Mặc dù là mùa hè, nhưng nhiệt độ sáng sớm vẫn khá thấp. Ron co ro ở góc hành lang tầng ba, xoa xoa những ngón tay hơi tê vì lạnh, nhẹ nhàng gõ chân để bản thân không ngủ thiếp đi.

Harry và Dumbledore sẽ có một Trường Sinh Linh Giá vào đêm nay - Nghĩ đến đây, cậu không khỏi rùng mình. Đây quả thực là một chuyện tà ác. Chỉ có Voldemort mới đủ điên rồ để chia tách linh hồn hắn, nhưng điều này cũng khiến hắn gần như không thể bị giết trừ khi bọn họ có thể tiêu diệt tất cả linh hồn.

Ron quấn chặt chiếc áo choàng quanh người, không để ý đến chiếc giường ấm áp và mềm mại của mình. Harry đã bám chặt lấy Draco Malfoy suốt cả học kỳ, như thể cậu chắc chắn rằng cậu ta sẽ làm gì đó. Trước khi rời đi tối nay, cậu đã chỉ thị cụ thể cho họ tập hợp tất cả các thành viên D.A., tuần tra toàn bộ trường học và để mắt đến nơi ở của Malfoy và Snape.

"Harry và Dumbledore đã rời khỏi trường cùng nhau. Cậu ấy đã yêu cầu tôi sắp xếp như vậy trước khi cậu ấy rời đi. Đừng hỏi tớ tại sao. Tớ cũng không hiểu... Nhưng hãy tin Harry." Hermione nói sau khi phân công khu vực tuần tra cho mọi người.

Mọi người gật đầu đồng ý, sau đó chạy đến khu vực phụ trách của mình. Trước khi rời đi, Ron quay lại nhìn Hermione, đôi mắt luôn sắc sảo và thông thái của cô tràn đầy sự bối rối.

Cậu có thể cảm nhận được rằng, mặc dù cô chọn tin vào phán đoán của Harry, cô không muốn nghi ngờ Malfoy. Mặc dù bản thân Ron không nghĩ rằng cậu bé hư hỏng này có thể làm được gì nhiều, nhưng nhận thức này vẫn khiến cậu cảm thấy rất khó chịu, đến nỗi cậu bắt đầu hy vọng Malfoy thực sự sẽ làm gì đó và bị họ bắt gặp.

Đúng lúc cậu đang nghĩ vậy, trên hành lang quả nhiên có tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Tim Ron đập thình thịch. Cậu nắm chặt đũa phép và cẩn thận thò nửa đầu ra khỏi bức tường nơi cậu đang ẩn núp. Tiếng bước chân ngày càng gần, nhưng hành lang quá tối và cậu không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì -

"Weasley, đã muộn như vậy, mày mộng du sao?" Một giọng nói mang theo nụ cười lạnh lẽo gần như vang lên bên tai cậu. Ron kinh hãi, dùng hết sức lực lao về phía trước để tránh người kia, nhưng đối phương phản ứng nhanh hơn cậu, dùng bùa trói trói chặt cậu lại.

"Mày, mày là ai..." Cậu kinh hãi mở to mắt, muốn quay lại xem ai đang đứng sau lưng mình, nhưng cậu không thể nhúc nhích dù chỉ một ngón tay. Người đó lại nhếch mép cười rồi bước hai bước vòng về phía cậu.

"Malfoy! Đúng là mày rồi!" Ron vừa kinh ngạc vừa tức giận.

"'Đúng là?' Mày không có vẻ gì là ngạc nhiên cả nhỉ? Tất nhiên, Potter đã để mắt đến tao trong học kỳ này, và suy nghĩ của mày cũng giống như nó..."

"Hóa ra Harry đã đúng. Mày thực sự có âm mưu!"

Draco ngẩng cằm, khuôn mặt thanh tú tràn đầy khinh thường và kiêu ngạo: "Bởi vì bây giờ tao đứng ở đây? Mày ngủ không ngon, mày lén lút ở hành lang, mày nhất định có âm mưu gì đó, phải không?"

"Làm sao bọn tao có thể giống như mày được! Mày là..."

"Tao là gì?" Anh cong môi cười gian xảo, "Tao là Malfoy, vậy tao chỉ có thể làm chuyện xấu? Nhưng tao không hứng thú với điều đó. Vì mày đã nói "bọn tao", để tao xem mày còn có ai nữa..." Cậu chĩa đũa phép vào trán Ron, và một luồng sáng đáng sợ lóe lên trong đôi mắt xám nhạt của cậu. Ron lập tức có một linh cảm rất xấu, nhưng cậu hoàn toàn bất lực không thể chống cự.

