Khuôn mặt của Snape trông u ám, mặc dù ông vẫn luôn có biểu cảm đó. Draco nhớ lại mình đã rời khỏi lớp học mà không xin phép cách đây vài giờ, và cảm thấy hơi lo lắng. Dù sao thì Snape vẫn chưa nói lớp học đã kết thúc.

     "Đi với tôi, mẹ cậu muốn gặp cậu."

     "Cái gì...?!" Draco sửng sốt, vội vàng đuổi theo Snape, vẫn còn hơi không tin, "Nhưng làm sao bà ấy vào được? Không phải trường đang trong tình trạng thiết quân luật sao? Ngay cả các gói hàng cũng phải mở ra và kiểm tra từng cái một."

     "Đương nhiên là ta có biện pháp. Narcissa quá lo lắng. Nếu không gặp lại cậu, có lẽ bà ấy sẽ ngã bệnh. Ta đã hứa với Lucius sẽ chăm sóc cậu, và tất nhiên ta sẽ làm điều đó." Snape nhẹ nhàng nói, chiếc áo choàng đen rộng của ông xòe ra như đôi cánh, dáng đi cũng có chút giống Chúa tể bóng tối. "Công việc đó của cậu có tiến triển gì không?"

     Lời nói của ông đánh thức Draco khỏi niềm vui nho nhỏ trong lòng, cậu cảm thấy có chút áy náy và bối rối, lạnh lùng nói: "Vâng, giáo sư, mọi chuyện đều ổn."

     "Nếu cậu gặp khó khăn gì, cậu có thể đến gặp tôi bất cứ lúc nào và tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp cậu."

     "Cảm ơn Giáo sư."

     Snape ngừng nói, hai người im lặng đi đến văn phòng dưới tầng hầm. Vừa mở cửa, Draco thấy Narcissa vội vã chạy đến, nước mắt trào ra trong đôi mắt xanh, suýt nữa thì khóc vì sung sướng: "Draco! Ôi... Severus, cảm ơn ông."

     "Hai người có thể nói chuyện." Snape gật đầu với bà và đóng cửa văn phòng.

     Narcissa ôm lấy mặt Draco, than thở về đôi mắt đỏ ngầu và đôi má gầy gò. Bà đau lòng ôm con trai đầy yêu thương, hỏi han cậu về những chuyện vặt vãnh trong cuộc sống một hồi lâu. Cho đến khi cậu bé đỏ mặt và phản đối bằng giọng nói nhỏ nhẹ bà mới buông cậu ra .

     "Mẹ rất vui khi thấy con vẫn ổn", bà lau mắt, mỉm cười và kéo con trai ngồi xuống ghế sofa cạnh lò sưởi, "Mẹ gần như ngày nào cũng mơ thấy con bị thương, gặp nguy hiểm, hoặc bị phát hiện, bị nhốt... Draco, mẹ lo lắng đến chết mất."

     "Con ổn mà. Con biết mình đang làm gì mà mẹ. Mẹ phải tin con."

     "Tất nhiên là mẹ tin con... Tất nhiên là mẹ tự hào về con, nhưng việc này quá nguy hiểm, đây không phải là việc của một đứa trẻ mười sáu tuổi -"

     "Không! Ông ấy đã chọn con, vì vậy đây là điều con nên làm!" Draco lên tiếng. Cậu không thể để bất kỳ ai nghi ngờ lòng trung thành và quyết tâm của mình. "Con có thể làm được, Mẹ. Đừng lo lắng. Công việc của con đang tiến triển đều đặn và mọi thứ đều diễn ra tốt đẹp! Cha sẽ ủng hộ con trong việc này!" Cậu nhìn mẹ mình và nhắc đến cha mình với một chút cảnh báo. Narcissa che mặt và khóc nức nở: "Ta đã mất Lucius rồi, ta không thể mất thêm con nữa, Draco, nếu có chuyện gì xảy ra với con..."

