Cậu lùi lại rất khẽ. Mặt Trình Dương đã méo hẳn, nhưng 7-7 vẫn chưa xé toạc lớp vỏ ngụy trang. Hắn dí sát, nghiến răng:
"Lâm Dị, cậu nói xem, tớ có phải không?"

Chỉ cần câu trả lời khiến nó khó chịu, nó sẽ giết ngay — giết trước khi cậu kịp mở miệng phục bàn. Kể cả có người khác bước vào thay cậu phục bàn, nó vẫn muốn xóa sổ cậu trước. Đó là cách nó trừng phạt những kẻ "không biết điều", cũng là lời cảnh cáo cho lứa nạn nhân kế tiếp: đừng mơ làm anh hùng.

Nó áp sát, tay bóp chặt vai cậu. Tròng mắt phồng lên như muốn dính vào mặt cậu.

"Cậu—nói—tớ—có—phải—không?"

Sự lạnh lẽo khi đối diện quá gần khiến cậu cứng đờ. Tệ hơn, cậu nhìn thấy một vật sắc nhọn sâu trong họng Trình Dương.

Chiếc đũa.

Nó giấu chiếc đũa trong cổ họng — bảo sao tìm khắp không thấy.

Ngón tay cậu run nhẹ. Cậu không dám thở mạnh hay quá khẽ. Trả lời lệch một chút, đầu cậu có thể bị bóp nát.

"Trình Dương... tớ không biết." Cậu nói.

Trình Dương khựng lại, bàn tay đang định siết cổ bỗng dừng.

"Cậu từng nói: không biết tối nay oan hồn nào lạnh lẽo, đừng là cậu, đừng là tớ, càng đừng là học trưởng." Cậu nhìn thẳng. "Nếu cậu là 7-7, cậu phải mong tớ đi tìm chết, đâu nói mấy câu như thế."

Cậu để lộ vẻ buồn.

"Quá mâu thuẫn nên tớ mới hỏi cậu." Cậu nói chậm, mắt không né: "Tớ muốn một lời giải thích."

Trình Dương nhìn chằm chằm. Cậu tiếp nhận ánh nhìn đó, không trốn tránh.

"7-7 lần này tớ đã moi gần đủ. Nếu xác định cậu là 7-7, tớ đã phục bàn luôn, không đến hỏi. Cho nên..."

Cơn căng thẳng khiến cậu ho khẽ một tiếng. Ngay lập tức, ánh mắt Trình Dương sắc như dao, sát ý suýt tràn ra.

Cậu vội dừng, hạ giọng: "Cho nên tớ mới cần nghe cậu nói. Làm ơn."

Gương mặt cậu vốn mềm, lại chân thành; kiểu người mà khi tha thiết nhờ vả, khó ai nỡ từ chối.

"Trình Dương~" cậu gọi khẽ.

"..." Trình Dương lùi một bước. Cậu thở ra một chút.

"Vì chỉ có cậu chịu giải thích cho tớ về chỗ này nên tớ mới coi cậu là anh em." Trình Dương nói. "Biết nhau chưa lâu nhưng cũng xem như vào sinh ra tử. Gan tớ nhỏ thật, càng không muốn thấy cậu chết, nên mới liều đến phòng trực ban cứu."

Cậu khẽ gật.

Thấy cậu tin, Trình Dương nói tiếp: "Cậu bảo sáng nào tớ cũng không hỏi thăm. Vì sáng nào ông đại lão cũng đứng trước cửa phòng cậu. Nói thật tớ hơi sợ anh ta. Nghe cậu đáp lại là biết cậu còn sống. Đàn ông với nhau, đâu nhất thiết hỏi cho có lệ, đúng không?"

"Nghe hợp lý đấy." Cậu gật.

Trình Dương cười: "Vậy cậu biết rồi ha, tớ không phải 7-7."

Cậu lắc đầu.

Nụ cười đông cứng. Mắt Trình Dương tối lại: "Vì sao?"

"Tớ tin cậu. Nhưng học trưởng chưa chắc tin." Cậu đáp. "Hay là..."

