Trời đã muộn, và cậu chắc chắn sẽ bỏ lỡ bữa tối. Sau khi Draco xé nát miếng gỗ thành từng mảnh trong lớp học Bùa chú, cậu chỉ đơn giản xách cặp đi đến tầng tám.

Học sinh đang nói chuyện cười đùa vui vẻ theo nhóm ba bốn người trong hành lang. Cậu nhìn họ và đột nhiên nhớ lại những ngày xưa: cậu ngang ngược đi trong trường với những người theo mình, bắt nạt đầu thẹo và máu bùn để giải trí mỗi ngày, cảm thấy tự hào khi chiếm được ưu thế, nhưng đôi khi cậu sẽ phải chịu thua và bị họ đánh... Vào thời điểm đó, tất cả những gì cậu phải đối phó chỉ là ba học sinh cùng cấp.

Những ngày tháng đó chỉ mới xảy ra cách đây mười tháng, nhưng giờ đây dường như quá xa xôi, như thể đó là câu chuyện của kiếp trước. Cậu không còn có thể tận hưởng sự bình yên và tĩnh lặng của trường học như các bạn cùng lớp nữa. Cậu và họ đã ở hai thế giới khác nhau. Draco nhếch khóe môi hướng về phía mấy cô gái tụ tập lại lén lút nhìn mình, nhìn bọn họ vừa la hét vừa đỏ mặt vừa cười khúc khích, trong lòng có chút ác ý nghĩ, nếu bọn họ biết được mỗi ngày cậu đều đang suy nghĩ gì, liệu bọn họ có sợ đến mức không dám lại gần cậu nữa không?

Hoặc là cậu phải giết hiệu trưởng, hoặc là cậu phải chiến đấu với Chúa tể hắc ám. Có lẽ cậu nên tự hào khi mình đang phải đối mặt với những rắc rối nghiêm trọng như vậy.

Draco trèo lên tầng tám và đi dọc hành lang về phía bức tường có tấm thảm thêu Silly Barnabas đang dạy con quỷ nhảy ballet. Những bước chân thận trọng phía sau cậu vẫn tiếp tục lơ lửng cách đó khoảng mười bước, từ từ tiến lại gần cậu, rồi ẩn sau một tác phẩm điêu khắc bằng đá ở bên trái - hay thứ gì đó khác. Draco xoay đũa phép giữa các ngón tay, tự hỏi vị cứu tinh Harry Potter đã làm gì mỗi ngày để cậu ta thực sự rảnh rỗi để theo dõi cậu.

Chiếc áo choàng tàng hình của Potter thực sự là một thứ tốt. Cậu ta vô hình một cách hoàn hảo, không hề có khuyết điểm nào như khi sử dụng bùa vỡ mộng. Nhưng có lẽ vì quá tự tin vào chiếc áo choàng của mình nên cậu ta không hề che giấu tiếng bước chân của mình. Gryffindor luôn rất can đảm và không muốn sử dụng trí óc của mình. Cậu đã nhìn thấu sự tàng hình của cậu ta một lần trên tàu. Tại sao Potter vẫn tự tin như vậy và không có bất kỳ tiến bộ nào?

Draco bước đi không dừng lại, và khi đến bức tường nơi có Phòng Yêu cầu, cậu rẽ phải mà không do dự, như thể cậu chỉ tình cờ đi ngang qua đó. Harry biết Phòng Yêu cầu, nên cậu đã do dự một lúc khi đi qua bức tường và không đi theo sát, nhưng khoảnh khắc đó là đủ.

Draco đột nhiên đẩy cửa một phòng học trống ở bên hành lang, sau đó nhanh chóng niệm chú Giải trừ ảo ảnh, lui về bức tường đối diện cửa. Người phía sau nghe thấy tiếng cửa mở, lập tức từ bỏ Phòng Yêu cầu, vội vã chạy tới. Draco đếm bước chân, ngay lúc Harry đi đến cửa, chuẩn bị nhìn vào bên trong, cây đũa phép táo gai lặng lẽ bắn ra một câu Chú choáng váng.

Cậu bé vàng ngã xuống không một tiếng động.

"Làm sao mà mày có thể trốn thoát khỏi Chúa tể hắc ám nhiều lần như vậy? Tao thấy thật không thể tin được." Draco mím môi và dùng ngón chân nhấc chiếc áo choàng tàng hình lên. Harry nằm trên mặt đất, kính nghiêng sang một bên, và một tấm bản đồ trên tay. Cậu rút bản đồ ra và nhìn vào, và ngay lập tức cảm thấy ngạc nhiên.

