Draco bước lên cầu thang xoắn ốc đến văn phòng hiệu trưởng. Toàn bộ lâu đài giờ đã trống rỗng, và qua cửa sổ, cậu có thể thấy những nhóm học sinh đội mũ và hoa hồng, vẫy cờ và khăn quàng cổ, cười đùa và chạy về phía sân Quidditch dưới ánh nắng mặt trời. Những học sinh duy nhất phải ở lại lâu đài vì những lý do khác có lẽ là cậu và Potter. Cậu đã đi thảo luận với Dumbledore về cách bao vây và đàn áp Tử thần Thực tử, trong khi Potter bị phạt cấm túc. Sự tương phản này thực sự buồn cười... Ờ, nhưng Snape cũng nhận được một bức thư từ Dumbledore, vì vậy ông không thể canh chừng cậu ta được...

Draco đang đứng trước con quái vật bằng đá, vừa vặn nhìn thấy Snape từ phía bên kia hành lang đi tới, nên cố ý kéo dài giọng nói: "Hiện tại Potter chạy tới sân Quidditch chắc chắn vẫn chưa muộn?"

Snape sắc mặt lạnh lẽo, cười lạnh nói: "Ta đã niệm một loạt phép thuật phong ấn và giam cầm lên văn phòng, bảo đảm cho dù cậu ta có thể giải được loạt phép thuật này, thì cũng đã kết thúc. Và nếu khi ta trở về, cậu ta còn chưa hoàn thành công việc, thì sẽ không bao giờ nhắc đến Quidditch nữa."

Draco muốn cười: "...Giáo sư, thầy cố tình tức giận với Potter à?"

Snape nheo mắt đe dọa, ra lệnh và đi qua cổng vòm xuất hiện sau khi con quái vật quay đi. Draco đi theo ông lên cầu thang và thấy ông không phản bác.

Có phải là ông ta quá lười để chú ý đến cậu, hay là ông ta thừa nhận rằng mình đang tức giận? Draco bước vào phòng hiệu trưởng. Dumbledore đang đứng ở cửa sổ nhìn ra ngoài với một tách trà trên tay. Cậu đột nhiên tự hỏi liệu hiệu trưởng có chọn thời điểm này để gọi họ đến vì ông muốn giúp Potter tham gia cuộc thi không... Dù sao thì đó cũng là Harry bé nhỏ mà ông ta yêu thích nhất.

Dumbledore quay lại bàn làm việc của mình và triệu hồi hai bộ ghế mềm như thường lệ, mỉm cười và giới thiệu cho họ loại trà hôm nay. Bánh scone trà Ceylon và nho khô. Snape khịt mũi một cách mất kiên nhẫn, rồi dựa lưng vào ghế, nhìn Draco và nói, "Da mặt của cậu vẫn chưa hồi phục như ta mong đợi. Cậu không nghỉ ngơi đủ trong hai ngày qua sao?"

"Tôi nghĩ mình đã nghỉ ngơi đủ rồi. Giáo sư Snape thậm chí còn nói với tất cả giáo viên rằng tôi đã xin nghỉ phép để về nhà. Bà Pomfrey đã nhìn tôi nằm trong bệnh viện của trường suốt hai ngày mà không bước ra ngoài một bước." Draco nói nhẹ nhàng và nhấp một ngụm trà đen.

Dumbledore mỉm cười và nói, "Severus luôn làm mọi việc một cách hoàn hảo."

Draco cũng cười và nói, "Đúng vậy, thế nên cậu bé cứu tinh của ông hiện đang cào cửa trong văn phòng kín nước này."

Với tiếng kêu dài và dễ chịu, phượng hoàng Fawkes bay vào từ cửa sổ mở, ngọn lửa chảy trên đôi cánh rực lửa của nó, như thể mang theo mùi hương của mặt trời đầu hè ấm áp. Nó bay vòng tròn và đáp xuống bàn làm việc của Dumbledore, ngẩng cổ lên, kêu ríu rít ba lần trong chốc lát, rồi biến mất trong một quả cầu lửa. Dumbledore có vẻ rất hài lòng với tin tức mà Fawkes mang đến, ông đứng dậy và định nói gì đó, nhưng nụ cười của ông đột nhiên cứng đờ.