Loa ngoài hành lang vang lên: 'Cơm trưa, cơm trưa, cơm trưa — mời xuống 103.'

Cậu mở cửa rời phòng 303. Mới đi vài bước, cửa 301 bật mở, Tần Châu ló đầu nhìn; thoáng sững.

Cậu hiểu vì sao hắn khựng: nếu cậu đã phục bàn thì hoặc cậu chết và thế giới tiếp tục, hoặc phục bàn thành công và tất cả rời khỏi 7-7. Nhưng cậu còn sống, và 7-7 vẫn tiếp tục.

"Thiên tài nhỏ, cậu—" Hắn chưa kịp hỏi hết.

Cậu khẽ lắc đầu. Trình Dương vẫn theo sát sau lưng.

Dù chưa hiểu chuyện, hắn vẫn lia nhanh ánh mắt nhắc Chu Linh Linh: đừng hoảng, đừng làm ầm. Không phải ai biết Trình Dương là 7-7 cũng giữ nổi bình tĩnh.

"Em không ăn trưa." Cậu nói với hắn. "Em với Trình Dương còn việc."

"Việc gì?" Hắn gặng.

"Lát em nói." Cậu liếc Trình Dương: "Đúng không?"

"Đúng, đúng." Trình Dương gật rối rít.

Hắn hít sâu. 7-7 không phải người, lại từng ăn rất nhiều mạng. Nó có quyền "giết trước phục bàn sau". Một người khó sống sót khi đối mặt. Nhưng bây giờ hắn, cậu và Chu Linh Linh có thể cùng mở miệng — dù nó ra tay nhanh cũng không thể chặn cùng lúc ba người.

Hắn biết cậu hiểu điều đó, nhưng rõ ràng cậu không định phục bàn lúc này.

Hắn cau mày, lạnh giọng: "Lâm Dị, cậu đang tính làm gì?"

"Anh yên tâm, bọn em không làm bậy. Chút nữa anh sẽ biết." Cậu thoáng liếc qua vai hắn. Chu Linh Linh thấy Trình Dương liền tái mét.

Lo cô bột phát phục bàn ngay bây giờ, cậu túm Trình Dương: "Đi."

Cậu kéo cậu ta chạy xuống cầu thang.

Hắn nhìn theo, nặng nề. Chu Linh Linh hỏi lí nhí: "Sao... sao lại vậy... Không phải ta qua 303 phục bàn sao?"

Hắn cũng chưa rõ cậu muốn làm gì. Bực bội bùng lên.

"Giờ làm gì hả học trưởng? Mình... mình theo họ rồi phục bàn?" Chu Linh Linh sốt ruột. Cô chỉ muốn thoát khỏi 7-7, mỗi phút ở đây là một cực hình.

"Chết tiệt." Hắn muốn tóm gáy cậu mà gõ một cái cho tỉnh. Nhưng rồi hắn vẫn nói: "Xuống 103."

Sảnh tầng một.

Cậu cắm cái chìa dán số "304" vào ổ khóa cửa chính. Trình Dương đứng chắn trước cửa sổ phòng trực ban, chặn tầm nhìn của ông quản lý.

Kế hoạch hai bên đã thỏa thuận: cậu giả vờ thử khóa cửa chính; Trình Dương phụ giúp "đánh lạc hướng". Để khi Tần Châu nhìn từ nhà ăn sẽ thấy Trình Dương cũng muốn rời khỏi đây, từ đó bớt nghi.

Quái vật không bao giờ muốn con mồi trốn thoát. Nếu nó tỏ ra muốn mở cửa, đó là điểm cộng để lấy lòng tin.

Cậu vừa xoay chìa vừa liếc kính cửa. Bóng Trình Dương phản chiếu trên mặt kính: cậu ta đang ngóng về phía 103.

Rõ ràng 7-7 không muốn bị lộ.

Cậu kéo mắt về ổ khóa, tập trung.

"Trình Dương." Cậu gọi khẽ.

"Hở? Mở được à?" Cậu ta sáng mắt.

