Yêu đời-))
_________

Còn đúng mười tuần lễ là trường Hogwarts sẽ tổ chức kì thi cuối kỳ. Điều này khiến cho phòng sinh hoá chung nhà Slytherin chưa bao giờ ngột ngạt đến vậy.  Nếu huynh trưởng các nhà khác thì chỉ đơn giản là đốc thúc học sinh nhà mình tích cực ôn tập và rèn luyện, thì nhà Slytherin, huynh trưởng Coffey không chỉ đốc thúc họ học tập mà còn viết cho mỗi người trong nhà một bản kế hoạch học tập rất tỉ mỉ và chi tiết dựa theo năng lực của từng người. Ai ai cũng chăm chỉ ôn tập, nhất là khi cả đám rắn nhà Slytherin quyết tâm giữ vững kỉ lục bảy năm liên tiếp đạt được cup nhà của mình và đè bẹp đối thủ truyền kiếp Gryffindor nên ai ai cũng cắm đầu vào học.

Epiphyllum là một Slytherin nên cô cũng không ngoại lệ. Kết thúc thời khoá biểu trên lớp thì chạy đến thư viện ngâm mình trong đó. Vì còn mười tuần nên có lẽ nhiều học sinh vẫn còn lơ là, không quan tâm lắm nên thư viện vẫn khá vắng. Nhưng điều này không ảnh hưởng đến tinh thần học tập của cô bạn Hermione Granger nhà Gryffindor. Tuy hai nhà là kì phùng địch thủ, nhưng bỏ qua mọi định kiến, Epiphyllum và Hermione cùng nhau đến thư viện và học tập. Hai cô nàng có lẽ cùng chung lí tưởng và mục đích nên khá là vui vẻ mà trao đổi bài vở, giảng phần không hiểu cho đối phương với suy nghĩ bạn bè mà, sao lại không giúp nhau một chút được chứ nhỉ?

Mấy ngày nay do quá tập trung vào sách vở nên có lẽ Epiphyllum quên béng đi người anh trai Harry. Nhưng có vẻ cậu cũng rất chăm chỉ học tập. Bằng chứng là bây giờ cô rất ít khi bị liên kết tiềm thức với Harry, nói đúng hơn là không có lần nào cả và thường xuyên thấy anh trai và cậu bạn tóc đỏ Ron Weasley đến thư viện cắm đầu cắm cổ vào học cùng cô bạn Hermione. Có lẽ Hermione đã khiến anh trai cô thay đổi, đúng là gần mực thì đen, gần đèn thì sáng. Rất tốt. Hermione rất giống với một người vợ nghiêm khắc, rất phù hợp làm chị dâu cô.

Học hành nhiều đến nỗi Epiphyllum sắp tối cổ đến nơi. May thay, bạn cùng phòng của cô là một cái máy thông tin nên cô dù không biết gì nhưng cũng cập nhật được đại khái tin tức. Nếu không phải do tình cờ nghe được Pansy lảm nhảm về việc Draco bị phạt cấm túc cùng ba con sư tử nhà Gryffindor thì không biết việc gì sẽ xảy ra. Epiphyllum liên tưởng đến cái viễn cảnh cô bị kết nối với Harry rồi trong bộ dạng ngái ngủ ngáo ngơ mà đi đến chỗ bọn họ đang bị phạt cấm túc và biện minh bằng cái lý do củ chuối rằng: cô bị mộng du nên đi đến chỗ họ bị phạt. Cái lý do hết sức củ chuối như thế thì ai mà tin, đến cả Merlin đội mồ sống dậy chưa chắc đã tin cô, có khi còn cười vô cái bản mặt cô vì không biết lấy cái lý do nào hay ho hơn.

Nhờ được biết trước thông tin từ cô bạn cùng phòng dễ mến kiêm dễ thương, nên tối đó, Epiphyllum quyết định thử xem cách này có hiệu nghiệm hay không. Cô cố gắng để bản thân tỉnh táo bằng cách thức xuyên đêm cặm cụi với đèn sách, ơ, thế mà cô thành công thật. Tuy không bị liên kết với Harry, cũng không phải nhận lại bất kì sát thương vật lý nào, nhưng cô vẫn thấy được mang máng tình hình tối hôm ấy.

Kì thi cuối kì đã đến, trời nóng nực oi bức vô cùng, đặc biệt là trong phòng học lớn, nơi học sinh đang ngồi làm bài. Để làm bài, học sinh được phát những cây bút lông ngỗng mới, đặc biệt, đã được ếm bùa Chống-gian-lận-thi-cử.

