Draco nghĩ rằng sau cuộc đàm phán này, cậu sẽ không phải gặp Dumbledore trong một thời gian dài. Cho đến khi phù thủy trắng tin rằng Hội Phượng hoàng đã sẵn sàng và "kế hoạch" có thể bắt đầu, anh ta có thể yên lặng tận hưởng phần cuộc sống năm học cuối cùng. Vì vậy, sáng hôm sau, khi Draco mở mắt trên chiếc giường êm ái của mình, cậu cảm thấy gần như thư giãn và vui vẻ - như thể tất cả những gì cậu thảo luận tối qua chỉ là về việc sẽ đi du lịch ở đâu trong kỳ nghỉ hè.

Draco chưa bao giờ keo kiệt với việc tự khen mình, và lúc này cậu duỗi chân tay và nhìn lên đầu rèm giường, cảm nhận tâm trạng của chính mình, và cậu không biết liệu mình có nên tự khen mình không - ví dụ như "chết một cách anh hùng"? Malfoy không bao giờ làm bất cứ điều gì mà không có lợi ích, Draco tự nhủ, cậu chỉ đang sử dụng những con cờ trong tay để đổi lấy nhiều lợi ích nhất.

Thật không may, dự đoán của cậu đã không thành hiện thực. Trước chiếc bàn dài chất đầy đồ ăn sáng, Draco vừa mới lấy một miếng bánh thì thấy bàn Gryffindor đang hoảng loạn. Ginny, Neville, Dean, Seamus và một nhóm người thường có mối quan hệ tốt với Đấng cứu thế vội vã rời đi. Cuộc thảo luận lan rộng như một hòn đá ném xuống hồ, và chẳng mấy chốc, những người nhà Slytherin cũng bắt đầu chia sẻ những câu chuyện họ vừa nghe.

"Tớ nghe nói có người đã bị đầu độc, trong văn phòng của Slughorn, bằng một ly rượu mật ong ủ trong thùng gỗ sồi."

"Loại độc gì vậy?"

"Tôi không biết. Nghe nói chất độc rất mạnh. Người đàn ông đó sắp chết. Ngay cả Dumbledore cũng đã vội vã đến bệnh viện trường học."

"Ha ha, là ai vậy? Sáng sớm chạy vào phòng giáo sư uống rượu, để rồi bị hạ độc?"

"Tên ngốc nhà Hufflepuff kia giải thích không rõ ràng. Có vẻ như đó là một trong hai người bạn thân nhất của Đấng cứu thế. Tao hy vọng đó là Máu bùn!"

Draco không nghe được phần còn lại của cuộc trò chuyện. Cậu cảm thấy tai mình ù đi và đột nhiên đứng dậy, làm đổ nước bí ngô trước mặt.

"Một cú hích nhỏ cho đàn cừu nhỏ của Dumbledore" - đúng vậy, có lẽ một ly rượu mật ong sẽ là một cú hích dễ chịu. Cậu cố gắng hết sức để đè nén nỗi sợ hãi trong lòng, giải thích với mọi người xung quanh rằng cậu nhớ ra mình quên đồ ở ký túc xá, rồi vội vã ra khỏi hội trường.

Tại sao cậu không hoàn thành việc sửa chữa sớm hơn? Tại sao cậu không làm việc chăm chỉ hơn, mạnh mẽ hơn? Tại sao cậu không kể với Dumbledore về chuyện đó vào đêm qua, có lẽ cậu có thể ngăn chặn điều đó xảy ra... Draco chạy dọc hành lang, tim cậu gần như đập ra khỏi lồng ngực, phổi cậu gần như không thể hít thở không khí, não cậu không thể nghĩ về lý do tại sao một học sinh lại đến gặp Bậc thầy Độc dược vào sáng sớm thứ Bảy, và tại sao Slughorn lại đưa cho người đó một ly rượu có độc.

Cậu dừng lại trước cửa bệnh viện trường học. Cánh cửa cao mở ra một khe hở và có thể nghe thấy những giọng nói yếu ớt từ bên trong. Draco run rẩy nắm chặt tay nắm cửa, không thể tùy tiện đi vào xác nhận người nằm trên giường là ai, cũng không dám nghiêm túc xác định bên trong có tiếng khóc hay không, lúc này, Snape đi ra khỏi cửa, trong tay cầm một bình thuốc rỗng.

"Giáo sư..." Draco nói yếu ớt, và cậu gần như có thể nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt và sợ hãi của mình trong đôi mắt đen của Snape.

"Không phải cô ấy," anh nói ngay.

Linh hồn của cậu lập tức trở về thân thể, hít sâu một hơi, lui về sau mấy bước, dựa vào tường, lúc này mới phát hiện sau lưng mình đã đầy mồ hôi lạnh. "Người đó thì sao?"

"Không chết được." Snape nhíu mày nhìn cậu, lộ ra vẻ mặt châm biếm thường ngày. "Trông cậu thật xuất sắc. Ta dám cá bất kỳ người bình thường nào cũng có thể thấy được cậu có vấn đề, Draco. Kỹ thuật Bế quan bí thuật của cậu vẫn còn rất kém."

Draco gật đầu và thẳng thắn thừa nhận lỗi lầm của mình: "Ông nói đúng. Nếu có thể, tôi hy vọng ông có thể cho tôi một số lời khuyên về vấn đề này, Giáo sư Snape."

Snape không ngờ rằng một người trước đây không hợp tác lắm lại lợi dụng tình hình như thế này, ông do dự một lát, thấy Draco đã đến gần khe cửa, đang nhìn vào bên trong, mở miệng định ngăn cản, nhưng cuối cùng chỉ phát ra một tiếng thở dài rất nhẹ.