"Chưa." Cậu lắc đầu.

Dĩ nhiên 7-7 biết chiếc chìa cậu đang dùng là chìa... phòng 304, không phải khóa cửa chính.

Trình Dương làm vẻ tiu nghỉu, rồi quay sang an ủi quá đà: "Không sao. Rồi mình sẽ nghĩ cách khác."

"Lại đây xem cái này." Cậu ngoắc.

Trình Dương nhìn cậu một nhịp, mới tiến lại gần.

Cậu giả bộ chỉ vào một điểm trên ổ khóa. 7-7 biết rõ cửa chính chẳng có manh mối gì; ngay cả ánh nhìn của lão quản lý cũng bình thản.

Trình Dương vừa cúi xuống, lòng bàn tay cậu đã rịn mồ hôi.

"Thấy gì không?" cậu hỏi.

"Chẳng thấy gì."

"Nhìn kỹ hơn đi... ở đây này."

Cậu ta cúi thêm. Cậu trượt người vòng ra sau lưng, siết chặt tay, hít sâu, dồn hết lực —

— đẩy.

Rầm!

Loảng xoảng!

Trình Dương bị đẩy bổ nhào ra ngoài cửa. Ông quản lý trong phòng trực ban bật dậy.

Cậu đã hé cửa sẵn. Đúng lúc Trình Dương lao đến, cửa chính ở trạng thái khép hờ — chỉ đợi cú đẩy.

Ông quản lý đỏ gay mặt lao ra. Trình Dương ngã sõng soài, quay đầu nhìn cậu đang đứng ở ngưỡng cửa.

Cậu bình tĩnh: "Trình Dương, cậu phá cửa đấy nhé."

Mặt Trình Dương tối sầm. Cơ mặt giật liên hồi như phát bệnh. Mắt găm chặt vào cậu.

Khóe miệng rách ra một góc ghê rợn. Giọng hắn lạnh toát: "Lâm—Dị!"

Vừa dứt, cái thân vừa ngã đó bỗng dựng thẳng dậy một cách quái đản, lao thốc vào cửa.

Cậu lùi theo bản năng, nhưng không nhanh bằng nó. May cho cậu, ông quản lý đã lao tới khóa sập cửa, tạm thời chặn được 7-7 đang phát điên.

Tiếng động ầm ĩ đủ để Tần Châu chạy đến. Vừa nhìn qua, hắn hiểu ngay cậu đang làm gì — và liếc cậu thêm vài lần, cau mày chửi nhỏ: "Không sửa được cái tật liều lĩnh!"

Nghe bước chân hắn, cậu quay người đi thật nhanh: "Học trưởng, đi!"

Cậu còn ngoái gọi: "Chị Linh Linh, rời khỏi đây mau!"

Cậu gần như nhảy bậc, ba bốn bậc một lúc lên tầng. Tần Châu bám sát.

Dù chưa hiểu hết, Chu Linh Linh vẫn cảm nhận được sự cấp bách, vội chạy theo.

"Nhanh lên!" Cậu phóng vào 304 trước, ngoắc tay giục.

Thấy Chu Linh Linh bị chậm lại, Tần Châu quay đầu kéo cô tuột vào. Cậu lập tức đóng sầm cửa.

Rầm! Tiếng cửa chấn động cả hành lang.

Cậu đảo mắt khắp phòng. Vừa liếc thấy cái tủ áo ọp ẹp, cậu định lao tới, nhưng Tần Châu đã xốc cả tủ chèn cửa trước một nhịp.

Cậu vẫn chưa yên tâm, lôi ghế chồng lên bàn rồi đẩy ép sát vào tủ.

Không ai nói với ai, nhưng cả hai đều hành động với cùng một nhịp căng thẳng.

Dù cô không hiểu đầu cua tai nheo, Chu Linh Linh vẫn biết họ đang chắn cửa... ngăn ai đó vào.

"Là ngăn 7-7 hả?" cô run run.

Ông quản lý chỉ ra tay ban đêm. Giờ đang sáng. Thứ cần chặn chỉ có thể là 7-7.