Học sinh cũng phải thi thực hành. Giáo sư Flitwick gọi từng đứa một vào lớp để xem chúng có thể làm ột trái thơm nhảy múa lạch bạch qua hết một bàn giấy không. Giáo sư McGonagall thì quan sát bọn trẻ biến những con chuột thành hộp đựng thuốc lá. Điểm được cho tùy theo hộp đẹp xấu, hộp nào có râu thì bị loại. Còn giáo sư Snape thì đứng canh sau lưng chúng khiến chúng hết sức căng thẳng khi cố gắng nhớ lại cách pha chế thuốc lú.

Bài thi cuối cùng của bọn trẻ là Lịch sử Pháp thuật. Chỉ còn phải mất thêm một giờ nữa để trả lời những câu hỏi về những lão phù thủy gàn dở, những kẻ đã phát minh ra cái vạt tự khuấy, là bọn trẻ sẽ được thảnh thơi, tha hồ tự do tự tại suốt một tuần lễ tuyệt vời, cho đến khi có kết quả cuộc thi. Chính vì thế, khi con ma của giáo sư Binns ra lệnh cho bọn trẻ buông viết lông ngỗng xuống và cuộn tờ giấy da đem nộp, thì tất cả những đứa khác, không thể nhịn được hò reo mừng rỡ.

Nhập vào đám đông túa ra khoảng sân trường đầy nắng, Hermione nói với các bạn của mình:

"Bài dễ hơn mình tưởng rất nhiều. Lẽ ra mình cũng chẳng cần học cho cố về Bảng Nội qui Hạnh kiểm của Người Sói vào năm 1637 hay Cuộc nổi dậy của Elfric Háo hức."

Hermione gặp Epiphyllum đang đi ra từ phòng học, cô bé chạy đến hỏi:

" Sao rồi Epi? Bồ làm bài tốt chứ?" Cô bé háo hức.

" Dễ dàng hơn mình tưởng tượng, Hermione." Cô vui vẻ đáp.

Thế là hai cô nàng luyên thuyên về bài kiểm tra mà bỏ qua Ron và Harry.

Sau buổi ăn tối, Epiphyllum vui vẻ mà về phòng làm một giấc ngủ, ngủ bù cho mấy ngày ôn tập sấp mặt cho kì thi cuối kì.

Đang ngon lành thì thình lình Epiphyllum mở mắt ra. Gương mặt khó chịu, đôi lông mày nhíu lại. Tên chết bầm Harry này, lại đi đâu vào ban đêm nữa đây. Cô vùng vằng ngồi dậy. Khoác tạm bợ một cái áo rồi nhìn Pansy đang say giấc mà dùng một bùa chú che mắt cao cấp ra khỏi phòng sinh hoạt chung, đến chỗ của Harry mà cô thấy trong giấc mơ ban nãy.

Đang đi thì cô thấy đầu mình đụng phải thứ gì đó trong không khí, rõ ràng là phía trước không có ai mà. Lúc này tấm màn sự thật mới được vén ra, ba người nhà Gryffindor từ từ xuất hiện trong không khí. Ra là họ sử dụng áo choàng tàng hình.

" Rõ ràng mình nghe có tiếng người." Hermione thắc mắc.

" Chắc bồ nghe nhầm." Ron nói.

" Mình cũng nghe thấy." Harry nói.

" Ai vậy, ra đây đi. Không, không tôi sẽ ra tay đó." Hermione dơ đũa chỉ vào khoảng không mà cô nghi ngờ.

Đột nhiên Hermione cảm thấy có ai đó đang nắm lấy đầu đũa chả cô nàng.

"Finite" một giọng nói từ trong hư không vang lên rồi rõ dần. Là Epiphyllum, cô đang ở trước mặt họ.

" Epiphyllum!"

" Epi!"

" Slytherin!"

Cả ba đồng thanh.

" Sao em ở đây?" Harry lên tiếng.

" Còn dùng bùa chú ẩn thân nữa chứ?" Ron bổ sung.

" Thì?"

" Các người có thể dùng áo tàng hình và đi lang thang trong đêm, tại sao tôi lại không thể dùng thuật ẩn thân?" Cô nhìn Ron nói.

" Việc này không quan trọng, nhưng ..." Harry nói.

" Em đã nói làm việc gì cũng phải suy nghĩ kĩ mà, Harry. Hành động của anh là sao?" Epiphyllum chất vấn, cố gắng chuyển chủ đề.

" Anh, em biết đấy, Epi...anh..." Harry lắp bắp giải thích.

" Để đảm bảo an toàn cho anh, em sẽ đi cùng anh." Cô chen vào.

" Chẳng nhẽ bọn tôi không đáng tin?" Ron nói.