Sắc mặt Snape biến đổi dữ dội, ông tiến lên một bước, đỡ lấy thân thể đang run rẩy của Dumbledore, để ông ngồi trở lại trên ghế, sau đó rút đũa phép ra, niệm một chuỗi dài thần chú vào cánh tay phải của ông ấy. Bàn tay trái không bị thương của Dumbledore nắm chặt lấy tay vịn của ghế, trên mặt phủ một lớp không khí đen kịt. Ông ấy nhắm chặt mắt, khuôn mặt lộ ra sự đau đớn.

Draco há miệng vì sốc nhưng không phát ra được âm thanh nào.

Snape lặp lại câu thần chú nhiều lần, chạy sang phía bên kia văn phòng, một chiếc bình được lấy ra từ tủ và một cốc lớn đựng thứ thuốc màu vàng óng, đặc quánh được rót vào đôi môi run rẩy của Dumbledore. Không khí đen trên mặt ông từ từ rút đi - Draco nhận thấy rằng không khí đen không tan đi mà tập trung vào cánh tay phải của ông, và bị đè xuống từng inch một dưới cây đũa phép của Snape, và nó đông cứng dưới khuỷu tay ông. Snape đã thử nhiều lần và không thể nén được không khí đen, vì vậy ông triệu hồi một luồng sáng kim loại từ cây đũa phép của mình để bao quanh toàn bộ cẳng tay. Vài giây sau, Dumbledore thở dài và mở mắt ra.

"Cảm ơn, Severus..." Ông nói yếu ớt, run rẩy giơ đũa phép lên bằng bàn tay trái còn nguyên vẹn và dập tắt ngọn lửa trên cánh tay phải. Da thịt lộ ra dưới tay áo đều cháy đen. Draco nhớ rằng vào đầu học kỳ trước, màu đen chỉ xuất hiện ở ngón tay của ông. Mọi người đều nghĩ rằng hiệu trưởng chỉ bị thương nhẹ, nhưng bây giờ có vẻ như vết thương của ông không chỉ không thuyên giảm mà còn lan rộng nghiêm trọng. Bây giờ toàn bộ cẳng tay phải của ông có lẽ đã bị ăn mòn.

Có một lời nguyền đen tối mà ngay cả phù thủy trắng vĩ đại Dumbledore cũng không thể hóa giải, và một vết thương do độc mà ngay cả bậc thầy độc dược trẻ nhất nước Anh cũng không thể chữa khỏi.

Draco nhìn hiệu trưởng đang ngồi gục trên ghế. Một ý nghĩ khó tin dâng lên từ tận đáy lòng, mang theo nỗi sợ hãi lạnh lẽo và ngột ngạt - đây có phải là người duy nhất mà Voldemort sợ hãi, chiếc ô bảo vệ Hogwarts sắp sụp đổ? Vậy thì tại sao cậu lại đứng đây, tại sao cậu phải chịu nguy hiểm đến tính mạng để thông báo cho Hội Phượng Hoàng? Nếu Dumbledore đã chết, làm sao họ có thể đánh bại Voldemort, dựa vào vị cứu tinh Potter vẫn đang bị giam giữ?!

"Giáo sư Dumbledore, hãy nói với tôi rằng vết thương của ông sẽ sớm lành thôi." Draco nghiến răng, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của ông già với ánh mắt sắc bén và hy vọng, nhưng Dumbledore chỉ mỉm cười nhẹ nhàng. Ông lắc đầu nhẹ.

"Ta e là không thể, Draco ạ."

"Vậy hãy nói với tôi rằng ông sẽ sống để tiêu diệt Chúa tể hắc ám."

"Ta muốn nói với trò một cách nhẹ nhàng hơn rằng đây là một điều bất ngờ... nhưng xin lỗi, ta không thể làm vậy được. Ta không có nhiều thời gian."

