Một giấc mộng dài đêm trường không thể chợp mắt, lăn lộn và bị cô lập giữa bóng đêm bất tận. Những ảo ảnh do chính bản thân hoang tưởng tạo nên rồi cứ thế chìm đắm không thể thoát khỏi. Iristan mơ về những ngày tháng là một người lính đặc nhiệm, Vivian và Tatalie, hình như cô đã quên nhiều thứ, đến một ngày trong giấc mơ lại ùa về nguyên vẹn. Những kí ức cũ mèm.

        Kí ức của những buổi chiều mưa, những đêm chui rúc trong rừng, những ngày tháng khổ cực. Iristan không sinh ra với tâm hồn căn cỗi mà với niềm đam mê cái đẹp, cô nhạy cảm trước nhiều thứ. Vì vậy cô dễ mủi lòng và suy nghĩ vẩn vơ. Natalia nói cô ấy thích một Iristan như vậy, vì dù trong hoàn cảnh khó khăn đến mấy, Iristan vẫn mơ mộng, vẫn yêu nghệ thuật, thích uống trà, thích mùi nước hoa.

        Chính vì Iristan có tâm hồn nhạy cảm, cô là người duy nhất bị dằn vặt bởi những cái chết và chiến tranh, cô không có một con tim sắt đá. Và do đó, cô dễ bị tổn thương.

       "Chị không hợp trở thành Trinh Sát đâu" – Eren nói.

       "Iristan, cậu không phải người mạnh mẽ. Cố tỏ vẻ để làm gì, cậu không hợp với giết chóc máu me"" – Vivian nói.

          Nhưng ép buộc chúng ta đi đến bước đường này là thời đại, là số phận. Việc cần làm là chọn quyết định khiến ta ít hối hận nhất.

          Iristan mở mắt tỉnh giấc ngủ sau những ngày dài mệt mỏi. Trời nóng oi bức, không khí ngột ngạt, căn phòng kí túc xá giờ chỉ còn Annie và cô. Số còn lại đã chết.

       Cô đưa tay dụi mắt rồi lặng lẽ ngồi dậy, như thường lệ búi chặt mái tóc dài của mình để không bị xổ tung.

     Nhà ăn không còn náo nhiệt, tiếng bàn tán chỉ xoay quanh Eren, còn nhân vật chính của câu chuyện giờ đang đợi ngày xét xử. Iristan lấy bánh mì rồi lặng lẽ ngồi nhập bọn với Armin và Mikasa. Cô nhìn thấy Annie đang ngồi thừ người nhìn ra cửa sổ, trông như một đứa trẻ lạc, không rõ cô ấy đang cảm thấy thế nào. Sau khi Jean nói sẽ gia nhập cảnh vệ vào tối qua, sự trầm mặc giữa những người bạn hay chơi chung dường như đã kéo dài đến tận giờ phút này.

        Iristan bị kéo đi làm nhân chứng tại phiên tòa xét xử Eren. Tòa án Quân đội nơi các thành phần tham gia là những người có chức quyền thuộc quân đội. Chủ trì sẽ là tổng tư lệnh Darius Zackly người nắm quyền tối cao cả ba quân đoàn. Kết quả phán quyết sẽ quyết định bên nào là người chịu trách nhiệm về Eren, Quân Cảnh Vệ hay Trinh Sát. Cảnh Vệ muốn đem Eren về để nghiên cứu trong khi Trinh Sát muốn sử dụng Eren như một chiến lược để giành lại Maria.

         Đại Tá Erwin Smith phong độ và đĩnh đạc bình thản trình bày ngắn gọn mục đích của mình. Đối lập hoàn toàn là Đội trưởng Cảnh Vệ bực dọc và dễ mất bình tĩnh. Người đứng bên cạnh anh ta vẫn là Levi trầm mặc theo dõi tiến trình của cuộc tra hỏi. Iristan nhìn anh ta vài lần, tự hỏi anh ta sẽ làm gì hay chỉ đứng đó để mặc mọi thứ cho Erwin?

      Iristan được hỏi để làm chứng việc Eren đã mất khống chế và tấn công đồng đội, cô khuyên Mikasa nên nói thật vì điều đó có lợi hơn. Những kẻ thuộc Cảnh Vệ cố gắng điều hướng người tham dự về sự nguy hiểm của Eren và lôi những chuyện xảy ra khi họ còn nhỏ khiến cả phiên tòa bắt đầu xì xào bàn tán về Eren và Mikasa.

        Eren mất kiểm soát và gào lên. Súng đã sẵn sàng nhắm vào cậu.

      Đó là lần đầu tiên Iristan nhìn thấy một Levi hoàn toàn khác, bạo lực, mạnh mẽ và áp đảo. Anh ta đã lao ra nhanh như cắt giáng thẳng một cú đá Eren trước khi Cảnh Vệ kịp bắn cậu Giữa phiên tòa im lặng chỉ có tiếng chân anh ta đấm đá liên tục vào Eren. Đá liên tiếp, mạnh mẽ đến mức răng của Eren văng hẳn ra. Mikasa tức đến mức Iristan phải ghìm người cô ấy lại.

