70 –

Ngủ rồi mà mặt mày Yến Cửu vẫn nhăn tít.

Bản Vương vươn tay lau giọt nước mắt chưa khô đọng trên mi mắt nó, thở dài, kéo nó vào lòng.

Lòng ta cũng nào phải sắt đá bạc tình, nếu sinh ra đã đủ giác quan thì cũng sẽ biết vui, biết buồn, biết hận, biết ăn năn.

Ta coi Thư Vân như tri kỷ, coi Yến Cửu như chí thân, nên săn sóc thì tuyệt đối không thiếu.

Ta cũng không phải người khuyết thiếu tình cảm, chỉ thiếu trái tim rung động rộn ràng khi chạm mắt nhau và cảm xúc kích động hưng phấn khi cởi sạch đồ thôi.

Muốn yêu Yến Cửu, cũng được thôi. Ta có thể lấy lại tình căn đã đánh mất giống như khi thu hồi bốn giác quan kia.

Nhưng trớ trêu là tình căn của ta nằm trên người Yến Cửu.

Một khi lấy về, Yến Cửu sẽ không còn yêu ta, cũng chẳng còn yêu bất cứ ai khác. Giống như Phong Mộ Ngôn mất khứu giác không thể điều hương và Thư Cảnh Cản mất vị giác không thể ủ rượu.

Yến Cửu mất tình căn sẽ không thể yêu nữa.

Bản Vương nhìn Yến Cửu nhăn nhó ngủ không yên trong vòng tay, nhớ về rất nhiều chuyện vụn vặt trong quá khứ, băn khoăn chả hiểu tại sao đứa bé này lại có tình cảm với mình.

Suốt những năm qua, ta tận chức tận trách đóng vai tiểu thúc, yêu thương nó như yêu thương một đứa cháu trai, cớ sao nó lại vùng cương thoát khỏi quan hệ thân thích ấy để yêu ta cơ chứ.

Rốt cuộc là từ lúc nào đã khiến nó đi lên con đường đầy chông gai này.

Dán trán mình lên trán nó, Bản Vương dùng nốt số thần lực cuối cùng tiến vào trong giấc mơ rình mò quá khứ nó.

*

Đó là một ngày chói chang nắng, Yến Cửu bốn năm tuổi đứng giữa mảnh sân nóng như thiêu, khuôn mặt trắng bệch nhìn nhị Hoàng tử Yến Tử ăn kem dưới bóng mát, năn nỉ cầu xin: "Nhị ca, trời nắng quá, cho em về phòng đi."

Yến Tử mười lăm tuổi nhíu mày, "Đứng yên đấy cho tao, làm hỏng ấm vàng của tao mà muốn xí xóa hả?"

Yến Cửu mếu máo, "Em không cố ý."

Yến Tử cười khẩy, "Có cố ý không thì bản Hoàng Tử không biết, tao chỉ biết làm sai thì phải bị phạt, mới chỉ phạt mày đứng phơi nắng thôi đấy, đừng có giả vờ ốm, không tao nhốt vào hầm băng bây giờ."

Yến Cửu: "Nhị ca —"

Yến Tử: "Câm mồm, đứng đấy."

Yến Cửu không dám hé răng nữa. Chuyện kiếm cớ bắt nạt đã trở thành cơm bữa. Có khi bị mấy ca ca hắt nước bẩn, có lúc bị kéo lên cây không cho xuống, có khi lại thành bia ngắm để luyện tập.

Đường đường là Hoàng tử mà còn chẳng bằng một nô tài, đơn giản vì cha không thương mẹ không yêu.

Mẫu phi Dung Nhiễm của Yến Cửu là con gái của một tội thần, chưa gả cho Hoàng Thượng được mấy ngày, tổ tiên đã bị xét nhà trảm thủ. Từ đó, nàng không còn tình cảm gì với Hoàng Thượng, ngay cả con ruột của mình, nàng cũng hận thấu xương.

Phụ Hoàng của Yến Cửu vốn bạc tình với chính cốt nhục của mình, trừ Thái Tử được lão quan tâm dạy dỗ thì những người con còn lại đều bị thờ ơ.

Có lẽ chính vì sinh ra và lớn lên trong hoàn cảnh ấy mà thằng bé mới khát vọng tình thân, ước ao ấm áp.

Đứng dưới ánh nắng gắt chừng một canh giờ thì khuôn mặt Yến Cửu ngày càng nhợt nhạt, đầu óc quay cuồng, cả người chao đảo sắp ngã.

Ngay khi nó sắp ngã sập xuống thì Yến Tứ vọt ra, đỡ Yến Cửu kéo vào lòng, nói với Yến Tử: "Nhị ca, trời nắng thế này phơi nữa là mất nước đấy."

Yến Tử nheo mắt, "Mày quản lý tao?"

"Ấy chớ, em thấy anh muốn bắt nạt Yến Cửu thì có." – đoạn lẳng thằng bé gầy tong teo qua vai, khiêng chạy ù đi mất.

Chạy đến cung Vĩnh Hòa của Yến Tứ, Yến Cửu mới xanh xao nói: "Cám ơn Tứ ca đã cứu."

"Ây cha, anh em trong nhà khách sáo chi." – nói thì bao dung như anh em thân thiết, hành động thì chả khác cướp cạn là bao, Yến Tứ xòe tay trước mặt Yến Cửu, "Đưa đồ đây."

Yến Cửu nhăn nhó, "Đồ gì?"

Yến Tử trợn mắt hăm dọa, "Đừng tưởng ông đây không biết, tao biết tiểu thúc cho mày miếng ngọc bội hình trẻ con, là hắn tự tay khắc đúng không, đưa đây."

Yến Cứu nắm chặt miếng ngọc bội giắt bên hông theo bản năng, lắc đầu nguầy nguậy, "Ta không có."

"Thằng oắt này, "- Yến Tứ thấy ngon ngọt không ăn thua bèn lao tới cướp giật, hai đứa trẻ lập tức quần nhau túi bụi.

Kết quả là Yến Cửu bị đánh trúng, đồ cũng bị cướp đi.

Nhưng may mà Yến Tứ chỉ nóng tính chứ không xấu tính, sau khi đánh xong còn chạy ra dỗ dành, "Cửu đệ đừng buồn, Tứ ca đổi Bồ Tát vàng cho đệ." – xong tháo dây đeo trên cổ xuống.

"Ứ thèm!" – Yến Cửu lau nước mắt, "Trả ngọc cho ta đây!"

Yến Tứ nhìn miếng ngọc khắc hình trẻ thơ đáng yêu sao bỏ được, thế là lại gỡ chiếc ban chỉ ngọc trên tay, "Vậy cho ngươi cả cái ban chỉ này nữa, ngọc bội cho tao."

