Lâm Dị chậm rãi mở mắt.

Xung quanh tối đen, mờ mịt sương khói. Nhưng màn sương ấy đang dần tan, để lộ những đường nét kiến trúc mơ hồ phía xa.

Trong làn sương, hắn liếc thấy Tần Châu và Nhậm Lê đứng bất động, hẳn cũng đang chờ đến lúc cảnh quan 4-4 Quy Tắc hoàn toàn hiện ra.

Vừa bước về phía họ, Lâm Dị vừa nhớ lại những gì nhìn thấy trên mặt hồ.

Tất cả mọi người đều thấy hình ảnh đó, và ai cũng nhận ra bóng dáng hắn trong đó. Dù họ không trực tiếp liên tưởng hắn với quái vật 4-4, chắc chắn vẫn sẽ cho rằng cảnh tượng kia có liên quan đến hắn.

Thực ra thì không.

Hình ảnh trên mặt hồ không phải là ký ức thật sự của hắn. Lúc nhìn thấy, hắn cũng từng thoáng nghi ngờ: liệu quái vật 4-4 có phải đã mượn nhân tố nào đó trong cơ thể hắn để phản chiếu quá khứ lên mặt nước?

Nhưng trong cảnh ấy có một chi tiết phi lý. Lâm Dị nghèo, tuyệt đối sẽ không tiếc một cái TV hỏng đến mức phải bỏ tiền sửa. Hắn còn bận tích góp cho sinh hoạt, dành dụm đưa cha mẹ đi bệnh viện lớn.

Dù vậy, hắn cũng không dám chắc "nó" trong người mình không liên quan. Nếu cảnh tượng ấy chính là hồi ức của "nó" thì sao?

Điều đáng sợ hơn: tại sao 4-4 Quái Vật lại chọn để hắn xuất hiện trong hình ảnh, chứ không phải Tần Châu, Nhậm Lê, hay bất kỳ người nào khác?

Kết luận duy nhất: hắn — hoặc "nó" — có mối liên hệ với 4-4 Quái Vật.

Lâm Dị tạm gác suy nghĩ sang một bên, cất tiếng gọi:

— Học trưởng.

Điều quan trọng là giữ bình thường. Qua kinh nghiệm những lần trước, hắn hiểu: sương đen càng dày và lâu tan, thì Quy Tắc thế giới càng rộng, quái vật càng mạnh.

Nếu để Tần Châu và Nhậm Lê nghi ngờ, ba người sẽ rơi vào chia rẽ, mất nhiều hơn được.

Chỉ khi hắn tiến lại gần, cả hai mới thấy được bóng người trong tầm nhìn hẹp.

Tần Châu đảo mắt nhìn hắn một lượt, trầm giọng hỏi:

— Cậu không sao chứ?

Cách hắn bị kéo xuống hồ và cuốn vào thế giới này khác biệt hẳn. Chỉ từ câu hỏi ấy, Lâm Dị biết Tần Châu đã nhận ra — và đang nghi ngờ.

Đúng là khó tránh. Hình ảnh trong mặt hồ, cộng thêm cách hắn bước vào, đủ khiến bất kỳ ai suy nghĩ nhiều.

Lâm Dị hiểu rõ. Dù hắn có giải thích thế nào, cũng chỉ khiến người ta càng thêm để ý. Cách tốt nhất là bình tĩnh, không để lộ bất cứ điều gì khác thường.

Hắn khẽ đáp:

— Em không sao.

Dù gì, trong quá trình tìm kiếm chủ tuyến, Tần Châu và Nhậm Lê sẽ nhận ra hắn không phải quái vật.

Sương mù tan nhanh dần. Cả ba ý thức được, họ nằm trong nhóm có khả năng bị 4-4 Quái Vật chọn nhiều nhất. Bởi vậy, việc chứng minh bản thân vô tội lúc này hoàn toàn không cần thiết.

— Đi thôi. — Tần Châu nói. — Sương tan rồi.

Xuyên qua làn sương, ba người lập tức xuất hiện trong một căn phòng.

Một người đàn ông vest giày da quát:

— Còn đứng ở cửa làm gì? Vào họp!

Trước mắt họ là một phòng họp trang trọng, lớn hơn phòng hội học sinh nhiều lần. Người đàn ông đứng đầu bàn, giọng gay gắt:

— Ngồi xuống mau! Còn muốn tôi mời chắc? Chậm trễ thế này là thế nào!

Lâm Dị vốn sợ bị thúc giục, vội tìm một góc ngồi xuống. Tần Châu ngồi cạnh hắn, Nhậm Lê chọn chỗ ngay bên phải người đàn ông.

Lâm Dị ngẩng đầu nhìn bảng tên treo trên cổ ông ta, rồi khẽ nói với Tần Châu:

— Đây là một tòa soạn báo.

Đúng vậy, dòng chữ trên bảng ghi rõ: Chủ biên tin tức.

Tên của tòa soạn hiện trên chiếc notebook đặt trên bàn: Kỳ Điểm Tin Tức Thông Tấn Xã.

Chủ biên sốt ruột, liên tục liếc đồng hồ:

— Nói họp là họp, sao mãi chưa đủ người!

Trong phòng mới có ba người họ, nhưng ông ta vẫn không ngừng mắng:

— Người làm báo mà chẳng có ý thức thời gian thì thôi đừng làm nữa!

Từ giọng điệu, Lâm Dị hiểu ngay: bọn họ đang nhập vai phóng viên nhỏ của tòa soạn này.

Ghế trong phòng chuẩn bị đủ cho mười người. Ba đã ngồi, bảy ghế trống còn lại chắc chắn là của những kẻ khác bị cuốn vào.