       Một vài lần gặp trước đây Iristan chỉ nghĩ về Levi như một gã đàn ông lạnh nhạt, cộc cằn, hóa ra anh còn rất bạo lực và không khoan nhượng. Ngay cả trước mắt những vị tai to mặt lớn trong quân đội, giữa phiên tòa không ai cản được anh ta. Một con người đáng sợ. Có thể thẳng thắn mắng những kẻ hèn nhát là "lũ lợn" . Những gì anh ta làm muốn tốt cho Eren, anh chứng minh rằng chỉ có mình mới là người duy nhất kiểm soát và giết được Eren, Trinh Sát Đoàn là nơi thích hợp nhất để quản lí cậu. Vẫn là tính cách nói một đằng làm một nẻo.

       Phiên tòa khép lại với phần thắng nghiêng về quân Trinh Sát, Eren bị dẫn đi, Iristan và Mikasa, Armin được thả về.

      "Anh ta làm vậy vì muốn cứu Eren. Dù cách thức tàn bạo nhưng hiệu quả. Đôi khi sự quan tâm không thể hiện qua lời nói mà qua hành động"- Iristan cố gắng an ủi Mikasa đang hận thù đòi làm thịt Levi.

       Phần thắng cho phía Trinh Sát có lẽ nhờ vào việc những tờ báo đã lèo lái dư luận về hy vọng Eren sẽ là mấu chốt để giành lại Maria. Người có thể làm ra việc này chỉ có thể là Đại đá Erwin. Mọi chuyện đều nằm trong dự đoán của anh ta. Vậy chắc hẳn anh ta đã nhận ra. Erwin chắc chắn đã biết sự bất thường ấy.

        Iristan vuốt ve quyển sổ da Marco đã tặng. Cô đã vẽ chân dung vài người chết trong quyển sổ như một cách tưởng nhớ về họ. Đến khi cô đang ngồi chăm chú vẽ lại chân dung Marco vào một trang giấy thì Annie ngồi bên cạnh tò mò ngó vào. Tâm trạng cô ấy không ổn, thảng thốt nhìn bức tranh đang vẽ dở của cô. Người bình thường không nhận ra tâm trạng của cô ấy sau vẻ ngoài lạnh băng, Iristan thì khác bởi cô đã cùng phòng với Annie ba năm liền.

       "Cậu ổn chứ?"

       Annie lảng tránh không trả lời. Nói bâng quơ: "Chúng ta sẽ cùng vào quân Cảnh Vệ nhé."

       Iristan không đáp lời. Cuộc đối thoại ngắn ngủi bị cắt ngang bởi lệnh tập trung và kiểm tra bộ Cơ Động của cá nhân.

       "Tôi nghe nói hai con khổng lồ bắt được đã bị giết. Có lẽ do ai đó quá hận lũ khổng lồ."

        "Từ khi nào mà giết Titan lại có tội cơ chứ. Chúng ta còn chưa hết mệt mỏi sau khi dọn dẹp bãi chiến trường."

        "Nhưng đó là đầu mối nghiên cứu của nhân loại."

         Những Tân binh xếp hàng theo thứ tự đợi đến lượt kiểm tra, Iristan lặng lẽ nhìn sắc mặt của mọi người. Hai con khổng lồ Trinh Sát mất công bắt sống đem nghiên cứu đã bị giết, câu chuyện cũng trở nên kì lạ.

          Iristan bỗng nhiên bật cười. Nhưng ánh cười không hề lan đến đôi mắt.

         Connie và Christa giật mình nhìn cô không hiểu lí do, Iristan xua tay mỉm cười lảng tránh ánh nhìn tò mò của họ.

         Thời khắc lựa chọn đã đến. Trưởng đoàn Trinh Sát, Đại Tá Erwin Smith đích thân đến tuyển quân. Trinh Sát Đoàn là binh chủng ít nhân sự nhất, họ hoan nghênh bất cứ sự gia nhập nào. Trải qua trận chiến vừa rồi, hầu như những người ban đầu có ý định đầu quân đã nao núng.

         Người phụ trách thắp đèn đã bắt đầu tẩm dầu vào vải quấn quanh đuốc rồi đi thắp sáng khắp sân tập trung. Trên đài cao, Đại Tá đứng hiên ngang kiên định chuẩn bị cho buổi tuyển quân của mình, mở đầu bằng việc giới thiệu kế hoạch tái chiếm Maria với sức mạnh của Eren.

         "Trải qua cuộc đột kích của Titan lần này chắc hẳn các bạn đã hiểu được những gì chúng tôi trải qua trong quá trình do thám ngoại thành. Mọi người đã biết đến cảm giác mất đi chiến hữu, cũng trải nghiệm cảm giác sợ hãi lũ khổng lồ, hiểu được giới hạn của bản thân. Dù lần này chúng ta thắng những tổn thất vẫn là quá lớn, tất cả mọi thứ trở về con số 0, bao gồm cả con đường vận chuyển chúng tôi liều mạng xây dựng suốt bốn năm qua. Tuy nhiên, đổi lại chúng ta đã biết đến sự tồn tại của Eren Jeager. Sự tồn tại của cậu ấy sẽ đưa chúng ta đến với sự thật, tại căn hầm của nhà mình tại Shiganshina, Eren sẽ giúp chúng ta vạch trần bí mật chưa được tiết lộ về người khổng lồ."