"Chiết tâm trí thuật!"

Ký ức đó đã bị trích xuất một cách cưỡng bức từ sâu trong não cậu, và Harry nói với họ rằng cậu sẽ đi cùng Dumbledore để thu thập các Trường sinh linh giá... Hermione đã sắp xếp để các thành viên của DA tuần tra từng khu vực một... Cô bảo mọi người hãy tin Harry, mặc dù trong lòng cô không muốn...

"Ôi không, cậu ta biết họ đang phục kích ở đâu. Hermione và những người khác đang gặp nguy hiểm"... Ron lo lắng nghĩ khi bị kéo vào hỗn loạn bởi bùa ngủ.

Draco nghịch đũa phép một lúc, rồi giấu Ron đang ngủ trong một lớp học bỏ hoang gần đó, ếm một câu thần chú bảo vệ xung quanh cậu bé và khóa cửa lớp lại.

Cậu nhớ lại cảnh tượng mình vừa chứng kiến, và biểu cảm của Hermione, mà Ron đã suy ngẫm đi suy ngẫm lại, hiện lên rất rõ trong tâm trí cậu. Cô tin tưởng Harry, nhưng cũng không muốn nghi ngờ cậu... Draco ôm lấy cánh tay trái, làn da ở đó đang bỏng rát, Tử thần Thực tử sắp xâm chiếm Hogwarts thông qua Tủ biến mất, mặc dù quyết tâm của cậu cứng như đá, cậu vẫn không khỏi cảm thấy đắng miệng.

Cậu không muốn có được lòng tin của cô vào lúc này, bởi vì chẳng mấy chốc mọi thứ sẽ trở thành tổn thương.

Draco xác định phương hướng trong bóng tối và đi đến địa điểm tiếp theo theo trí nhớ của Ron. Mặc dù cậu ghét chúng, nhưng cậu không muốn thấy bất kỳ ai chết dưới tay bọn Tử thần Thực tử, vì vậy cậu phải che giấu những thành viên được gọi là D.A. trước khi những kẻ điên loạn đó lao vào và tấn công mọi sinh vật sống mà chúng nhìn thấy -

Sau đó giữ chân Harry để cậu ta có thể chứng kiến cảnh giết người của cậu.

Draco đẩy cửa sổ kính ra, giơ cao đũa phép và nói với bầu trời phía trên tháp thiên văn: "Morsmordre!"

Một bộ xương khổng lồ xuất hiện trong bóng tối, một con rắn dài ghê tởm từ trong miệng phun ra, ánh sáng xanh nhạt còn sáng hơn cả ánh trăng, cả tòa lâu đài đều bao phủ trong sự sợ hãi của cái chết.

Cậu nhìn bầu trời, lùi lại hai bước, thân hình đột nhiên biến mất.

Trong đêm tối tĩnh mịch, một tiếng nổ nhỏ vang lên, hư không hơi vặn vẹo, hai bóng người xuất hiện ở trên đường phố vắng vẻ của làng Hogsmeade, tản ra mùi nước biển mặn chát.

"Thưa thầy, thầy có ổn không?" Harry lo lắng hỏi, dùng hết sức lực đỡ Dumbledore. Hai người loạng choạng đi vào bóng tối giữa hai ngôi nhà. Cậu nhìn khuôn mặt của vị hiệu trưởng già dưới ánh sáng của ngọn đèn đường ở đằng xa. Ông ấy nhợt nhạt và vô hồn hơn bao giờ hết.

"Không tốt lắm... Dù sao, loại thuốc đó không phải là đồ uống lành mạnh..." Dumbledore yếu ớt trả lời, toàn thân run rẩy. Đột nhiên ông loạng choạng và ngã xuống đất, điều này khiến Harry càng thêm sợ hãi.

"Thưa thầy - không sao đâu, thầy sẽ sớm khỏe lại thôi, chúng ta cần đưa thầy trở lại trường, để bà Pomfrey -"

"Không, ta cần... Giáo sư Snape... Harry, trước tiên hãy kiểm tra xem trường học có an toàn không..."

Harry để Dumbledore dựa vào tường, chạy ra phố, ngẩng đầu nhìn về phía Hogwarts, đột nhiên cảm thấy trái tim như bị ngâm trong nước đá, ánh mắt cứng đờ nhìn về phía Dumbledore, giọng nói run rẩy: "Thưa thầy, là Dấu hiệu bóng tối, phía trên Hogwarts có một Dấu hiệu bóng tối..."