Quả nhiên, chẳng bao lâu, cả bảy cũng lần lượt xuất hiện. Vừa ló mặt, họ lập tức bị chủ biên mắng cho một trận, chỉ còn biết ngồi xuống trong trạng thái bối rối.

Khi đủ người, cuộc họp bắt đầu.

Màn hình chiếu sáng lên, hiện hình ảnh một kẻ đeo mặt nạ đen che kín đầu, tay cầm bảng tù nhân, đứng trước thước đo chiều cao. Hắn cao 1m82.

Chủ biên chỉ vào màn hình:

— Đây là Thuấn Tức, kẻ giết người hàng loạt khét tiếng. Hắn vừa bị tóm tối qua. Không ai biết diện mạo thật sự của hắn, thậm chí giới tính cũng là bí ẩn. Trên mạng, hắn luôn là đề tài nóng. Không lâu trước, tòa soạn chúng ta nhận được tấm ảnh này — độc quyền. Nhiệm vụ rất đơn giản: xác định xem nó có thật hay không. Nếu đúng, chúng ta sẽ lập tức công bố, đưa ánh mắt dư luận tập trung vào báo chúng ta. Hiểu chưa?

Nhậm Lê lạnh lùng ngắt lời:

— Ảnh.

Chủ biên khựng lại, rồi thao tác trên máy tính để mở ảnh. Nhưng vừa làm, mặt ông ta tái nhợt:

— Ảnh đâu rồi...?

Một người khác nhắc:

— Tải lại từ thư mục đi.

— Không có! Bị xóa mất rồi!

— Thử kiểm tra thùng rác.

— Cũng không có...

Ông ta ngồi phịch xuống ghế, lẩm bẩm:

— Sao có thể... tấm ảnh đó sao lại biến mất...

Màn hình hiển thị một thư mục trống rỗng. Lâm Dị lướt thấy đồng hồ hệ thống: ngày 21 tháng 9, 5 giờ 49 phút.

Đáng lẽ đã sắp tan ca, nhưng chủ biên không hề có ý định cho về. Trái lại, ông ta càng quyết liệt hơn:

— Không có ảnh thì càng phải nhanh hơn! Các người phải tìm cách phỏng vấn Thuấn Tức, chụp thêm ảnh hắn. Nếu có thể moi được lời kể của nạn nhân, phương thức gây án, chi tiết các vụ giết người... thì càng tốt! Đi ngay!

Lâm Dị thầm nghĩ: nếu phỏng vấn kẻ giết người dễ thế, thì tấm ảnh kia đã chẳng phải che kín mặt. Nhưng dù sao đây cũng là nhiệm vụ trong thế giới Quy Tắc. Bỏ qua đồng nghĩa bỏ mạng.

Tan họp, bảy người kia bàn nhau đến sở cảnh sát dò hỏi. Còn Tần Châu thì lấy tư liệu từ chủ biên — toàn là hồ sơ án mạng của Thuấn Tức.

Mấy chục vụ giết người, nhìn qua chẳng hề liên quan. Nhưng Tần Châu suy tính rồi nhờ Nhậm Lê mở phần mềm bản đồ. Anh đánh dấu từng địa điểm gây án.

Lâm Dị ghé mắt nhìn: chằng chịt khắp bản đồ, chẳng rõ quy luật.

— Tiểu thiên tài. — Tần Châu gọi. — Cậu biết phương pháp Manhattan chứ?

Lâm Dị lập tức hiểu. Đó là mô hình suy đoán nơi ở của tội phạm dựa trên địa điểm gây án.

Hắn tính toán trong đầu, khoanh vùng những khu vực trùng lặp. Rồi chỉ lên bản đồ:

— Học trưởng, chỗ này.

Tần Châu gật đầu:

— Đi.

Nơi đó cách không xa, chỉ mất nửa giờ đi bộ.

Đến nơi, cả khu phố cũ kỹ, nhà nào cũng giống nhau. Muốn tìm chính xác chỗ ẩn nấp, e rằng cần thêm dấu hiệu khác.

Lâm Dị chợt chỉ vào một căn hộ trên tầng hai: cửa sổ dán báo, có song chắn, vách tường mới được sửa, dây thường xuân cũng tránh xa. Quá bất thường so với những căn khác.

— Đi xem. — Tần Châu quyết định.

Họ gõ cửa. Bên trong im lặng. Tần Châu và Lâm Dị định tìm cách cạy khóa, thì cửa bất ngờ mở.

Một người đàn ông ngồi trên xe lăn, đeo khẩu trang, ánh mắt lạnh lẽo quét qua họ:

— Tìm ai?

Nhậm Lê đáp cộc lốc:

— Đây là nhà anh?

Người kia định đóng cửa, nhưng Tần Châu chặn lại:

— Nếu anh có thể chứng minh đây là nhà mình, chúng tôi sẽ đi ngay.

Không khí căng thẳng. Tần Châu ra hiệu để Lâm Dị nhìn vào trong.

Nhưng trước khi hắn kịp làm, người đàn ông kia đã lên tiếng:

— Lâm Dị. Bọn họ không biết, nhưng cậu lẽ ra phải biết chứ?

Cả ba khựng lại.

Người đàn ông tháo khẩu trang, để lộ gương mặt đầy vết bỏng. Dù vậy, Lâm Dị vẫn chắc chắn: hắn chưa từng gặp. Ngay cả trong ký ức ngoài đời, cũng không có người này.

— Anh là ai? — Lâm Dị hỏi.

Người kia cúi đầu, giọng khàn đặc:

— Đã nhiều năm trôi qua, đã xảy ra quá nhiều chuyện. Tôi tên là... Sầm Tiềm.

Lâm Dị sững người.

Không quen biết. Chưa từng nghe qua.