Yến Cửu biết tên này mặt dày có tiếng, đồ vào tay rồi nhất định không đòi về được, không nhận thì người thiệt chỉ có mình thôi.

Do dự một lúc, Yến Cửu vẫn đẩy đồ về, bảo: "Ta không cần đồ của ngươi, ngươi chỉ cần đáp ứng một điều kiện thì miếng ngọc là của ngươi."

"Thật không?" – Yến Tứ được hời, nhoắng cái dễ ra giá hẳn, "Nói đi."

"Ngươi sắp xếp cho ta xuất cung, ta muốn đi Tương Vương phủ." – Yến Cửu nói, "Lâu lắm rồi không thấy tiểu thúc vào cung, ta nhớ."

"Ờ nhể, mấy ngày liền không thấy tiểu thúc đến." – Yến Tứ vuốt cằm, "Tao cũng nhớ."

Và thế là hai đứa trẻ hợp bè, cùng nhau xuất cung đến thăm Tương Vương phủ.

Lúc đó, Bản Vương đang ngồi hóng mát với Diêu Thư Vân dưới một gốc Hợp hoan, giữa đôi ghế mây là một chiếc bàn tròn, bên trên có bày một ấm trà lạnh.

Bản Vương không xúc giác nên không sợ nóng, trong khi Diêu Thư Vân thì thè lưỡi thở hồng hộc như chó con, phẩy quạt phành phạch.

Bản Vương chớp mắt gà gật, đến khi mở ra đã thấy một cái đầu con con đang nhe răng trắng muốt, cười ngây ngô trước mặt mình.

"Tiểu Cửu?" – Bản Vương ngồi bật dậy, bế nó đặt lên đùi, "Sao lại xuất cung?"

"Nhớ tiểu thúc." – Yến Cửu trả lời, cũng chẳng sợ nóng mà dúi đầu vào lòng Bản Vương cọ cọ.

Yến Tứ thì bày trò bắt một con sâu trên cây Hợp hoan đặt lên mặt Thư Vân đang ngủ, hệt như Thư Vân thả sâu róm lên bụng Bản Vương trước kia.

Bản Vương lờ đi, cúi đầu nhìn Yến Cửu, chỉ thấy khóe miệng nó bị ứ xanh bèn hỏi: "Lại bị các anh bắt nạt à?"

Yến Cửu chớp mắt, "Không sao, mấy ngày nữa là khỏi."

"Haiz." – Bản Vương thở dài, sai người mang thuốc mỡ thông máu bôi lên khóe môi cho nó, lại bảo: "Chẳng mấy khi được xuất cung, đêm nay ngủ lại đây đi."

Nó chớp chớp mắt đầy tội nghiệp, "Có được không?"

"Được chứ." – Bản Vương sờ đầu nó.

Hiện tại trong Triều đình đang phân làm hai phe cánh, một phe theo Thái tử, một cánh theo đại Hoàng tử, hai bên vừa giằng co vừa kìm kẹp nhau.

Phụ Vương hắn là một Vương gia khác họ, mỗi cử chỉ hành động đều bị người đem ra bới móc, nên chọn bảo trì vị trí trung lập, trước nay chưa từng qua lại với đại Hoàng tử hay Thái tử.

Nhưng Yến Cửu thì khác, trong tất cả Hoàng tử, nó là đứa bé không được yêu thương nhất, gần như không có khả năng đăng cơ, nên dù nó thân thiết hay qua lại với bất cứ ai cũng không kẻ nào thèm để ý.

Chạng vạng hôm đó, Bản Vương sai đầu bếp làm mấy món ngon, giữ Yến Tứ và Yến Cửu lại ăn cùng.

Trong bữa ăn, Bản Vương gắp cho Yến Tứ một miếng sườn xào chua ngọt nó thích ăn nhất, bảo: "Trong cung, Tiểu Cửu không biết dựa vào ai, là ca ca, ngươi phải chăm lo cho nó."

"Ừm ừm." – Yến Tứ gặm miếng sườn, gật đầu như giã tỏi.

Lại bóc một con tôm bỏ vào bát của Yến Cửu đang ngoan ngoãn ngồi ăn, dặn dò: "Ngươi cũng là Hoàng tử, một số việc không phải cố nhẫn nhịn, ngươi phải học cách phản kháng."

Yến Tứ ngẩng đầu, "Nó mà dám phản kháng, đám kia còn bắt nạt nó nhiều hơn."

Bản Vương cũng chạnh lòng, nhìn Yến Cửu im lặng ngồi ăn, "Hôm nào ta vào cung xin Hoàng Thượng cho ngươi thường xuyên đến phủ ta, theo ta đọc sách viết chữ."

Yến Cửu ngẩng mặt, đôi mắt sáng trong, "Liệu Phụ Hoàng có đồng ý không?"

"Có." – Bản Vương mỉm cười, "Tiểu thúc ta văn võ song toàn, bao người trong Kinh muốn ta dạy mà ta còn chưa đáp ứng đâu. Ngay cả Hoàng Thượng cũng muốn ta vào cung dạy dỗ các Hoàng tử đọc sách, nhưng ta không thích cung điện gò bó nên vẫn tìm cớ từ chối. Việc này chỉ cần ta chủ động nói, chắc hẳn Hoàng Thượng sẽ đồng ý."

"Vậy tốt quá rồi." – Yến Cửu cười híp tịt, nhe cả hàm răng trắng bóc bé con con.

Yến Cửu coi phủ ta trở thành nơi ở thứ hai từ đó, sáng theo ta đọc sách tập viết, muốn về cung thì về, không muốn thì ngủ lại Vương phủ.

Bản Vương sắp xếp một căn phòng riêng để nó ngủ lại mỗi đêm, nhưng lúc nào nó cũng lấy cớ sợ tối mà chui vào chăn ta, quấn quít lấy ta không rời.

Sau một hai lần, Bản Vương cũng lười ép nó ngủ riêng, cứ đến đêm là vén chăn lên gọi, "Muộn rồi, mau lên giường thôi."

Nó cười toe toét bò lên giường, chui vào ổ chăn, ôm Bản Vương thỏ thẻ: "Hoàng Thúc à, người tốt nhất trần đời."

"Ừ." – Bản Vương ngáp dài, bâng quơ gật đầu.

"Chỉ có Hoàng Thúc là đối xử với ta tốt nhất thôi." – xong nó cọ cọ vào cổ Bản Vương, "Ta biết người gọi ta đến đây học hành chỉ vì muốn bảo vệ ta thôi."

Im lặng một lúc lâu, nó nói tiếp: "Bây giờ người bảo vệ ta, đến khi ta lớn, nhất định sẽ bảo vệ người."

Bản Vương cười, vỗ vễ lưng nó, "Ừ."