"Không thể sao?" Cậu đột nhiên đứng dậy, chiếc ghế mềm mại và chiếc bàn trà nhỏ nặng nề rơi xuống đất, tách trà cũng vỡ tan thành từng mảnh. Draco rút đũa phép ra như một thanh kiếm, chĩa vào Dumbledore và hét lên: "Tôi đã trả một cái giá quá đắt, tôi cược cả gia đình mình vào ông, bởi vì tôi tin rằng ông là hậu thuẫn đáng tin cậy nhất và hy vọng có thể tiêu diệt Chúa tể hắc ám, bởi vì ông đã thề với tôi sẽ chấm dứt chiến tranh và bảo vệ họ - và bây giờ ông lại nói với tôi "Tôi không thể"?!"

"Ta xin lỗi, Draco-"

"Tôi không cần lời xin lỗi này! Bây giờ ông vẫn định nói với tôi rằng - ha, chúng ta phải tin vào Harry, cậu ấy là hy vọng cuối cùng sao?!"

Dumbledore bình tĩnh vung đũa phép, đem ghế mềm cùng bàn trà lật ngược trở về vị trí ban đầu, tách trà vỡ cũng đặt lại nguyên vẹn trên đệm, nhẹ giọng nói: "Draco, ngày đó trở chỉ cần cho Tử thần Thực tử vào, còn lại sẽ là-"

"Đây là một sự sỉ nhục," đôi môi Draco run rẩy. Cậu nhìn Snape, người đứng sang một bên với vẻ mặt buồn bã và không nói gì. Khuôn mặt nhợt nhạt của cậu được bao phủ bởi một màu đỏ ửng bệnh hoạn vì tức giận. "Ông đã tính toán mọi thứ ngay từ đầu, đúng không? Ông đã xác định ngay từ đầu rằng tôi không thể làm gì. Kế hoạch tôi mang đến cho ông chỉ là một trò đùa. Không phải rất buồn cười sao khi thấy tôi làm việc chăm chỉ và thậm chí giết người vì trò đùa này sao?!"

Dumbledore đứng dậy, vịn vào bàn: "Ta chưa từng nghĩ như vậy. Ta cũng rất buồn về chuyện đó..."

"Vậy thì ít nhất hãy cho tôi một chút tôn trọng! Malfoy sẽ phải trả giá cho sự lựa chọn của mình. Tôi không cần sự thương hại của ông, cũng không cần loại bảo vệ này!" Cậu tiến lên một bước dài và đứng đối diện với Dumbledore. Với vóc dáng mảnh khảnh và bờ vai rộng, cậu gần như cao bằng ông ấy. Khuôn mặt đẹp đẽ của cậu bé bắt đầu bộc lộ sự kiên cường và mạnh mẽ của người đàn ông. Cậu mím môi, và không còn sự yếu đuối trong đôi mắt đẹp của cậu nữa.

Những gian khổ và đau khổ mà cậu đã trải qua trong năm qua có lẽ đã vượt quá những gì nhiều người sẽ trải qua trong suốt cuộc đời họ. Cậu không thể chịu đựng được cảm giác bất lực và không rõ ràng trước số phận của mình nữa, và cậu phải biết được sự thật.

Snape thở dài, một điều hiếm khi xảy ra, và thì thầm, "Albus, Draco có quyền được biết."

Dumbledore khom lưng trên ghế, giơ đôi bàn tay cháy đen lên che mắt, vẻ mặt mệt mỏi: "Ta lúc nào cũng quá bối rối. Trong nhiều chuyện, trò còn khôn ngoan hơn ta...

"Thưa ngài, tôi không nghi ngờ sự thông thái của ngài." Draco nắm chặt đũa phép để bình tĩnh lại. Cậu đi đi lại lại trong văn phòng với vẻ mặt cau có, "Tôi cần biết ông sẽ làm gì vào ngày hôm đó. Nếu thời gian của ông... sắp hết, thì ngay cả khi tôi đưa những Tử thần Thực tử tinh nhuệ vào để bắt hết bọn chúng cùng một lúc, thì cũng chẳng giúp ích được gì nhiều cho tình hình. Nếu không có sự trấn áp của ông, nó sẽ chỉ mang lại sự trả thù tàn bạo hơn từ Chúa tể hắc ám..."

