Trấn Tinh bước vào trạm trung chuyển thì đã thấy Eugene và Vạn Nhân Trảm ngồi chồm hỗm ngay hàng đầu, mắt dán chặt phòng live của Hòa Ngọc, miệng mắng như búa bổ. Vành đai xung quanh họ tự nhiên trống hoác: ai cũng né xa hai "đại lão cáu bẳn", nhưng vẫn đứng vòng ngoài ngửa cổ hóng hình.

Trong tất cả các phòng, khung hình của Hòa Ngọc là to nhất, người xem đông nghịt.

Khi Trấn Tinh đi qua, có kẻ thì thào:

"Đó là Hòa Ngọc, nhiệt độ số một."
"Trước vô danh, cái vèo thành top. Ghen tị ghê."
"Nhiệt độ không bằng nhân khí. Phiếu mới quan trọng."
"Nhiệt như vậy thì fan cũng chẳng ít đâu... Nếu gặp được hắn mà xử đẹp, chắc tôi được buff fan..."
"Nằm mơ à? Eugene với Trấn Tinh còn bị hắn quay như chong chóng, đến lượt cậu?"

Trấn Tinh không buồn để ý, đi thẳng đến sau lưng Eugene và Vạn Nhân Trảm. Hai người kia vẫn gầm gừ:

"Càng nghĩ càng tức! Thằng đó quá quắt!"
"Hình như tụi mình tính kế trước thì phải..."
"Kệ! 50 vạn phiếu của tôi cơ mà!"
"Ai đời vào phó bản lại tự treo gương lên đầu?! Hệ thống kiểu gì cho tồn tại cái đồ biến hóa thành gương?!"
"Nó chính là bug!"

Eugene hừ lạnh:

"Cái ly đó không thể phá. Cậu ta được lợi thêm mười chín tiếng kìa—tôi chờ xem làm sao sống sót ra ngoài!"

Vạn Nhân Trảm nghiến răng:

"Đợi hắn ra, tôi nhất định—"

"Nhất định làm gì?" Trấn Tinh hỏi.

"...Giết hắn ở phó bản sau!" Vạn Nhân Trảm đỏ mặt. Hắn biết mình vừa nhận số phiếu... của chính đối tượng chuẩn bị "xử".

"Các cậu còn muốn vào chung phó bản với cậu ta?" Trấn Tinh ngạc nhiên.

"Không," Eugene nói phẳng lỳ.

"Không," Đoán Vu Thần vừa đến, đáp.

"Không," Tây Nhã nói. "Tuyên bố: Liên minh báo thù giải tán."

Ai nấy cùng gật. Ở chung trận với Hòa Ngọc chỉ chuốc nhục: hoặc bị hắn nhốt vào kịch bản của hắn, hoặc tự chui đầu vào đó.

Eugene ôm đầu:

"Phó bản này đã hoàn thành nhiệm vụ mà vẫn không thoát được. Rõ ràng có vấn đề. Không biết bao giờ chương trình cho bọn tôi một lời giải thích."

Đoán Vu Thần tỉnh táo:

"Nếu là bug vô giải, ban tổ chức phải bồi thường. Còn nếu ai đó vẫn thông quan được thì không phải bug—mà là độ khó tăng."

Một giọng chen ngang: "Hắn giết Ly là ra thôi."

Đoán Vu Thần quay phắt: "Lăng Bất Thần? Cậu ở đây từ bao giờ?"

"Vẫn ở," Lăng Bất Thần cười ngây.

Eugene lắc đầu:

"Đừng đùa. Dẫu hắn giỏi, Ly vẫn quá mạnh. Có khi phải mong Ly giết ngược."

Đoán Vu Thần chợt cau mày:

"Nhân tiện... lúc rời đi sao các cậu không tiễn Hòa Ngọc một phát? Cơ hội vàng mà."

"Vài giây ngắn ngủi thì giết kiểu gì?" Eugene gắt. "Không đủ thời gian đánh."