.

71 –

Những ngày tháng sau đó, ta mang danh thúc thúc lại làm mọi việc của một người cha. Chăm sóc cuộc sống thường ngày cho nó, chăm lo từng bữa ăn, săn sóc từng buổi học. Bù đắp hoàn bộ thân tình mà nó khát khao.

Có một nơi "ấm cúng" như thế, Yến Cửu vui đến quên trời, chỉ muốn ở mãi phủ ta, không bao giờ muốn về cung nữa.

Vào ngày tròn mười hai tuổi, vì trong cung không ai chúc mừng, nó lại ở phủ ta cùng nhau đón sinh nhật.

Bản Vương dẫn nó đi chọn quà, nó thích một con thỏ trắng, vui sướng ôm về phủ, cùng Bản Vương xây một chiếc hang thỏ. Đến khi xong xuôi thì cả người cũng dính đầy bùn đất, nhưng nó lại cười đến hân hoan.

Bản Vương vỗ vỗ bàn tay đầy đất bẩn vào má nó, "Đi thôi, đợi hạ nhân đun nước rồi tắm rửa sạch sẽ."

"Vâng." – nó cầm tay Bản Vương, hí ha hí hửng vào phòng.

Khi đã có nước nóng, vừa định cởi quần áo cho nó đã bị nó trốn tránh, "Ta tự cởi."

"Ừ." – Bản Vương cũng không ép, xoay người cởi quần áo.

Mắt không biết để đi đâu, Yến Cửu ngượng ngập hỏi: "Tiểu thúc, người, người định tắm với ta à?"

"Ừ chứ sao," – Bản Vương đáp, lại cởi khố vắt lên tấm bình phong, nhấc chân bước vào thùng, "Trong này rộng lắm, hai người cũng vừa."

Yến Cửu thoáng chần chừ, lần khần mãi mới cởi được đồ, dẫm lên chiếc ghế con con bước vào thùng nước, xoay người đưa lưng về phía Bản Vương.

Bản Vương kéo nó vào lòng, thầm nghĩ, đều đàn ông cả mà xấu hổ cái gì không biết.

Mà nhóc con này có làn da đẹp lắm, toàn thân như một khối ngọc thuần khiết không tỳ vết, nhẵn nhụi đến nỗi không thấy rõ cả lỗ chân lông.

Bản Vương nhéo cổ nó, "Nếu cởi hết ra cho mấy cô nương xem có khi các nàng còn ghen tị đấy."

Yến Cửu ngứa, cười khúc khích, rụt cổ lại.

Bản Vương múc nước gội đầu cho nó mới giật mình nhận ra tóc thằng bé cũng đẹp nữa.

Cả người như được trời ban, không xoi mói được bất cứ điểm nào.

Nó khẩn trương từ từ nhắm mắt, chờ khi Bản Vương gội sạch đầu tóc cho mình rồi mới cẩn thận dò hỏi: "Xong chưa?"

"Xong rồi đây." – đoạn lại xoay người nó lại, bắt đầu kỳ cọ.

Mặt nó hơi ửng hồng, ngoan ngoãn ngồi im cho Bản Vương chà xát, "Tiểu thúc, đời nay ta chỉ ở bên người không đi đâu khác, được không?"

Bản Vương bật cười, "Sau này nếu được phong Vương, ngươi sẽ có phủ đệ, có hạ nhân, sống cuộc sống của riêng mình. Trên đời này không ai ở với nhau cả đời, con lớn sẽ ở riêng, cha già rồi cũng mất, có thể cùng đi với ngươi đến cuối cuộc đời chắc chỉ có -"

"Chỉ có?" – nó chớp mắt hỏi: "Chỉ có gì?"

"Chắc chỉ có là vợ chồng thôi." – Bản Vương đáp, "Chẳng phải vẫn có câu 'nguyện một lòng một dạ, mãi không phân ly' đấy thôi."

Yến Cửu trầm tư một lúc lại hỏi: "Thế phải làm sao mới có được trái tim của một người?"

"Cái này -" – Bản Vương thoáng ngừng, nhớ Lăng Quang trên chín tầng trời, cười khổ: "Ai biết được. Thế gian đâu cũng có kẻ bạc tình, ngươi có thâm tình với hắn bao nhiêu, hắn cũng không coi trọng."

"Vậy ư?" – Yến Cửu xoay người đi, ngồi thu lu im lặng, một lúc sau tai nó bỗng nhiên đỏ hồng, vội vàng nhích mông lên trước.

Chắc mải kỳ cọ chẳng may chạm phải chỗ không nên chạm rồi.

Bản Vương vội vàng tắm rửa, nhấc Yến Cửu ra khỏi bồn, lấy khăn lau khô người nó, nhét vào trong chăn.

Yến Cửu chùm chăn lên tận mũi, chỉ để lộ mỗi cặp mắt xinh xẻo, nhìn chằm chằm theo đuôi Bản Vương.

Bản Vương buồn cười hỏi nó, "Nhìn gì vậy?"

"Không có gì." – nó trở mình, úp mặt vào tường.

*

Mấy ngày sau, trong cung truyền ra một tin tức động trời, Yến Kỳ bị phế ngôi vị Thái Tử, lập Yến Ngộ lên làm Thái Tử thay thế.

Không phải đại Hoàng Tử, mà là Ngũ Hoàng tử.

Biến cố này xảy ra đột ngột đến nỗi làm cả hai phe cánh Thái Tử và đại Hoàng Tử đều ngỡ ngàng, họ không thể ngờ ngôi vị Thái Tử lại rơi vào tay vị ngũ Hoàng Tử tưởng như hiền lành chất phát kia.

Mà ngũ Hoàng Tử chính là người được phụ Vương ta âm thầm nâng đỡ.

Mặc dù Bản Vương không ham mê quyền lực, lại không cản được phụ Vương truy danh trục lợi.

Tình thế đột nhiên nghịch chuyển, Triều cục thay đổi trong chớp mắt, một số Hoàng Tử trưởng thành trong cung cũng bắt đầu đứng ngồi không yên bắt đầu hành động.

Ngay cả Yến Cửu được "nuôi thả" bên ngoài cũng bị triệu về cung.

Mặt ngoài thì ai cũng thể hiện thái độ hòa nhã, anh em thuận hòa, tôn trọng lẫn nhau, nhưng sau lưng thì không ngừng ganh đua, thu nạp triều thần, không ai nhường ai.

Bản thân Yến Cửu đang đứng giữa cơn lốc xoáy nhưng vì tuổi nhỏ nên không ai đề phòng, thành thử ra cũng không có vấn đề gì lớn.

Về phần Yến Tứ, đầu óc kém nhanh nhạy lại không ôm mộng nghiệp lớn, cũng không thuộc hàng ngũ tranh đoạt.

