Hai tiếng chuông dài vang lên từ tháp đồng hồ. Giáo sư Severus Snape, người bị buộc phải làm thêm giờ đến hai giờ sáng, lại đổ thêm một lọ thuốc giải độc vào người cậu thiếu niên bất tỉnh đang nằm trên giường. Ông chĩa đũa phép vào vết thương cứng đầu trên ngực và niệm chú. Chỉ khi ông thấy phần thịt bị lật ngược cuối cùng đã lành hẳn, nét mặt ông mới giãn ra đôi chút.

Sectumsempra là một loại ma thuật đen mà ông đã tốn rất nhiều công sức để tạo ra. Những phép thuật chữa lành thông thường không có tác dụng gì với nó, vì vậy ông phải kết hợp một lọ thuốc phá phép để xóa bỏ những tổn thương liên tục do phép thuật gây ra và sau đó chữa lành vết thương. Bà Pomfrey chưa từng thấy loại phép thuật này trước đây nên không giúp gì được, vì vậy Snape chỉ đơn giản yêu cầu bà canh cửa bên ngoài. Ông đã bận rộn một mình trong bệnh viện hơn năm giờ và cuối cùng đã cứu được mạng Malfoy.

Snape ngồi trên chiếc giường trống và cử động đôi vai đau nhức, cảm thấy như thể đó là lỗi của chính mình. Trên thực tế, ông đã đoán được chuyện gì xảy ra vì Potter đã xuất sắc trong lớp Độc dược vào ngày đầu tiên, nhưng vì một lý do riêng, ông không lấy lại những cuốn sách giáo khoa cũ. Kết quả là, Harry đã sử dụng sai Sectumsempra và gần như gây ra một cái chết ngày hôm nay.

Nếu mọi người biết rằng cậu bé cứu tinh sử dụng ma thuật đen để tấn công bạn học của mình, điều đó chắc chắn sẽ gây ra tác động cực kỳ xấu. Sẽ không khôn ngoan khi để Voldemort biết rằng Draco cố gắng giết Potter. Khi Snape mang Draco đẫm máu đi, ông không quên cảnh báo Harry không được nói với bất kỳ ai về điều này. Xét theo thực tế là không có sự náo động nào xảy ra trong năm giờ qua, Potter lần này đã nghe lời ông.

Cậu thanh niên nằm trên giường nhắm mắt lại, làn da nhợt nhạt đến đáng sợ, nếu không phải ngực vẫn phập phồng nhẹ, thì nhìn qua giống như đã chết rồi. Snape nhìn vết sẹo đỏ tươi dài gần một thước, kéo chăn lên, đúng lúc này, cửa phòng bệnh viện trường học kẽo kẹt mở ra, Dumbledore mặc áo choàng tím vội vã đi vào.

"Draco thế nào rồi?" Ông già ngồi xuống bên cạnh cậu, cơ thể ông vẫn còn thoang thoảng mùi mát lạnh và ẩm ướt từ sương đêm, và ông trông thậm chí còn mệt mỏi hơn cả Snape, người đã bận rộn suốt đêm.

Snape vẻ mặt bất an, cuối cùng từ bỏ ý định nhắc nhở hiệu trưởng chú ý sức khỏe của mình lần nữa, thản nhiên nói: "Như cụ thấy đấy, thằng bé vẫn còn thở."

"Ta đã biết sơ chuyện xảy ra hôm nay. Ta chỉ đi thăm Harry thôi. Cậu ấy vẫn còn hơi bất ổn." Dumbledore lấy ra một cốc rượu mật ong bốc khói, giơ đũa phép ra, quét qua người Draco và mỉm cười. "Cậu đã xử lý vết thương rất tốt. Tôi dám chắc Draco sẽ tỉnh lại trong vài phút nữa, nhưng trò ấy cần uống thêm thuốc bổ máu."

Snape nhìn nụ cười của ông, vẻ mặt u ám: "Cảm xúc bất ổn? Nếu tôi nhớ không nhầm, cách đây không lâu cụ đã nói với tôi rằng Potter phải dùng mạng sống của mình để kết liễu Chúa tể hắc ám."

"Severus, ta rất xin lỗi-"

"Cụ đã làm hư nó trở nên ngây thơ và ngu ngốc, Albus. Với tình trạng hiện tại của nó, tôi e rằng một khi nó biết được sự thật, nó sẽ không thể tự mình bước đến chỗ Chúa tể hắc ám được nữa-"

"Severus, đừng đánh giá thấp con trai của Lily. Thằng bé tốt bụng và dũng cảm hơn cậu nghĩ. Trò ấy không muốn làm tổn thương Draco đâu."

"Đừng có tự tin nhắc đến cô ấy trước mặt tôi!"

Cơ bắp ở khóe miệng Snape giật giật, hơi thở trở nên nặng nề. Ông lắc đầu dữ dội, như thể đang cố tống những lời không mong muốn ra khỏi tai.

Con trai của Lily - những lời này giống như một loại thuốc độc không thể chữa khỏi. Cho dù trái tim có khô cằn và lạnh lẽo đến đâu, nỗi đau vẫn luôn tuôn trào từ góc khuất nhất. Nhưng ông ta nói với ông rằng cậu bé có đôi mắt màu ngọc lục bảo giống cô ấy sẽ không thể sống sót cùng với Chúa tể hắc ám.