" Ừm, tất nhiên là tôi rất tin tưởng khả năng của Hermione, nhưng người đến cả phát âm còn sai như cậu, thì tôi không tin tưởng giao Harry cho cậu." Epiphyllum đáp.

Hermione kẽ run người. Cô bé cố gắng nhịn cười.

" Được rồi, không nói nữa, chúng ta đi." Harry đẩy cho cánh cửa mở ra.
Khi cánh cửa rít lên, chúng nghe thấy tiếng gầm gừ của con chó. Cả bốn đứa cặp mũi của con Fluffy hít hửi như điên khắp mọi hướng, mặc dù nó không hề nhìn thấy bốn đứa trẻ. Hermione hỏi nhỏ:

"Cái gì ở dưới chân nó vậy?"

Epiphyllum đáp:

"Là một cây đàn hạc."

Ron nói:

"Chắc là của thầy Snape bỏ lại đó."

Epiphyllum thở dài lắc đầu nhìn cậu bạn tóc đỏ.

" Chắc khi tiếng nhạc dừng là con chó tỉnh giấc rồi. Được, để thử coi…"

Harry nói xong, đưa cây sáo của lão Hagrid lên môi và thổi. Khó có thể nói đó là một điệu nhạc được, nhưng ngay từ khi âm thanh đầu tiên phát ra, mắt con chó đã bắt đầu cụp xuống. Harry hầu như nín thở mà thổi sáo. Tiếng gầm gừ của con chó nguôi đi rồi im hẳn, nó lảo đảo trên bốn chân rồi khuỵu đầu gối, nằm lăn ra trên sàn, ngủ say.

"Cứ thổi tiếp nhé!"

Khi đến gần ba cái đầu của con quái vật khổng lồ, tụi nó có thể cảm thấy hơi thở nóng hổi và hôi hám của con vật.

Ngó qua lưng con quái vật, Ron nói:

" Mình nghĩ cả bốn đứa hùn lại có thể kéo được cái cửa bẫy sập này ra. Bồ muốn đi trước không Hermione?"

" Mình không dám đâu!"

"Được thôi!"

Ron nghiến răng bước cẩn thận qua mấy cái chân của con chó. Nó cuối xuống kéo cái vòng của bẫy sập, khiến miệng bẫy bật mở ra.

Hermione hồi hộp hỏi:

"Bồ có thấy gì không?"

"Không… đen thui… Không có lối leo xuống, tụi mình chỉ còn nước nhảy xuống thôi."

Harry vẫn đang thổi sáo, vẫy tay để Ron quay lại rồi cậu chỉ vào chính mình. Ron hỏi:

"Bồ muốn xuống trước hả? Chắc không? Mình không biết cái bẫy này sâu cỡ nào đâu nha! Bồ cứ đưa ống sáo cho Hermione để bạn ấy tiếp tục ru con chó ngủ đi!"

Harry đưa sáo cho Hermione. Tiếng sáo vừa im được một giây là con chó lại gầm gừ trở mình.

Nhưng Hermione vừa bắt đầu thổi là nó lại ngủ say như trước.

Harry trèo qua con chó, ngó xuống miệng bẫy. Chẳng thấy đáy gì cả. Cậu thả mình xuống cái miệng bẫy thăm dò, đến khi chỉ còn đeo mấy ngón tay toòng teng bằng mấy ngón tay bám vào miệng bẫy, lúc ấy cậu mớ ngước lên nhìn Ron và nói:

" Nếu có chuyện gì xảy ra cho tôi thì các bạn đừng theo xuống nhé! Cứ đi thẳng tới chuồng cú và gởi Hedwig cho thầy Dumbledore, nhớ chưa?"

Ron nói:

" Được."

"Hy vọng lát nữa gặp lại các bạn…"

Harry buông tay. Không khí ẩm lạnh lùa qua người khi nó rơi xuống, rơi xuống, xuống, xuống nữa và…

PHỤP!

Cậu rớt xuống một cái gì mềm mềm, gây nên một tiếng phụp nghe hết sức buồn cười. Harry ngội dậy sờ soạng chung quanh, mắt cạu quen dần với bóng tối. Cậu có cảm giác như đang ngồi trên một loại cỏ cây gì đó.

"Không sao hết!"

Harry gọi vọng lên cái khoảnh sáng nhỏ như con tem phía trên đầu, tức là cái miệng bẫy.

" Mấy bồ cứ nhảy xuống đi, rớt cũng êm ái thôi."

Ron nhảy ngay. Nó rớt xuống, bò tới cạnh Harry, hỏi:

"Cái giống gì vậy?"

"Không biết. Một thứ cây cỏ gì đó. Chắc là nó mọc ở đây để hứng mấy người rớt xuống. Hermione, Epi ,xuống đi!"