Việc không liên quan đến mình thì không phải bận tâm.

Yến Cửu về cung, nên ăn thì ăn, lúc ngủ thì ngủ, hoàn toàn không quan tâm những kẻ khác đang âm mưu gì.

Ai nắm giữ giang sơn này cũng có gì khác nhau.

Cho đến một đêm, vì ăn hơi nhiều mà đầy bụng, Yến Cửu lười biếng lê chân ra ngoài đi bộ tiêu cơm.

Đến một góc vắng, Yến Cửu đột nhiên bắt gặp đại Hoàng Tử đang thì thầm bàn luận gì đó với thất Hoàng Tử. Hai kẻ này vốn không ưa nhau, vì tranh giành ngôi vị Thái Tử mà đấu đá ác liệt, chả hiểu sao hôm nay lại gác hận thù mà đứng chung.

Nhất thời Yến Cửu lấy làm tò mò, cong lưng lén lút dòm qua khẽ hở giữa cung điện và cây sồi.

Đến gần, chỉ thấy Yến Kỳ nói: "Không ngờ thằng đó lại có thể che giấu từng ấy năm, trước mặt thì giả ngu, sau lưng lại đi nịnh hót Phụ Hoàng."

Đại Hoàng Tử nói: "Là do chúng ta sơ suất."

Yến Kỳ cười khẩy, "Trong cuộc chiến tranh giành ngôi vị Hoàng Đế này, ai trong chúng ta cũng có khả năng rớt đài dưới tay đối phương, vậy sao không gạt bỏ mâu thuẫn, liên kết chế địch, ngươi thấy sao?"

Đại Hoàng Tử nhìn hắn, "Chế địch thế nào, ngay cả người đứng sau lão Ngũ là ai, ta còn không biết."

"Là Tương Vương." – Yến Kỳ đáp, "Ngoài thì tỏ vẻ trung lập nhưng lại ngấm ngầm nâng đỡ lão Ngũ."

"Tương Vương?" – Đại Hoàng Tử nhíu mày, "Hiện giờ thế lực của hắn đang vững chắc, chúng ta lật đổ bằng cách nào?"

"Thế mới phải nghĩ, vu oan hay hãm hại kiểu gì cũng có lật đổ lão. Huyết mạch Tương Vương kế thừa Vương vị quá lâu, quyền lực đã cắm rễ, để một kẻ như thế trong triều là hiểm họa, chi bằng nhân cơ hội này nhổ cỏ tận gốc, trừ bỏ tai họa sau này." – Yến Kỳ vuốt cằm, "Việc này ta đã ngầm loan tin cho Nhị ca và Bát đệ, tạm thời cứ để hai người đó ra tay trước, chúng ta chưa vội hành động. Chú ý quan sát tình hình, bao giờ Tương Vương bị Phụ Hoàng nghi ngờ thì chúng ta bồi thêm. Ba cây chụm lại nên hòn núi cao, ta không tin bằng lực lượng của chúng ta lại thể không lật đổ được lão."

"A." – đại Hoàng Tử cười, "Cũng phải, trước cứ yên lặng theo dõi tình hình, nếu Tương Vương đã có dã tâm thâu tóm Triều chính, vậy trừ cả nhà lão là điều phải làm."

Yến Cửu trốn trong bóng tối, càng nghe càng nhíu mày.

Đại Hoàng Tử và thất Hoàng Tử muốn động vào Tương Vương phủ tất sẽ liên lụy đến cả Bản Vương. Mà Yến Cửu muốn bảo vệ ta cũng ắt phải trừ khử hai người họ, tiện thể diệt trừ luôn lục Hoàng Tử và Bát Hoàng Tử.

Còn ngũ Hoàng Tử...

Nó chỉ do dự một lúc rồi quyết nhổ cỏ luôn.

Sinh ra trong gia đình Đế Vương, có đứa trẻ nào không tham vọng nắm giữ giang sơn, thâu tóm Hoàng quyền. Nếu để ngũ Hoàng Tử nên làm Hoàng Đế, giao chính quyền cho Phụ Vương đầy tham vọng của ta, vậy giang sơn sau đó có thể thay đổi Triều đại bất cứ lúc nào.

Còn thực tế tại sao sau khi lên ngôi, Yến Cửu lại yên tâm giao mọi quyền hành cho Bản Vương thì có lẽ vì nó không tin tưởng ta, hoặc cũng có thể với nó, giao giang sơn cho ta cũng là có thể.

Từ đó, Yến Cửu lấy thân phận một kẻ ngoài cuộc bắt đầu quấy nhiễu kế hoạch của đám huynh đệ.

Đầu tiên là hạ độc bát Hoàng tử, giá họa cho Thất hoàng tử đã lợi dụng nó và nhị Hoàng tử với ý định mượn đao giết người, từ đó đẩy nhị Hoàng tử và thất Hoàng tử đấu đá nhau. Tiếp đến là thổi gió đến tai ngũ Hoàng tử rằng Đại ca có ý định giết Tương Vương, để ngũ Hoàng Tử ra tay xử đại Hoàng Tử trước, sau đó tranh đấu với nhị Hoàng Tử và thất Hoàng Tử.

Khi mà trong Cung quay cuồng các cuộc đấu tranh trong sáng ngoài tối, một mất một còn, thì Yến Cửu thảnh thơi ôm theo mấy cuộn tranh chữ đến phủ Bản Vương chơi: "Tiểu thúc, đây là mấy bức tranh chữ của đại nho Lưu Bác Nhã tiền triều để lại đó, cháu đoán tiểu thúc sẽ thích nên mang đến cho người đây."

Bản Vương nhận tranh, cảm ơn nó: "Gần đây trong cung xảy ra nhiều chuyện, có liên lụy đến ngươi không?"

"Không." – nó lắc đầu, hồn nhiên bảo: "Họ đấu của họ, không liên quan đến cháu."

"Vậy thì tốt," – Bản Vương vỗ vai nó, "Đám ca ca nhà ngươi không đấu một mất một còn thì chưa thôi, ngươi đã không tham vọng quyền lực thì nhớ đừng dính dáng."

"Không mà," – nó cười híp mắt, trông vô tư vô lự, đáng yêu vô cùng.

Bản Vương đã từng nghĩ, Yến Cửu lớn lên dưới sự chứng kiến của ta, đời này không ai hiểu nó hơn mình. Vậy mà sau này mới bừng tỉnh, đóa hoa mọc giữ thâm cung u ám thì không bao giờ có thể thuần trắng.

.

72 –

Mấy ngày sau, ngũ Hoàng Tử ngã ngựa, trở thành một kẻ tàn phế, không còn tư cách lên kế vị.

