi, nhưng Alphard không muốn điều đó. Thế nên anh chỉ đứng đó nhìn.

Riddle bước ra khỏi đám đông và đến gần Potter. Ông gật đầu với cậu bé và cậu bé leo lên cây chổi. Anh dừng lại vài giây, thu thập suy nghĩ rồi bỏ đi. Anh ta dần dần bắt đầu đạt được độ cao - Alphard mong đợi anh ta sẽ lắc lư, nhưng không có gì xảy ra. Marcus đã thay đổi ý định chưa? Anh ta hứa sẽ không trì hoãn để Riddle không bay lên quá cao...

Riddle bay lên đến độ cao của những chiếc nhẫn. Anh ấy bắt đầu bằng một vòng lặp, khá thông minh và đẹp mắt; kỹ năng của cậu ấy đã thực sự được cải thiện kể từ khi ông Potter huấn luyện cậu ấy. Riddle đã làm đúng mọi thứ, nhưng anh ấy quá cứng nhắc, quá tập trung vào việc làm mọi thứ một cách hoàn hảo - anh ấy cần phải cư xử khác đi trên không. Bạn phải tin vào cây chổi, tin vào gió, để bản năng dẫn dắt bạn... Riddle không có tài năng, và đó là tin tốt. Ít nhất về mặt nào đó Alphard còn vượt trội hơn anh ta.

Không có gì xảy ra cho đến khi Riddle bắt đầu bay vòng quanh các vòng tròn. Có lúc, anh ta có vẻ bối rối và dừng lại giữa chuyển động, dùng đầu gối chạm vào cột vàng. Nhưng điều này chỉ kéo dài vài giây: anh ta lập tức nâng cây chổi lên và tiếp tục bay. Alphard theo dõi anh ta, chờ đợi, nhưng cuối cùng Riddle bình tĩnh ngồi xuống đất và khập khiễng, quay trở lại đám đông.

"Pfft," Maximilian khịt mũi. - Chỉ thế thôi à?

"Có chuyện gì đó không ổn," Alphard nhận thấy Marcus, Edwin và Benjamin đang đi về phía họ xuyên qua đám đông. Khuôn mặt của York nhăn lại vì khó chịu.

- Anh ta! - Marcus rít lên khi đến chỗ bạn mình. Anh khó có thể nói được vì phẫn nộ. - Con quái vật này!

- Cái gì? - Maximilian hỏi. - Chúng tôi đang chờ buổi biểu diễn, nhưng có một số điều vô nghĩa đã xuất hiện.

- Anh ấy đã tự bảo vệ mình khỏi bùa chú! – Marcus gần như dậm chân. - Tôi không biết bằng cách nào, nhưng anh ấy đã làm được! Máu bùn hèn hạ! Làm sao anh ta biết được bùa bảo vệ?

"Anh ấy đi chơi trong thư viện cả ngày," Alphard lưu ý. - Có lẽ cậu ta đã học được điều đó.

Marcus tiếp tục càu nhàu, nhưng Alphard cuối cùng cũng có thể thư giãn. Điều này có lẽ không xứng đáng với dòng máu thuần khiết của anh: lẽ ra anh phải khó chịu vì Máu Bùn không nhận được những gì anh xứng đáng nhận được, và không hề vui chút nào khi anh không phải nghĩ đến hậu quả. Anh ta thực sự sợ đến vậy sao? Giám đốc, người chăm sóc - và Riddle? Alphard không muốn nghĩ về điều đó, không muốn đào sâu vào những cảm giác mơ hồ đang khiến anh phát điên. Điều này thật quá đáng - anh ấy chỉ là sinh viên năm nhất và lẽ ra anh ấy không cần phải đối mặt với những chuyện như thế này.

Nó không vui chút nào. Và khuôn mặt của Marcus, méo mó vì giận dữ, đôi mắt rực cháy và cái miệng đỏ tươi dường như không còn mê hoặc anh nữa. Họ trông xấu xí.

Alphard cố gắng tập trung vào Quidditch. Sự nhẹ nhõm và khó chịu khiến anh phân tâm, và anh sợ rằng mình sẽ không thể lộ diện. Maximilian và Marcus biểu diễn trước mặt anh ấy, và họ làm mọi thứ một cách hoàn hảo, bất chấp tình huống với Riddle - điều đó không hề khiến họ bận tâm. Khi ông Borko gọi Alphard tới, ông cảm thấy đầu gối mình run rẩy. Lòng bàn tay tôi đẫm mồ hôi, còn cây chổi thì nặng trĩu, như thể mọi phép thuật trên đời đều không thể nhấc nó lên khỏi mặt đất.