"Cậu chỉ cần vung tay một cái là xong. Cậu ta chỉ có 8 điểm sức chiến đấu," Đoán Vu Thần nói tỉnh rụi.

"Cái gì?!" Eugene và Trấn Tinh đồng thanh, mắt tròn xoe.

Họ đổ dồn ánh nhìn sang Vạn Nhân Trảm. Eugene túm tay hắn:

"Chỉ 8 STR thật?!"

"Ừ. Tôi... chưa nói à?" Vạn Nhân Trảm ngẩn ngơ.

"...NÓI CÁI RẮM!" Eugene đấm tay máy xuống sàn, mặt xanh như tàu lá. Cơ hội vàng đã bị ngu xuẩn bỏ lỡ.

Đoán Vu Thần và Quỳnh nhìn nhau, thở phào: cuối cùng cũng có người thấu nỗi đau "không sợ địch mạnh như thần, chỉ sợ đồng đội ngu như heo".

Quỷ quái trấn nhỏ

Đếm ngược còn 19 giờ. Dư sức.

Hòa Ngọc đẩy cửa vào căn phòng. Ngọc Khí đặc sệt đã tan quá nửa, chỉ còn đọng quanh kẻ đang ngồi trên giường—bị hắc khí quấn kín, khiến cả gian nhà như ngập bóng đêm. Những tia khí đen lượn vòng, chỉ một khắc lơ đãng là như nuốt chửng người đối diện.

Cậu bước đến. Một đôi mắt xanh thủy lam từ trong bóng đen nhìn qua; hắc khí chao đảo, như lửa bạt gió.

Làn đạn lóe:

"Nhìn thôi đã thấy nguy hiểm!"
"Đẹp như mắt đại miêu nhà tôi..."
"Hòa thần đừng đến gần!"

Hòa Ngọc vẫn đi. Khi tay cậu sắp chạm vào cánh tay đối diện, hắc khí quanh cơ thể kia đồng loạt nghiêng về phía ngược lại như bị gió tạt, để bên cạnh Hòa Ngọc gần như... trong suốt. Một cảnh dở khóc dở cười.

"Nhích qua một chút," Hòa Ngọc nói.

Bóng đen ngoan ngoãn dịch sang như học sinh tiểu học. Hòa Ngọc ngồi xuống bên phải. Hắc khí bên phải phồng lên, bên trái lại rỉ ra, tất cả bị kéo lệch về một phía.

"Cậu là Ly?" Hòa Ngọc hỏi.

Bóng đen gật.

"Nói chuyện được không?"

Một lát ngập ngừng. Rồi tiếng khàn rất trẻ:

"...Hẳn là... được?"

Làn đạn: "Giọng dễ nghe thế!"
"Tưởng già nua, ai dè nghe như thiếu niên mười tám!"

Hòa Ngọc cười: "Giọng cậu rất êm."

"Oành!"—hắc khí bùng thẳng lên nóc.
"Rắc" trần nứt. "Cạch" tường vỡ. "Ầm ầm" cả phòng rung chuyển...

Hắc ảnh cứng đờ. Hòa Ngọc thở dài:

"Ra ngoài đi."

Một làn bóng đen quấn lấy cậu, chớp mắt mang cả hai ra phố. Người xem chỉ thấy một vệt đen rồi khung hình đã ở giữa con đường tấp nập—không còn quỷ quái nào khác, bầu trời trong veo.

Hắc khí thả Hòa Ngọc xuống. Bên trong, đôi mắt lam xao động—bối rối, luống cuống. Ly lặng lẽ dời mắt, không dám nhìn thẳng.

"Muốn đi dạo không? Ba trăm năm rồi. Xem quê cũ thành gì," Hòa Ngọc nói.

Ly gật mạnh, hấp tấp bước—nhưng lại đi thẳng... vào tường. Hòa Ngọc giữ tay hắn, nhẫn nại:

"Nhầm hướng. Bên này."