" Bạn xuống trước đi, mình xuống sau." Epiphyllum nói, Hermione gật đầu đưa cây saoa cho Epiphyllum.

Tiếng sáo lại vang lên, Hermione đã nhảy xuống. Cuối cùng chỉ còn một mình Epiphyllum và con chó. Được rồi, Epi, mày làm được. Cô tự nhủ.

Tiếng nhạc xa xa tắt ngấm. Tiếng chó sủa vang lên. Nhưng Epiphyllum đã kịp nhảy xuống rồi. Cô rớt xuống bên cạnh Harry, nói:

"Chắc là mình ở sâu dưới trường mình hàng dặm ấy."

Ron bảo:

"Thiệt may là có đám cây cỏ này ở đây."

"May hả? " Epiphyllum thét lên:

" Ngó lại chúng ta kìa!"

Rồi cô nhanh chóng nhảy lên bám vào bức tường ẩm ướt. Epiphyllum phải cố gắng chống chọi vì ngay từ lúc vừa chạm chân xuống cỏ thì lũ dây leo bắt đầu uốn éo như con rắn, quấn quanh cổ chân con bé. Còn Harry và Ron thì đã bị quấn lên tới bắp chân và bị trói chặt vô lớp cây cỏ ấy mà không hề hay biết.

Epiphyllum cố tìm cách thoát khỏi những ngọn dây leo đang bám chặt lấy mình. Rồi hãi hùng nhìn hai thằng bé vật lộn với đám cây cỏ quấn quanh thân, nhưng càng vùng vẫy càng bị dây leo quấn quanh nhanh hơn và trói chặt hơn. Cô ra lệnh:

" Đừng cử động nữa! Tôi biết cái trò này là gì rồi, đó là Tấm-lưới-Sa-tăng!"

Ron nhăn nhó:

" Cha mẹ ôi, biết được tên gọi thì được cái tích sự gì?"

Thằng bé đang ngả người ra sau, cố gắng né ngọn dây leo lăm le siết cổ nó. Hermione bảo:

" Im đi! Mình đang cố nhớ ra cách tiêu diệt nó."

"Thì nhanh lên, tôi chẳng thở được nữa rồi."

Đám dây leo đang quấn quanh ngực Harry siết chặt, khiến nó phải vật lộn vất vả và thở hổn hển. Hermione lẩm nhẩm:

"Tấm lưới Sa tăng! Tấm lưới Sa tăng… Giáo sư Sprout nói gì nhỉ… Nó thích tăm tối và ẩm ướt…"

Harry tức khí:

"Thì đốt lửa lên!"

"Ừ… Dĩ nhiên rồi… Nhưng mà kiếm đâu ra củi?"

Hermione vặn vẹo hai bàn tay khổ sở.
Ron gào to:

" BỒ PHÁT ĐIÊN RỒI HẢ? BỒ CÓ PHẢI PHÙ THỦY HAY KHÔNG?"

"Ờ, phải rồi!"

Chưa kịp để Hermione load xong thông tin thì Epiphyllum đã giơ cây đũa thần lên, vừa vẩy đũa vừa lẩm nhẩm điều gì đó. Từ đầu đũa phát ra một loạt đốm lửa xanh hình chuông. Chỉ trong vài giây, Harry và Ron cảm thấy được nới lỏng khi lũ dây leo co rúm lại trong ánh sáng ấm áp.
Những sợi dây tự động luồn lách và bung ra để tháo khỏi thân thể mấy đứa trẻ. Thế là cả bốn đứa thoát!

Harry nhảy bám lên tường bên cạnh Epiphyllum, quẹt mồ hôi trên trán, nói:

'May là bạn còn để tâm đến môn Thảo mộc học đó, Hermione."

Ron châm chọc:

'Phải đó. Và cũng may là Harry không đến nỗi mất trí trong cơn khủng hoảng… “kiếm đâu ra củi!”… Thiệt tình…!"

Harry chỉ xuống một lối đi bằng đá, lối duy nhất dẫn ra khỏi chỗ đó. Cậu nói:
"Lối này đây!"

Cả bọn có thể nghe thấy tiếng từng giọt nước nhỉ ra từ vách đá, ngoài ra chỉ có tiếng bước chân của chúng. Lối đi đổ dốc khiến Harry nhớ đến ngân hàng Gringotts. Tim cậu thót lại khi nghĩ tới những con rồng canh giữ các hàm bạc của ngân hàng phù thủy. Rủi mà bốn đứa gặp phải một con rồng bây giờ, một con rồng bự tổ chảng… Ôi, cái con rồng nhí Norbert cũng đủ ngán rồi, huống gì…

Ron thì thầm:

"Mấy bồ nghe thấy gì không?"