Một mảnh giấy da được gấp gọn gàng ghi chép đầy đủ mọi chi tiết về Lâu đài Hogwarts và nhiều khu vực khác nhau trong trường, thậm chí còn ghi lại nhiều lối đi bí mật dẫn ra ngoài trường, mà hầu hết Draco đều không biết. Điều thậm chí còn đáng ngạc nhiên hơn nữa là vô số dấu chân mực liên tục di chuyển trên bản đồ, với tên được đánh dấu bằng chữ cái nhỏ bên cạnh mỗi cặp dấu chân. Draco nhìn bản đồ thật kỹ và cuối cùng cũng hiểu được tại sao Harry lại "hoạt động" như vậy trong suốt những năm qua mà không bị Filch bắt.

Bây giờ, dấu chân của Hermione Granger đã dừng lại ở một hành lang không xa đây. Có lẽ cô ấy đã lên tầng tám cùng Harry. Để theo kịp cậu, Harry đã một mình bước đi, mặc áo choàng tàng hình, trong khi cô ấy chờ bạn mình quay lại.

Draco nhìn vào cặp đốm mực và cảm thấy hơi đấu tranh.

Không, mình nên nhanh chóng nhớ lại lối đi bí mật trên bản đồ này và trả lại nó vào tay vị cứu tinh ngu ngốc kia, trong khi không ai sẽ đến Phòng Yêu cầu ngay lúc này - cậu tự nhủ, và đôi chân cậu tự động đưa cậu đến hành lang - mà không phải đứng đây một cách ngưỡng mộ (cậu không ngần ngại dùng từ ngưỡng mộ) - và thấy Granger đang ngơ ngác...

Hermione ngồi trên bệ cửa sổ cong kiểu Pháp với hai chiếc cặp sách ném xuống chân. Cô quấn một chiếc khăn dài màu đỏ, cằm và môi vùi trong đó, và đôi mắt cô lang thang nhìn thế giới xám xịt bên ngoài cửa sổ. Bức tường gạch tối màu và cửa sổ trần nhà mạnh mẽ tạo nên sự tương phản mạnh mẽ giữa sáng và tối. Hình dáng mềm mại của cô gái được nhúng vào trung tâm, giống như một bức tranh sơn dầu cổ xưa treo trong hoàng hôn. Có sự hiện diện của cô trong thế giới nhỏ bé đó, sự mát mẻ và ấm áp mờ nhạt hòa quyện vào nhau, yên tĩnh và đẹp đẽ, khiến toàn bộ trái tim cậu trở nên mềm mại.

Những ngón tay trắng thon thả của Hermione vươn ra từ tay áo rộng của chiếc áo choàng, cầm thứ gì đó và vuốt ve nó một cách chậm rãi. Draco có thể cảm nhận mà không cần nhìn cũng biết đó là cuốn sách ký ức của anh.

Đó là thứ gần gũi nhất với cuộc sống của cậu, và có một mối liên hệ kỳ diệu tuyệt vời với chủ nhân của nó. Thông qua mối liên hệ này, cậu có thể cảm nhận được Sách Ký ức ở đâu và môi trường xung quanh như thế nào. Và khi cậu đến gần một khoảng cách nhất định, nó sẽ bắt đầu ghi lại ký ức của cậu - ví dụ, bây giờ, bốn viên ngọc màu xám nhạt đang nhấp nháy một cách lặng lẽ.

Draco nhắm mắt lại. Cậu chỉ muốn biết rằng cô vẫn an toàn. Cậu chỉ muốn lấp đầy mọi khoảng trống còn lại trong ký ức của mình bằng cô. Chỉ cần cô mang nó bên người, cậu luôn có thể cảm nhận được cô.

Đây có lẽ được coi là một phương pháp rất đê tiện, đúng không? Nếu cô ấy biết sự thật, cô ấy chắc chắn sẽ ném nó đi và phá hủy nó trong cơn tức giận, nghĩ rằng giữ nó sẽ làm bẩn tay cô ấy...

Đã năm phút trôi qua kể từ khi cậu niệm chú Choáng váng lên Potter. Draco nhìn vào Bản đồ Đạo tặc trong tay và thấy dấu chân của Giáo sư McGonagall đang vội vã đi ra khỏi văn phòng ở tầng ba. Chấm mực nhỏ tượng trưng cho Dumbledore cũng bắt đầu di chuyển từ Rừng Cấm đến lâu đài, và một cặp dấu chân khác đã đến tầng tám, sắp đến hành lang nơi cậu đang đứng. Hội Phượng Hoàng đã phản ứng, và Đấng Cứu Thế thực sự luôn được bảo vệ nghiêm ngặt. Cậu chậm rãi lui về phía sau dưới sự che chở của tượng và áo giáp bên cạnh hành lang, khi thấy rõ tên người kia, Draco đột nhiên dừng lại.