Ông ấy đã bảo vệ điều gì trong suốt thời gian qua?

Snape nhìn cậu thiếu niên vẫn còn hôn mê trên giường, trong giọng nói vô thức mang theo một tia bi thương, nếu như con trai của cô ấy nhất định phải dùng tính mạng báo thù cho cô, ông hy vọng ít nhất có thể dũng cảm cao quý đi đến cuối cùng.

"Draco vừa mới gặp Chúa tể hắc ám hôm nay và được lệnh phải giết một người - Octavius Pepper. Tôi chắc chắn rằng Nhà tiên tri sẽ công bố một câu chuyện kinh dị về Godric's Hollow vào ngày mai. Nghệ sĩ già đã mất tích trong nhiều tuần đã bị giết một cách dã man - Albus. Thằng bé đã sử dụng lời nguyền Avada Kedavra để giành được lòng tin của hắn ta..."

Dumbledore đóng băng chiếc cốc được đưa đến miệng mình, quay đầu lại, như thể đang cố tìm ra một số yếu tố đùa cợt trên khuôn mặt ông ấy. Snape cười khẩy và nói một cách mỉa mai: "Và ông đã nói với tôi rằng tâm trạng của Harry không ổn định?"

Ông già nhắm mắt lại, hồi lâu sau mới thở dài một tiếng.

"Harry kể cho ta nghe chi tiết. Trò ấy nói rằng Draco đã cố gắng niệm một lời nguyền giết người lên cậu ấy, và trò ấy đã hoảng sợ và vô tình sử dụng Sectumsempra. Cậu ấy học nó trong thư viện và không biết rằng nó lại nguy hiểm đến vậy."

"Ha! Ông tin à? Ông biết câu thần chú đó là-"

"Ta biết câu thần chú đó đến từ đâu, ta tin vậy, ngoài việc anh ấy không nói dối, và tôi tin Draco....."

"Không, ông không tin thằng bé, giống như lúc đầu ông đã không tin tôi vậy."

"Severus, ta chưa bao giờ nghi ngờ cậu, ta chỉ chọn đúng thời điểm để nói cho cậu biết thôi."

"Draco thì sao? Cụ cũng lựa chọn đúng thời điểm nói cho cậu ta biết sao? Cụ còn cho rằng nó không cần biết --" Giọng nói của Snape dừng lại, ông nhìn khuôn mặt tái nhợt không còn sức sống kia, trong lòng miễn cưỡng thừa nhận, Dumbledore trước kia đúng là như vậy. Tình huống hiện tại của thằng bé quả thực giống như ông.

Ông biết cậu chủ nhỏ được cưng chiều này, cả đời chưa từng thấy máu, đã ép buộc bản thân mình như thế nào trong suốt một năm qua, liều mạng luyện tập bế quan bí thuật khó khăn chỉ để làm công việc nguy hiểm nhất trên thế giới này. Cậu đã phải trả một cái giá khủng khiếp để có được lòng tin của Voldemort, mặc dù mỗi phút cậu ở bên hắn đều nguy hiểm hơn một chút.

Giết người là tội không thể tha thứ. Ngay cả trong số Tử thần Thực tử, không nhiều người đã tự tay giết người. Họ đều là những người bạn tâm giao đáng tin cậy nhất của Voldemort, và tất cả bọn họ đều có máu trên tay.

"Quyết tâm của Draco không kém gì tôi, và cũng không kém gì ông. Tất cả chúng ta đều đã đặt cược linh hồn mình vào cuộc chiến này-"

"Còn có lý do nữa cho việc này."

"Tôi đã kiểm tra đũa phép của thằng bé, và phép thuật cuối cùng nó niệm là Protego." Snape khó chịu vì sự tin tưởng cố chấp của Dumbledore. Ông rút đũa phép của Draco ra và định đưa nó cho ông ấy, nhưng đột nhiên tay ông dừng lại. Ông nhớ lại cách Draco lừa ông cách đây vài tuần trong buổi luyện tập Bế quan bí thuật, cậu niệm chú Protego trong khi thực hiện Chiết tâm trí thuật, và ông đã mất cảnh giác và suýt bị trúng đòn.

Snape trầm tư một lát rồi nhẹ nhàng nói: "Draco đã luyện tập kiểm soát phép thuật của mình, cậu ấy không hề sử dụng lời nguyền giết chóc..."

Dumbledore nhướn đôi lông mày trắng như tuyết, hai người nhìn nhau, nhìn Draco cau mày ngay cả khi đang hôn mê, dường như có thể đoán được nguyên nhân và kết quả của việc này.

Draco đang muốn chết.

Có lẽ là vì trọng tội giết người, có lẽ là chuyện gì đó đã xảy ra sau khi trở về từ Godric's Hollow, hoặc có lẽ là áp lực tích tụ trong suốt năm qua cuối cùng đã chế ngự cậu - cậu bé luôn ngẩng cao đầu và nói "hãy sử dụng tôi" thực sự đau đớn đến mức muốn kết thúc cuộc đời mình.

Dumbledore nhìn lên chiếc đèn chùm cũ kỹ, mờ nhạt phía trên bệnh viện trường học trong im lặng.