     Draco do dự một lát, ôm lấy vai mẹ, dùng giọng điệu vụng về an ủi bà: "Mẹ sẽ không mất con đâu. Đợi con hoàn thành nhiệm vụ này, cha sẽ quay về."

     Narcissa chỉ lắc đầu và khóc thầm trong khi ôm con trai. Trong phòng im lặng một lúc, rồi có tiếng gõ cửa.

     "Nhanh lên, Narcissa. Việc mở tạm thời Mạng Floo mà tôi yêu cầu chỉ kéo dài trong bốn mươi phút thôi." Snape thì thầm qua khe cửa.

     "Được rồi, được rồi, tôi biết rồi." Narcissa lau nước mắt, ghé sát vào tai Draco và nói bằng giọng hầu như không nghe thấy được, "Mặc dù ta không thể thường xuyên đến thăm con, nhưng ta sẽ cố gắng hết sức để giúp con."

     Draco sửng sốt. "Mẹ không cần phải—"

     "Đừng lo lắng, ta sẽ hành động thận trọng và sẽ không để lộ bản thân, càng không ảnh hưởng đến con." Narcissa nở nụ cười an ủi, "Ta đã hỏi Severus, con sắp có kỳ nghỉ cuối tuần đầu tiên ở Hogsmeade, ngày hôm đó con không nên tham gia, hãy ở trong phòng sinh hoạt chung, tốt nhất là có bạn học đi cùng, như vậy bọn họ có thể làm chứng cho con."

     "Mẹ ơi, mẹ định làm gì? Mẹ không thể ra ngoài được, họ sẽ nhận ra mẹ mất!"

     "Đừng lo, ta sẽ không đích thân xuất hiện đâu. Ta đã nhờ Bella rồi."

     "Cái gì cơ?! Bà ấy là tội phạm bị truy nã! Và bà ấy chắc chắn sẽ gây ra tiếng động, có thể là đặt một Dấu hiệu Hắc ám - bà ấy không thể ở Hogsmeade được!"

     "Bella đã hứa với ta rằng chị ấy sẽ không làm bất cứ điều gì không cần thiết. Chị ấy có sức mạnh ma thuật to lớn và sẽ không bị phát hiện."

     Draco lo lắng nắm lấy bà và cố gắng thuyết phục bà từ bỏ ý tưởng nguy hiểm này, nhưng Narcissa đã đứng dậy, mở cửa văn phòng và chào đón Snape vào trong.

     "Cảm ơn ông rất nhiều, Severus. Tôi sẽ sớm quay lại."

     Snape cong môi lịch sự: "Tạm biệt Narcissa, hy vọng bà có thể ngủ ngon đêm nay."

     Bà mỉm cười giữa dòng nước mắt, hôn lên trán Draco lần nữa, bước vào lò sưởi và biến mất trong ngọn lửa màu xanh.

     Draco biết biểu cảm của mình hẳn rất xấu xí, nhưng cậu quá bối rối đến nỗi không thể kiểm soát được. Với vẻ mặt nghiêm nghị, cậu cứng nhắc tạm biệt Snape, giả vờ không nghe thấy câu hỏi của ông ta và cứng nhắc quay trở lại phòng sinh hoạt chung của nhà Slytherin.

     Mười mấy học sinh tụ tập thành bốn vòng tròn, vừa nói chuyện vừa đọc sách. Blaise ngồi ở góc tán tỉnh một cô gái năm thứ tư. Khi nhìn thấy cậu, cậu bé lập tức nhảy dựng lên khỏi người bạn gái và cười lớn đi về phía cậu: "Draco, nghe nói thủ môn của Gryffindor năm nay là - mày nhìn xem...mày bị sao vậy?"

     Cậu ra lệnh cho cơ mặt mình kéo lên nụ cười ngạo mạn thường ngày: "Không sao đâu, tao mệt rồi."