"Trò nói đúng, Draco, cho nên ta không có thông báo cho các thành viên của Hội Phượng Hoàng. Tất cả kế hoạch ngày hôm đó sẽ được thực hiện giữa ba chúng ta, và mọi thứ xảy ra đều trở thành bí mật. Trừ khi Voldemort bị tiêu diệt hoàn toàn, nếu không bí mật này sẽ không bao giờ được công khai. Đây cũng là lý do tại sao ta vẫn luôn không muốn để trò tham gia..."

"Ông muốn..."

Dumbledore mỉm cười tán thành và bình tĩnh nhìn vào đôi mắt xám đầy kinh ngạc của cậu bé. "Đúng vậy, ta sẽ chết vào ngày đó. Severus sẽ làm điều đó trước mặt Tử thần Thực tử, để trò và gia đình trò không còn gặp nguy hiểm nữa. Severus sẽ trở thành cấp dưới đáng tin cậy nhất của Voldemort, và trò sẽ có thể thực sự can thiệp vào cốt lõi sức mạnh của hắn. Ta đã cố gắng hết sức để sắp xếp mọi thứ tiếp theo. Harry sẽ tiếp nhận thông tin ta đã cung cấp và gánh vác trách nhiệm đã định sẵn của mình. Cậu ấy sẽ bắt đầu một hành trình khó khăn để tìm ra cách thực sự giết Voldemort... và cậu ấy cần sự giúp đỡ của trò." Vừa nói, ông vừa đứng dậy với sự giúp đỡ của chiếc bàn và hơi cúi đầu trước hai Slytherin trước mặt. "Chiến thắng của cuộc chiến này có thể không phụ thuộc vào Harry, mà nằm trong tay hai người. Ta yêu cầu từng người một..."

Draco nhìn Snape, người đang đứng một bên với hai tay khoanh lại, mái tóc đen nhờn rủ xuống hai bên mặt, lạnh lùng nhìn bầu trời ấm áp bên ngoài cửa sổ, như thể những gì họ đang nói chẳng liên quan gì đến ông ấy cả. Draco hít một hơi thật sâu, cảm giác như có một mũi nhọn băng đâm vào phổi, từng âm tiết đều khó khăn thốt ra: "Ông thật đáng khinh."

"Đúng vậy, trò nói đúng."

"Ông muốn Giáo sư Snape phải chịu trách nhiệm cho vụ giết người của ông, mặc dù ông biết điều đó sẽ khiến những người mà ông ấy bảo vệ ghét ông ấy hơn nữa. Ông cũng muốn cô ấy theo chân cậu bé cứu tinh của ông vào nguy hiểm, vì vậy tôi chắc chắn sẽ ở lại với Chúa tể hắc ám và theo dõi chặt chẽ mọi hành động của Tử thần Thực tử để đảm bảo an toàn cho họ..."

"Ta xin lỗi."

"Sao ông lại xin lỗi? Ông thậm chí còn tính toán cái chết của chính mình sao cho có giá trị nhất, huống hồ là cái chết của chúng tôi? Dumbledore, ông thực sự là một phù thủy da trắng sao?" Draco cười cay đắng, "Nhưng bây giờ tôi phải thừa nhận rằng kế hoạch này thực sự rất tuyệt vời, nhưng có một sai sót rõ ràng trong đó -"

"Không....."

"Người giết ông không phải là Giáo sư Snape mà là tôi -"

"Không, Draco-"

"Đừng thương hại tôi!"

