Vòng bay ngay lập tức thu hút sự chú ý. Đó thậm chí không phải là tình yêu mãnh liệt dành cho Quidditch mà là thiếu ít nhất một số hoạt động. Trong vòng ba tháng, việc học đã trở thành một thói quen và sinh viên năm thứ nhất bắt đầu hướng tới các tổ chức sinh viên, tiếc là không có quá nhiều. Nhìn vào danh sách đề xuất trên bảng chính, Alphard kinh hoàng nhận ra rằng mình không còn chỗ nào để dính vào. Anh ấy không thể hát, anh ấy không thể vẽ giỏi, anh ấy không quan tâm đến văn học hay thiên văn học, anh ấy không muốn điều hành một tờ báo của trường... Anh ấy muốn làm điều gì đó vui vẻ và tiếp thêm sinh lực, và ngồi hàng giờ trong phòng. những lớp học giống nhau không thú vị lắm.

Thông báo của giáo sư Borko và vòng tròn của ông Potter được đưa ra vào bữa sáng, và đến giờ ăn trưa, danh sách người đăng ký đã đông đúc. Hầu hết là học sinh cấp 2, những người chưa bị chi phối bởi OWL VÀ TOAD, và một số học sinh lớn hơn đã đăng ký ở đó.

"Tôi chắc chắn họ chỉ muốn tham gia vì ngài Potter." Edwin khịt mũi. "Họ sẽ mặc váy đến và yêu cầu bạn đặt họ lên chổi."

- Việc họ mặc váy có thực sự có hại cho chúng ta không? - Maximilian mỉm cười.

- Sẽ có hỗn loạn, và cuối cùng sẽ không có Quidditch!

- Nhưng sẽ có điều gì đó để nhớ.

- Đồ biến thái!

- Tương tự như vậy!

Marcus, người không muốn tham gia vào cuộc thảo luận về váy, nói: "Sự hiện diện của cậu Potter cũng có lợi cho chúng tôi. Chúng ta nằm trong danh sách đen của hắn."

- Bạn có nghĩ rằng tình hình có thể được cải thiện? - Alphard hỏi.

Tình huống với Riddle tiếp tục hành hạ căn phòng của họ. Ông Potter bay qua họ như một con diều và theo dõi tình trạng của Riddle, điều này không thể không làm cho Máu bùn hài lòng. Alphard nhanh chóng nhận ra rằng suy đoán của mình là đúng: Riddle đang khiêu khích họ, rồi theo dõi phản ứng của cậu sinh viên tốt nghiệp quý giá của mình. Và nếu tay họ bị trói ...không ai muốn ở một mình với Pringle thì Riddle cảm thấy tự do. Anh ta công khai cười toe toét vào mặt Marcus, lắng nghe những lời lăng mạ của anh ta, và đôi khi, khi chúng làm anh ta khó chịu quá mức, các chàng trai lại tìm thấy những xác chết mới trên giường của họ. Chim, ếch, chuột ... chúng không biết Riddle tìm thấy chúng ở đâu và chúng không thể ngăn cậu mang theo thứ kinh tởm này. Họ thậm chí không thể nói với các giáo sư về điều đó , các giáo sư sẽ không tin họ. Và Orion chỉ cười toe toét.

- Bạn có sợ ếch chết không? - Anh vỗ nhẹ vào đầu Alphard. "Vậy thì hãy quên những lọ thuốc cao cấp đi. Và đừng nói với bố bạn - ông ấy sẽ bị đột quỵ.

Điều này cực kỳ khó chịu."

Một ngày nọ, Alphard cố gắng nói chuyện với chính Riddle:

"Tôi không hiểu bạn đang nói về điều gì," anh trả lời và mỉm cười duyên dáng.

Alphard không thể bình định được York, không thể kiềm chế Riddle - tình hình đơn giản là đã vượt quá tầm kiểm soát. Vòng bay là cơ hội của họ: nếu đến gần ông Potter, họ có thể chiếm được cảm tình của ông, và nếu không có người bảo trợ, Riddle sẽ trở nên bất lực. Đôi khi Alphard nằm vào buổi tối và nhìn chằm chằm vào tấm rèm trên giường, nghĩ rằng cậu bé Máu bùn thực sự rất bướng bỉnh. Đã vài tháng trôi qua kể từ khi Riddle ở một mình, và điều đó vẫn chưa làm anh suy sụp. Anh ta không bao giờ run rẩy trước mặt họ - và Alphard không thể không nhăn mặt khi thấy Riddle đang nhìn anh ta một cách u ám và hài lòng như thế nào.

Một đám đông đã đến tham dự buổi học bay đầu tiên. Giáo sư Borko và ông Potter nhìn đám đông xung quanh với vẻ hơi ngạc nhiên: rõ ràng là họ không mong đợi sự nổi tiếng như vậy. Họ đi ra cánh đồng, nơi những chiếc chổi học đã được bày sẵn - xiêu vẹo và cũ kỹ, giống những chiếc chổi hơn. Một số sinh viên đã mang theo đồ của mình và Alphard nhìn họ với ánh mắt ghen tị. Một số học sinh cuối cấp, phần lớn là tuyển thủ đội tuyển quốc gia, ngồi trên khán đài, dưới ánh mắt của họ trở nên khó xử. Alphard nhìn thấy Orion và biết rằng anh họ của anh muốn đánh giá kỹ năng của anh, để khen ngợi hoặc cười nhạo.

