Trình Dương người to bè, phải dán chặt lưng vào tường mới có thể lết qua mép cửa sổ hẹp để di chuyển.

Vì sáng nay từng trượt ngã, cậu đi cực kỳ cẩn thận.

Lâm Dị bảo sang phòng 204 — trong đầu Trình giờ chỉ còn đúng một câu đó. Lướt ngang cửa sổ phòng 203, cậu còn chẳng dám liếc vào trong. Cũng không thấy con mèo vừa nhảy khỏi bậu 203 khựng lại đợi cậu đi qua rồi mới tiếp tục nhảy về phía 202.

"204... 204... 204..." — cậu lẩm nhẩm trong đầu.

Cuối cùng cũng tới được cửa sổ 204. Vì xoay lưng ra ngoài, Trình phải trở tay mới đẩy được khóa. May mà thiên phú "ăn gian trên lớp" của cậu lại hữu dụng lúc này — động tác trơn tru bất ngờ.

Gần như không tốn mấy sức, cậu đã đẩy được khung. Vừa lúc ấy, cậu như nghe tiếng gì đó "bịch" xuống sàn — nhưng đầu óc đang đặc kín lời dặn của Lâm.

Để khắc sâu vào não, Trình thì thào lặp đi lặp lại:

"Vào phòng 204 xong khóa cửa sổ ngay."

"Vào phòng 204 xong khóa cửa sổ ngay."

"..."

Tiếng thịt rơi nặng nề bị chuỗi lẩm bẩm ấy nuốt trôi. Không dám gây tiếng động lớn, đẩy được cửa xong, cậu ngồi phệt lên ray trượt, chầm chậm xoay người, mặt vào trong rồi mới hai chân đáp xuống sàn, chui hẳn vào phòng.

"Vào phòng 204 xong khóa cửa sổ ngay."

Cậu lặp lại, quay người đóng sập, bấm chốt, khóa khóa như lời Lâm dặn.

Không chỉ khóa, cậu còn buông rèm cho kín.

Xong xuôi, Trình thở phào một hơi dài. Từ lúc trời tối đến giờ, chân cậu không ngừng run. Con nhà phú nhị đại, lớn lên không lo ăn lo mặc, mỗi ngày chỉ nghĩ chơi gì, gặp rắc rối thì ném tiền — cùng lắm nhân đôi giá. Bây giờ có nhân đôi hay nhân mười, nhân trăm, nhân nghìn cũng vô dụng; lần đầu tiên cái chết gần đến thế, Trình thực tế đã hoang mang cực độ.

"Mẹ kiếp, Trình Dương." Cậu ôm đầu: "Tao chỉ đòi mày đừng đái trong quần. Không thì tao khinh. Đồ hèn!"

Tự chửi xong, tâm trạng có phần ổn lại. Cậu ngẩng lên nhìn quanh phòng 204.

Trong phòng đen như mực. Bố cục ký túc giống y nhau, giường bàn ghế đặt cũng như đúc, Trình bèn bám theo "bản đồ trí nhớ", mò men về góc giao tường.

Cậu còn nhớ bài học "kỹ năng thoát hiểm": nếu động đất mà không kịp chạy, hãy nấp ở góc tam giác an toàn giữa hai bức tường. Cũng là "chạy trốn" cả, lúc này càng cần.

Tầm nhìn kém, Trình khua tay quờ quạng từng chút một. Từ cửa sổ đến góc tường bỗng dài như vô tận; cổ họng treo ngược, thở còn không dám mạnh.

Cũng may, cuối cùng cậu bình an tới được góc, lưng áp tường, mới thấy như có chút an toàn.

Cậu thả phịch xuống, ngồi bệt nghỉ.

Theo thói quen, tay mò vào túi tìm điếu thuốc.

Lục mãi không thấy, Trình giật thót.

Cậu vẫn đang ở trong thế giới Quy Tắc 8-4 — thứ gì cũng không mang vào được.

Cảm giác an toàn nhờ lưng dựa tường bay biến ngay tức khắc. Và rồi Trình chợt nhớ: phòng 204 là phòng của Hạ Huy.