Hắc khí giật cục, suýt bốc lên, rồi lại cuống quýt nén xuống, xoay vòng quanh người như... thẹn.

Làn đạn: "Có phải mình điên không, mình thấy Ly đang... xấu hổ?"
"Khả ái quá trời!"

Họ bước cùng nhau. Ly muốn gần hơn lại không dám, bước chân lảo đảo. Hòa Ngọc dừng—Ly thắng gấp, suýt đụng, hoảng quá lùi liền mấy bước.

"Song song mà đi," Hòa Ngọc chỉ.

Ly ngoan ngoãn tiến đến ngang hàng, vẫn hơi cứng. Đi một lúc thì nhẹ nhàng hơn. Hắc khí phía sau phất phơ như đuôi cá. Trên đường có một hòn đá ngay vị trí "đặt chân đồng trục", Ly dừng, đá bốp một cái—hòn đá vút lên trời, khuất dạng.

Họ ghé sạp này, sạp nọ. Có lần Hòa Ngọc nhấc một chiếc áo khoác đặc sắc lên ướm thử, quay sang hỏi:

"Cái này đẹp không?"

Ly gật đến rụng đầu. Hòa Ngọc lại lắc:

"Đẹp, nhưng không bằng cái này." Cậu chạm tay áo lông trắng của hàn băng thú đang mặc.

Đi nữa, đột nhiên Hòa Ngọc dừng trước một sạp trang sức. Ánh mắt cậu khựng lại. Cậu với tay, nhấc một trâm cài điêu khắc như bông hoa thủy tinh—trong vắt, dưới nắng lấp lánh.

"Bao nhiêu?" Hòa Ngọc hỏi.

"500," chủ quầy đáp.

Hòa Ngọc bới từ ba lô ra một đống đạo cụ lặt vặt—giấy phòng ngự, bùa AoE... đổi lấy trâm. Cài lên ngực, cậu ngoảnh:

"Hàn băng hoa. Loại mọc ở cực hàn—món khoái khẩu của hàn băng thú."

Ly không hiểu hàn băng thú là gì, chỉ ngơ ngác "À".

Họ lại đi.

Đêm xuống. Trời sao dày đặc—một khung cảnh trấn chưa từng có từ khi hắc khí tràn lan. Hòa Ngọc ngồi trên mái. Ly đứng cạnh.

"Ngồi đi," Hòa Ngọc vỗ bên cạnh.

Ly khẽ ngồi, giữ một khoảng cách đúng... một bàn tay. Lưng thẳng, tay đặt lên gối, ngoan như mèo được dạy.

"Vì sao cậu không công kích tôi ?" Hòa Ngọc hỏi.

"...Không biết." Ly khựng—rồi rất khẽ: "Rất... thích cậu ."

Hòa Ngọc mỉm cười. Ly nhìn ngây.

"Đêm nay sao đẹp không?"

Ly gật, rồi lại lắc. Cuối cùng nghiêm túc: "Mắt của cậu ... đẹp hơn."

Làn đạn: "Sát thương chí mạng!"
"Lần trước thấy mức độ 'biết tán' thế này là con đại miêu đưa hoa!"

Một lúc, Ly lấy trong hắc khí ra mấy món, lúng túng đưa:

"Tặng... cậu ."

Hòa Ngọc đỡ. Trong tay là vài chiếc trâm/kẹp hàn băng hoa.

"Lấy ở đâu?"

"...Tôi ... từ các sạp." Ly thì thào.

"Trộm quà để tặng à?" Hòa Ngọc bật cười, rồi gật: "Cảm ơn. Tôi nhận."

Hắc khí bắn vọt như pháo hoa, lắc qua lắc lại vui đến mức không dám liếc sang phía bên trái nơi Hòa Ngọc ngồi.

"Ly, kể tôi  nghe chuyện của cậu ."