Anh ta đứng cạnh Marcus và nhìn cậu Potter. Anh ta thay một bộ đồng phục Quidditch màu đen và không mặc áo choàng. Cô ấy rất hợp với anh ấy, và Alphard cáu kỉnh nhìn những cô gái đang mỉm cười. Gần đây, một trong số họ cũng mỉm cười với Orion theo cách tương tự.

Sự cáu kỉnh của Alphard ngay lập tức thay đổi khi Riddle xuất hiện trên sân. Bộ đồng phục thể thao của anh ấy đã cũ và sờn như quần áo thường ngày nhưng anh ấy luôn giữ nó sạch sẽ. Lần đầu tiên, Riddle cảm thấy không chắc chắn về bản thân: nó cảnh giác nhìn đám đông sặc sỡ và những cây chổi. Các lớp học của Borko là môn học duy nhất không tốt cho anh ấy - tại sao anh ấy lại đến đây? Alphard cười khúc khích.

"Riddle đã đến để xem Potter của hắn," anh thì thầm với Maximilian. Anh cười khúc khích và truyền đạt tin tức cho những người khác.

"Chà," Marcus nắm lấy vai Alphard, "chuyện này sẽ vui lắm đây."

Lời thì thầm của họ bị gián đoạn bởi giọng nói lớn của ông Potter:

"Cảm ơn mọi người đã đến!" - Anh nhìn quanh đám đông. - Chúng tôi rất vui vì bạn đã đáp lại lời mời của chúng tôi. Vì có sinh viên từ các khóa học khác nhau ở đây nên chúng tôi sẽ tiến hành các chuyến bay thử nghiệm nhỏ để đánh giá kỹ năng của bạn! Hãy chia thành nhóm năm hoặc sáu người!

Alphard và những người bạn của anh ấy ngay lập tức tập hợp lại với nhau. Riddle không được nhận vào, và anh ấy gia nhập một nhóm hỗn tạp gồm những người khác. Trước sự ngạc nhiên của Alphard, họ đã đón nhận anh một cách ưu ái: Riddle mỉm cười, và khuôn mặt đẹp trai của anh mất đi vẻ u ám và ghê tởm. Anh ta giả vờ làm người yêu  , có ai thực sự tin anh ta không?

Mỗi nhóm được yêu cầu trèo lên chổi và thể hiện kỹ năng của mình. Trong năm đầu tiên, chỉ cần có thể cất cánh, tăng tốc và hạ cánh một cách khéo léo là đủ; Nhìn xung quanh, Alphard nhận thấy kỹ năng của anh không đến nỗi tệ: những chuyến bay mùa hè với Orion vẫn mang lại kết quả và anh tự tin bay hơn nhiều người. Kết quả là họ được chia thành các nhóm dựa trên kỹ năng của mình, nhưng các tân sinh viên vẫn phải ở cùng nhau. Giáo sư Borko phụ trách những đứa trẻ có kinh nghiệm hơn và ông lấy ra một bộ bánh kẹo để tập thể dục, trong khi ông Potter lấy nhóm mới bắt đầu.

- Bạn đã chơi Quidditch chưa? - Hufflepuff Robbie Rhode hỏi anh.

"Đúng," ông Potter mỉm cười với cậu. - Cách đây rất lâu rồi. Tôi là một người bắt bóng.

Alphard ngay lập tức vểnh tai lên. Anh nhận thấy Riddle tiến lại gần hơn, nắm chặt lấy cây chổi cũ. Nó rung lên một cách khó chịu trong tay anh, khiến vai anh run lên.

- Chúng ta sẽ bắt Snitch phải không? - một số Ravenclaw hỏi.

- Tôi nghĩ là có. Nhưng trước tiên bạn cần cảm thấy tự tin khi bay trên không.

Họ tiếp tục đào tạo của họ. Ngồi cạnh những chiếc nhẫn, Potter chỉ cho họ một số bài tập đơn giản xung quanh những chiếc cột: bay quanh chúng theo hình số tám và theo hình xoắn ốc.

"Hãy dành thời gian," anh nói. - Làm mọi thứ với tốc độ mà bạn thấy thoải mái, nhưng hãy cố gắng tăng tốc nếu bạn cảm thấy tự tin.

Anh ấy đưa ra những nhận xét nhỏ cho mọi người, giúp họ ngồi đúng, động viên họ... Giữa buổi huấn luyện, cô Granger đến: cô ấy cũng là thực tập sinh, nhưng cô ấy đang học Cổ ngữ. Orion cho biết cô tích cực tham gia thảo luận trong lớp và khá thông minh. Cô ấy có mái tóc xoăn và đôi mắt nâu to, và Alphard thấy cô ấy rất xinh đẹp. Nhưng xét theo cách cô và Potter mỉm cười với nhau, đã đến lúc người hâm mộ của họ phải từ bỏ hy vọng.