Cậu nuôi một tia hy vọng mong manh là mình nhớ nhầm — nhưng lại sực tỉnh: lúc rời 202, Lâm đã nhắc tên Hạ Huy.

Ngay lập tức, một luồng hôi thối ập vào khoang mũi.

Phòng 204 đúng là phòng Hạ Huy!

Nãy giờ não cậu chỉ đinh ninh "đi 204", quên khuấy chuyện này. Tiếng rơi "bịch" ban nãy chính là mảnh thi thể dính ở khung cửa sổ bị động tác đẩy cửa của cậu hất xuống sàn.

Mùi hôi không phải giờ mới xuất hiện. Nó có từ lúc cậu vừa chui vào — chỉ là vì sợ quá mà bỏ qua. Bây giờ, cậu đang ở chung phòng với thi thể phân hủy của Hạ Huy!

Chỉ nghĩ vậy, nhịp thở Trình rối loạn ngay, ngột ngạt như sắp chết đuối.

Cậu vội bóp mạnh nhân trung.

Trong 2-6, mỗi lần cậu ngất là Lâm dùng chiêu này lôi dậy.

Không được ngất. Lâm còn ở 202.

Cậu mà ngất, Lâm có chuyện cũng không đổi chỗ được với cậu. Thậm chí sẽ liên lụy Lâm bị giết.

Trình tự hiểu, quanh mình toàn bè bạn hư hỏng: ăn chơi thì gọi phát có mặt, gặp chuyện thì chạy nhanh hơn thỏ. Lâm là người bạn quen ngắn nhất, nhưng không có Lâm thì cậu đã chết lâu rồi. Cậu thật lòng coi Lâm là anh em, không phải chỉ nói mồm.

Thế nên dù mệt rã rời, cậu vẫn hít sâu, bóp nhân trung thật mạnh.

Cơn đau lan khắp mặt, tê dại cả vùng mũi môi. Đổi lại, đầu óc dần tỉnh táo, nhịp thở cũng ổn hơn.

Tỉnh rồi, cậu nghe thấy một tiếng sột soạt rất mỏng.

Trình chọn góc tam giác ngay bên trái cửa, phòng chật, khoảng cách tới cửa không xa. Cậu ý thức rất rõ: tiếng sột soạt không phải từ ngoài cửa vọng vào.

Mà là trong phòng.

Ngay trong phòng 204 nồng nặc mùi thối và vương vãi thi khối này!

Nhận ra tiếng ở trong phòng, Trình sợ điếng, nhắm chặt mắt. Cậu không dám nhìn theo âm thanh xem nó phát ra từ đâu.

Cậu nhắm mắt tới mức cơ mặt căng cả mí. Người ta nhắm mắt thì giác quan khác sẽ nhạy hơn; Trình càng dùng sức, trực giác càng thét lên: có thứ gì đó đang nhìn chằm chằm vào cậu!

Thân thể Trình cứng đờ.

Cậu bỗng nhớ lời Lâm dặn trước khi đi: không chỉ "vào 204 xong khóa cửa sổ ngay", mà còn cái nửa câu dài hơn: "Dù trong 204 có thấy hay nghe gì, nghìn vạn lần cũng đừng phát ra tiếng."

Sáng nay, qua cửa sổ 204, cậu có thấy Hạ Huy dính trên kính.

Lâm đương nhiên biết vì sao cậu ngã khỏi tầng hai — chỉ cần thông minh như Lâm là đủ: vừa nhìn thi thể, chân mềm, trượt ngã.

Nhưng vì sao bây giờ Lâm còn nhắc lại: dù thấy hay nghe gì cũng đừng kêu?

Hơi thở Trình run bần bật.

Từ lúc vào 204, cậu có phát tiếng chưa?

Có.

Cậu vừa chửi mình là đồ hèn.

Nghĩ đến đây, Trình chỉ muốn gọi mẹ.

Ở với Lâm lâu, đúng là "gần đèn thì sáng", chỉ số thông minh lên chút: cậu hiểu lời dặn đó nghĩa là gì.