Tiếp qua mấy ngày, thất Hoàng Tử bị kẻ gian phục kích, chết trong lầu xanh.

Sau đó, khi mà nhị Hoàng Tử đang đắc ý, tưởng như quyền thế nằm chắc trong lòng bàn tay rồi thì bỗng dưng bị người chém cổ từ phía sau. Tất cả mọi chuyện phát sinh quá nhanh và đột ngột đến nỗi chính hắn cũng không thể ngờ lại có kẻ trong cung ra tay với mình.

Vết thương trên cổ dữ tợn và đầm đìa máu, nhuộm đỏ chiếc áo choàng trắng tinh trên người.

"Là..." – hắn hộc máu, "Là mày."

"Phải, là ta." – Yến Cửu mỉm cười, "Hàng ngày, Nhị ca bắt nạt ta nhiều nhất, cũng hạ độc ta. May mà ta còn giữ được mạng, hôm nay lấy ân báo oán, cho ngươi được chết nhẹ nhàng, không phải cảm ơn ta đâu."

"Mày..." – Yến Tử nghẹn họng, "Là mày..."

"Đúng, chính ta giết Thất ca và Bát ca đấy," – Yến Cửu vuốt lưỡi dao, "Nhưng Đại ca là do Ngũ ca giết, được rồi, cũng nhờ công ta châm ngòi, còn Ngũ ca ngã ngựa thì do ngươi động tay chân vào ngựa của hắn. Nhị ca này, ngươi nhìn ta như vậy làm gì, ta chỉ bâng quơ nhắc ngươi ngựa của Ngũ ca rất hung dữ, ngửi được mùi nhang sẽ phát cuồng, thế là ngươi cho ngươi chạy luôn ra chợ rắc hương phấn để ngựa của Ngũ ca phát điên, không phải do ta."

Yến Tử run lên bần bật, nhìn Yến Cửu trừng trừng.

Có chết hắn cũng không ngờ tình thế phát triển liên hoàn, xúi giục anh em hắn tranh đấu đến tương tàn lại là người mềm yếu nhất, Yến Cửu.

"Nhị ca, sớm chết sớm siêu sinh." – Yến Cửu cúi xuống, mỉm cười, "Nếu đến khi ta đăng cơ mà ngươi còn chưa tắt thở, vậy ta đành phải lôi hận cũ ra mà thiên đao vạn quả, lăng trì ngươi thôi."

Yến Tử lại run lẩy bẩy, rốt cuộc cũng đứt khí.

Đến giây phút cuối cùng, mắt hắn vẫn trợn trừng, chết không nhắm mắt.

Sau một hồi biến cố, các Hoàng Tử trong cung không chết cũng tàn phế, chuyện lập Thái Tử được tạm thời gác lại.

Sau đó, Yến Cửu lại đến quý phủ ta hàng ngày, đọc sách viết chữ như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Vì thiên tư thông tuệ, học một hiểu mười, dù là ngâm thơ gieo vần đến tính toán số học, cả thiên văn lịch pháp, nó đều bộc lộ khả năng thiên phú hơn người. Kể cả những sự tình liên quan đến Quốc sự, Yến Cửu cũng dần có chủ kiến, thẳng thắn bộc lộ quan điểm của mình.

Trông thì ham chơi ham vui, tình cách lơ đãng, nhưng lại là kỳ tài trị Quốc.

Bản Vương cầm bút lông, quay ra nhìn nó, lơ đãng hỏi dò: "Đã bắt được người ám sát nhị Hoàng tử chưa?"

"Chưa." – Yến Cửu cũng cầm bút, tâm tư lại không ở trên sách, cặm cụi vẽ rùa.

"Vậy thì lạ thật," – Bản Vương đặt bút xuống, "Trong cung có hộ vệ khắp nơi, sao có thể tránh tầm mắt của tất cả mọi người được."

"Chắc ngũ ca làm đấy," – nó biếng nhác bảo: "Bị nhị ca hại ngã ngựa đến tàn phế nên muốn báo thù ấy mà. Nếu là người của ngũ ca thật, thành công bỏ trốn cũng có thể."

Thấy nó nói có đạo lý, câu trả lời cũng thuận tai. Giống như mọi lý do đã được chuẩn bị sẵn.

Đối mặt với Yến Cửu giếu nhẹm mọi chuyện, Bản Vương đột nhiên lại bực mình. Một mặt ta nghi ngờ Yến Cửu, mặt khác lại tha thiết mong rằng tất cả chỉ do ta suy nghĩ miên man.

Bởi trong trí nhớ rất nhiều năm qua, đứa bé này luôn đơn thuần trong sáng, khờ dại ngây thơ.

*

Việc lập Thái Tử vẫn chưa có hồi kết.

Cho đến năm sau khi phụ thân và mẫu hậu cùng qua đời vì sét đánh, cực chẳng đã ta phải nhận chức Tương Vương, sau đó lại đến Tiên Hoàng đột nhiên đổ bệnh, chẳng còn cách nào khác phải vội vã lập Yến Cửu làm Thái Tử.

Bởi ngoài nó ra chẳng còn ai có thể làm chủ triều đình, ngũ Hoàng Tử đã tàn phế không thể lên ngôi, thập Hoàng Tử và thập nhất Hoàng Tử hãy còn quá bé.

Yến Cửu cũng mới chỉ mười ba, vẫn quá sớm để chủ trì chính sự. Nhưng Tiên Hoàng cũng chả còn sự lựa chọn nào khác, thôi thì có còn hơn không, đành lập Yến Cửu làm Thái Tử.

Ngày được phong, Yến Cửu vẫn bình thản tỉnh bơ, như thể có làm Thái Tử hay không cũng không quan trọng.

Tối đó, Tiên Hoàng bất mãn gọi nó vào Ngự thư phòng.

"Con ta," – Tiên Hoàng nhìn nó, như cười như không, "Ngươi hao tổn tâm trí giết anh hại em, không phải vì ngôi vị Thái Tử ngày hôm nay sao, vậy lúc thụ phong sao không thấy ngươi mừng rỡ."

Yến Cửu ngẩn ra, bật cười, "Phụ Hoàng cứ đùa, năm nay nhi thần mới mười ba, năm ngoái còn chưa đến tuổi múa thược(*) đâu, lấy đâu ra tâm tư và tinh lực đi sát hại đám ca ca của ta chứ."

"A," – Tiên Hoàng bật cười, "Là Trẫm coi thường ngươi, không ngờ trong đám sói con thì ngươi lại là con có móng vuốt sắc nhất. Nói sao nhỉ, giao giang sơn cho ngươi, Phụ Hoàng lại yên tâm đến bất ngờ, tuổi nhỏ đã có tâm tư và lòng dạ như thế, gặp nguy không loạn trí, quả là rất hợp làm Hoàng Đế."