            "Căn hầm bí mật". Dù cho muốn tuyển quân đến đâu Erwin không phải người sẵn sàng đem chuyện hệ trọng như vậy nói ra trước mặt bàn dân thiên hạ. Anh ta ngừng lời trước ánh mắt ngạc nhiên của tất cả mọi người, một mình đối chọi lại bao cặp mắt nhìn chằm chằm. Đại Tá vẫn điềm tĩnh, mực thước và đôi mắt kiên nghị nhìn thẳng. Những lời anh ta nói sau đó còn đả kích người khác gấp nhiều lần.

            "Trên 9/10 đội viên Trinh Sát đã thiệt mạng trong 4 năm. Một con số khủng khiếp. Con số này đã tăng lên 5 lần trong suốt 20 năm qua...đây là hiện thực. Những người vào Trinh Sát thường là những người rất giỏi, nhưng số lượng hy sinh quá nhiều nên nhân lực cho các chiến dịch thường không đủ. Tôi không muốn giấu điều đó, Tân Binh Trinh Sát lần này sẽ được huấn luyện và gấp rút chuẩn bị trong vòng 2 tháng. Ước tính số tân binh thiệt mạng trong lần trinh sát đầu tiên là 5%, nhưng những người sống sót trở về sẽ trở thành những binh sĩ ưu tú có tỷ lệ sống sót cao."

          "Tôi xin nhắc lại lần nữa... Ở lại đây chắc chắn cầm trong tay cái chết. Các cô cậu có muốn hy sinh mạng sống vì nhân loại không?!!!

         Những người có ý định vào đội khác xin hãy rời đi. Xin hết!!"

         Một bài thuyết phục tân binh kì lạ.

         Cả sân lặng ngắt.

         Dần dần đám đông người không hề do dự quay lưng rời đi. Số rời đi đông và nhiều cảm giác như một biển người vội vã. Iristan đứng bất động giữa dòng người ngược chiều, Annine bên cạnh nhìn cô như hỏi vồn vã ra hiệu mau đi cùng cô ấy. Iristan không dám đáp lại ánh mắt cô bạn, chỉ chăm chăm nhìn xuống mặt đất, lờ đi bộ dạng sửng sốt tức giận của Annie.

        Annie quay lưng rời đi, người người đi qua, xung quanh như nhòa đi. Kết cục, trên sân chỉ còn lác đác hơn chục người. Bất ngờ thay, trừ Annie đã rời đi những người bạn hay chơi chung cùng nhóm Eren đều ở lại. Reiner, Berthlodt, Jean, Connie, Sasha, Ymir, Christa. Tất cả mọi người đều căng thẳng, sợ hãi nửa như hối hận nhưng họ vẫn vượt qua nỗi sợ và đứng tại đó. Bọn họ đã chờ rất lâu cho đến ngày lựa chọn, ba năm. Ấy vậy mà giờ phút quyết định ấy diễn ra chỉ trong chớp mắt, dù hối hận cùng đã muộn.

        "Iristan ngay cả cô cũng." – Jean nói như sắp khóc đến nơi. "Cô không cần phải vì chuyện Marco...."

        "Không, tôi làm vì mình." – Iristan mỉm cười đáp lại, đột nhiên thở phào nhẹ nhõm. Cô muốn biết sự thật. Lần đầu tiên sau nhiều năm, cô muốn biết điều đó. Dù đánh đổi bằng bất cứ giá nào.

         Iristan xin phép đến gặp Erwin, người lính gác có vẻ định từ chối nhưng nhận ra đây có thể là Tân binh mới vào anh ta đã dặn cô đợi trong khi mình đi xin phép Erwin. Erwin đang ngồi trầm tư bên một chồng giấy tờ, lưng hướng ra cửa sổ. Nhận ra Iristan anh ta ngẩng đầu chào cô một cách thân thiện rồi chỉ vào một cái ghế đối diện.

        "Nghe bảo cô muốn gặp tôi? Đã lâu không gặp, tôi không nghĩ là lại gặp cô với tư cách là Tân Binh của quân Trinh Sát."

          Iristan từ chối ngồi và muốn đi thẳng vào câu chuyện.

          "Đại Tá, tôi có việc muốn thỉnh cầu anh."

          "Chuyện gì, có liên quan đến công việc không?"

           "Tôi muốn thỉnh cầu anh cho phép tôi tham gia chiến dịch tới trong cùng đội với Eren Jeager. Tôi biết cậu ta sẽ được giám sát đặc biệt."

              Vẻ thân thiện của Erwin biến mất, anh ta nhìn cô bằng ánh mắt thăm dò như xuyên thấu. Bị đôi mắt thông tuệ đó dò hỏi bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy chột dạ.

            "Về việc này, các Tân Binh sẽ được phân dưới trướng các Phân đội trưởng khác nhau. Eren thuộc đội đặc biệt do Levi quản lí, tôi e là phải từ chối." – Ngừng một chút, anh ta lại nói

           "Tuy nhiên tôi không phiền nghe lí do của cô."

            "Anh cũng nhận ra đúng không Erwin, nên anh định dùng căn hầm và Eren làm mồi nhử."

              Khuôn mặt Erwin bình tĩnh không biểu cảm nhưng qua hành động anh ta hơi nghiêng người về phía trước Iristan đoán được anh ta có hứng thú.

             "Tôi có một người bạn. Một người rất mạnh mẽ, tôi nghĩ rằng cậu ấy sẽ sống sót."