"Liệu có ích không?" Cô lí nhí.

"Chắc là có." Cậu đáp. "Nếu không chặn được, thì vẫn còn phục bàn. Ba người cùng ở đây, sẽ không nguy hiểm."

Thấy mắt cô đỏ hoe, cậu áy náy: "Xin lỗi làm chị sợ."

Từ cách cậu nói "nếu không được ta vẫn có thể phục bàn", cô hiểu: phục bàn là phương án dự phòng, không phải ưu tiên.

"Vậy... mình không phục bàn nữa sao?" Cô bấu chặt lòng bàn tay.

Cậu liếc Tần Châu. Hắn chỉ hừ một tiếng nhưng không phản đối.

"Không." Cậu gật. "Không phục bàn."

Mặt cô tái hẳn: "Xảy ra... chuyện gì ngoài ý muốn à?"

Phục bàn là cơ hội sống sót rời 7-7. Không phục bàn nghĩa là còn phải ở lại nơi quái quỷ này, sống chết bấp bênh.

"Không có ngoài ý muốn." Cậu nói nhanh. "Chỉ là tạm đổi chiến lược."

"Là gì?"

"Giết 7-7."

Vừa dứt lời, ngoài cửa vang lên tiếng cào chát chúa.

"Lâm Dị ơi..." Trình Dương kéo dài giọng. "Là tớ đây. Mở cửa đi."

Chu Linh Linh thót lại, nép vào góc tường. Cậu và Tần Châu cùng nhìn ra cửa. Cậu định lao tới lấy thân chèn thêm thì Tần Châu nâng giọng: "Nó không ở ngoài đó."

Tiếng gõ khựng một nhịp, rồi đập rầm rầm trở lại. Giọng trở nên sắc nhọn: "Đại lão, anh nghi tôi là 7-7 đúng không? Mở cửa, tôi giải thích!"

"Đúng." Hắn đáp thẳng. "Và nếu mày còn gõ, tao kết luận chắc chắn mày là 7-7."

Bên ngoài im lặng. Chu Linh Linh thì thào: "Nó... đi chưa?"

Cậu lắc đầu, mấp máy môi: "Chưa." Bước chân không rời.

"Giờ làm sao?" cô hỏi.

"Chờ nó đi." Cậu đáp bằng khẩu hình.

"Lỡ nó không đi thì sao?"

"Nó sẽ đi." Cậu chắc nịch.

Tần Châu liếc qua. Hắn muốn hỏi hàng tá thứ, nhưng cuối cùng vẫn im — vì 7-7 vẫn ở ngay ngoài kia.

Căn phòng chìm vào im lặng nặng nề. Trời dần sụp tối.

"Có phải... chúng ta bỏ lỡ cơ hội phục bàn rồi không?" Chu Linh Linh sắp sụp.

Dù 7-7 không giết, NPC cũng sẽ đến giết: bình hoa cô nương chẳng hạn.
Quy tắc 1: không được ngăn bình hoa cô nương bò vào cửa sổ.
Tần Châu không ở phòng 305 để ngăn. Hắn bị dính quy tắc 1.

Hoặc ông quản lý:
Quy tắc 2: ban đêm rời phòng sẽ chết.
Cả hắn và cô đều ở 304, đều dính quy tắc 2.

"Nó vừa rời đi, hai người quay về phòng." Cậu nói.

"Còn... kịp không?"

Cậu đang định trả lời thì Tần Châu nói luôn: "Không cần về. Đêm nay ở đây hết."

Rồi hắn nhìn cậu: "Giết 7-7, cậu tự tin bao nhiêu?"

"Anh từng nói: kẻ đặt quy tắc cũng phải chịu quy tắc. Nó vừa là tác giả, cũng là người thi hành."

"Đó là tôi nói." Hắn nhấn mạnh.