Draco lùi lại và đứng dưới ánh sáng mặt trời, nhưng ánh sáng ấm áp không thể xua tan cái lạnh buốt giá bao trùm cơ thể cậu. Snape rời mắt khỏi cửa sổ, nhíu mày, cố gắng ngăn cậu lại, nhưng Draco đã nói với ông bằng giọng chế giễu: "ông đã từng giết ai chưa? Ông đã từng tự tay giết ai như tôi chưa?"

Cơ thể Snape cứng đờ.

Đôi môi mỏng hình dáng đẹp đẽ hé mở, mỗi từ đều rõ ràng và vô song, như thể cậu ta không biết rằng mình đang tự đẩy mình vào địa ngục: "Ông không làm vậy. Chúng ta không cần thêm một kẻ giết người nữa - Giáo sư Snape phải ở lại Hogwarts, nếu không ngôi trường sẽ bị Tử thần Thực tử chiếm đóng hoàn toàn. Chỉ có ông ta mới có thể bảo vệ họ và ít nhất là kiểm soát thiệt hại ở phạm vi có thể cứu vãn được. Giáo sư Snape không thể trở thành kẻ phản bội Hội Phượng Hoàng vì họ vẫn có thể tin tưởng ông ấy. Thông tin ông ấy gửi về trong thời điểm quan trọng có thể xoay chuyển toàn bộ tình hình chiến tranh! Nhưng đối với tôi, ngay cả khi tôi không làm gì, họ sẽ không tin một lời nào tôi nói." Cậu ta cười tự giễu: "Nếu vậy thì sao không để tôi làm?"

"Draco, trò không cần phải ép buộc bản thân như vậy, trò không làm gì sai cả..."

"Vậy thì ông đã làm gì sai để phải chịu vết thương chí mạng này, để phải tự lên kế hoạch cho cái chết của mình theo cách này?"

Khuôn mặt Dumbledore thoáng qua sự đau đớn tột cùng trong chốc lát, Snape nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lẽo: "Trò vẫn chỉ là một cậu bé mười sáu tuổi-"

"Nếu bóng tối này không thể chấm dứt, thì sống mười sáu năm hay sống sáu mươi năm có gì khác nhau? Chẳng lẽ ông không hiểu điều này hơn bất kỳ ai sao, Giáo sư Snape?"

Snape sửng sốt một lúc, thở dài lần thứ hai, quay lưng lại, hướng mặt về phía cửa sổ và ngừng nói. Dumbledore mở miệng nhưng không nói gì.

Bước chân của ông ấy vẫn còn hơi yếu, một tay vịn vào tường, đi đến một cái tủ ở giữa giá sách, bên trong tủ có hàng trăm thậm chí hàng ngàn bình pha lê nhỏ, mỗi bình đều chứa một sợi chất bạc, chậm rãi xoay tròn, giống như hình thành nên những thiên hà nhỏ. Ông lấy một chai rượu từ trên kệ ở tầng ba xuống, đặt vào lòng bàn tay, cẩn thận nhìn, nỗi nhớ trong đôi mắt xanh thẳm của ông thật buồn và dịu dàng.

Gió nhẹ nhàng thổi tung những tấm rèm cửa sổ, và dường như mang theo tiếng reo hò từ sân Quidditch ở đằng xa. Chiếc áo choàng đen của Snape rung rinh nhẹ, mặt trời đang dần nhô lên, điểm sáng trên mặt đất ngắn lại, cuối cùng hoàn toàn rút ra khỏi phòng. Draco thấy Dumbledore đặt lọ pha lê trong tay lên kệ thứ hai bên trái, giữa The Tales of Beedle the Bard và The Anthology of Modern Magic. Sau đó, ông nhẹ nhàng gật đầu và nói, "Nếu trò khăng khăng, Draco."

*****Thời gian chính: "Hoàng tử lai" - Chương 24 "Sectumsempra", Harry bị phạt cấm túc trong văn phòng của Snape vì vô tình làm Malfoy bị thương. Hôm đó tình cờ là trận đấu Quidditch của Gryffindor, và Harry không thể tham gia, nhưng Gryffindor vẫn giành được chiến thắng lớn. Harry hôn Ginny ở nơi công cộng.