     Một tuần trôi qua trong chớp mắt, Draco vẫn kiên trì học tập hiệu quả, cậu ước gì có thể dành cả ngày trong thư viện, dùng vô số bài tập và phép thuật để xoa dịu sự  giằng co và lo lắng trong lòng.

     Nhưng không có tiến triển gì, kể cả về Tủ biến mất hay chủ nhật đầu tiên ở Hogsmeade.

     Cậu biết rất rõ dì Bellatrix là người như thế nào. Bà là tín đồ trung thành nhất của Chúa tể bóng tối và là Tử thần thực tử có năng lực nhất. Nếu bà có thể cưỡng lại được cơn bốc đồng khát máu trước một nhóm học sinh Hogwarts không có khả năng tự vệ, vậy thì nếu bà gặp Potter thì sao?

     Bàn tay Draco run rẩy khi cầm bút lông. Bà ấy yêu Chúa tể bóng tối một cách điên cuồng, mà bà ấy hận nhất chính là cậu nhóc vị cứu tinh - người đã khiến cho chủ nhân của bà ấy thất bại, thậm chí mất đi thân thể, nếu như bà ấy nhìn thấy Potter, bà ấy tuyệt đối sẽ niệm bùa chú Cruciatus lên người cậu.

     Vâng, Chúa tể bóng tối đã nhiều lần nhấn mạnh rằng Potter là của mình và phải bị giết bởi chính tay mình. Bella sẽ không giết vị cứu tinh, nhưng còn hai người không thể tách rời với cậu ta thì sao? Bà ấy chắc chắn sẽ cười vui vẻ và ném hai Avada Kedavra mà không chút do dự!

     Draco cảm thấy đầu ngón tay mình trở nên lạnh ngắt và tê liệt, một nỗi sợ hãi không thể diễn tả được từ xương sống lan lên đỉnh đầu. Ngực cậu như có một tảng đá nặng đè lên, và phổi cậu đau nhói với mỗi hơi thở.

     Phân tích các thành phần của lọ thuốc hạnh phúc. Draco cố gắng tập trung, liệt kê các thành phần của lọ thuốc lên giấy da và phân tích lý do tại sao chúng có thể mang lại cho mọi người cảm giác hạnh phúc - mặc dù đã lâu rồi cậu không cảm thấy "hạnh phúc".

     Nhưng cậu có thể làm gì? Thuyết phục họ không đến Hogsmeade? Cậu sợ họ sẽ nghi ngờ Malfoy độc ác đang làm điều gì đó xấu xa ở đó và sẽ tích cực chạy đến để ngăn chặn hắn? Hay đánh gục Potter? Điều này thậm chí còn không thể hơn. Đấng cứu thế là một người được bảo vệ quan trọng. Bất kể cậu muốn làm gì với cậu ta, cậu đều không thể giấu được tai mắt của Dumbledore.

     Nếu cậu đến Hogsmeade, bất kể chuyện gì xảy ra ở đó, cậu sẽ là nghi phạm đầu tiên. Cha cậu vẫn bị giam ở Azkaban. Bất kỳ lý do nào cũng đủ để ngăn cậu trở về Hogwarts - khi đó không chỉ cậu phải chịu cơn thịnh nộ và hình phạt của Chúa tể bóng tối, mà còn là toàn bộ gia đình Malfoy.

     Draco đặt bút lông xuống và mở cuốn sách gạch trên tay, lướt ngón tay qua danh sách dài tên các loài thực vật, tìm kiếm tên loài thực vật cần chú thích.

     Cho dù cậu đi, có thể thay đổi được gì? Dì Bella sẽ không vì cậu mà trở nên hiền lành tốt bụng, cậu cũng không thể trực tiếp giúp đỡ ba người kia. Cậu không có lý do gì để làm như vậy - đó là bí mật phải chôn sâu trong lòng cậu. Cho dù có người phát hiện ra một chút manh mối, cũng có thể dẫn đến hậu quả cực kỳ khủng khiếp. Cậu sẽ giết chết cô và chính mình.