Kết thúc buổi học, các em học sinh đều đỏ mặt và vui vẻ. Alphard rất thích các hoạt động thể chất và anh ấy rất thích được ông Potter vỗ vai tán thành sau mỗi thành công. Marcus và những người khác cũng đang thể hiện rất tốt và họ cực kỳ siêng năng - ban đầu cậu Potter có thể nhìn họ hơi nghi ngờ, nhưng cuối cùng, đôi mắt xanh lục của anh ấy cũng nhìn họ một cách nồng nhiệt như nhìn những người khác. Và lần đầu tiên, Riddle không phải là người anh yêu thích - Máu Bùn bay rất tệ, và khi ngồi trên cây chổi của mình, anh ta run rẩy như một chiếc lá, bám vào cán chổi và tái mặt. Đó là một cảnh tượng đáng thương, và Alphard không bỏ lỡ cơ hội cười toe toét với Riddle qua vai cậu Potter. Riddle cau mày lại.

"Không sao cả nếu các em không thành công ngay lập tức," cô Granger tử tế nói với nhóm các cô bé. "Tôi cũng chưa bao giờ giỏi bay."

"Chúng tôi sẽ gặp bạn vào Chủ nhật," ông Potter thông báo. - Nếu còn thắc mắc, bạn có thể đến hỏi.-

Một đám con gái giả vờ là những tay đua kém cỏi vây quanh anh ta , Cô Granger chỉ cười khúc khích khi nhìn họ. Các cầu thủ đội tuyển quốc gia bước xuống từ khán đài, và Alphard vẫy tay gọi Orion tiến về phía họ. Người anh họ có vẻ hài lòng và nhìn các học viên với vẻ thích thú. Gió thổi tung mái tóc đen của anh, những lọn tóc xoăn bồng bềnh xõa vào mắt anh.

"Không tệ," anh nói và vỗ vai Alphard.

- Bạn có nghĩ chúng ta sẽ lọt vào đội tuyển quốc gia không? - Marcus hỏi anh.

"Nếu bạn cố gắng," Orion quay đi. Alphard nhận thấy Potter và Granger đang nhìn về phía họ với vẻ mặt kỳ lạ.

Việc này chỉ kéo dài một lúc rồi cả hai đột ngột quay đi.

- Người hâm mộ mới? - Maximilian cười toe toét. Orion tát vào đầu anh ta.

"Không phải việc của cậu, nhóc."

Câu lạc bộ thực sự đã mang lại sự đa dạng cho cuộc sống của họ và, như Marcus đã hy vọng, đã cải thiện thái độ của ông Potter đối với công ty của họ. Người thực tập sinh có lẽ tin rằng họ đã để Riddle yên và đang trên con đường cải cách, và mỗi ngày anh ta đối xử với họ ngày càng nồng nhiệt hơn - điều này khiến Riddle tức giận và làm hài lòng mọi người khác. Sau bốn tháng học tập, Máu Bùn dường như đã bắt đầu thu hút sự chú ý của cậu Potter một cách đương nhiên, và giờ cậu đang nhìn thấy hậu quả của sự tự tin thái quá của mình. Marcus không bao giờ mệt mỏi khi chỉ ra cho cậu thấy cậu thật thảm hại và vô dụng như thế nào, ám chỉ rằng chẳng bao lâu nữa cậu Potter thậm chí sẽ không quan tâm đến tình trạng của cậu, và rồi những cuộc đụng độ thường lệ của họ sẽ quay trở lại. Riddle đáp lại những lời đe dọa theo phong cách yêu thích của mình, nhưng ngay cả anh cũng không thể phủ nhận một điều hiển nhiên - anh đang thua trong cuộc chiến của họ.

Alphard thường ở lại sau buổi tập, không cho Riddle ở một mình với cậu Potter. Anh ấy có rất nhiều câu hỏi về Quidditch, và cuối cùng anh ấy đã bị thuyết phục rằng mình muốn chơi với tư cách là Tầm thủ. Ông Potter sẵn sàng trả lời các câu hỏi của cậu, nói về những trải nghiệm của mình và than thở về việc thiếu những chiếc chổi tử tế ở trường. Cuộc sống bắt đầu cải thiện và mọi thứ trở lại bình thường. Mọi thứ đã đúng.

***

"Tôi không thể làm được," Riddle nói. Anh đứng cúi đầu, nắm chặt chổi, những bông tuyết lấp lánh trên tóc. Thời tiết xấu đi vào buổi tối: bầu trời trong xanh u ám và gió bắc thổi qua. Sau buổi tập, các học sinh vội vã chạy đến lâu đài, còn bản thân Harry đang định nhanh chóng leo lên chiếc ghế gần lò sưởi thì bất ngờ phát hiện ra Riddle - cậu đang đứng một mình bên lề và nhìn vào những chiếc nhẫn. Má anh đỏ bừng và môi anh sưng tấy. Cây chổi nhếch nhác run rẩy trong tay anh ta.

- Cái gì không hoạt động? - Harry hỏi, tiến lại gần hơn. Anh ấy không mong đợi Riddle thường xuyên tham gia nhóm nhỏ của mình, nhưng anh ấy không bỏ lỡ một buổi tập nào và đôi khi còn ở lại lâu hơn một chút. Đối với Harry, có vẻ như Riddle đang chờ đợi vài lời từ cậu, nhưng đó là gì? York và nhóm của anh ấy trở nên dịu dàng hơn khi họ tham gia các buổi đào tạo và lượn lờ xung quanh Harry cùng với những người còn lại trong năm thứ nhất, đặt câu hỏi và yêu cầu anh ấy đánh giá kỹ năng của mình. Ngoài câu chuyện về Riddle và những hiểu biết về tương lai đen tối của chúng, chúng chỉ là những đứa trẻ bình thường, và Harry hy vọng rằng câu chuyện này đã dạy cho chúng điều gì đó.