Giữa Yến Cửu và Tiên Hoàng vốn chẳng có tình thân, nghe vậy cũng chỉ cười giả tạo, "Phụ Hoàng quá khen, nhi thần không dám."

"Được rồi." – Tiên Hoàng ho khan, "Trước cũng là Phụ Hoàng dẫm lên thi cốt huynh đệ lên làm Hoàng Đế, giờ ngươi cũng chỉ đi theo lối mòn của Trẫm mà thôi. Trẫm không có tư cách trách ngươi lạnh lùng vô tình, giết hại thủ túc. Nếu đã thắng chúng vậy ngươi xứng đáng được hưởng thành quả ngày hôm nay. Nhưng -"

"Nhưng?" – Yến Cửu nhìn lão.

"Nhưng ngươi gần gũi với Nhạc Sơ quá." – Tiên Hoàng nói, "Từ xưa Đế Vương đã vô tình, ngươi đừng được hắn cho mấy miếng cơm thì coi hắn là thân thiết. Thế lực Tương Vương ngày một lớn, sớm muộn cũng có ngày nổi ý mưu phản."

"Không." – Yến Cửu dứt khoát phản bác, "Ta tin tiểu thúc."

"Tin?" – Tiên Hoàng cười khẩy, "Vì sao ngươi tin hắn? Hắn họ Nhạc, không phải họ Yến! Không cùng họ, tất có toan tính riêng, ngươi cho là hắn toàn tâm toàn ý phụ tá ngươi đấy?"

Yến Cửu: "Sao lại không chứ? Khi mọi người đều xa lánh, bắt nạt, xỉ nhục ta, chỉ có mình tiểu thúc là đổi xử chân thành với ta!"

"Chân thành?" – Tiên Hoàng cười phá lên, "Vì sao hắn lại chân thành với ngươi, chẳng phải vì ngươi là con trai Trẫm, tương lai có thể kế thừa ngôi vị của Trẫm, hắn cũng có thể một bước lên trời đấy sao! Tỉnh đi con, hắn còn nhìn xa trông rộng hơn lão cha hắn, ngấm ngầm phụ tá ngươi mấy năm qua, dạy ngươi đấu đá tranh quyền đoạt thế, quả là tốn không ít công lao nhỉ?"

Yến Cửu: "Không, không phải, hắn không phải..."

Tiên Hoàng: "Ta cho ngươi biết, tương lai nếu ngươi muốn trụ vững giang sơn thì nhất định phải trừ hắn, nếu ngươi không nỡ thì để Trẫm thay ngươi!"

Yến Cửu thảng thốt, đôi mắt đỏ lên, "Không được!"

Tiên Hoàng cười khẩy, "Sao, đủ lông đủ cánh rồi? Hay ngươi lại định giở thủ đoạn với Trẫm giống như với mấy đứa anh ngươi? Ngươi phải rõ một điều, ta là Phụ Hoàng ngươi, là cha ruột của ngươi, so với tay Nhạc Sơ gạt ngươi bằng lời ngon tiếng ngọt kia, ta mới yêu thương ngươi thực sự!"

Yêu thương? Cha ruột?

Yến Cửu cố nén không phì cười.

Lão không đoái hoài nó sống hay chết bao năm qua, giờ giở mặt nói yêu thương? Lúc bị thương ai mới là ngươi bôi thuốc cho nó? Lúc ốm đau ai mới là người bế nó tìm y? Lúc đói ai mới là người đút cơm? Khi khát ai mới là người rót nước?

Là tiểu thúc không cùng huyết thống cẩn thận chăm sóc nó những năm qua. Còn kẻ tự xưng là cốt nhục tình thâm này đã cho nó những gì?

Nuốt toàn bộ oán hận và bất cam vào trong, Yến Cửu khom mình, "Nhi thần không dám!"

"Trẫm cho ngươi cũng không dám!" – Tiên Hoàng nói rồi lại ho khù khụ, xua tay, "Được rồi, lui ra đi, về phần Nhạc Sơ, Trẫm sẽ nghĩ biện pháp trừ khử hắn. Sau từng ấy năm nắm quyền hành, cũng đến lúc Nhạc gia phải trả lại."

Yến Cửu híp mắt, "Phụ Hoàng giữ gìn long thể, nhi thần cáo lui."

Dứt lời ra khỏi Ngự thư phong. Trong khoảnh khắc xoay người, đôi mắt nó đã lóe lên sát khí.

Dù sao cũng giết nhiều người vậy rồi, thêm mạng cũng có sá chi.

Còn cốt nhục tình thâm giả dối kia, trước nó muốn mà không được, sau cũng không hy vọng xa vời.

Chỉ có người vẫn chờ nó giữa chốn phồn hoa, vươn đôi tay ấm áp vẫy gọi, mới là chốn đi cũng là cõi về của nó.

Và trong những ngày mưa dầm rỉ rả, Tiên Hoàng đã chết bất đắc kỳ tử.

Theo như thái y thuật lại, ngày mưa vốn dễ tái phát bệnh cũ, cơ thể Tiên Hoàng đã tàn tạ, chỉ cần khó chịu sẽ kéo bệnh nặng bộc phát.

Nghe thì quả là có lý.

Ngay cả Bản Vương cũng không ngờ Yến Cửu sẽ vì mình mà phạm vào tội giết cha.

Là nó thông đồng với thái y hạ độc vào thuốc của Tiên Hoàng, kịch độc.

Đối ngoại thì tuyên bố là bệnh cũ tái phát, cự tuyệt toàn bộ thái y bước vào khám nghiệm, trực tiếp hạ táng ngay.

Sau khi tất cả đã ngã ngũ, Yến Cửu thuận lợi lên ngôi Hoàng Đế, quân lâm thiên hạ.

Bản Vương cũng bị xô đẩy lên làm Nhiếp Chính Vương, ngoài việc Triều chính cần tham nghị, những chuyện còn lại ta đều không can thiệp.

Quân thần khác biệt, chúng ta không thể thân mật khăng khít, tỏ lòng như xưa.

Yến Cửu lên ngôi cửu ngũ, vốn là lẽ dĩ nhiên.

Nhưng Bản Vương xa lạnh nó cũng là để giữ mình.

Trong trò chơi này, Yến Cửu trưởng thành quá sớm, để đến lượt Bản Vương thì không tài nào chấp nhận nổi.

_______

1. Múa thược: Nguyên gốc "Vũ Thược chi niên – 舞勺之年" trích trong Lễ Ký: "Thập tam niên, học nhạc, tụng thi, vũ thược" ý chỉ trẻ 13 tuổi, học nhạc, đọc thơ, múa thược. Trong tác phẩm nhắc đến ý nói năm ngoái Yến Cửu còn chưa được 13 tuổi.