     Ngón tay Draco ngừng di chuyển trên tờ giấy. Cậu đã mắc kẹt trong tình huống khó xử này gần mười ngày. Áp lực, lo lắng và đau đớn khủng khiếp khiến cậu kiệt sức đến nỗi những từ ngữ cậu nhìn thấy bây giờ bắt đầu trở nên mờ nhạt. Cậu mở to mắt, cố gắng hiểu cụm chữ cái dày đặc kia và biến nó thành luận đề của riêng mình.

     Đột nhiên có người giật lấy cuốn sách từ tay cậu.

     "Draco, mày cần nghỉ ngơi đi. Trông mày như sắp ngất đi bất cứ lúc nào vậy..." Blaise lo lắng nhìn cậu, "Mặt mày tái nhợt như ma vậy. Không cần vội nộp bài đâu. Đừng viết nữa. Quay lại ngủ một giấc đi."

     "Mày mà cũng đến thư viện à?" Cậu nói một cách mất kiên nhẫn, xoa xoa lông mày và cố gắng kiểm soát tâm trạng đang cáu kỉnh của mình.

     "Có lẽ là mày không để ý, mày lại bỏ bữa trưa rồi!" Thiếu niên không nhịn được hét lớn, bị phu nhân Pince trừng mắt nhìn, vội vàng hạ giọng, "Mấy ngày nay mày lạ lắm, có chuyện gì không ổn sao?"

     Draco nhìn đi hướng khác, giọng nói trở nên lạnh lẽo: "Tao không sao, tao rất ổn."

     "Dù nhìn thế nào thì mày cũng chẳng ổn chút nào!" Blaise không hề sợ hãi trước cơn tức giận bị kìm nén của cậu và hiếm khi tỏ ra cứng rắn. "Chưa kể là mày đột nhiên trở nên cực kỳ chăm chỉ, học kỳ này mày còn không mang theo Goyle và Crabbe. Hôm qua tụi nó nói với tao rằng mày có thể sẽ nghỉ chơi với tụi nó vì những gì đã xảy ra vào cuối học kỳ trước... Ờ thì, những chuyện này không đáng kể. Nhưng giờ thì, nhìn quầng thâm mắt của mày kìa, Draco! Tao không thể tin là mày thực sự để thứ như thế này xuất hiện trên mặt mày!"

     Bài phát biểu dài và hiếm hoi này khiến Draco sửng sốt, cậu không biết mình nên cảm động hay tức giận. Slytherin quen với việc giữ khoảng cách an toàn với mọi người. Ngay cả với bạn bè, họ cũng sẽ không quan tâm quá nhiều đến chuyện riêng tư của người khác, và những người được quan tâm có thể sẽ không vui. Những cảm xúc bị dồn nén trong lồng ngực cậu đang trào dâng, và có lẽ cãi nhau với ai đó sẽ là cách tốt để giải tỏa chúng...

     Draco trên mặt lộ ra vẻ mặt lạnh lùng thường ngày, đứng dậy hướng về phía Blaise hai bước, muốn cho cậu một bài học vì sự quan tâm không cần thiết của mình. Đột nhiên, một cô gái cầm một chồng sách đi ra từ sau giá sách.

      Nhìn thấy hai học sinh nhà Slytherin sắp đánh nhau, Hermione dừng lại vì xấu hổ.

     "Mày đang làm gì ở đây, Granger?" Draco nói một cách thô lỗ, quay lưng lại với cô và nhìn chằm chằm vào Blaise đến nỗi dáng người cao lớn của cậu dường như co lại.