Harry lắng nghe. Có tiếng gì xào xạc leng keng dường như đang đến gần phía trên đầu chúng.

"Có phải ma không?"

"Không biết… mình nghe như tiếng vỗ cánh."

"Phía trước có ánh sáng, mình thấy cái gì đó đang di chuyển."

Bọn trẻ đi đến cuối con đường và thấy trước mắt hiện ra một căn phòng được thắp sáng, cao trên đầu chúng là cái trần hình vòm đầy những con chim nhỏ, sáng như ngọc. Lũ chim đang chấp chới bay lượn khắp phòng. Đầu kia căn phòng là một cánh cửa gỗ đồ sộ. Ron thắc mắc:

"Hổng biết lũ chim có tấn công khi mình băng qua căn phòng này không há?"

Harry nói:

" Dám lắm. Ngó tụi nó không đến nỗi hung hăng, nhưng mà nếu chúng hè nhau sà xuống mổ cùng một lúc… Chà, không còn cách nào khác… Tôi sẽ chạy băng qua vậy."

Cậu hít sâu, giơ hai tay che mặt, và phóng xẹt qua căn phòng. Harry tưởng đống mỏ nhọn và móng vuốt của lũ chim sẽ xé xác nó trong nháy mắt, nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Harry tới được cánh cửa một cách an toàn. Cậu vặn nắm đấm, nhưng cửa khoá.

Ba người còn lại đã tới bên cạnh Harry. Chúng hè nhau kéo và đẩy cánh cửa, nhưng cánh cửa chẳng thèm nhúc nhích, kể cả khi Hermione xài tới bùa chú Alohomora.

Ron hỏi:

"Bây giờ làm sao đây?"

Hermione nói:

"Mấy con chim này… chắc không ở đây làm kiểng rồi!"

" Trừ khi chúng không phải kũ chim bình thường." Epiphyllum quan sát lũ chim từ nãy đến giờ.

Harry chợt hiểu ra:

" Lũ đó đâu phải là chim! Mà là chìa khoá! Chìa khoá có cánh… Nhìn đi. Vậy là…"

Harry và Epiphyllum nhìn quanh căn phòng trong khi hai đứa kia còn nheo mắt ngó đàn chìa khoá bay.

"… Phải rồi… Nhìn kìa! Chổi thần! Mình phải bắt cho được chiếc chìa khoá cửa!"

"Nhưng mà có hàng trăm con lận!"

Ron xem xét ổ khoá của cánh cửa:

"Mình phải kiếm một cái chìa khoá to, kiểu xưa… có lẽ bằng bạc, giống như nắm đấm cửa."

Mỗi đứa bèn tóm lấy một cây chổi, nhảy phóc lên và phóng lên không trung, bay vút vào giữa đám mây chìa khoá. Chúng chụp, bắt, nhưng lũ chìa khóa đã được phù phép cứ xẹt qua, lao xuống, vuột mất nhanh đến nỗi không có triển vọng gì sẽ tóm được một em nào.

Nhưng chuyện Harry trở thành tầm thủ trẻ xuất sắc nhất thế kỷ không đến nỗi vô tích sự. Cậu có khiếu chộp được cái mà không ai chạm tới được. Chỉ sau một phút bay tới xẹt lui như con thoi giữa đám lông cánh ngũ sắc của đám chìa khóa, cậu nhận ra một cái chìa to bằng bạc lấp lánh có đôi cánh cong, như thể đã có lần bị bắt và nhét vô lỗ khoá một cách thô bạo.
Cậu kêu hai đứa kia:

"Cái đó! Cái bự đó… Đó! Không, đằng kia… Có hai cánh xanh sáng đó… một bên lông cánh bị te tua đó!"

Ron phóng thật nhanh về hướng Harry chỉ, đâm sầm vô trần nhà, suýt nữa bật té khỏi cán chổi.

"Chúng ta phải bao vây nó lại."Epiphyllum nói.

"Ron, bạn vây nó ở phía trên… Hermione, bạn chặn nó ở phía dưới, đừng cho nó bay xuống… Epiphyllum, ... À không, em ở yên đó. Tôi sẽ tìm cách bắt nó. Được rồi, BẮT ĐẦU!"

Ron lao xuống, Hermione phóng vọt lên, chiếc chìa khoá chuồi khỏi tay cả hai đứa, và Harry rượt sát theo sau. Nó bay nhanh hơn về phía bức tường, Harry cũng nhào tới, và bằng một tay dồn chiếc chìa khóa kẹt vô đá lát tường, gây một tiếng động khó chịu như đá nghiến. Tiếng hoan hô của Ron và Hermione vang dội khắp căn phòng cao rộng.