Ly chớp mắt. Ký ức dần khớp mảnh ghép.

"Tôi từng sống ở đây... không vui. Bọn họ đánh tôi . Tôi không hiểu vì sao... Ngọc... trên đất có thứ cỏ đắng, đừng ăn. Không ngon."

"Ừ, tôi không ăn."

"Sau núi có cây táo. Quả còn xanh. Khi đỏ sẽ rất ngọt... Về sau tôi dẫn ccậu ăn." Giọng hắn nhẹ như mơ.

"Nửa sau... bọn họ muốn ăn tôi . Đau và lạnh. Rồi tôi thành thế này. Cứ tưởng hết đau... nhưng Louis đến. Hắn khảm thứ hắc khí này vào tôi ... Mỗi lần rút ra đều đau thấu. Tôi không thể cử động, không thể nói—chỉ còn tối tăm. Tôi tách 'đôi mắt' đi, tự phong ấn mình, hi vọng sẽ tự cứu. Nhưng mắt đi quá xa, quên đường về."

"Tôi tưởng... sẽ không bao giờ trở lại."

Hắn nhìn Hòa Ngọc, thành thật:

"Nhưng cậu  tới. Cậu mang nó về. Cậu  đưa hơi thở vào tôi , nó lưu thông trong cơ thể—làm tôi tỉnh, mạnh lên."

"Không. Cậu vốn đã mạnh," Hòa Ngọc nói.

"Còn cậu ? Đến từ đâu?"

"Tôi đến từ một tinh cầu đẹp," Hòa Ngọc ngẩng nhìn dải sao. "Để tìm đột phá mới, nhìn thấy thế giới mới, sống một đời mới."

"Vậy... cậu còn đi chứ?" Ly bật dậy, hốt hoảng.

Hòa Ngọc không đáp. Ly cúi đầu, im lặng bị kéo dài.

Hắn lấy hết can đảm: "Vậy... có thể—"

Câu nói dở dang. Bởi vì Hòa Ngọc khẽ nghiêng, tựa vai hắn ngủ. Kính được đặt trên gối; đường nét tinh xảo trong đêm càng mong manh. Ly cứng đờ ngồi im, mắt không dám chớp. Hắc khí vui đến mức tung tóe trên trời, cuối cùng rơi xuống phủ nhẹ quanh người Hòa Ngọc như một cái ôm.

Sáu giờ sáng.

Hòa Ngọc mở mắt. Ly giật mình vội kéo hắc khí trùm kín như cuộn len đen.

"Đừng giả. Cậu nhìn tôi cả đêm, tôi biết," Hòa Ngọc cười.

"..." Hắc khí cuộn chặt hơn.

"Cho tôi xem mặt được không?"

"..."

"Thật không cho à? Tôi ... buồn đấy."

Ly bật dậy: "Cho!"

Hắc khí từng lớp tách ra, chỉ trong tầm nhìn của Hòa Ngọc. Người xem ngoài màn hình chỉ thấy... tối thui.

"Tôi thấy rồi," Hòa Ngọc nói khẽ.

Trước mắt cậu là gương mặt đẹp đến dữ dội: da tái như sứ, đường nét sắc, mũi cao, góc cạnh như dao khắc—và một đôi sừng đen kéo vẻ hoang dã bừng lên. Đôi mắt lam sáng như sao biển. Đúng như cậu đoán—chủ nhân đôi mắt ấy rất đẹp.

"Cậu rất đẹp," Hòa Ngọc nói thật.

Sừng khẽ rung. Hắc khí cuộn ào che kín lại. Khán giả chỉ kịp thấy nụ cười của Hòa Ngọc và... cái "cầu đen" quấn kín Ly.

Làn đạn: "Mặt chỉ cho vợ xem à?!"
"Cho chúng tôi coi với!"

Hắc khí phủ lại. Hòa Ngọc nhìn, nụ cười nhạt dần.