Bất cứ nơi nào Dấu hiệu bóng tối xuất hiện, sẽ có người phải chết. Harry vẫn nhớ lúc rời đi, cậu đặc biệt yêu cầu Hermione và Ron sắp xếp các thành viên D.A. hành động để giám sát Malfoy và Snape. Nếu là vì lời nói của cậu mà bất kỳ ai trong số họ gặp nguy hiểm... Nếu bất kỳ ai trong số họ khiến Dấu hiệu Hắc ám xuất hiện ở Hogwarts... Harry không dám nghĩ đến nữa. Nỗi sợ hãi khiến toàn thân cậu lạnh ngắt. Cậu nhìn Dumbledore cầu cứu.

Dumbledore dùng tường đỡ đứng lên, đi đến bên cạnh cậu. Mái tóc dài trắng như tuyết của ông ướt đẫm, xõa tung trên người, nước nhỏ giọt xuống bộ râu. Đôi mắt xanh biếc sáng ngời của ông nhìn lên bầu trời phía trên Hogwarts, trên khuôn mặt luôn bình tĩnh hiện lên vẻ buồn bã.

Trái tim Harry không khỏi chùng xuống lần nữa.

Dumbledore đang đau buồn vì ai? Ông ấy cũng nghĩ rằng có ai đó trong trường đã gặp xui xẻo sao? Harry nắm lấy cánh tay Dumbledore và hỏi một cách lo lắng, "Giáo sư, dấu hiệu này có thật không? Có thực sự có người đã..."

"Chúng ta phải quay lại lâu đài ngay, Harry, và gõ cửa vài căn nhà. Chúng ta cần phương tiện di chuyển-chổi bay-"

"Vâng, thưa thấy, em sẽ đi ngay." Harry nhảy cẫng lên vì hoảng sợ.

Họ đứng dậy và nhận ra rằng họ đang đứng sau quán 3 cây chổi. Không xa có một túp lều thấp, đó hẳn là phòng chổi của quán rượu. Harry lập tức lấy đũa phép ra và dùng Alaho-Pierre để cạy cửa tủ đựng chổi, và thấy hai cây chổi bay bên trong.

"Thầy--"

"Ồ, may quá, đến giúp ta một tay- Ta chắc Rosmerta sẽ không phiền nếu chúng ta mượn chổi của bà ấy đâu - Harry, mặc Áo choàng tàng hình vào nhé."

Harry lấy Áo choàng tàng hình từ trong túi ra và mặc vào, sau đó leo lên chổi và cùng với Dumbledore đạp đất và bay về phía lâu đài với tốc độ tối đa. Gió đêm thổi vù vù bên tai Harry, cậu nghe thấy Dumbledore thì thầm điều gì đó bằng một thứ ngôn ngữ kỳ lạ. Từng lớp dao động ma thuật lan tỏa trước mắt họ, và hình dáng của lâu đài ngày càng rõ ràng hơn - đó là Dumbledore đang phá vỡ phép thuật phòng thủ của lâu đài. Dấu hiệu đen khổng lồ dường như cũng phát hiện ra bọn họ, hốc mắt trống rỗng của nó "nhìn" bọn họ, một cảm giác đe dọa mơ hồ khiến Harry càng thêm lo lắng.

Họ dừng lại ở Tháp Thiên văn, Dumbledore thả chổi xuống và dựa vào bức tường lâu đài có răng cưa. Harry chạy đến cầu thang và nhìn xuống một cách lo lắng. Lâu đài đêm tối và im lặng, không có dấu hiệu nào cho thấy Tử thần Thực tử đột nhập, cũng không có dấu hiệu nào cho thấy giáo viên hay học sinh trong trường đang cố gắng chống cự. Nếu không có ánh sáng xanh ma quái do Dấu hiệu Hắc ám chiếu xuống phía trên đầu cậu, đêm nay sẽ giống như mọi đêm khác, cậu ngủ một cách yên bình, không có điều gì bất thường xảy ra.

"Thưa thầy, đây có phải là một trò bịp bợm không?" Cậu quay lại Dumbledore và hỏi, chỉ để thấy khuôn mặt ngày càng tái nhợt của ông già trông có vẻ hơi chết trong ánh sáng xanh lục. Đôi chân của ông yếu ớt và thậm chí không thể đứng vững bên tường. Bàn tay phải cháy đen của ông đang ôm lấy ngực và ông dường như không thể thở bình thường.

Harry sửng sốt: "Chờ đã, Giáo sư, em sẽ đi tìm....."

"Severus, hãy đánh thức cậu ấy dậy, nói cho cậu ấy biết chuyện gì đã xảy ra, và bảo cậu ấy đến gặp ta sớm nhất có thể -" Dumbledore nói yếu ớt nhưng kiên quyết, "Ngoài ra, đừng làm gì cả, đừng nói chuyện với bất kỳ ai, đừng cởi Áo tàng hình,..."