Ba đứa nhanh chóng đáp xuống đất, Harry chạy tới cánh cửa với chiếc chìa khóa đang vùng vẫy trong tay . Harry đút chìa vào ổ khóa, nó khớp vào ngay. Ngay lúc ổ khoá bật ra, chiếc chìa lại thoát bay đi liền. Giờ đây, sau hai lần bị bắt, cái chìa khoá trông đã hết sức thảm hại.

Harry đặt tay trên nắm đấm cửa, hỏi ba người còn lại:

" Sẵn sàng chưa?"

Cả ba gật đầu. Harry mở cánh cửa.
Căn phòng tiếp theo tối đến nỗi chúng không nhìn thấy gì hết. Nhưng khi chúng bước vào, ánh sáng đột nhiên tràn ngập, phơi bày một quang cảnh lạ lùng:

Chúng đang đứng bên lề của một bàn cờ vĩ đại, đằng sau những quân cờ đen, mà quân nào quân nấy đều cao hơn chúng và được đẻo khắc từ cái gì đó giống đá đen. Đứng phía bên kia căn phòng, đối diện với những quân cờ đen là quân cờ trắng. Harry, Epiphyllum ,Ron và Hermione đều khẽ rùng mình: những quân cờ trắng cao ngòng ấy đều không có mặt.

Harry hỏi nhỏ:

" Bây giờ chúng ta làm gì đây?"

Epiphyllum nói:

"Quá rõ rồi còn gì? Chúng ta phải chơi ván cờ để đi qua được căn phòng này."

Đằng sau những quân cờ trắng là một cánh cửa khác. Hermione lo lắng:

"Làm sao đây?"

Ron nói:

"Mình nghĩ có lẽ mình phải đóng vai những quân cờ."

Cậu đi tới gần một quân cờ hiệp sĩ đen, đưa tay chạm vào con chiến mã của hiệp sĩ. Lập tức, đá hoá thành người sống. Ngựa gõ móng xuống sàn và vị hiệp sĩ cúi cái đầu và mũ sắt xuống nhìn Ron.

"Chúng tôi… có… có cần chơi cờ để đi ngang qua phòng không?" Ron lắp bắp.

Hiệp sĩ đen gật đầu. Ron quay sang, nói:

" Cái này cần suy tính đây… Mình cho là tụi mình cần thế chỗ ba quân cờ đen…"

Harry và Epiphyllum làm thinh nhìn Ron suy nghĩ. Cuối cùng Ron nói:

"Như vầy, đừng có tự ái hay gì hết, chỉ vì không ai trong hai bạn giỏi môn cờ cho lắm…"

Harry nói nhanh:

" Tụi này không tự ái gì cả, cứ bảo tụi này phải làm gì là tụi này sẽ làm."

"Được, Harry, bồ thế chỗ của quân cờ giám mục, còn Epiphyllum, bồ đi đến cạnh Harry, thế chỗ quân cờ tháp.

" Còn bạn?" Harry.

" Mình sẽ là quân cờ hiệp sĩ."

Những quân cờ hình như lắng nghe từ nãy giờ, bởi vì Ron vừa dứt lời thì các quân cờ tháp, giám mục và hiệp sĩ bèn quay lưng lại các quân cờ trắng và bước ra khỏi bàn cờ, nhường ba ô trống cho Epiphyllum, Harry và Ron bước vào thay thế.

Ron ngóng cổ nhìn qua bàn cờ nói:

"Thường thì quân trắng đi trước. Đúng rồi… coi kìa…"

Một con tốt trắng đi tới hai ô.
Ron bắt đầu điều khiển những quân cờ đen. Chúng lặng lẽ di chuyển tới vị trí mà Ron phái chúng tới. Đầu gối của Harry run lập cập. Nếu phe của tụi nó thua thì sao?

"Harry! Đi chéo bốn ô về bên phải."

Nỗi kinh hoàng thật sự làm chúng rúng động khi một quân cờ hiệp sĩ khác của phe nó bị ăn. Bà Hoàng hậu của phe trắng quật ngã quân hiệp sĩ đen xuống sàn và lôi hắn ra khỏi ván cờ, thảy hắn nằm sấp ở đó, im lìm, mặt úp xuống sàn.

Ron cũng có vẻ run, nhưng vẫn bảo:

"Đành chấp nhận vậy thôi. Để tránh đường cho cậu ăn quân giám mục đó, Epiphyllum, đi tới đi."