Nghĩa là trong 204, cậu không chỉ nhìn thấy thi thể Hạ Huy; cậu còn có thể nhìn thấy thứ khác, nghe thấy thứ khác.

Ví như lúc này — tiếng sột soạt lại nổi lên.

So với nhịp đầu, lần này rõ hơn.

Có thể do nhắm mắt làm thính giác nhạy hơn. Dù vậy, Trình không dám mở mắt. Cậu chỉ còn bịt tai.

Bịt tai chặn được cao tần, chứ thấp tần vẫn đập vào màng nhĩ. Trình vẫn nghe tiếng ấy, và tuyệt vọng nhận ra: đó là tiếng thứ gì đó bò trên sàn.

Đáng sợ hơn: nó đang lại gần.

Và dừng ngay trước mặt.

"Meo—"

Trình suýt phun cả tim.

Cậu đương nhiên không nghĩ trước mặt là con mèo — tiếng "meo" quá rõ chữ, như phát ra từ dây thanh quản người bắt chước mèo.

Sợ tới cực hạn lại làm Trình phát cáu.

Nó đã tới sát mặt rồi. Trình nghĩ: đằng nào cũng chết thì phải chết cho rõ ràng; còn muốn để lại chút manh mối cho Lâm.

Nghĩ thế, đầu cậu nóng bừng, bất thình lình hất mạnh thứ ngay trước mặt.

Cảm giác nhầy nhụa, dính nhớp khiến nổi da gà, nhưng cậu không rảnh bận tâm tay mình dính gì. Hất xong, Trình bật dậy, lao tới công tắc.

"Bốp!" — đèn bật sáng.

Trình đờ người.

Trong phòng trống trơn. Chẳng có gì. Kể cả thi thể Hạ Huy.

Cơn liều tan dần, Trình cúi nhìn tay.

Một bàn tay dính thịt thối và dịch xanh lè, hôi nôn nao.

Nhìn tay xong, Trình lại đảo mắt khắp phòng.

Tay dính bẩn chứng minh cảm giác của cậu không sai: vừa rồi thật sự có thứ gì đó dí sát mặt. Nó là gì — câu trả lời lờ mờ nổi lên.

Ánh mắt cậu quét một vòng, rồi dừng dưới gầm giường.

Dưới ánh đèn, bóng đen lấp ló bị kéo dài ra.

Trình mất rất lâu mới dám từng chút hạ thấp người, khi tầm nhìn ngang với gầm giường, thấy rõ thứ ở dưới, tim gan phổi như co rút cùng lúc.

Không phải thi khối "tự ráp lại" thành hình người — kiểu đầu, cổ, thân, tứ chi.

Mà là một khối thịt lẫn lộn, các mảnh thi thể nhầy nhụa quấn lấy nhau. Nó đứng bằng bốn đầu ngón tay (trước và sau), phía đuôi còn dính một đoạn cánh tay kéo dài như chiếc đuôi.

Phần đầu là đầu Hạ Huy. Hắn nhìn chòng chọc Trình, rồi:

"Meo—"

Bên kia — phòng 202.

Lâm kéo cửa sổ khép lại, nhưng không khóa — nhỡ có biến, còn thoát đường này.

Khóa xong, cậu chui vào gầm giường, thò tay kéo bộ bàn ghế Trình vừa dạt sang, chắn tầm nhìn.

Ý là lấy bàn ghế che mắt "thứ kia", để nó không nhận ra ngay là không phải Trình. Lâm hiểu rõ, tác dụng thật sự của bộ bàn ghế... rất hạn chế.

Thậm chí đến giờ cậu không dám chắc: nếu bị phát hiện, nó có giết nhầm cậu thay cho Trình không.

Nhưng Lâm vẫn chọn thử. Nếu ai dính mùi người bị nguyền là sẽ bị giết, vậy còn gửi chuyển phát nhanh làm gì cho rườm rà?

Rốt cuộc mùi rất dễ dính sang người khác — chỉ cần đi qua cửa có tên được sơn, mùi sơn đã có thể bám lên. Lỡ tò mò chạm tay vào tên còn... dính thẳng "nguồn mùi".