"Bay," Riddle giơ chổi lên. - Tại sao?-

"Bạn chỉ đang học thôi," Harry quay đầu lại. Hầu như tất cả mọi người đã rời khỏi sân vận động. Những đám mây đen đang đến gần từ phía sau khu rừng và gió mỗi lúc một lạnh hơn. - Thế này ổn rồi. Thêm vào đó, chổi trường học thì...nói ít nhất là rất kinh khủng.

Riddle mỉm cười và nhìn vào mặt Harry.

- Bạn có nghĩ nếu tôi luyện tập nhiều hơn thì tôi sẽ thành công không?

- Chắc chắn. Rốt cuộc, bạn rất tài năng.

Phải mất một thời gian dài Harry mới quen với việc nhìn thấy cậu bé này xung quanh, nhưng bây giờ... Gió, tuyết và bầu trời xám xịt - tất cả những điều này hài hòa một cách đáng kinh ngạc với thân hình gầy gò của Riddle. Mỗi ngày ký ức về khuôn mặt khủng khiếp của Voldemort mờ dần, còn khuôn mặt Tom lại tươi sáng hơn. Harry đã quen với việc quan sát anh, bắt gặp ánh mắt của anh, chào hỏi anh một cách lịch sự. Anh ta chạm vào lưng khi giúp anh ta thoải mái hơn trên chổi, còn Riddle thì bám vào khuỷu tay anh ta trong những thời điểm đặc biệt nguy hiểm. Vết sẹo không còn đau nữa và Harry không biết giải thích thế nào. Có lẽ mối liên hệ của anh ấy với Riddle đã yếu đi? Hay ngược lại, nó đã trở nên ổn định hơn? Có lẽ sự cải thiện trong mối quan hệ của họ đã góp phần làm dịu đi nỗi đau? Hermione nghĩ đó là một lý thuyết có hiệu quả nhưng không thể kiểm tra được.

"Cảm ơn," Riddle nhìn đi nơi khác một lúc, rồi đột nhiên buột miệng: "Bạn có ở lại Hogwarts vào dịp Giáng sinh không?"

- Cái gì? Ồ, vâng, tất nhiên. Hermione và tôi sẽ ở lại.-

Trong một giây, Harry nghĩ Riddle nhăn mặt khi nhắc đến Hermione, nhưng tại sao ông lại tức giận? Cậu bé đã mỉm cười với anh lần nữa.

"Tôi muốn hỏi, bạn có thể học cùng tôi trong kỳ nghỉ được không?"

Harry thậm chí còn sửng sốt trong giây lát. Các học sinh luôn hỏi anh về điều đó, nhưng thật vô lý khi so sánh các cô gái năm thứ năm và Riddle - rõ ràng họ có những động cơ khác nhau.

"Ừ, được thôi," Harry đồng ý. Việc học của anh ấy với Giáo sư Vilkost, điền vào bảng và thẻ, một vòng tròn - tất cả những điều này đã chiếm lĩnh cuộc sống hàng ngày của anh ấy, và những lo lắng khác đã biến mất ở đâu đó. Đôi khi Harry thức dậy và trong vài phút đầu tiên, cậu thậm chí không thể biết mình đang ở đâu hoặc phải làm gì. Đối với anh, cuộc sống dường như không giống như một giấc mơ chút nào, nó thực tế và hữu hình, và anh lao đầu vào đó mà quên mất mục tiêu toàn cầu. Nhưng bây giờ chính Riddle đã rơi vào tay anh - điều gì sẽ xảy ra nếu một vài buổi huấn luyện sẽ giúp anh hiểu rõ hơn về anh ta? Trong các cuộc trò chuyện, Riddle luôn dè dặt và lịch sự, anh thể hiện mình là một học sinh có trách nhiệm và tài năng, nhưng đằng sau vẻ ngoài này, bản chất thật của anh lại bị che giấu.

Anh ấy thực sự nghĩ gì về Harry? Và về phần còn lại? Nụ cười dịu dàng đó chân thành đến mức nào? Harry cố nghĩ đến điều tốt nhất, nhưng anh không thể rũ bỏ được sự nghi ngờ của mình.

- Tuyệt vời.

- Thế còn hàng xóm của bạn thì sao? - Harry hỏi một cách kín đáo.

"Hmm," Riddle ngay lập tức trở nên u ám. - Tôi hy vọng tất cả họ đều rời đi.-

"Anh không cãi nhau nữa phải không?" - Harry liếc nhìn bầu trời. Đã đến lúc phải trở về nhưng Tom không hề có ý định rời khỏi sân vận động. Cậu bé nhún vai.

"Chúng tôi không đánh nhau," anh trả lời. "Nhưng họ tung tin đồn về tôi và... không phải là những chàng trai tử tế nhất."

- Tin đồn à? - Harry cau mày.