Mỗi lần phe đen mất một quân cờ nào, phe trắng chẳng bày tỏ một chút xíu thương hại. Chẳng mấy chốc đã có một đống ngổn ngang những quân cờ đen tàn phế nằm lăn lóc dọc theo bức tường. Hai lần, Ron suýt đẩy Episode và Harry vào tình thế nguy hiểm, may mà kịp nhận ra. Bản thân cậu cứ phòng khắp bàn cờ, ăn gần hết các quân cờ trắng, gần bằng số quân cờ đen bị thua. Bỗng nhiên Ron lẩm nhẩm:

"Tụi mình gần chiếu tướng rồi. Để mình nghĩ xem… để mình nghĩ…"

Con Hoàng hậu của phe trắng quay cái đầu không có mặt về phía cậu. Ron nói khẽ:

"Đành vậy… chỉ còn cách duy nhất đó… phải thí tôi thôi."

Harry hét:

"KHÔNG!"

Ron ngắt lời chúng:

"Chơi cờ phải vậy. Phải chấp nhận vài sự hy sinh. Tôi sẽ đi một bước tới và bị Hoàng hậu ăn – như vậy sẽ trống chỗ cho bồ chiếu tướng quân cờ vua bên đó, Harry."

"Nhưng…"

"Bồ có muốn chặn bàn tay lão Snape không?"

"Ron…"

" Nếu bồ không nhanh chân thì lão ấy sẽ lấy mất Hòn đá. Không còn cách nào khác nữa."

Mặt Ron hơi tái đi nhưng đầy vẻ kiên quyết. Cậu hỏi:

" Sẵn sàng chưa? Tôi đi đây… Ờ, một khi thắng rồi thì đừng lẩn quẩn ở đây."

Cậu bước tới trước, và bà Hoàng hậu vồ ngay Ron. Bà đập lên đầu Ron một cú nháng lửa bằng cánh tay đá, và Ron lăn đùng xuống sàn. Hermione oà khóc muốn chạy đến đỡ cậu bạn, nhưng cô bé không thể. Bà Hoàng phe trắng lôi Ron qua một bên. Trông Ron như thể đã bị đo ván rồi.

Harry run rẩy đi ba ô về bên trái.
Ông vua phe trắng giở vương miện khỏi đầu và quăng xuống dưới chân Harry. Bọn trẻ đã thắng. Những quân cờ dạt ra và cúi chào, mở lối đi trống đến cánh cửa trước mặt chúng. Hermione nhận ở lại chăm sóc cho Ron để hai người còn lại tiến vào cánh cửa vừa được mở ra.Tuyệt vọng ngoảnh nhìn Ron lần cuối, Harry kéo Epiphyllum xông qua cánh cửa và lên tới hành lang kế tiếp.

"Biết làm sao nếu bạn ấy…"

" Cậu ấy không sao đâu, Harry "

"Em nghĩ xem, sắp tới là cái gì nữa đây?" Harry đổi chủ đề.

"Tụi mình đã vượt qua được chặn thử thách của thầy Sprout rồi, đó là Tấm lưới quỉ Sa tăng; cái chìa khóa bay chắc là bị thầy Flitwich phù phép; cô McGonagall hẳn đã biến những quân cờ thành người sống; vậy chỉ còn lại bùa chú của thầy Quirrell, và thầy Snape…."

Hai đứa đã đến một cánh cửa khác.
Harry thì thầm hỏi Epiphyllum:

"Sao?"

"Tới luôn!"

Harry đẩy cánh cửa ra.
Một mùi thúi hoắc xộc vào mũi chúng, khiến cả hai đứa cùng kéo áo lên bịt mũi. Qua làn nước mắt, chúng nhìn thấy một con quỷ còn to hơn con quỷ khổng lồ hôm trước đụng độ, đang nằm thẳng cẳng trên sàn trước mặt chúng, đầu u một cục to rướm máu. Hai đứa cẩn thận bước qua một trong những cái chân ú na ú nần. Harry thì thầm:

" Thiệt mừng là chúng ta khỏi phả đánh nhau với con quỷ này. Đi lẹ lên. Anh không thể hít thở được nữa rồi."

Cậu mở cánh cửa kế tiếp nữa, và cả hai hầu như không dám nhìn xe, có cái gì đang đợi chúng. Nhưng hoá ra không có gì ghê rợn ở trong căn phòng này. Chỉ có một cái bàn với bảy cái chai hình dạng khác nhau đứng thành một hàng.

Harry kêu lên:

"Trò của thầy Snape đây. Chúng ta phải làm gì đây?"

Hai đứa vừa bước qua ngưỡng cửa, một ngọn lửa lập tức bùng lên ngay sau lưng chúng, bít lối ra vào. Không phải là lửa bình thường đâu nhé; nó màu tím. Cùng lúc đó, trên lối đi đến cánh cửa đối diện lại bùng lên ngọn lửa đen. Hai cánh cửa đều bị lửa chặn, chúng mắc kẹt rồi.