Chính vì thế, Lâm mới đánh cược thay chỗ với Trình — liều thật sự.

Thực ra cậu có thể cùng trốn sang 204 hoặc kỳ cọ sạch mùi. Nhưng sau bấy nhiêu thế giới Quy Tắc cùng Tần Châu, Lâm đã thấm thói quen "đi an toàn".

Nếu "nó" khắp nơi tìm không thấy Trình, có quay sang 204 không?

Có thể. Ở WC khi nãy, "nó" còn giả vờ rời đi để bẫy cậu. Rõ ràng nó có trí khôn — không chỉ bám mùi mèo mà còn suy.

Giờ Lâm đẫm mùi Trình. Kế hoạch: dụ nó tới 202, rồi câu giờ đến hừng đông.

Tiếng cào cửa của mèo không dứt. Vuốt cào lên thép tạo nên thứ âm thanh rít cao tần, nhịp hỗn loạn, khiến da gà nổi khắp người. Lâm xưa nay không mẫn cảm âm thanh, giờ cũng thấy khó chịu.

Cậu nhớ từng đọc đâu đó: một số nhà khoa học gọi phản ứng khó chịu với tiếng kim loại cào là hiện tượng "phản tổ"; vì tinh tinh gặp nguy hiểm sẽ phát ra tiếng rít sắc tương tự để cảnh báo bầy.

Nói cách khác, sự khó chịu ấy là bản năng cảnh báo nguy hiểm.

Nguy hiểm đang lại gần.

Tần suất cào cửa mau dần, Lâm biết "nó" đã tới gần.

Rồi đột ngột — bặt.

Tiếng rít khó chịu tuy làm người run, nhưng cái im lặng đột ngột còn khiến tim hẫng hơn.

May mà không lâu.

"Lộc cộc."

Âm thanh lúc trước trước cửa WC lại vang lên, từ xa tới gần, dừng ngay ngoài phòng 202.

Lâm dồn hết chú ý, nhìn chằm chằm về phía cửa.

Nhưng vì chưa kịp tìm được góc tốt, tầm nhìn tối đa của cậu chỉ tới được... tay nắm cửa — và đó là khi dán cả ót xuống sàn.

Trong tầm ấy, Lâm thấy tay nắm động.

Thứ bên ngoài ấn tay nắm.

Cửa có khóa, nhưng chỉ là ổ A cấp lởm khởm — trộm còn ngán ngẩm, huống chi là một thứ khoẻ quái.

Trong phòng, thứ duy nhất có thể chẹn cửa là bộ bàn ghế — giờ đang chắn tầm nhìn. Thế nên chẳng mấy chốc, Lâm thấy... tay nắm rơi.

Một tiếng choang thanh lảnh, tay nắm lăn trên nền, rồi chao một cái.

Ngay khoảnh khắc tay nắm rơi, cửa bị đẩy.

Nhưng chỉ hé một khe rất nhỏ.

Đèn trong phòng tắt, đèn hành lang cũng vừa kịp tắt sau quãng im ắng. Trong khe tối, một con mắt hiện ra, lòng đen đảo qua lại rất rộng trong hốc.

Nó đang lần người trong phòng.

Góc nhìn của Lâm xấu: khe quá hẹp, cậu lại cách cửa một quãng, nên không sao nhìn rõ thứ ở sau khe là mắt người hay khác người; trông nó như bị ép méo, sai lệch hình.

Cậu không ngờ sau khi phá khóa, "nó" không xông vào ngay, mà rình qua khe. Kế hoạch lợi dụng chênh lệch thông tin của Lâm... sụp luôn.

Giờ lợi thế đảo chiều — "nó" mới là kẻ có góc nhìn tốt, vì nó có thể đổi mắt trái — mắt phải để mở rộng trường nhìn (nếu nó có hai mắt).

Ý thức được điều đó, Lâm sắp rút mắt về.

Đúng lúc ấy, con mắt sau khe khựng lại. Lòng đen thôi đảo, đứng yên trong hốc mắt.

Nó nhìn xuống gầm giường.

Nó thấy Lâm Dị.