"Giống như tôi đang cho họ thứ gì đó trên giường vậy," Riddle chăm chú nhìn vào mặt anh ta. - Ý tưởng ngu ngốc. Tôi mừng vì bạn đã không nghe thấy điều đó.-

Harry nheo mắt lại. Nó có lạ không? Tất nhiên, các chàng trai không thể bỏ qua tình huống này, và hoàn toàn có thể mong đợi những thủ đoạn bẩn thỉu nhỏ từ họ, như lăng mạ hay tin đồn - xét cho cùng, chẳng phải Draco Malfoy cũng như vậy sao? Nhưng mặt khác... Tom nói chuyện với anh mà không biết rằng Harry biết rất nhiều về cuộc sống của anh ở trại trẻ mồ côi: những đứa trẻ lớn lên cùng anh đều sợ anh. Harry nhìn khuôn mặt ông ta, đầy nhẹ nhõm và tự hỏi liệu Riddle có đang nói dối mình hay không.

Harry cố gắng mỉm cười chân thành: làm sao anh có thể dạy Tom tin tưởng nếu bản thân anh chỉ tỏ ra nghi ngờ? Tấm gương cá nhân là người thầy tốt nhất. Harry lại nghĩ về thầy Lupin.

"Chúng ta hãy đến Hogwarts, Tom," Harry đưa tay ra và chạm vào đôi vai run rẩy của anh. Vẫn chưa có gì bị mất. - Nếu không cậu sẽ bị cảm lạnh đấy.-

Khi Giáng sinh đến gần, mọi thứ bắt đầu thay đổi. Có một đám đông liên tục vây quanh Harry, đằng sau đó khó có thể nhìn thấy Riddle. Borko thuê Patricia Bishop, sinh viên năm thứ năm làm trợ lý cho mình, người điền vào lịch trình huấn luyện, và Harry cũng phải đối mặt với cô ấy - hay nói đúng hơn là với sự chú ý ám ảnh của cô ấy. Nhưng, bất chấp điều này, mọi thứ vẫn diễn ra tốt đẹp.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, chẳng bao lâu lâu đài bắt đầu biến đổi: những vòng hoa và những cột băng có hoa văn xuất hiện trên tường, những cây thông Noel được đặt ở các góc của Đại lễ đường, và những bông tuyết lớn, sáng bóng rơi trên bàn của khoa. Các sinh viên tỏ ra thoải mái một cách rõ rệt, và ngay cả những bài kiểm tra phải làm vào cuối học kỳ cũng không khiến họ sợ hãi. Trong giờ học, họ trao đổi ghi chú, thì thầm và mơ màng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mọi thứ đều phủ đầy tuyết trắng.

Harry yêu thích khoảng thời gian này. Giáo sư Vilkost không tạo gánh nặng cho anh trong công việc và anh có thể dành nhiều thời gian hơn cho việc cầm chổi hoặc đọc sách. Reading đã mở ra một khía cạnh mới cho anh ấy: trong thời gian đó, anh ấy đã dành cả buổi tối để chơi game với Ron, trò chuyện hoặc tham gia các cuộc phiêu lưu, nhưng giờ đây cuối cùng anh ấy đã có thể bình tĩnh lại. Có điều gì đó đặc biệt khi chỉ ngồi ấm áp dưới ánh đèn và đọc sách: anh ấy yêu cầu các yêu tinh mang cho anh ấy ca cao và bánh quy, và sau đó sự thoải mái bao trùm anh ấy hoàn toàn.

Họ có thể đã hạnh phúc. Mỗi ngày, anh và Hermione ngày càng trở nên thân thiết hơn với các giáo sư: họ đến Hogsmeade nhiều lần nữa, nơi họ nói chuyện với William đang tươi cười. Nhìn anh, Harry nghĩ rằng anh chàng này thực sự rất hấp dẫn - Hermione có thể yêu anh. Cô ấy có thể để Ron đi và bắt đầu lại. Và Harry có thể gặp một cô gái quyến rũ như cô gái đứng sau quầy hàng ở Zonko. Đôi khi Harry sợ rằng sớm muộn gì mình cũng không tìm được sức mạnh để từ bỏ cuộc sống này. Mục tiêu của họ che mờ mọi thứ xung quanh, và sự cám dỗ để quên nó đi quá lớn.

Trước khi học sinh về nhà, một buổi vũ hội đã được tổ chức tại Hogwarts. Nó có chút giống với vũ hội Yule mà Harry bị buộc phải tham dự: tất cả đều tương đối tốt đẹp và yên tĩnh - Wilkost nói năm nào cũng như vậy. Đây là lúc Beery và Flitwick cho thấy sự thành công của mình. Vở kịch của Beery thú vị một cách đáng ngạc nhiên, mặc dù chứa đầy những lời tuyên bố quá xúc động về tình yêu và những tia lửa bùng nổ kịch tính, và dàn hợp xướng của Flitwick vẫn hát tuyệt vời như mọi khi. Harry ngồi với Hermione ở bàn giáo viên và quan sát một cách thích thú những người bước ra khiêu vũ. Nhiều người chỉ thích nhảy những điệu nhảy chậm, một số tập hợp thành nhóm nhỏ và giả vờ nhảy vui vẻ. Hermione cho rằng đó là một chiếc Charleston, nhưng cô và Harry hoàn toàn không hiểu gì về thời trang và xu hướng thời nay nên chỉ đứng ngoài quan sát.