             "Kể cả những người mạnh nhất cũng sẽ đối mặt với cái chết trước mặt lũ Titan."

               "Tôi cũng nghĩ vậy. Tôi đã tìm thấy xác cậu ấy trong tình trạng thê thảm. Những người khác đã không dám nhìn kĩ, nhưng tôi không muốn bỏ mặc cậu ấy. Tôi nhận ra cậu ấy không mang bộ Cơ Động, bộ Cơ Động của cậu ấy đã biến mất. Nó không thể rơi vỡ vì xung quanh đó tôi không tìm thấy mảnh vỡ nào của bộ Cơ Động. Hơn nữa, chốt dây đeo của cậu ấy đã bị gỡ ra." – Iristan nghiêng đầu hướng ánh mắt cố nhìn về phía sau anh Erwin hướng ra phía bầu trời qua cửa kính, giống như hồi tưởng lại ngày hôm ấy. Giọng nói đều đều không rõ cảm xúc vui hay buồn.

             "Ai đó đã cướp lấy bộ Cơ Động của cậu ấy, vì vậy cậu ấy chết." – Iristan nói đến đây chợt bật cười, nụ cười lạnh lùng giễu cợt. Đúng vậy, ai cũng không nhìn kĩ, nhưng Iristan nghi ngờ cái chết của Marco do người khác nhúng tay. Tại sao có kẻ muốn giết cậu ấy?

            "Điều đó không đủ để chứng minh giả thuyết của cô. Có thể ai đó đã cướp bộ Cơ Động của cậu ta vì muốn tăng khả năng sống sót của mình khi bị hết gas."

             "Tôi cũng không loại trừ khả năng đó." - Iristan gật gù.

             "Nhưng Marco rất khỏe,cậu ta nằm trong top 10 người xuất sắc nhất khóa. Điều đó có nghĩa là ít nhất hai người liên quan đến cái chết của cậu ta. Một người giữ Marco, một người tháo bộ Cơ Động của cậu ấy. Anh có thấy điều này liên quan không..." – Iristan nhìn vẻ mặt ngưng trọng của Erwin, trầm giọng nói: "Đúng vậy, tôi đã nghĩ là không thể nào. Nhưng xảy vụ việc giết hại hai Titan để nghiên cứu vào hôm trước. Phải có ít nhất 2 người tham gia, và rồi việc anh đề cập đến căn hầm đã chứng thực suy nghĩ của tôi."

           Cô dừng một chút rồi đưa ra kết luận.

          "Chúng ta có nội gián ở ngay trong hàng ngũ quân đội. Marco có thể vô tình nhìn thấy gì đó, nên chúng giết cậu ấy. Anh cũng nghi ngờ điều đó phải không?"

             Một mảnh im lặng. Erwin nhìn cô chăm chăm bằng vẻ mặt vô cùng đáng sợ như đang phân tích xem cô là thiện hay ác, mãi lâu sau, anh ta gật đầu một cách lạnh lùng.

            "Cô đoán đúng rồi. Đó là giả thuyết tôi đã đặt ra."

             "Tôi còn có thể đoán rằng những kẻ đó ở trong khóa Tân Binh 104. Không như Maria, lần này sau khi Đại Hình phá cổng, con Thiết Giáp không ngay lập tức xuất hiện. Tại vì sao? Chỉ có thể vì một sự gián đoạn nào đó khiến chúng không kịp trở tay, sự việc đó không gì khác ngoài việc Eren hóa Titan. Những người chứng kiến cậu ta là Titan chỉ có Tân Binh 104 ở cùng chúng tôi trong khu phức hợp khi ấy. Vậy thì tiếp theo mục đích của bọn chúng sẽ nhằm vào Eren."

              "Đại Tá, mục đích chuyến đi lần này của anh là nhắm vào những kẻ đó đúng không, vậy nên lấy Eren ra làm mồi nhử. Anh biết rằng như vậy sẽ phải hy sinh mạng sống của rất nhiều người. Tôi không có quyền gì phán xét, tôi chỉ muốn cầu xin một điều duy nhất, nếu chúng nhắm vào Eren, xin hãy cho tôi cùng đội cậu ta, tôi muốn biết sự thật ai là kẻ phản bội."

            Iristan khẩn nài. Phản bội là một nỗi ám ảnh thường trực trong cô. Trước đây Iristan đã từng mất đi nhiều đồng đội bởi họ bị đâm sau lưng bởi người mình tin tưởng nhất. Giữa hằng ha sa những thực tại nghiệt ngã hay lựa chọn không lối thoát, chỉ có việc tìm ra chân tướng sự giả dối ấy là ám ảnh thường trực, dù chắc rằng khi sự thật phơi bày sẽ là nỗi đau không nguôi. Iristan vẫn muốn biết là ai, khi ấy cô sẽ hỏi tại sao hắn lại sẵn sàng giết chết Marco. Cô từng nói với Jean không hoàn toàn vì Marco, đó còn là vì bản thân mình, cô không thể chấp nhận sự phản bội, Iristan lấy việc tìm ra chân tướng là mục tiêu mới của cô. Vì nó mà sẵn sàng đánh đổi.

          "Xin anh." – Thấy Erwin không nói gì. Iristan tiếp tục cầu khẩn.

           "Tôi đã từ bỏ Cảnh Vệ Đoàn, mục tiêu hiện giờ của tôi chỉ có vậy thôi. Cho dù tôi có chết....."