     "Tất nhiên là tao đến đây để tìm sách rồi. Đây không phải thư viện của mày, Malfoy." Cô phản bác không chút nao núng, và đột nhiên nhìn thấy cuốn sách "Hàng ngàn loại cây ma thuật để làm thuốc" trên bàn trước mặt cậu. Cô bất đắc dĩ cong môi, "Được rồi, mày trước." Cô trừng mắt nhìn Draco, định nhanh chóng rời khỏi đây, nhưng bị thứ gì đó đập vào mặt và suýt ngã.

     "Cầm lấy quyển sách ngu ngốc này và tránh xa bọn tao ra. Đừng để mùi hôi thối của mày lây sang bọn tao." Cậu bé vừa mới đánh cô bằng "Một ngàn cây thuốc ma thuật" lạnh lùng liếc nhìn cô. Hermione tức giận đến nỗi mái tóc xoăn của cô càng trở nên bồng bềnh hơn. Cô ôm quyển sách trong tay, ngẩng đầu lên và nhanh chóng chạy vào một dãy giá sách khác và biến mất.

     Draco nắm chặt nắm đấm lặng lẽ nới lỏng, nửa cúi đầu, mặt không biểu cảm đứng ở nơi đó, vừa rồi trong cậu chỉ có sự hung bạo, vừa nhìn thấy cô, liền biến mất không thấy gì nữa, chỉ còn lại một tầng nhàn nhạt bất lực mệt mỏi chảy xuôi tứ chi.

     "Ờ, Draco......

     "...Tao thực sự có quầng thâm dưới mắt sao?"

     "Và nó thực sự khá nghiêm trọng!" Brace thấy cậu có vẻ không còn tức giận nữa, nên vội vàng nhấn mạnh, lấy một hộp cơm màu bạc từ cặp sách ra nhét trước mặt cậu, "Tao mang đồ ăn cho mày, mày về ký túc xá ngủ đi - Tao giúp mày mang cặp sách về."

“………………Được rồi………………Draco lắc đầu, cầm hộp cơm đứng dậy đi ra ngoài. Đột nhiên cậu thấy mình đói và buồn ngủ đến nỗi gần như không thể đi nổi.

     "Ngày mai là chủ nhật đầu tiên đi Hogsmeade của học kỳ này. Hãy đi thư giãn với tao. Dạo này mày học hành chăm chỉ quá."

     Bàn tay đang đẩy cửa thư viện dừng lại, nụ cười cay đắng thoáng hiện trên môi, nhưng giọng nói vẫn lạnh lùng và kiêu ngạo: "Hôm nay mày quá tọc mạch, tao không định gặp lại mày vào ngày mai."

     Ngày mai...Tao thực sự hy vọng ngày mai sẽ không bao giờ đến...

     Draco nghĩ vậy khi cậu ném mình lên giường và ngủ thiếp đi gần như ngay lập tức. Vài giây sau, cậu bị đánh thức bởi ánh sáng mặt trời chói chang và những giọng nói ồn ào.

     "Draco, chúng ta sắp đến Hogsmeade, dậy nhanh đi." Giọng nói phấn khích của Blaise như một bản án tử hình.

     Ôi không... Cậu lật người và ngồi dậy. Cơ thể ấm áp của cậu, vừa mới thức dậy sau một giấc ngủ sâu, đột nhiên trở nên cứng đờ. Cậu ngồi đờ đẫn trên giường trong vài phút trước khi mặc quần áo và rửa mặt theo sự thúc giục liên tục của Blaise. Sau đó, cậu lê đôi chân nặng nề của mình ra khỏi tầng hầm nhà Slytherin.

     "Tôi nghĩ mình không nên đi. Tao sẽ quay lại và ngủ một giấc." Cậu do dự không muốn đi, thực sự không muốn đối mặt với sự lựa chọn khó khăn đó.

     "Này, hôm qua mày ngủ từ 3 giờ chiều đến sáng nay. Mày vẫn chưa ngủ đủ giấc à?"

     "Tao thấy hơi mệt, tao nên đi đọc sách..."