Khi trường Hogwarts trống rỗng, Riddle quay trở lại cuộc sống của Harry. Anh ấy đã thực hiện lời hứa của mình và họ bắt đầu tập luyện. Ông chỉ cho Riddle các bước di chuyển và Riddle lặp lại chúng một cách vụng về. Một vài lần nó kết thúc bằng một cú ngã vụng về, nhưng Harry luôn tìm cách đỡ được anh ta bằng một câu thần chú trước khi Riddle ngã xuống tuyết. Lúc đầu anh cau mày và cáu kỉnh quay đi, nhưng càng ngày sắc mặt anh càng trở nên nhẹ nhõm hơn. Sự căng thẳng giảm bớt, và ngay trước lễ Giáng sinh, lần đầu tiên Harry nghe thấy tiếng cười của hắn: vang và trong trẻo, khác hẳn với tiếng cười khàn khàn của Voldemort.

"Tôi ước mình có thể bay mà không cần chổi," Tom nói với anh khi Harry nhẹ nhàng hạ anh xuống đất. - Điều đó là không thể được sao?-

"Có lẽ," Harry lảng tránh trả lời. - Nhưng tôi không biết làm thế nào.-

Trong bữa tiệc Giáng sinh, Tom ngồi cạnh Harry và đó là lúc cuối cùng anh gặp được Hermione. Harry biết bạn mình đủ rõ để hiểu cô ấy căng thẳng và bất an như thế nào, nhưng Riddle không nhận thấy điều này - cậu ngồi chắp tay một cách trang trọng và lắng nghe câu chuyện của Hermione về Cổ ngữ Rune. Giáo sư Walbrick đôi khi chèn nhận xét của mình vào bài phát biểu của cô.

"Nghe có vẻ thú vị đấy," Tom lịch sự trả lời. "Tôi nghĩ tôi chắc chắn sẽ chọn Runes vào năm thứ ba.Số học cũng có vẻ rất hấp dẫn đối với tôi."

"Sự lựa chọn tuyệt vời," Hermione mỉm cười gần như chân thành.

Harry sợ rằng việc tương tác quá nhiều với Riddle sẽ khiến những ngày của họ trở nên căng thẳng, nhưng điều đó đã không xảy ra. Cậu bé không hề xâm phạm, cậu vẫn thường xuyên biến mất trong thư viện và trong phòng của mình, nhưng khi cậu xuất hiện bên cạnh Harry, có điều gì đó trong cậu đã thay đổi. Anh ấy dường như nở hoa và không còn cố gắng che giấu điều đó nữa. Đôi mắt anh lấp lánh, và với mỗi cuộc trò chuyện mới, giọng anh nghe to hơn và giàu cảm xúc hơn. Anh ta rất ham giao tiếp, mặc dù mọi thứ trong hình ảnh của anh ta đều nói lên điều ngược lại, và Harry không thể không thông cảm cho anh ta: Tom thông minh, tài năng và tò mò muốn tìm hiểu về thế giới xung quanh, nhưng có quá nhiều thứ cản đường anh ta. Có điều gì đó không ổn trong cách giao tiếp của anh ấy với bạn bè đồng trang lứa, điều gì đó đã ngăn cản anh ấy trở nên nhẹ nhàng và thân thiện hơn ngay cả với những người không xúc phạm địa vị của anh ấy. Nhưng với Harry...

Đó có phải là mối liên hệ của họ? Hay Harry đang đồng cảm với con người mà anh nhìn thấy ở Tom? Dù vậy, cuộc trò chuyện của họ dần dần trở nên ấm áp hơn, và có lúc Tom hỏi:

"Cô Granger là hôn thê của thầy à?"

Họ đi chậm rãi quanh hồ. Quá trình huấn luyện đặc biệt thành công và Tom có ​​thể bay vòng quanh tất cả các vòng tròn với tốc độ khá nhanh mà không mắc một sai sót nào. Hài lòng và tự hào về bản thân, anh đề nghị quay trở lại Hogwarts dọc theo con đường dẫn qua hồ: mặt hồ vẫn chưa đóng băng và những con sóng đen đang đập vào bờ đá.

- Cái gì? - Harry ngạc nhiên trước câu hỏi được hỏi.

- Xin lỗi nếu tôi đã vượt quá giới hạn. Tôi chỉ tò mò thôi.-

- Không, cậu đang nói gì vậy? Hermione là bạn thân nhất của tôi, nhưng không có gì hơn.-

Riddle bận rộn gật đầu. Anh ấy ngay lập tức thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện và bắt đầu nói lại về Hermione chỉ vào ngày sinh nhật của anh ấy - ngày 31 tháng 12. Ngày hôm đó, Hermione đến sân vận động và đưa cho Tom một cuốn sách đựng trong một chiếc gói màu xanh sáng bóng.

"Đây là của Harry và tôi," cô ngượng ngùng nói. Ý tưởng này khá đáng ngờ, nhưng họ quyết định nắm lấy cơ hội. Suy cho cùng, họ đã nói rất nhiều trong những ngày nghỉ lễ, việc để đứa trẻ mà không có quà trong ngày sinh nhật là có chút sai lầm. Dù sao thì họ cũng không tặng anh bất cứ thứ gì vào dịp Giáng sinh: sự chú ý quá nhiều có thể có vẻ kỳ lạ và đáng ngờ.

Tom nhìn chằm chằm vào gói hàng với đôi mắt tròn xoe. Tóc anh ướt đẫm tuyết, những sợi tóc mảnh và sắc nhọn rơi xuống trán. Anh từ từ đưa tay ra và nhận lấy món quà.