Bệnh viện trường học rất yên tĩnh, rèm cửa được kéo lại và đèn được bật sáng. Các giường đều trống, ngoại trừ Ron, người đang nằm trên một trong số những chiếc giường. Da cậu ta hơi xanh, và đôi mắt nhắm chặt, vẫn còn bất tỉnh. Harry và Ginny ngồi trên chiếc giường trống gần đó, còn Hermione ngồi cúi đầu bên cạnh giường Ron.

Draco không biết vì sao bọn họ đều ngừng nói chuyện, để lại căn phòng lớn yên tĩnh đến mức cậu chỉ có thể nghe thấy tiếng hít thở. Đương nhiên, cậu cũng nghe thấy tiếng thì thầm khàn khàn của Ron trong cơn hôn mê: "Uh--Min--En."

Hermione đột nhiên ngẩng đầu lên, mạnh đến mức cổ cô gần như bị vặn vẹo. Trên mặt cô không có một chút máu nào, nước mắt vẫn còn chảy dài trên đôi mắt sưng húp của cô.

"Hermione--" Ron lại gọi tên cô với nỗ lực lớn. Cô chạy vội đến giường cậu, nắm chặt tay cậu trong tay cô. "Ừ, tớ ở đây, Ron, tớ ở đây..."

Harry và Ginny trao đổi một cái nhìn nhẹ nhõm nhưng hơi ngượng ngùng, và cùng nhau di chuyển đến góc phòng, để lại cho hai người một khoảng trống. Draco rời mắt và nhìn chằm chằm vào một hình chạm khắc kỳ lạ trên chốt cửa, nhưng tiếng gọi nhẹ nhàng và câu trả lời nhẹ nhàng của Hermione với tiếng nức nở vẫn còn in sâu vào tâm trí cậu.

"Tớ ở đây, Ron, cậu làm tớ sợ đấy, tớ ở đây, tình yêu..."

Một luồng lạnh lẽo áp đảo lập tức bao phủ lấy cậu, và một cơn đau nhói dâng lên trong tim cậu, trái tim đang đập dữ dội vì lo lắng cho cô. Draco nhắm chặt mắt lại, và rồi từ từ, một nụ cười nở trên khuôn mặt cậu.

Ngoài việc mỉm cười, cậu không biết mình có thể làm gì khác nữa.

Cậu lại thấy cô ấy khóc. Lần trước là vì cậu ta hôn một cô gái khác, lần này là vì cậu ta bị đầu độc và ngã xuống giường bệnh. Tiếng cười và nước mắt của cô luôn liên quan đến cậu ta. Mặc dù cậu ta chỉ là một con quỷ tóc đỏ liều lĩnh, cô vẫn yêu cậu - đúng vậy, cô ấy yêu cậu ta.

Draco tự nhủ rằng cậu biết ngày này sẽ đến. Cô ấy sẽ yêu một ai đó, và với trí thông minh và sắc đẹp của mình, sớm hay muộn cô ấy sẽ chiếm được trái tim người đó. Cô sẽ ở bên người mình yêu, kết hôn, sinh con, sống hạnh phúc đến già. Đây chính là điều cậu muốn bảo vệ bằng tất cả sức lực của mình.

Cô ấy ở thiên đường còn cậu ở địa ngục. Cậu thậm chí còn không thể diễn tả được những suy nghĩ đang chất chứa trong lòng mình, và sẽ không bao giờ có bất kỳ bước nào trong kế hoạch cuộc đời cô có liên quan đến cậu.

Dù thế nào đi nữa, ít nhất thì cô ấy vẫn ổn... Draco quay lại, vịn vào tường, và thấy Dumbledore đang đứng không xa nhìn cậu, còn Snape thì đứng bên cạnh ông ấy với vẻ mặt thờ ơ.

"Draco, sao trò lại ở đây?" Dumbledore nhẹ nhàng hỏi.

"Tôi tình cờ đi ngang qua."

Dumbledore tiến lại gần vài bước, nhìn quanh phòng bệnh rồi quay sang Draco và nói một cách trầm ngâm: "Vậy ra đây là lý do của trò?"

"Tôi không hiểu ông đang nói gì." Draco mím chặt môi, đột nhiên quay người, bước ra hai bước rồi lại dừng lại. Cậu cúi đầu giãy dụa vài giây, khi cậu mở miệng lần nữa, sự cứng rắn trong giọng nói tràn đầy sự tự giễu: "Tôi là - chỉ là một Tử thần Thực tử. Đừng quên giao ước của chúng ta, Hiệu trưởng."

"Nếu trò vẫn kiên trì..."

Draco gật đầu nhẹ, liếc nhìn hai người họ rồi bước đi với những bước chân tao nhã và kiêu hãnh. Dumbledore nhìn cậu bước đi, khẽ thở dài: "cậu không thấy cảnh này quen quen sao? Ta phải thừa nhận rằng ta lại một lần nữa cảm thấy ấn tượng trước lòng dũng cảm của Slytherin, Severus..."

Snape khịt mũi.

"Trò ấy làm ta nhớ đến cậu hồi đó," Dumbledore tự nhủ khi đẩy cửa bệnh viện trường học ra. "Cả hai đều bướng bỉnh, và thích che giấu bản thân tốt nhất của mình, rồi đi đến tận cùng mục tiêu, bất kể sống hay chết."

"Vậy là cụ muốn thằng bé ở lại với Chúa tể hắc ám như tôi sao?"

"Đây là yêu cầu của trò ấy, giống như của cậu vậy. Và ta không thể từ chối yêu cầu như vậy vì ta hiểu quyết tâm của trò ấy."

Vị giáo sư không được ưa chuộng nhất ở Hogwarts có khuôn mặt nghiêm nghị và quyết đoán đáp lại hiệu trưởng bằng cái nhìn u ám.