             Anh ta nhìn cô như muốn xuyên qua nó nhìn về người nào khác. Iristan biết anh ta đang nhìn ai. Ryan Michivilas, người có đôi mắt màu nhựa thông đã di truyền lại cho thân xác này. Người đã chết từ rất lâu nhưng đồng đội của ông vẫn mang theo lý tưởng của ông tiến bước. Tất cả những người đồng đội cũ của ông đều nói Iristan giống Ryan, cô không nhận ra mình giống ông ấy ở điểm nào nhưng cô sẵn sàng khơi gợi lại những hình ảnh của ông. Cô mỉm cười theo cách Ryan hay làm trước đây, nụ cười ấm áp và vững vàng khi thuyết phục người khác hay tin vào mình.

            "Được rồi. Tôi đã nhìn thấy quyết tâm của cô. Tuy nhiên, như đã nói Đội Levi là đội đặc biệt, những chiến binh tinh nhuệ nhất. Các đội viên đều do cậu ta tự mình chọn dựa trên các tiêu chí riêng. Ngay cả tôi cũng không có quyền ép buộc. Tôi sẽ đưa cô đến chỗ Levi, được nhận hay không là do cô."

             "Cảm ơn anh."

             " Eren là trường hợp đặc biệt, nhưng một Tân Binh mới như cô nếu được đặc cách vào đội Levi nhất định sẽ rước đến dị nghị của những người khác. Cô sẽ phải chịu trách nhiệm cho mọi hành động và lựa chọn của mình."

******

           Iristan nghĩ rằng với giao tình dù không sâu đậm nhưng cũng coi như có quen biết của cô với Levi, ắt hẳn anh ta sẽ nể mặt cô đôi chút. Thực tế hoàn toàn ngược lại, sau khi Erwin gọi Levi đến văn phòng, ánh mắt xanh thẫm của anh ta đảo về phía cô rồi hỏi Erwin một câu: "Đó là mệnh lệnh của anh à?"

            "Không, tôi tôn trọng quyết định của anh. Anh có muốn nhận cô ấy vào đội của mình không?"

             "Tôi không đồng ý, cô ta không đủ tiêu chuẩn." – Một gáo nước lạnh tạt thẳng vào Iristan. Levi phũ phàng không đồng ý. Iristan rất bực mình, dù cô không phải người giỏi nhất, nhưng cô biết mình có năng lực hơn rất nhiều người, cũng rất nỗ lực. Dù bất cứ giá nào cô cũng phải ở bên cạnh trông chừng Eren, cô nhẫn nhịn ra vẻ vô hại hiền lành cầu xin Levi cho mình cơ hội.

            "Thực ra tôi biết mình chưa đủ năng lực. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì, tập luyện khó khăn đến đâu. " – Iristan cố gắng nhìn sâu vào đôi mắt xanh của anh ta như muốn nắm bắt một sự thay đổi nhỏ nhất. Cô mỉm cười, làm ra vẻ ngưỡng mộ hướng đến Levi.

            "Hơn nữa, nếu được may mắn trở thành đội viên của Đại Úy, dù có chết tôi cũng mãn nguyện. Ngay từ khi được anh cứu, tôi đã rất ngưỡng mộ anh. Được anh chỉ dạy là điều tuyệt vời nhất tôi nằm mơ cũng nghĩ đến."

            Giả dối, để đạt được mục đích dù thảo mai giả dối đến mấy Iristan cũng có thể diễn được. Làm sao để vừa biểu đạt sự quyết tâm nghiêm túc, lại xen lẫn sự kính nể đơn thuần. Giống như một cô gái mới lớn quyết tâm tìm ra sự thật cái chết người bạn thân, lại dành hết sự sùng bài cho người được coi là mạnh nhất nhân loại. Huống chi sự kính nể của Iristan dành cho Levi là thật vì anh ta quá mạnh.

             Levi mắt cá chết không biểu cảm nhìn cô. Erwin thấy vậy đã mở lời trước:

            "Hay là cậu thử cho cô ấy một cơ hội đi."

             Lần này Levi không từ chối.

             Các Tân Binh có vài ngày chuẩn bị trước khi chính thức chuyển đến đơn vị mới, trong vòng 2 ngày Iristan phải thuyết phục được Levi. Cô nhanh chóng dọn sạch đồ chuyển đến khu doanh trại của Trinh Sát Đoàn trong rừng, một phần do cô không dám đối mặt với Annie, hai người đã từng hứa cùng nhau vào Cảnh Vệ Đoàn nhưng cô đã nuốt lời. Iristan đã để lại một lá thư cho Annie để khi về phòng cô ấy có thể đọc.

             Ngoài sự việc Eren khiến cậu trở thành tâm điểm tò mò trong đội ngũ quân Trinh Sát thì Iristan thành công trở thành tâm điểm chú ý thứ hai. Đã có vài lời đồn về một cô gái ngưỡng mộ Levi đến mức bất chấp tất cả để theo anh ta, Iristan đã rất sửng sốt khi một vài người cô chào hỏi đã tò mò

            "Nè nè, nghe nói cô đang muốn theo đuổi Levi?"