"Cám ơn," giọng nói nghe như thể cổ họng anh bị tắc bởi cát.

"Không có nhiều tiểu thuyết trong thư viện Hogwarts," Hermione giải thích hơi lúng túng. "Chúng tôi nghĩ có thể bạn muốn đọc thứ gì đó mới."

Đó là một cuốn tiểu thuyết phép thuật - một trong những cuốn mà Harry chưa bao giờ đọc. Nhưng Hermione nói rằng câu chuyện có tên "The Great Visardini rất thú vị và mang tính giáo dục. Nó kể câu chuyện về một Muggle đến học ở Hogwarts vào cuối thế kỷ 19 nhưng đã tốt nghiệp được nhờ vào sự thuyết phục, thủ thuật và mánh lới quảng cáo. Cuối cùng thì sự lừa dối cũng bị bại lộ, nhưng anh vẫn được phép ở lại thế giới phù thủy, nhận ra khả năng của mình là phép thuật thực sự."

"Tôi hiểu rằng ban đầu đọc về Muggles ở Hogwarts có thể hơi khó khăn," Hermione giải thích với Tom khi anh mở món quà. - Nhưng tôi đảm bảo với bạn rằng đây là một câu chuyện rất nhẹ nhàng và hài hước. Có lúc, cô ấy thực sự ủng hộ tôi, vì tôi cũng cảm thấy mình thừa thãi, và đối với tôi, dường như tôi còn tệ hơn những người khác ở điểm nào đó. Nhưng nó đã trôi qua.-

- Cậu đến từ một gia đình Muggle phải không? - Tom hỏi thẳng.

"Đúng," Hermione thừa nhận. Cô ấy nhìn Harry và quyết định: "Anh có quan tâm không?Sự thật là tôi đến từ một gia đình Muggle?"

Tom lắc đầu.

- Tại sao điều này lại làm phiền tôi? - Anh ấy nhìn vào cuốn sách. - Nhưng đó là lý do tại sao anh rời Ba Lan? Bởi vì Grindelwald không thích Muggle?-

"Theo một cách nào đó," Hermione trả lời. - Anh biết gì về chuyện này?-

Cô liếc nhanh về phía Harry. Họ tiếp cận một chủ đề khó nhưng rất quan trọng. Giờ đây Tom không hề tỏ ra thù địch với Muggles và có xung đột với những người thuần chủng, nhưng đến một lúc nào đó mọi thứ phải thay đổi. Đến năm thứ tư, cậu ấy đã hình thành những quan điểm định hướng mọi hành động của mình trong tương lai, và Harry không biết quá trình chuyển đổi này đã diễn ra như thế nào.

"Không quá nhiều," Tom có ​​vẻ không đặc biệt quan tâm. — Không phải lúc nào tôi cũng đọc được Nhật báo Tiên tri, nhưng trong tờ rơi miễn phí họ viết nhiều hơn về các Bộ trưởng.-

"Có lẽ đó là điều tốt," Harry nói. Nhà tiên tri thỉnh thoảng xuất bản những bài báo đáng báo động về các sự kiện trên lục địa, nhưng chúng không có nhiều thông tin. Các pháp sư thờ ơ quan sát cuộc xung đột Muggle bùng lên mà không nhận ra rằng ngọn lửa này cũng sẽ sớm bao trùm lấy họ. - Bớt lo lắng hơn. Tốt hơn là đừng lo lắng trước thời hạn.-

Tom quay sang anh.

- Bạn có nghĩ chiến tranh sẽ đến được Hogwarts không? -anh ấy hỏi một cách nghiêm túc, và Harry nhìn thấy một chút sợ hãi trong mắt anh ấy. Anh hiểu ngay lý do: nếu trường đóng cửa, Tom sẽ phải quay lại trại trẻ mồ côi.

"Bạn không nên," Harry trả lời.

"Khi Bộ trưởng Chamberlain mang lại hòa bình sau cuộc đàm phán, chúng tôi cũng được thông báo rằng sẽ không có chuyện gì xảy ra," Tom vẫn đứng cạnh anh, nhìn thẳng vào mặt Harry và mong đợi điều gì đó. "Nhưng họ vẫn tiếp tục tiến hành các cuộc tập trận. Rõ ràng không phải là vô ích."

"Đó là một cuộc chiến kỳ lạ," Hermione thì thầm và ngay lập tức lấy tay che miệng.

"Tôi tin tưởng các giáo sư sẽ bảo vệ chúng ta," Harry nói, hy vọng giọng mình nghe chắc chắn và tự tin. Anh chợt nhớ đến một thời kỳ đen tối trong lịch sử của họ - vụ đánh bom ở London và các thành phố khác ở Anh. Điều gì sẽ xảy ra nếu máy bay tới Hogwarts? Harry chưa bao giờ quan tâm đến việc làm thế nào ngôi trường có thể sống sót qua thời kỳ chiến tranh, đối với anh đây là những sự kiện đã qua từ lâu, nhưng bây giờ... Anh nhìn Tom và nhận ra rằng anh không thể hứa với anh sự an toàn.