"Nhưng nó đúng." Cậu đáp ngay. "Vì sao quy tắc không nhắm vào Trình Dương? Bởi 7-7 vừa thi hành quy tắc, vừa là đối tượng của quy tắc. Nếu quy tắc có thể gọi cửa nó, nó chỉ việc dùng chính quy tắc để rửa sạch nghi ngờ — thế thì làm sao ta hoài nghi nó được. Nên, quy tắc vẫn hữu hiệu với 7-7."

Trong lúc hắn trầm ngâm, cậu nói tiếp: "Đêm đầu bị mất chiếc đũa, tớ và anh đều nghĩ 7-7 sẽ mang đũa đến gõ cửa 304. Nhưng nó không đến — vì nó biết 'ban đêm rời phòng' là quy tắc chết người. Nếu đêm đó nó đến trong khi tớ đã bị quy tắc theo dõi, tớ sẽ kẹt cả hai đầu, còn sống mới lạ. Thoát được như vậy thì sau này tớ đi ngang các thế giới Quy Tắc luôn."

Không hiểu câu nào, Tần Châu lại khẽ bật cười. Hắn liếc cậu sâu một cái: "Tiếp."

"Nó chọn giết tớ ở phòng trực ban vì chỉ có thể ra tay ban ngày." Cậu nói. "Ban ngày tớ luôn đi cùng anh, chỉ lúc vào phòng trực ban là tách lẻ — đó là cơ hội duy nhất."

"Gộp lại thì..." cậu kết: "Tớ tự tin chín phần."

"Hôm nay sẽ có thêm một quy tắc mới, nhưng quy tắc của lão quản lý được ưu tiên." Cậu nói tiếp. "Trong 'Hợp đồng vào ở', điều đầu là không rời chung cư. 7-7 bị tớ đẩy ra ngoài, đã phạm quy, kích hoạt điều 3 — rời chung cư."

Tần Châu gật nhẹ. Hắn đã hiểu điều này ngay khi thấy cậu đẩy Trình Dương bay khỏi cửa. Chỉ còn một thắc mắc: "Cửa mở kiểu gì?"

Cậu móc chìa ra: "Tớ lẻn vào phòng trực ban, moi dưới gối lão quản lý."

Mang chìa ra cũng dễ bị phát hiện, nên cậu tráo nhãn: nhét chìa thật vào túi, để chìa 304 lại dưới gối lão quản, dán số "304" lên chìa giả.

"Chìa dưới gối chắc chắn quan trọng. Ở đây có hai chỗ quan trọng: tầng hai và cửa chính. Hành lang tầng hai có hai cửa, mà đây là một chìa lẻ — khả năng cao là cửa chính."

Sự thật chứng minh cậu đoán đúng.

Hắn nhìn chằm chằm chiếc chìa, trầm giọng: "Sao không nói tôi biết?"

"Lúc đó... tớ tính hết rồi." Cậu lí nhí.

"Dù rời được 7-7 thì nó vẫn có thể chọn con mồi khác. Chi bằng... diệt luôn nó." Cậu vạch ngang cổ, rồi chợt thấy ánh mắt phức tạp của hắn. Cậu tắt ngúm, tự thấy động tác quá ngố. Ngón chân muốn đào lỗ chui.

Hắn khẽ hừ. Chu Linh Linh tranh thủ: "Cậu nói chín phần... vậy còn ngoài ý muốn?"

"Không đâu." Cậu nghĩ một chút rồi nói thật: "Chỉ là đêm nay không êm..."

Bởi cả ba đều đã đụng quy tắc chết người. Còn lại xem họ có trụ được đến khi ông quản lý ra tay với kẻ phạm điều 3 hay không.

Kéo dài đến lúc ông quản lý giết kẻ thoát ra — 7-7.
7-7 chết, 7-7 Quy Tắc tự khắc sập.

Ngoài cửa cuối cùng vang lên tiếng chân rời đi.

Chu Linh Linh nhìn hướng cửa nín thở. 7-7 đã bỏ đi — và đêm cuối cùng bắt đầu buông xuống.

Cô che mặt, thì thào: "Lỡ... mình không trụ nổi thì sao?"

"Sẽ trụ được." Cậu nói chắc.