               Lời đồn đại thật đáng sợ, đơn thuần từ việc Iristan tỏ ra ngưỡng mộ và nhất định vào đội Levi đã nâng cấp thành một Tân binh dũng cảm theo đuổi Đại úy Levi. Tuy nhiên, thay vì tìm lí do giải thích cho sự đầu quân của mình, lời đồn này có vẻ là một lá chắn tốt. Vậy nên Iristan tiếp tục để sự hiểu lầm tuyệt vời đó tiếp tục.

              Levi nói sẽ xem xét lựa chọn cô nhưng cho đến lúc đưa cô về doanh trại anh ta vẫn không đả động gì.

               "Cô tạm thời ở chỗ này đi." – Anh ta chỉ vào một căn phòng trống rồi để mặc Iristan với đống đồ. Nếu Iristan muốn giành được thiện cảm của Levi trong thời gian ngắn có vẻ là một chuyện bất khả năng.

             Và rồi sáng hôm sau cô đã nhận được câu hỏi thẳng thừng như trên từ một người trong đội Levi, tên anh ta là Oluo Bossard, người cố gắng bắt chước cách nói chuyện của Levi một cách lộ liễu. Qua một đêm lời đồn đã lan rộng đến mức như vậy.

          Đội của Levi gồm những chiến binh tinh nhuệ nhất có dày dặn kinh nghiệm chiến đấu với Titan, gồm có ba người đàn ông và một chị gái duy nhất tên là Petra Ral có khuôn mặt như búp bê cùng mái tóc màu cam. Ít ai ngờ cô ấy được đích thân Levi chọn vào đội.

          Khi nghe Oluo hỏi cô, Iristan tinh ý thấy sắc mặt Petral có vẻ nghiêm túc, đôi mày hơi nhước lên thăm dò. Cô gái này không phải có tình cảm với Levi đấy chứ? Thật kì lạ, một người xinh đẹp đáng yêu như vậy sao có thể rung động với con người bạo lực, lầm lì như thế. Nhưng hồi chuông cảnh báo đã reo lên trong đầu Iristan rằng nếu cô không liệu hồn thì sẽ rất thảm. Mục tiêu của cô là lấy lòng, không phải chuốc lấy thù địch, nhất là từ người con gái duy nhất có thể là đồng minh sau này. Chưa thể lấy lòng Levi thì nên bắt đầu trước từ những người xung quanh anh ta. Dù tâm cơ, nhưng điều đó là cần thiết.

            "Sao có thể đồn đại thành như vậy chứ?" – Iristan giả bộ hoảng sợ kinh ngạc rồi luống cuống phủ định: " Đúng là em muốn theo Đại úy, nhưng đơn thuần là vì ngưỡng mộ sức mạnh của ngài ấy thôi. Ai mạnh em đều có thể theo đuổi được vì em rất khâm phục họ?"

            Nói rồi cô bật cười đầy sùng bái nhìn tất cả mọi người

          "Vậy thì chắc chắn em cũng theo đuổi các anh chị, vì các anh chị là những người giỏi đến như vậy cơ mà. Với lại, sao em có thể có ý định với một người lớn hơn mình nhiều tuổi như vậy cơ chứ."

           Oluo, Gunter, Erd bắt đầu nở nụ cười vì sự nịnh bợ khéo léo của Iristan. Câu cuối cùng Iristan nói nhằm vào Petra, quả nhiên cô ấy nhìn cô thân thiện hơn nhiều. Sau một buối sáng, Iristan đã nắm qua tính cách và có thể trò chuyện với đội Levi, vận dụng nụ cười vô hại, ánh mắt ngưỡng mộ ngụy trang bản thân thành một cô gái đơn thuần. Dần dần, những tiến bối bắt đầu mở lòng với cô hơn.

         Đến lúc mấu chốt, cô làm ra vẻ buồn bã, gục đầu xuống nói

          "Haizz, em biết làm Trinh Sát khó khăn lắm, nhưng em đã quyết tâm đầu quân chỉ để được vào đội Levi. Nếu không thuyết phục được Đại Úy, mấy ngày nữa em sẽ được phân sang đội khác."

           "Này, này, đội Levi chúng ta là những người lính ưu tú do đích thân Đội trưởng lựa chọn. Ngài ấy cũng đâu rảnh để đi trông trẻ cả cô và Eren, một mình cậu ta là quá đủ rồi." – Oluo nói, anh ta hơi tự cao và thích làm ra vẻ nhưng tính cách không xấu, đối với người như vậy vuốt thuận theo lông là biện pháp tốt.

           "Em biết chứ, nhưng em vẫn muốn thử."

          "Mọi người có biết sở thích thói quen gì của ngài ấy không?"

             Petra đương nhiên là người hiểu rõ tính cách của Levi, huống hồ nếu thêm Iristan là con gái trong đội cô ấy cũng sẽ có người bầu bạn nên sẵn sàng chia sẻ cho cô một vài lối sống sinh hoạt hàng ngày của Levi. Tổng kết lại vài điều ngắn gọn: nghiện sạch sẽ, bạo lực và thích hồng trà.

           Chà, quả là kì lạ.

          "Này, mấy người kia." – Levi lù lù xuất hiện ở cửa. Theo phía sau là Eren, nhìn mấy người kia còn to cao hơn anh ta mà nhìn thấy bóng dáng anh ta vội vàng bật dậy như lò xo.

         "Đội...đội trưởng" – Đó là cách đội Levi thường gọi anh ta, nhưng lần này cả đám run bần bật.