Riddle dường như cảm nhận được điều đó. Anh quay đi và ôm cuốn sách vào ngực. Cuộc trò chuyện bị đình trệ và Harry ước gì họ đã bắt đầu nó. Anh sợ Riddle sẽ đi quá sâu vào trải nghiệm của mình và hoàn toàn khép kín bản thân, nhưng vài ngày sau Tom đột nhiên tự mình nêu ra chủ đề này

Buổi tối hôm đó quá trình huấn luyện không diễn ra suôn sẻ và thay vì bay, họ chỉ ngồi trên băng ghế. Tom duỗi chân ra và bắt đầu nhìn vào mũi giày của mình. Mũi cậu đỏ bừng nhưng cậu bé không chịu mặc áo choàng và ngồi trong chiếc áo len. Tuyết từ từ rơi xuống từ những đám mây xám dày đặc, đọng trên tóc và vai anh.

"Nếu London bị tấn công, chúng tôi sẽ phải di chuyển," anh nói sau một hồi im lặng. - Trong hầm tránh bom hoặc đâu đó ngoài thành phố. Nó sẽ không tệ đâu.-

- Không tệ chứ? - Harry lặng lẽ hỏi. - Ở trong hầm trú ẩn khủng khiếp lắm phải không?-

"Tôi nghĩ nó có thể tệ hơn," Tom trả lời đơn giản "Nhưng tôi vẫn không muốn quay lại đó."

- Tôi hiểu.

- Thật sự? - cậu bé ngước mắt lên và Harry nhận thấy một bông tuyết đang tan nhanh trên lông mi của cậu. "Tôi tưởng anh muốn về nhà." Bạn buộc phải rời đi.

"Tôi muốn," Harry quyết định chia sẻ một bí mật nhỏ, dày dặn những lời nói dối về lịch sử của họ. "Nhưng tôi hiểu sự miễn cưỡng của bạn khi quay trở lại.Hồi tôi bằng tuổi các bạn, bố mẹ tôi đi làm xa xa, tôi ở lại với dì và chú. Họ không thích tôi lắm và tôi phải sống trong một căn phòng dưới gầm cầu thang. Sau đó, đối với tôi, dường như bất kỳ nơi nào khác sẽ tốt hơn."

"Thật khủng khiếp," Tom tròn mắt nhìn anh.

- Khá khó chịu. May mắn thay, tôi đã dành rất nhiều thời gian ở trường.

Tom lắc đầu. Họ ngồi im lặng một lúc, nhìn ra cánh đồng. Harry ngẫm nghĩ về bước ngoặt thú vị mà cuộc đời cậu đã trải qua; Anh nhìn những đỉnh núi sắc nhọn của Rừng Cấm và mặt nước của Hồ Đen, cảm thấy những cơn gió lạnh phả vào mặt, và bên cạnh anh là một người đàn ông có thể giết chết cha mẹ anh. Nhưng điều đó không còn khiến tôi sợ hãi nữa. Harry cảm thấy như thể mình đang dần chìm vào một giấc ngủ mê hoặc. Riddle cảm nhận được điều đó - hắn tiến lại gần hơn.

– Tôi không thể ở đây trong kỳ nghỉ hè phải không? - Tom hỏi sau vài phút. Harry thở dài.

- Tôi e là không.

- Tôi thích dành thời gian của mình như hiện tại.

- Thế còn đồng nghiệp của cậu thì sao? - Harry hỏi.

- Cậu không muốn chơi với họ à?

"Tôi không phải là một đứa trẻ để chơi đùa," Tom khịt mũi. - Tôi đã mười bốn rồi.

- Trò chơi thì khác. Còn cờ vua thì sao?

"Tôi không nghĩ những người khác sẽ thích nó." Họ thích chơi trò đuổi bắt.

"Chúng ta chỉ có thể trò chuyện thôi," Harry mỉm cười. - Về bài học, về tin tức. Rốt cuộc là về các cô gái. Sẽ có vũ hội mùa hè vào tháng 6, bạn có thể mời ai đó...

- Tôi không quan tâm đến điều đó.

- Thế thì cậu quan tâm đến điều gì?

"Mọi thứ khác," Tom mỉm cười. - Ảo thuật. Nó thật tuyệt vời.

- Đúng đấy. Chủ đề yêu thích của bạn là gì?

- Tôi thích tất cả.

- Kể cả lịch sử phép thuật? - Harry cười toe toét. Giáo sư Binns vốn đã là một hồn ma, và xét theo nhận xét của học sinh, các lớp học của ông cũng nhàm chán không kém. Tom không đánh giá cao trò đùa của anh ta và nhún vai.

— Tôi đọc thêm tài liệu nếu tài liệu của Giáo sư Binns không đủ.

"Nào," Harry vỗ nhẹ vào đầu gối anh. - Tôi biết bài giảng của anh ấy chán kinh khủng. Hãy thừa nhận đi, bạn không có hứng thú lắng nghe anh ấy.

– Anh ấy có một phong cách kể chuyện cụ thể.

"Tôi thề là tôi sẽ không nói cho ai biết," Harry nháy mắt. - Thừa nhận đi. Ngoài tình bạn.

Tom nhìn anh với vẻ lưỡng lự và gần như sợ hãi. Miệng hắn hơi hé mở, Harry lập tức bắt đầu nghi ngờ: hắn đã làm gì sai? Cậu bé im lặng vài giây dài, nhìn anh rồi cười khinh bỉ:

"Có lẽ chỉ một chút thôi."

********END********