Đội Hufflepuff đang đợi anh trên không. Marcus và Maximilian, cùng với Peter năm thứ tư, đi vòng quanh sân để tìm quả Snitch. Alphard thở dài, vung chân qua cán chổi và lao đi.

- Bạn có nghĩ tôi đang tự làm nhục mình không? - anh hỏi trên đường đến lâu đài. Orion nhìn xuống anh. Đội của anh ấy đã dẫn trước một chút. Walburga bị lạc đâu đó trong đám đông và Orion không thấy cần thiết phải đợi cô ấy.

"Không," anh trả lời. - Chuyện đó là bình thường.

- Khỏe? Nhưng không tốt?

- Nhưng không tốt.

Alphard gục xuống. Sinh viên năm thứ tư Peter Swift đã bắt được trái Snitch – ít nhất thì Marcus không phải là người đã làm điều đó. Alphard không thể chịu được nụ cười tự mãn của anh ta.

- Bạn có nghĩ tôi có cơ hội được vào đội không? - anh hỏi khi họ đến gần lâu đài.

"Bạn có thời gian để luyện tập," Orion trả lời xa cách. "Nhưng cậu cần nhiều thứ hơn là chỉ giỏi để trở thành Người truy tìm của chúng tôi.Chúng tôi sẽ không bỏ lỡ chiếc cúp."

Alphard nhìn anh. Anh nhìn anh đáp lại, và có điều gì đó nặng nề và khó chịu hiện lên trong đôi mắt đen của anh. Tất nhiên là thất vọng - Người da đen được cho là người giỏi nhất trong mọi việc họ đảm nhận, và Alphard ngày càng trông giống kẻ tầm thường. Lỡ như anh ấy như thế thì sao? Bất tài và đáng thương? Ý nghĩ đó bắn trúng anh như một mũi tên, buộc anh phải dừng lại.

"Tôi cần phải ra sân," anh buột miệng.

- Cái gì? - Orion cau mày. - Để làm gì?

- Đi thôi!

Alphard chạy lại. Cậu nhận thấy những ánh mắt ngạc nhiên của bạn bè và Riddle, nhưng không chú ý đến họ. Orion đã nói điều gì đó sau lưng anh ấy, nhưng cơn gió đã mang lời nói của anh ấy đi rất xa... Alphard hy vọng rằng Mr. Potter vẫn sẽ ở trên sân, và hy vọng của anh ấy là chính đáng: anh ấy đang nói chuyện với đội Hufflepuff. Các cầu thủ trông rất vui vẻ, khuôn mặt đỏ bừng vì lạnh và áo choàng của họ trông giống như những đốm nắng trên khung cảnh tuyết trắng.

- Ngài Potter! - Alphard hét lớn, thu hút sự chú ý của anh. Anh ta quay sang anh ta:

"Ông Black?Có chuyện gì đã xảy ra à?''

-Tôi có thể nói chuyện với bạn được không?

Potter do dự nhưng vẫn gật đầu. Anh quay sang các chàng trai:

"Đi thay quần áo đi, nếu không sẽ bị cảm.Làm tốt lắm!"

Nhóm Hufflepuff vừa cười vừa trò chuyện. Alphard vẫn đứng trước mặt cậu Potter: cậu ấy thở hồng hộc sau khi chạy, tim nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng sự quyết tâm vẫn che mờ đôi mắt cậu ấy.

"Có chuyện gì xảy ra vậy, Alphard?" - ông Potter hỏi.

- "Tôi muốn hỏi liệu bạn có thể tập luyện cùng tôi không?"

- Tập luyện à? Quidditch?

- Tôi thực sự muốn trở thành một người bắt bóng. Nhưng bạn thấy đấy... tôi rất lo lắng.

- Ồ, Alphard, bình thường thôi. Đây là buổi biểu diễn đầu tiên trước công chúng...

- Anh tôi nói rằng tôi cần phải cải thiện kỹ năng của mình rất nhiều nếu muốn được vào đội. Bạn có thể vui lòng huấn luyện tôi một chút được không? Bạn là một người bắt bóng.

"Tôi..." Potter có vẻ hoàn toàn bối rối. - Tôi không chắc...

"Tôi biết cậu đã huấn luyện Riddle," Alphard thành thật thừa nhận, không cho phép mình từ chối. "Và tôi thấy anh ấy đã bắt đầu bay tốt hơn nhiều.Xin hãy huấn luyện tôi nữa."