          "Có thì giờ ngồi đây tán gẫu sao không đi làm việc gì có ích hơn đi."

           Mấy người kia nhanh chóng sợ hãi tản đi. Levi đứng cạnh cửa ngược sáng, khuôn mặt khó chịu rồi cằn nhằn: "Cô làm thân với họ nhanh nhỉ?'

         Iristan lắc đầu nói lời phủ định. Eren thì vô cùng ngạc nhiên với sự có mặt của cô tại Tổng bộ Trinh Sát Đoàn.

         "Iristan sao chị lại ở đây."

         "Chuyện hơi dài nhưng từ giờ chị sẽ tham gia Trinh Sát đoàn,''

         "Tôi đã xem báo cáo thành tích của cô. Xếp hạng thứ 6, không tồi nhưng vẫn chưa đủ.

           Thang đo của người bình thường và tên quái vật kiểu gì chả có sự chênh lệch. Để Levi tự đánh giá chắc cô không bao giờ đạt tiêu chuẩn. Bụng nghĩ vậy nhưng cô vẫn nở nụ cười theo thói quen.

          "Xin hay thẳng tay huấn luyện và giúp đỡ tôi

        Levi dẫn Iristan đến khu luyện tập, để mặc cô tự tập luyện với đám bao cát và chạy quanh sân trong khi anh chỉ đứng ngoài quan sát. Không biết sau cái vẻ âm trầm dọa người kia anh ta nghĩ gì, nhìn chằm chằm người khác theo kiểu của Levi là một điều gì đó rất đáng sợ.

          Ngày đầu tiên kết thúc như vậy, không xảy ra bất cứ điều gì. Iristan vốn đặt mục tiêu xun xoe lấy lòng, cô luôn biểu hiện ra trước mặt Levi sự sùng bái cuồng nhiệt và thề thốt trong đầu chỉ có anh ta, đến mức cô sẵn sàng làm một bài văn dài ba trang chỉ để bày tỏ đại loại như: anh là ánh sáng soi rọi đời em, sự kính trọng của em đối với anh to lớn và mãnh liệt.... Sau tất cả, Levi không biếu hiện gì.

           So với đám Oluo và Petra, Iristan nhanh chóng lấy lòng họ. Eren nhìn cô với ánh mắt tôi biết tỏng chị đang giả vờ rồi nhé, cũng giống như hồi nhỏ cô hay giả như ngoan ngoãn trước mặt Penlia và Grisha nhưng sau lưng bắt nạt cậu ta.

         "Nhìn chị như thế này không hiểu sao em lại nghĩ đến hồi đó."

           Hai người đang ngồi cạnh nhau bên chiếc bàn sau bữa tối. Iristan quá mệt mỏi sau khi quanh quẩn ở sân huấn luyện ngày đầu tiên nhưng vẫn dọn dẹp và cố gắng bắt chuyện cùng cả đội. Chỉ khi họ rời đi hết, cô mới thở phảo nằm bò ra bàn chán nản. Eren vẫn còn nán lại bên cạnh đưa cho cô cốc nước.

           "Hồi đấy chị rất hay ra vẻ trong ngoài bất nhất như vậy, nhưng bực mình là chỉ có mình em mới thấy được bộ mặt biến thái của chị."

           "Này, gì mà biến thái cơ. Lúc đó chị chỉ dọa em chút xíu."

           Eren cúi đầu nhìn cốc trà trong tay mình, lắc đầu nói:

            "Không, nhìn chị như bây giờ vừa khiến người ta thấy bực mình vừa không biết nên làm thế nào với chị. Nhưng như thế lại giống chị, cảm giác như có sức sống hơn, vì ít ra chị đã cố chủ động làm điều gì đấy. Ừm, em không biết miêu tả như thế nào, nó như kiểu chị quan tâm đến điều gì đấy, nên dù bằng những cách nào chị cũng sẽ làm."

           "Mọi người hay nhìn vẻ ngây thơ vui vẻ của chị, nhưng người hiểu thì chỉ muốn xé đầu chị ra xem chị đang nghĩ cái gì." – Eren đột nhiên càu nhàu nói. Lâu lắm Eren mới ngồi riêng với Iristan, cậu nhớ đến những buổi chiều tại sân nhà Michivilas, về bà chị quái dị cùng quan điểm lệch lạc bất thường. Chỉ có mình cậu nhận thấy, đằng sau vẻ ngoài tưởng như ngọt ngào của chị ta là một trái tim thối rữa.

            Nhưng ít ra, chị ta đã quay lại với bản chất ngày hôm ấy. Không giống như những năm tháng còn là Huấn luyện binh, Iristan nhàm chán không mục tiêu và quá đỗi hững hờ. Iristan giờ đây có mục đích gì đi nữa nhưng đã chịu suy nghĩ chủ động làm thân với người khác. Eren dù bực mình vì tính cách ấy vẫn cảm thấy như vậy tốt hơn.

         "Tại sao chị lại đổi ý?"

         "Hử?"

         "Chị không phải nói muốn vào Cảnh Vệ Đoàn còn gì?"

          "À à" – Iristan gật gù, tay chống má quay sang nhìn Eren nở nụ cười phất phơ. "Vì chị đột nhiên bị cảm động bởi lý tưởng của Eren nên muốn dâng hiến trái tim cho nhân loại." – Từ nụ cười mỉm lại chuyển qua tiếng cười khúc khích.