"Nhưng--"

"Harry, con phải thề sẽ tuân lệnh ta ngay!"

Dumbledore dùng hết sức hét lớn, Harry thấy khóe môi của ông chảy ra một dòng máu, ông bị thương rất nghiêm trọng, sắp ngã xuống. Harry vội vã chạy đến cầu thang xoắn ốc trong hoảng loạn, đẩy cánh cửa gỗ ra, và chạy thẳng đến văn phòng tầng hầm của Snape. Chưa bao giờ trong đời cậu lại háo hức đến thế khi nhìn thấy khuôn mặt xám xịt và nham hiểm đó ngay lập tức.

"Harry-"

Khi anh chạy qua phòng sinh hoạt chung nhà Gryffindor ở tầng ba, một giọng nữ sắc lạnh đột nhiên vang lên, khiến cậu giật mình và suýt vấp ngã trên cầu thang.

"Ai - ôi, bà béo, tôi xin lỗi, tôi không có thời gian để nghe bà hát bây giờ -" Harry nắm lấy tay vịn để giữ thăng bằng, nói không ra hơi, định chạy nhanh xuống tầng một trước khi cầu thang rẽ sang hướng khác.

"Ai nói là ta muốn hát? Cậu thật thô lỗ, nhóc con! Ta chỉ muốn nói với cậu rằng cách đây không lâu, cậu chủ trẻ đẹp trai của gia tộc Malfoy đã bế người bạn tốt của cậu, người đã ngất xỉu trong vòng tay của mình..."

"Tôi xin lỗi! Bà đã nói gì cơ?!" Malfoy đã ôm ai?" Harry thở hổn hển, phổi đau nhói, cậu vội vã chạy đến bức chân dung của bà béo và hỏi lớn.

Thấy cậu căng thẳng như vậy, bà béo cười đắc ý: "Là bạn tốt của cậu, là Muggle. Cô gái đó quá hung dữ. Tôi thực sự không thích cô ta..."

"Hermione bị Malfoy bắt rồi! Nói cho tôi biết họ đã đi đâu! Nhanh lên!"

Harry biến đổi sắc mặt đột nhiên hỏi. Bà béo giật mình, vuốt mái tóc vàng xoăn của mình, không vui nói: "Cậu ta đưa cô ấy đến phòng sinh hoạt chung rồi rời đi."

"Sao bà có thể để Malfoy vào phòng sinh hoạt chung của nhà Gryffindor!"

"Cậu ta có mật khẩu" Người phụ nữ béo tức giận. Bà ấy rất nghiêm túc và có trách nhiệm với công việc của mình.

"Malfoy thực sự có mật khẩu sao?! Chẳng lẽ là--" Tâm trí Harry đang trong trạng thái hỗn loạn. Malfoy biết mật khẩu vào phòng sinh hoạt chung của Gryffindor, tất nhiên là cậu ta đã hỏi một học sinh Gryffindor, nhưng cậu tin rằng sẽ không ai nói mật khẩu cho Slytherin. Thêm vào đó, lâu đài giờ đây yên tĩnh lạ thường, và cậu không thấy bất kỳ thành viên D.A nào... Chẳng lẽ là tất cả bọn họ đều....

Harry cảm thấy ruột gan cồn cào khi nghĩ đến Dấu hiệu Hắc ám trên Tháp Thiên văn.

"Cho tôi vào, tôi muốn gặp Hermione..." Trước khi cậu kịp nói hết mật khẩu, ai đó đã túm lấy cổ áo cậu từ phía sau và kéo cậu ra xa bức chân dung của người phụ nữ béo vài bước. Harry cố gắng đứng vững, quay đầu lại nhìn người phía sau, đột nhiên im lặng.

"Potter, bây giờ là bốn giờ sáng. Nếu trò không thể đưa ra lý do tại sao mình lại đứng ở hành lang, ta đảm bảo trò sẽ bị phạt cấm túc đến học kỳ sau." Snape nhếch môi, liếc nhìn cậu bằng đôi mắt đen, vẻ mặt cực kỳ lạnh lùng.

*****Thời gian kể chuyện chính: "Hoàng tử lai" - Chương 26 "Hang động", Dumbledore dẫn Harry đến hang động nơi Voldemort giấu Trường sinh linh giá. Để lấy được Trường sinh linh giá, hắn đã uống một lượng lớn thuốc độc, và cả hai trở về Hogwarts trong tình trạng kiệt sức.