"Coi kìa!"

Epiphyllum chụp cuộn giấy da nằm cạnh mấy cái chai. Harry đọc ké qua vai của Epiphyllum.

Trước mặt nguy hiểm, sau lưng an toàn,
Mi sẽ tìm được, hai chai hữu ích
Một chai uống vào, giúp mi tiếng tới
Một chai uống vào, mi sẽ quay lui
Hai trong số bảy, là rượu tầm ma
Trà trộn trong đó, ba chai độc dược.
Hãy chọn một chai, uống vào giải nguy,
Trừ khi mi muốn kẹt hoài ở đây.
Để giúp mi trọn, có bốn gợi ý:
Một là độc dược, dù giấu kỹ càng
Dễ dàng tìm được, bên trái rượu tầm ma;
Hai là hai chai đứng ở hai đầu
Khác nhau và không giúp mi tiếng tới;
Ba, như mi thấy, kích thước khác nhau
Tí hon, khổng lồ, không chứa cái chết
Bốn là hai chai thứ hai mỗi đầu
Nếm thì giống nhau, nhìn thì thấy khác.

Epiphyllum thở phào một cái và Harry ngạc nhiên thấy em gái mỉm cười, trong tình thế này mà có cho vàng Harry cũng không cười được. Epiphyllum nói:

"Thông minh lắm! Cái này không phải pháp thuật – đây chỉ là thử tài suy luận thôi: một câu đố! Nhiều phù thủy vĩ đại không có một tí đầu óc lý luận nào, vì vậy họ có thể bị kẹt ở đây mãi mãi."

"Chúng ta cũng sẽ vậy thôi!"

" Không đâu. Mọi thứ chúng ta cần đều có trong tờ giấy này rồi. Bảy chai nhé: Ba chai độc dược, hai chai rượu, một chai giúp mình an toàn vượt qua lửa đen, một chai để vượt qua lửa tím."

"Nhưng mà anh biết uống chai nào?"

"Cho em một phút."

Cô đọc đi đọc lại tờ giấy nhiều lần. Rồi đi lên đi xuống dọc mấy cái chai, chỉ vào chúng lẩm nhẩm một mình. Cuối cùng cô vỗ tay:

"Biết rồi. Chai nhỏ nhất giúp chúng ta băng qua lửa đen, đi tới Hòn đá."

Harry nhìn vào bên trong cái chai tý hon. Cậu nói:

"Chỉ còn một ngụm nhỏ mà thôi, không đủ cho cả hai đứa mình đâu."

Cả hai nhìn nhau, Harry hỏi:

" Chai nào giúp chúng ta vượt qua lửa tím để quay lại?"

Cô chỉ vào cái chai tròn đứng ở cuối hàng. Harry bảo:

"Em uống chai đó. Không được cãi, nghe đây: em hãy trở lại cứu Ron. Lấy chổi thần trong phòng chìa khoá bay để bay nhanh ra khỏi miệng bẫy, qua mặt con Fluffy – đi thẳng đến chuồng cú và phái con Hedwig đến kêu cứu thầy Dumbledore. Tụi mình cần thầy giúp. Anh cò thể cầm cự chân lão, à thầy Snape một lát, nhưng quả thật anh không phải là đối thủ của thầy. Em mau uống rồi rời đi, em biết là cái nào mà, phải không Epi?"

"...phải."

Epiphyllum cầm cái chai tròn ở cuối cùng, uống một hơi dài, rùng mình. Harry hồi hộp:

"Có phải độc dược không?"

" Không. Nhưng nó lạnh như nước đá ấy."

" Mau đi đi, kẻo thuốc hết tác dụng."

" Chúc may mắn. Cẩn thận nha Harry!"

"ĐI! ĐI!"

Epiphyllum quay gót, đi xuyên thẳng qua ngọn lửa màu tím.

Harry hít sâu, cầm chai nhỏ nhứt lên. Cậu quay mặt về phía ngọn lửa đen:

" Tôi đến đây!"

Chỉ bằng một hớp gọn, cậu uống cạn cái chai. Quả thật, dường như nước đá đang chảy trong người. Harry đặt cái chai xuống và bước tới trước. Cậu tự động viên mình, cảm thấy ngọn lửa đen đang liếm thân thể, nhưng không cảm thấy nóng hay bỏng gì cả. Trong một khoảnh khắc, cậu không thấy cái gì cả ngoài ngọn lửa đen thui. Và rồi, “Húp!”, cậu đã qua được phía bên kia – căn phòng cuối cùng.

Trong phòng đã có sẵn người – nhưng người đó không phải thầy Snape. Cũng không phải Voldemort.