         "Vì chị còn muốn học tập Đại Úy Levi nữa nha ~~~ "

          "Đừng đùa, em không tin đâu." – Eren gắt lên, vẫn như hồi xưa bị kiểu trêu chọc của Iristan làm phát phiền "Chị đâu phải kiểu người vĩ đại như thế. Em không đùa đâu, chị không thích hợp làm Trinh Sát."

           "Sao lại thế?"

           "Không biết, chỉ là em cảm thấy nếu làm Trinh Sát chị sẽ chết"

             Đây là sự thật, Eren biết lờ mờ một chút về tính tiêu cực của Iristan. Giống như những vết cắt năm xưa, Iristan có xu hướng gây tổn thương cho chính mình.

           "Đâu, đâu là cô bé xinh đẹp tuyệt vời đòi theo đuổi tên mặt lạnh Levi???" – Cuộc trò chuyện bị gián đoạn bởi tiếng đập cửa thình thịch và giọng nói hào hứng tột độ. Một người vừa lao vào vừa cười hềnh hệch khiến người ta rợn tóc gáy. Trong giây lát, cô ấy ngồi xuống khoác vai Iristan. Là Hange

             "Ôi, ôi không ngờ lại là em. Rất vui được gặp lại em."

              Có vẻ lời đồn đã đến cả chỗ cô nàng chỉ ưa nghiên cứu Titan này. Iristan phải đính chính lại đôi chút về cái gọi là theo đuổi nhưng Hange vẫn bỏ ngoài tai để hí hửng tâm sự cùng cô, đôi mắt cô ấy đằng sau cặp kính dường như đang lóe sáng.

            Tốt thôi, một thời cơ thích hợp để lấy lòng một trong những thành viên chủ chốt của Trinh Sát Đoàn. Như vậy trong cuộc thám hiểm sắp tới dù cô không được Levi chấp thuận cô vẫn sẽ được Hange đặc cách cho một chút. Iristan bắt đầu khơi gợi chuyển hướng câu chuyện sang hướng Hange thích nhất là Titan. Quả nhiên, cô ấy nắm lấy tay cô như thể tìm được người tri kỉ dốc lòng tâm sự. Eren ngồi bên cạnh mặt bỗng cứng đờ rồi nhanh chóng rút lui rời đi.

           Hange nói rất nhiều, phần lớn là về những trải nghiệm và thí nghiệm. Dù rất muốn rời đi, nhưng Iristan vẫn kiên nhẫn mỉm cười và phản hồi lại những thông tin cô ấy nêu ra, khiến Hange như uống phải máu gà càng nói càng hăng.

       "Chị có nhớ loại thuốc đề cập trong vụ bắt cóc lần trước không?" – Iristan tiếp chuyện về chủ đề nghiên cứu.

         "Không tìm thấy bản gốc, đó là một sự nghi hoặc lớn. Dù sau này dựa trên công thức thuốc phiện đó cũng không thể khôi phục gì." – Hange trầm mặc nói. "Erwin nghi vấn rất nhiều nhưng mọi manh mối đều đứt đoạn chỗ thầy thuốc Digonia đã chết. Sau vụ đấy, Erwin đã xin được những khoản viện trở rất nhiều cho Đội Trinh Sát."

          Chính phủ và những người Cảnh Vệ rốt cục tại sao muốn ngăn cấm một thứ sẽ giúp ích cho con người. Những đầu mối đã bị thủ tiêu. Bọn họ chưa thể điều tra thêm thì đã phải lo vụ Trost bị phá.

           Sự hăng hái hùa theo của Iristan khiến cuộc trò chuyện của hai người kéo dài đến sáng sớm. Khi Levi bước vào phòng chung, Hange vẫn đang hứng chí bừng bừng không hề có dấu hiệu mệt mỏi.

          "Này Levi, nếu anh không nhận Iristan hãy để cô bé vào đội của tôi nhé."

             Levi liếc qua Iristan đang tỏ vẻ vô hại phía bàn rồi sa sầm hướng về Hange, anh thẳng tay tống khứ Hange đi rồi cau có nhìn Iristan. Iristan cảm nhận được anh ta đang khó chịu nhưng cô không biết vì điều gì. Chẳng lẽ anh ta bị chứng bực tức khi thức dậy vào sáng sớm?

          "Chào buổi sáng Đại Úy."

            Đáp lại nụ cười tươi rói của Iristan, anh ta nói:

           "Cô ra ngoài này với tôi."

           Sân huấn luyện sáng tinh mơ vẫn chưa có ai. Levi đi trước dẫn cô về phía sân huấn luyện, không khí xung quanh anh ta lạnh lẽo, mặt hiện rõ hai chữ bực mình. Mà đối tượng của cơn bực mình ấy là Iristan.

             Levi đứng đối diện trước mặt Iristan, hôm nay anh ta chỉ mặc chiếc áo sơ mi trắng, thắt khăn ở cổ. Bộ quần áo thoải mái mà sạch sẽ đúng như tính cách cuồng sạch đến phát rồ. Sự lầm lì phá vỡ vẻ đẹp trên khuôn mặt anh ta.

           "Chúng ta đấu một trận đi. Để tôi xem cô có bản lĩnh gì."