"Trò Granger, trò đang làm gì ở đây?" Severus Snape lướt vào hành lang như một bóng ma đen tối, giọng nói cố tình kéo dài của ông trầm và êm ái, như tiếng rắn rít. Hermione đang ngơ ngác, bị giọng nói này làm giật mình, nhảy dựng lên từ bệ cửa sổ, ngượng ngùng nói: "Em, em chỉ ngồi đây thôi, Giáo sư..."

"Potter đâu rồi?"

"Cái gì? Ý em là, em không biết, em không ở cùng cậu ấy-"

"Đừng nói dối! Trò Granger, Potter đâu rồi? Nếu phép bảo vệ của Dumbledore là đúng, thì cậu ấy phải bị tấn công từ năm phút trước rồi--"

Câu thần chú trên người Potter rất mạnh mẽ và chính xác... Draco chạm vào cằm và thấy Hermione ngạc nhiên. Cô nắm chặt khăn tay một cách lo lắng. Sau khi do dự một lúc, cô nói sự thật: "Harry đã đi theo Malfoy và bây giờ phải... ở hành lang phía đông."

"Đi theo Malfoy ư? Tại sao?"

"..... Cậu ấy nghĩ Malfoy đang có âm mưu gì đó..."

Snape nheo mắt một cách bí ẩn và đi về phía hành lang của Phòng Yêu cầu mà không nói một lời. Hermione vội vã đi theo với chiếc cặp của mình. Draco bước nhẹ nhàng cách họ khoảng bảy hoặc tám mét, đảm bảo rằng mình có thể nghe rõ cuộc trò chuyện của họ mà không bị phát hiện.

"Trong tay trò cầm cái gì thế?" Snape đột nhiên hỏi.

"Nó chỉ là một chiếc khăn tay thôi."

"Tôi không biết Granger có thể dùng khăn tay đắt tiền như vậy. Trò... ừm, tự mua à?" Giọng điệu cao ngạo của ông ấy tràn đầy sự nghi ngờ ác ý. Hermione lập tức đỏ mặt: "Cái này, cái này là do người khác tặng em!"

"Người hào phóng đó là ai vậy?"

"......Em không biết....."

Snape cười một cách mỉa mai. "Thì ra là trò không biết,.. Ta thấy trò rất thích nó - chắc chắn là nó rất đẹp và thích hợp để đem đi khoe khoang."

"Em..." Hermione cắn môi dưới một cách tức giận, và ngay lập tức nhét khăn tay vào túi áo trong. Cô cầm cặp sách lên và bước nhanh hơn, và quyết định sẽ không bao giờ lấy nó ra trước mặt bất kỳ ai khác (trừ Harry và Ron tất nhiên).

Sẽ không ai khác nhận ra nó... Draco nghĩ với cảm xúc lẫn lộn, liệu cậu có nên cảm ơn Snape vì đã giúp cậu dọn dẹp không?

Chủ nhiệm nhà Slytherin chậm rãi nói: "Vậy thì trò Granger, trò sẵn sàng bảo vệ bạn mình trong hành lang lạnh lẽo này - trò nghĩ trò Malfoy có thể làm gì trên hành lang?"

Hermione sửng sốt một lúc: "Harry--"

"Ta không hỏi suy nghĩ của Đấng Cứu Thế, ta đang hỏi trò. Trò không phải là người hiểu biết nhất Gryffindor sao?"

"Em..." Hermione hiển nhiên không ngờ Snape sẽ hỏi cô câu này. Biểu cảm của cô trở nên bối rối. Trái tim Draco chùng xuống. Cậu nhìn đôi môi hơi hé mở của cô, cảm thấy lo lắng. Sau một lúc im lặng, cô nhẹ nhàng nói: "Tôi không biết, và tôi không quan tâm đến những gì Malfoy đang làm."

Snape lại cười khẩy một tiếng, ánh mắt dường như vô tình liếc về phía Draco, khi ánh mắt chạm nhau, cậu lập tức hiểu ra rằng tất cả những cuộc trò chuyện giữa Snape và Hermione đều là dành cho mình.

Draco nhanh chóng quay lại chỗ Harry, nhét lại tấm Bản đồ Đạo tặc vào tay cậu và trốn đi. Giáo sư McGonagall đến sau vài phút, lo lắng đánh thức cậu dậy và kiểm tra cậu cẩn thận. Cô thở phào nhẹ nhõm khi thấy cậu chỉ bị trúng một phép thuật choáng váng, nhưng cô vẫn ra lệnh cho cậu đến bệnh viện trường ngay lập tức.

"Là Malfoy! Malfoy chắc chắn đã tấn công mình! Mình theo nó đến đây, và nó đột nhiên biến mất, sau đó mình bị nguyền rủa!" Harry vung tay giận dữ, hy vọng nhận được câu trả lời khẳng định, "Hermione, cậu có nhìn thấy nó không? Nếu nó muốn rời đi, nó nhất định đã đi ngang qua cậu."