Potter do dự. Ánh mắt anh đảo quanh rồi đột nhiên dừng lại ở thứ gì đó phía sau Alphard. Cậu bé quay lại: anh họ cậu đang tiến lại gần cậu và trông không mấy hài lòng. Gió thổi tung tóc và áo choàng của anh ấy, anh ấy trông giống như một con chim đen khổng lồ đang săn mồi đến gần họ. Nhưng bên cạnh Potter thì điều đó không quá đáng sợ - vì lý do nào đó, Alphard thấy rằng anh có thể bảo vệ cậu ấy.

"Được rồi," Potter lặng lẽ nói. - Tôi sẽ huấn luyện cậu.

Orion tiếp cận họ.

- Alphard? - Anh nheo mắt lại. - Có chuyện gì vậy?

- Ông Potter đã đồng ý huấn luyện tôi!

- Thế à? — Orion ngạc nhiên nhìn người pháp sư. Anh đứng với hai tay giấu trong túi áo choàng, nhìn bất cứ nơi nào ngoại trừ chúng. Chiếc áo len Quidditch màu đen ôm chặt lấy ngực anh, nhưng Alphard có thể nhìn thấy mạch máu đang đập ngay phía trên cổ áo. Tại sao anh ấy lại lo lắng đến vậy? Cậu Potter đã là một người trưởng thành, ngay cả khi trông cậu không giống như bây giờ: mái tóc bù xù, cặp kính tròn, đôi mắt xanh lục... Cậu trông giống như một học sinh cuối cấp bình thường, xấu hổ. Nó có lạ không? Cậu Potter trông trẻ ra sao và cậu ấy phấn khích thế nào khi Orion xuất hiện?

"Tôi chỉ có thể cho cậu vài bài học thôi," ông Potter nói với đôi ủng của mình. — Tôi đã huấn luyện Tom vì hôm nay là ngày nghỉ lễ, nhưng bây giờ tôi không đủ khả năng chi trả.

"Tôi có thể giúp bạn," Orion đột nhiên ngắt lời. Anh ta tiến lên một bước và Alphard nghĩ Potter sắp nhảy đi. – Tôi quan tâm đến việc anh trai tôi chơi trong đội của chúng tôi. Tôi có thể tự huấn luyện anh ta, còn bạn sẽ quan sát và đưa ra lời khuyên từ quan điểm của người bắt bóng. Suy cho cùng thì tôi chẳng biết gì về việc bắt trái Snitch cả. Tôi là một thợ săn.

Alphard rùng mình: anh biết rất rõ những ngữ điệu này. Giọng của Orion ngày càng trầm hơn và có thứ gì đó hoàn toàn không tử tế xuất hiện trong ánh mắt anh ta. Vào mùa hè, họ ngồi trên giường của Alphard, và Orion kể cho anh nghe việc anh đã giành được sự ưu ái của một cô gái xinh đẹp nào đó từ Ravenclaw. Khi anh nói về cô, về mái tóc và cơ thể cô, giọng anh cũng giống như vậy, và điều đó khiến Alphard vừa sợ hãi vừa phấn khích. Anh sợ phải thừa nhận, nhưng có vẻ như Orion đã hiểu hết mọi chuyện, bởi khi anh bắt đầu cù, trêu chọc anh, ánh mắt anh vẫn đen tối và tham lam...

"V-vâng, được thôi," cậu Potter gật đầu. - Và bây giờ... Ôi, Hermione! Vâng, tôi xin lỗi, tôi đang vội!

Và anh ấy thực sự đã bỏ chạy. Alphard bối rối nhìn vào lưng anh.

- Anh ấy bị sao vậy? anh ấy hỏi.

"Tôi không biết," Orion trả lời. - Nhưng tôi thực sự muốn tìm hiểu.

***

"Tôi không muốn anh ấy nói chuyện với tôi," Harry thừa nhận. - Anh ấy... quá giống.

"Không sao đâu," Hermione nắm lấy tay anh. Họ cùng nhau quay trở lại lâu đài, bỏ lại anh em nhà Black ở đâu đó phía sau. Con đường dẫn đến lối vào chính đã bị dẫm nát. "Anh ấy cũng làm tôi sợ." Và làm sao tôi nghĩ rằng sớm hay muộn những người khác cũng sẽ xuất hiện ở đây...

"Ông nội tôi," Harry thở dài. - Làm thế nào để giải thích sự giống nhau?

"Không thể nào," Hermione trả lời. "Chúng tôi sẽ ngạc nhiên và hỏi liệu anh ấy có biết James Potter không.Chúng ta có thể nói gì hơn nữa?"