.

73 –

Năm tháng thoi đưa, thời gian lưu chuyển.

Chớp mắt, Yến Cửu đã mười lăm.

Nó làm Hoàng Đế thuận buồm xuôi gió, sử dụng thuật Đế Vương đến nhuần nhuyễn.

Trên Triều, nó là một người ôn hòa, đối nhân xử thế độ lượng, chẳng cần đến nhan sắc hay mệnh lệnh cũng khiến đám cựu thần nguyện trung thành đến đầu rơi máu chảy. Nó như một luồng gió mát, con mưa rào trong ngày nắng hạn, chỉ cần mỉm cười đã hóa tan u sầu, xoa dịu trái tim người khác.

Chỉ khi bãi Triều, tất cả ra về, nó mới nhíu mày, chìm vào rối ren.

Có một lần, nó gọi Bản Vương lại cùng dùng bữa.

Trong bữa ăn, nó cố gắng gắp rau xới cơm, hỏi han ân cần, như ta từng làm với nó.

Nhưng vì kỵ lễ tiết quân thần, Bản Vương vẫn giữ vài phần xa cách, cuối cùng bất đắc đĩ đành phải tán gẫu tự nhiên như xưa.

Đôi mắt nó ánh lên đầy nỗi mất mát, nhẹ quẩy bát cháo trên bàn, nó nói: "Đôi khi ta nghĩ không làm Hoàng Đế thì tốt rồi. Làm một vị Vương gia nhàn hạ, ta có thể đuổi Diêu Thư Vân đi để lập phủ đối diện nhà người."

Bản Vương thở dài, "Con đường do chính mình chọn, ngươi đã ham muốn quyền lực thì nên một lòng một dạ làm Hoàng Đế, cố gắng vì nước vì dân."

"Ham muốn quyền lực?" – nó lắc đầu cười khẽ, "Ta chưa bao giờ thích thú với Hoàng quyền, trước không, nay cũng không. Nhưng ngôi vị Đế Vương này, ta không thể không làm."

Bản Vương không hiểu, "Vì sao?"

"Vì sao à?" – Yến Cửu lại cười.

Vì trên Triều đình, có nhiều kẻ muốn ngươi chết lắm.

Một Tiên Hoàng và vài vị Hoàng Tử đã chết thì vẫn còn một đám đại thần trung tâm vì muốn giữ cơ nghiệp Đại Yến trăm năm mà cũng nảy ý định diệt trừ ngươi.

Nó chả nói chả rằng, chỉ gắp miếng khoai cho ta, "Không có gì, chỉ cảm thấy giao giang sơn cho đám ca ca đần độn lại thô lỗ của ta thì thà để ta làm còn hơn."

Bản Vương biết nó không nói thật.

Nhưng từ khi nó trở thành Hoàng Đế, nó không còn muốn giãi bày tâm sự với ta.

Cục diện trở nên thế này, rốt cuộc là vì nó hay bởi ta, tất cả đều không rõ.

*

Dùng xong bữa sáng, Bản Vương khấu tạ long ân, vừa định ra về đã bị Yến Cửu bổ nhào tới, ôm chầm lấy ta không chịu buông.

Bản Vương cho là nhất thời nó thấy cô đơn thì mềm lòng, vỗ vai nó, "Nếu Hoàng Thượng không chê, lúc nào cũng có thể hạ mình đến nhà thần."

"Ừa." – nó gật đầu, cánh tay vòng thêm chặt, lẩm bẩm, "Hoàng Thúc, người từng nói thế gian luôn có kẻ bạc tình, có thâm tình với bao nhiêu người ta cũng không coi trọng. Loại người khó kiếm như thế, cớ sao ta lại gặp phải một người."

Khi ấy Bản Vương vẫn điếc, không biết nó đang nói gì, chỉ vỗ vai nhắc nhở: "Hoàng Thượng, nổi gió rồi."

"Ừ." – nó vội vã dụi vào lòng Bản Vương, xóa đi giọt nước đọng trên mí, "Ngoài trời gió lớn, Trẫm về trước đây."

"..." – Bản Vương nhìn nó buông tay, xoay người đi vào trong cung điện, cô đơn và lạnh lẽo.

Cảnh tượng ấy đã lập đi lập lại rất nhiều lần trong quá khứ, ẩn sâu trong trí nhớ để mỗi lần nhìn lại là mỗi lần thương tâm.

Bản Vương cũng nhiều lần bắt gặp nó bật dậy giữa đêm thâu, khuôn mặt đằng đằng sát khí, "Các ngươi đều phải chết."

Trước ta không biết nó muốn giết ai. Nhưng nay đã hiểu, kẻ mà nó có ý đồ sát hại chính là cốt nhục tình thân của mình.

Vì Bản Vương, nó sẵn sàng mang trên vai tội danh tương tàn huynh đệ, mất hết nhân tính.

*

Lời Yến Cửu nói đêm qua vẫn cứ văng vẳng bên tai, "Hoàng Thúc, ta đã hết sức rồi, ta không biết còn có thể làm gì nữa... Trái tim người là đá ư, vì sao người không thể yêu ta... Tại sao người không thể thương ta..."

Bản Vương tỳ vào trán nó, lòng rối như tơ.

Nhưng rối ren xong, đầu óc lại đột nhiên tỉnh táo.

Nếu yêu một ngươi khổ như vậy, nếu khát khao được yêu đến vậy. Thì giờ đến lượt ta yêu nó.

Cho dù sau đó, nó chẳng còn yêu ta...

*

Hôm sau, Yến Cửu tỉnh dậy giữa cơn mơ, đôi mắt còn ửng hồng, tủi thân trề môi, chui vào lòng Bản Vương.

Thuận tay ôm nó, vỗ vễ sau lưng, "Dậy rồi à?"

"Ừm." – nó gật đầu, quyết định bỏ qua chuyện không vui đêm qua, gắng gượng mỉm cười, "Ngủ nhiều quá, người nhũn ra rồi."

Bản Vương nhéo eo nó, "Để ta thử xem nào."

Mặt nó đần ra rồi đỏ tưng bừng, chưa kịp cự lại đã bị ta bông đùa, "Đúng là mềm thật."

Nó chần chừ một lúc rồi cười khổ, "Lời này... lần sau Hoàng Thúc đừng nói." – đoạn nó ngồi dậy, "Không sớm nữa, nên vào Triều thôi."

Bản Vương bước xuống giường trước, cầm áo chuẩn bị mặc cho nó.

Nó cười, "Để đám nô tài hầu hạ, cần gì Hoàng Thúc phải làm."