"Gần đến giờ. Tôi ... không thể cùng cậu đi ăn táo. Tôi phải đi," cậu nói.

Ly khựng. Hắc khí dừng trệ rồi cuốn ngược vào thân.

"Đi... đâu? Mang tôi theo được không?" Giọng hắn run. "Tôi  không cần ăn gì. Tôi có thể bảo vệ ngươi. Tôi sẽ—"

"Không thể." Hòa Ngọc đeo lại kính, nhìn thẳng. "Nơi tôi đi, cậu không thể. Và cậu là biến số. Tôi phải loại bỏ cậu  mới rời khỏi được."

Ly đứng trân. Hòa Ngọc giơ tay. Trên tay là hàn băng hoa—toàn thân trắng, mà cánh đang nhuộm đỏ.

"Đẹp quá," Ly khẽ nói, mắt dõi theo bông hoa.

Hòa Ngọc không đáp. Cậu nghiêng người, tựa đầu lên vai Ly—nơi tối qua đã nép cả đêm—và thì thầm bên tai:

"Tạm biệt, Ly."

"Phụt—"

Hàn băng hoa cắm thẳng vào tim. Máu đỏ theo cánh chảy xuống ngón tay Hòa Ngọc. Cậu rũ mắt, nhìn vệt đỏ lạnh dần, rồi chậm rãi liếm qua. Gương mặt vẫn bình thản như băng.

"Vị gì?" Ly hỏi, giọng nhẹ như gió.

"Ngọt."

Ly cười, mắt cong: "Vậy là tốt."

Cơ thể hắn loang dần, hóa thành muôn ánh sao đen rồi tan biến. Sau cùng là đôi mắt lam—vẫn cong cong như mỉm cười, đầy luyến tiếc.

Ba trăm năm thống khổ đổi lấy vài giờ ấm áp—Ly không khổ. Chỉ... không nỡ.

Làn đạn nổ:

"Vừa ship xong đã BE?!"
"Hòa thần—cậu không có tim!!"

Liên Bang – Gia tộc Creehigh Hải

Creehigh Hải đã tắt thở từ tối qua. Cả nhà từng sôi sục đòi đánh Lam Tinh. Giờ thì người phụ trách đập ngực: may mà chưa động. Con người kia không có tim—nói là làm. Chỉ khi hắn chết trong game bọn họ mới dám trả thù. Còn nếu hắn sống mà ra... chẳng ai dám chắc mặt mình còn không.

Mặt trời lên. Sao đen tan hết. Trên mái, chỉ còn Hòa Ngọc khoác áo lông hàn băng thú, tay vẫn vấy máu hàn băng hoa. Phố phường, nhà cửa, cả thế giới phó bản nhạt màu rồi biến mất—như cát mịn rơi qua kẽ tay. Những chiếc trâm/kẹp hàn băng hoa rã thành chấm sáng.

Hệ thống dồn dập:

【 Chúc mừng Hòa Ngọc thăng cấp 5000! Còn thừa danh ngạch 320/5000. 】
【 Chúc mừng Hòa Ngọc hoàn mỹ thông quan phó bản 《Tử vong đếm ngược》, cởi bỏ chân tướng quỷ quái trấn nhỏ, hoàn thành nhiệm vụ "Giải khóa bí mật lớn nhất", thưởng: 1 bình dược khôi phục 8★. 】
【 Chúc mừng Hòa Ngọc tham dự đánh bại NPC Louis, thưởng: 1 trang bị cao cấp. 】
【 Chúc mừng Hòa Ngọc đánh bại bug Ly, thưởng đặc thù: Tạp chỉ huy trói định. 】
【 Cho đến khi phó bản tiếp theo bắt đầu, tuyển thủ không thể giết lẫn nhau. 】

— Kết thúc phó bản. Màn rèm khép lại. Một đóa hoa băng, một giọt máu đỏ, và một nụ cười lam còn treo ở nơi cuối trời.