     "Draco, điều đó chỉ khiến mày mệt mỏi hơn thôi. Thôi nào, thư giãn đi, đi dạo ở Hogsmeade và uống một ly, mày sẽ thấy khá hơn nhiều." Blaise có vẻ quyết tâm tách cậu ra khỏi những cuốn sách một lúc, và thậm chí với nguy cơ phải đối mặt với cái nhìn không mấy thân thiện của cậu, cậu ta kéo tay áo cậu và lôi cậu đến cổng lâu đài.

     Các học sinh chen chúc nhau thành một hàng để rời khỏi trường. Giáo sư McGonagall đang điểm danh với một danh sách dài. Filch cầm một cây gậy lạ trên tay và kiểm tra từng học sinh rời khỏi trường từ đầu đến chân. Năm nay, Hogwarts đang trong tình trạng thiết quân luật, và những lối đi bí mật dẫn ra khỏi trường mà cậu biết đã bị niêm phong từ lâu, nên cậu không thể lẻn ra khỏi trường mà không nói với bất kỳ ai.

     Nhìn thấy chỉ còn lại mười mấy học sinh ở phía trước đội, Draco đột nhiên hất tay Blaise ra rồi nhanh chóng rời khỏi đội.

     Cậu không thể đi. Cậu không thể bỏ qua sự an toàn của cả gia đình vì cảm xúc vô lý của mình. Cậu không thể khiến mẹ mình lo lắng thêm. Cậu không thể...

     Draco nhìn Blaise bị đẩy ra khỏi cổng trường với nụ cười trên môi, chỉ vào cậu và giậm chân giận dữ. Cậu lùi từng bước về phía cổng lâu đài, rồi thấy ba người chạy ra khỏi cổng, vừa cãi nhau vừa chen vào hàng.

     Ánh nắng tháng Mười có màu vàng xỉn và nhợt nhạt, gió bắc hòa lẫn những bông tuyết nhỏ thổi vào cơ thể, làm lạnh buốt xương. Cậu đứng trong bóng tối của cánh cửa lớn, nhìn đôi má mịn màng của Hermione sáng lên nhẹ nhàng trên nền tuyết, môi và đầu mũi cô đỏ lên vì lạnh, những bông tuyết rơi trên mái tóc xoăn của cô, như thể được phủ một lớp lưới kim cương lấp lánh. Bộ ba Gryffindor nhanh chóng vượt qua cuộc kiểm tra. Ron xoa xoa xương sườn bị đau do cú thúc của Filch. Hermione nắm tay hai cậu bé và cùng nhau biến mất trong tuyết trắng.

     Sau đó chỉ còn lại màu trắng trong mắt Draco.

     Cậu dựa lưng vào bức tường đá lạnh, hơi thở hỗn loạn biến thành làn sương trắng, làm mờ đi mọi biểu cảm của cậu. Cậu muốn thanh lọc tâm trí, nhưng một ý nghĩ vẫn lan truyền dữ dội trong tim cậu:  Nếu một dấu hiệu đen tối khổng lồ sớm xuất hiện ở hướng Hogsmeade, nếu Potter gửi hai cái xác trở về trong tiếng khóc, nếu đây là lần cuối cậu được nhìn thấy cô thì sao....

     Cậu bé rên rỉ vì đau đớn và đấm mạnh tay vào tường. Đừng đẩy tôi, đừng đẩy tôi nữa... Anh ngước mắt lên và thấy Giáo sư McGonagall đã cuộn danh sách lại và chuẩn bị rời đi. Filch lê cái chân què của mình và kéo sợi xích trên cánh cửa sắt, từ từ đóng lại...

     Được rồi, được rồi... Lý trí mà cậu xây dựng sau mười ngày do dự và đấu tranh đã sụp đổ khi cậu nhìn thấy cô rời đi.

     Draco nhảy ra khỏi bóng tối, người phủ đầy tuyết, và chạy về phía cửa.

     Chỉ cần em sống tốt, anh sẵn sàng xuống địa ngục vì em.