Hermione do dự, lắc đầu và nói, "Không, nhưng nếu Malfoy thực sự làm điều đó... thì việc sử dụng phép Choáng váng không phải là chuyện bình thường, đúng không?"

"Cái gì? Chỉ là một câu thần chú choáng váng, và..." Giọng Harry nhỏ dần, nhỏ dần. Sau một hồi im lặng, cuối cùng cậu cũng miễn cưỡng đồng ý, "Cậu nói đúng. Nếu là Malfoy, tên đó sẽ không nhân từ mà chỉ sử dụng một câu thần chú choáng váng với tớ..."

Cậu ta bĩu môi giận dữ, Hermione thấy buồn cười nên vỗ nhẹ lưng cậu: "Dù sao thì mình cũng mừng vì cậu ổn."

"Nó nhất định có âm mưu! Nếu không, tại sao còn chưa ăn cơm mà đã tới đây?!"

"Được thôi, tớ tin là Malfoy đã làm điều gì đó tồi tệ, nhưng nếu cậu không rời đi, Giáo sư McGonagall sẽ phạt cấm túc hai chúng ta..."

Snape, người hiếm khi kiềm chế được những lời nhận xét mỉa mai trong suốt cuộc trò chuyện, vẫn đứng nguyên tại chỗ, nhìn hai người bước đi song song khi màn đêm dần buông xuống và im lặng hơn.

"Lần sau đừng làm gì Potter nữa. Điều đó sẽ chẳng có lợi cho cậu đâu." Đèn trong hành lang đột nhiên sáng lên, Snape quay lại, lạnh lùng nói về phía Draco đang trốn.

"Nếu cậu ta ngừng theo dõi tôi một cách ngu ngốc như thế."

Snape nhướn mày, như thể ông ấy nghĩ rằng yêu cầu này quá khó để vị cứu tinh có thể thực hiện. Góc áo choàng của ông bị cửa sổ thổi bay lên, giống như một đôi cánh đen dang rộng sau lưng: "Nghe được cô gái kia đánh giá về mình, cậu cảm thấy thế nào?"

"Giáo sư Snape, tôi không biết là thầy lại thích lo chuyện bao đồng như vậy."

"Draco, ta đã hứa với Lucius sẽ chăm sóc cậu, nên ta phải cảnh báo cậu--"

"Tôi biết ông muốn nói gì. Tôi cũng biết rất rõ là cô ấy không những không quan tâm đến tôi mà còn ghét tôi nữa. Vậy thì sao?"

Draco bước ra từ sau một bộ áo giáp khổng lồ và đứng trước mặt Snape. Snape cong môi, như thể Draco vừa kể một câu chuyện cười tệ hại: "'Có quá nhiều tình yêu trên thế giới này mà không bao giờ có thể được đáp lại"? Malfoy học được điều vĩ đại đó từ khi nào vậy?"

"Tôi không vĩ đại, tôi chỉ muốn hướng cô ấy nói những điều tôi muốn."

"Cậu mong đợi gì ở trò Granger?"

Draco nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen đầy mỉa mai của Snape. "Tha thứ - có lẽ cũng giống như ông vậy."

Khuôn mặt vàng vọt của ông ấy ẩn trong mái tóc đen nhờn, và ánh sáng trong con ngươi của ông mờ đi sau khi nghe từ này. Dường như có một lỗ hổng không đáy (1) trong con ngươi của ông ấy, dẫn đến quá khứ đen tối và tuyệt vọng. Dù ông có nói bao nhiêu từ "bây giờ" thì cũng không thể lấp đầy vết thương cũ trong tim ông.

"Ông muốn thuyết phục tôi quay đầu à?" Đôi lông mày thanh tú của cậu khẽ cong lên. "Tuyệt đối không."

(1): Trong Chương 8 của Hòn đá phù thủy, khi Harry và Snape nhìn nhau, đôi mắt của Snape "lạnh lùng, trống rỗng và khiến bạn liên tưởng đến hai đường hầm tối tăm". Đây là biểu hiện của việc sử dụng bế quan bí thuật để kìm nén cảm xúc.

*****thời gian 1: "Hoàng tử lai" - Chương 17 "Ký ức hỗn loạn". Vào ngày đầu tiên của học kỳ mới năm 1997, việc đăng ký lớp Hiện ra đã bắt đầu. Harry lần đầu tiên nghe thấy từ "Trường sinh linh giá" thông qua ký ức mà Dumbledore cho cậu xem.

*****thời gian 2: Nửa đầu Chương 18 "Tai nạn sinh nhật", tháng 2 năm 1997, học sinh lớp sáu chính thức bắt đầu học Phép Độn thổ, Harry nhận thấy Draco thường xuyên biến mất, và bắt đầu theo dõi và giám sát cậu ta mỗi ngày bằng Bản đồ đạo tặc và Áo choàng tàng hình.