- Cậu nói đúng.

Patricia Bishop đang đợi họ ở hiên nhà. Mái tóc vàng của cô được tết thành hai bím, hơi rối bù và khiến Harry nhớ đến Lavender Brown. Và cô ấy cũng trông như vậy - đầy cảm hứng và thực sự quan tâm. Borko đưa cô đến giúp đỡ vì cô là người chủ động trước và là cô gái đứng đầu. Đáp lại sự nghi ngờ nho nhỏ của Harry, anh chỉ cười khúc khích và xoay ria mép.

"Các bạn chưa lên lịch cho bài học tiếp theo," cô nói khi các chàng trai đến gần hơn. Patricia hầu như không nhìn Hermione.

"Hãy để bọn trẻ nghỉ ngơi một chút," Harry trả lời. - Hôm nay họ lo lắng quá.

Patricia bị chìm.

"Ừ, được thôi," cô đi cùng họ. - Họ tuyệt lắm phải không? Bạn đã làm rất tốt! Ngoài ra, trước đây cũng có nhiều người phàn nàn về việc thiếu mục thể thao.

— Thế còn Câu lạc bộ Đấu tay đôi thì sao? - Hermione ngắt lời. Patricia lắc đầu.

— Cậu ấy mới học năm thứ hai và không có hoạt động thể chất đặc biệt nào ở đó.

Patricia phải để họ ở cầu thang, mặc dù khuôn mặt cô ấy bày tỏ sự thất vọng hoàn toàn với sự thật này. Khi cô ấy bước đi, Hermione cười khúc khích,

"Bạn có cảm giác giống Ron phải không?" - cô mỉm cười. -Cô ấy sẽ gọi cậu là gì? Gar-gar của tôi?

"Ugh," Harry lấy tay che mặt. "Tôi không thuê cô ấy."

- Chắc chắn.

Họ im lặng, nhận ra rằng đây là lần đầu tiên họ cười khi nhắc đến Ron. Không nói về anh còn dễ hơn là đoán đi đoán lại, và đây là luật bất thành văn của họ. Trong một lúc, họ chỉ im lặng đi dọc hành lang, và những bức chân dung cũng dõi theo họ. Cuối cùng, Hermione nói,

"Đôi khi tôi nghĩ chúng ta bị mắc kẹt ở đâu đó giữa giấc mơ và thực tế." Cô lại nắm lấy tay Harry. "Có lẽ Voldemort đã giết chúng ta, và tất cả những điều này chỉ là cơn mê sảng của một người sắp chết?"

"Không phải lựa chọn tệ nhất," Harry trả lời, siết chặt những ngón tay của cô. - Một cuộc sống hoàn toàn mới.

- Cậu nghĩ chúng ta có đủ khả năng không?

Harry thường xuyên nghĩ về điều này. Anh nghĩ về Ginny và tưởng tượng hình ảnh của cô ấy sẽ biến mất khỏi ký ức của anh mãi mãi như thế nào - nó bằng cách nào đó đã không thực, như thể Harry đã bịa ra nó để không phát điên. Nhưng liệu anh có thể tưởng tượng ra ai khác không?

"Có thể," Harry trả lời. - Tôi không biết.

Ngay cả việc tìm kiếm những người bạn mới cũng không hề dễ dàng. Tuổi giả, thủ tục và một vị trí không rõ ràng ở đâu đó giữa hệ thống cấp bậc của trường - tất cả những điều này không giúp tôi nhận ra được vị trí thích hợp của mình. Các sinh viên năm thứ bảy là bạn bè đồng trang lứa của họ, nhưng trải nghiệm cuộc sống của họ lại hoàn toàn khác nhau. Những người mà Harry và Hermione học cùng đã cùng họ trải qua Umbridge, qua Voldemort và sự chiếm đóng của Hogwarts... Họ không lo lắng về TOAD - sự sống còn quan trọng hơn nhiều. Và các giáo viên đều lớn tuổi hơn nhiều, thậm chí cả Walbrick cũng có vẻ trưởng thành, và dù tụ tập ở quán rượu, Harry vẫn cảm nhận được sự thống trị của các giáo sư. Không có cách nào thoát khỏi tình huống này, nhưng anh và Hermione đã có nhau, và thế là đủ.

Vào Chủ nhật, các giáo sư đang lên kế hoạch cho một chuyến đi chơi ở quán rượu khác và Harry rất mong chờ chuyến đi chơi này. Nhưng kế hoạch của anh đã không thành hiện thực: ngày hôm sau đã mang đến một vụ bê bối lớn cho Hogwarts.

********END********