Bản Vương cũng không dừng tay, mặc áo lót, thắt nút, vừa tròng áo ngoài vừa nói: "Trước kia, số lần ta mặc quần áo cho ngươi còn ít sao. Cái yếm đầu tiên ngươi mặc cũng là ta mua đấy."

Nó ngượng ngùng, "Thì ai bảo người là trưởng bối." – rồi lại rũ mắt, lẩm bẩm một mình, "Đúng rồi, cũng chỉ là trưởng bối thôi."

Bản Vương khoác Long bào, đội mão Vua vào cho nó, nhìn đứa cháu nho nhã tuấn tú, cả người đầy khí chất vương giả thì cười, "Mấy năm qua, thấy ngươi trở thành một vị minh quân tài năng đức độ, được dân chúng kính yêu, lòng ta vừa vui vừa xót như gả con gái."

"A?" – nó phẩy nhẹ tay áo, hỏi: "Xót gì?"

"Xót ngươi không còn là Yến Cửu nhỏ bé của riêng ta mà trở thành Hoàng Đế của bách tính thiên hạ." – Bản Vương cười khổ, thắt đai hông cho nó.

Yến Cửu lại chần chừ, "Ta không hiểu những điều hôm nay Hoàng Thúc nói lắm."

Bản Vương: "Đây chẳng phải là ghen trong miệng người đời đấy sao?"

Yến Cửu: "Ghen? Hôm nay Hoàng Thúc lạ thật."

Bản Vương cũng chẳng buồn giải thích.

Những lời ân ái này, ta học theo Diêu Thư Vân không ít, nếu nó muốn nghe, ta có thể nói hàng ngày cho nó nghe. Chẳng qua đến khi ta biến những lời ngọt ngào này thành sự thật, liệu nó có còn đỏ mặt, mắt long lanh như ngày hôm nay.

*

Mấy ngày sau, Bản Vương thực hiện lời đã hứa lúc trước, tổ chức hôn sự cho Bạch Sam và Tô Dung.

Tối đó, một đám hạ nhân vây quanh Bản Vương và Yến Cửu trong đại sảnh dán đầy chữ song hỉ đỏ, ăn uống tưng bừng, náo nhiệt hân hoan.

Đám cưới này như một bữa ăn gia đình, không khoa trương mời khách, chỉ có người trong nhà quây quần chung vui.

Cảm giác này thật là đẹp.

Tô Dung tuy thông hiểu lễ nghĩa, nhưng rượu vào thì lại hướm nữ trung hào kiệt, uống tì tì mấy chén liền, còn rót rượu mời Bản Vương, "Chủ nhân, trước khi tới quý phủ, ta nghe người ta nói ngài là một tên cặn bã, nhưng vào rồi mới hay ngài là người rất tốt. Được ngài quan tâm trong suốt thời gian qua, nay ta có chén rượu mời ngài." – nói đoạn, cô nàng híp đôi mắt đã say la đà, quàng tay qua tay Bản Vương, định ngửa đầu uống.

"Ối giời -" – Bạch Sam và Yến Cửu chạy mau lên ngăn cản, "Sao hai người các ngươi là uống rượu giao bôi."

Chung quanh lại phá lên cười.

Tô Dung nấc cụt, thả tay Bản Vương ra, "Nhầm nhầm." – rồi cầm chén nốc cạn trong tích tắc.

Nom cô nàng say bí tí bắt đầu quậy phá, ta bèn đá mắt với Bạch Sam, "Khuya rồi, đêm xuân nhất khắc đáng ngàn vàng, hai người các ngươi nên trân trọng, mau động phòng hoa trúc đi."

"Rõ," – Bạch Sam khom người, đỡ Tô Dung liêu xiêu sắp đổ, "Thuộc hạ cảm ơn chủ nhân tác hợp." – xong lôi Tô Dung về phòng tân hôn.

Tiệc tàn, Bản Vương sai người dọn dẹp cơm thừa canh cạn, lại ngáp một cái, kéo Yến Cửu về phòng ngủ chuẩn bị nghỉ ngơi.

Yến Cầm cầm chiếc khăn voan mà Tô Dung kéo xuống, bật cười, "Người có tình sẽ thành thân thuộc, thật là mừng."

Bản Vương cười, rót trà cho nó, "Đây uống đi rồi nghỉ sớm, mai còn phải về cung."

"Vâng." – nó nhận chén nước, uống từ từ từng ngụm, rồi ngoan ngoãn nằm lên giường.

Bản Vương cởi giày, nằm vào cạnh nó, nhìn thằng bé tròn mắt thao láo thì thở dài.

Bản Vương xoay người, nhìn nó hỏi: "Thấy người ta thành thân, ngươi cũng sốt ruột à?"

"Không, hâm mộ thôi."

Bản Vương lại thở dài, kéo nó vào lòng, "Tiểu Cửu, ta thương lượng với ngươi một chuyện."

Đã lâu lắm mới thấy ta gọi như vậy, nó giật mình hỏi: "Chuyện gì, Hoàng Thúc nói đi."

Bản Vương do dự, "Ta thực hiện một nguyện vọng cho ngươi, đổi lại ngươi cho ta một thứ của ngươi."

Nó khó hiểu: "Thứ gì?"

Bản Vương lảng tránh không trả lời, "Ngươi cứ nói nguyện vọng ngươi mong muốn nhất trước đi."

"Nguyện vọng mong muốn nhất..." – nó cười, "Nguyện một lòng một dạ, vĩnh viễn không phân ly."

"Được, ta nhận nguyện vọng của người," – Bản Vương đáp ứng, đẩy bờ vai nó, đặt dưới người mình, "Đổi lại, ta nhất định sẽ hoàn thành tâm nguyện cho ngươi."

74 –

"Người dựa vào cái gì... dựa vào cái gì..."

"Hoàng Thúc, người không thể... không thể..."

"Cầu xin người đừng..."

"Không thương ta thì thôi... còn muốn cướp cả quyền lợi yêu ngươi..."

"Ta không muốn... Hoàng Thúc..."

"Ta hận ngươi..."

Đêm đó, sau khi đã biết tất cả, Yến Cữu giãy giụa sống chết không chịu cho ta thu hồi tình căn từ trên người nó.

Theo như nó nói thì thà dù khổ vì cầu mà không được còn hơn vô dục vô cầu, như thế liệu có còn là con người hay không?

Nó không cần ta thương nó, chỉ liều mình giữ lại tình yêu của nó dành cho ta.

Nhưng Bản Vương vẫn không theo ý nó, cưỡng chế thu hồi tình căn đã mất hàng trăm năm qua.

Phòng trong lộn xộn, tiếng khóc trộn lẫn tiếng đấm đá.

Kẻ không biết còn tưởng Bản Vương đang giở trò đồi bại với Yến Cửu.

Yến Cửu khóc lóc giãy giụa một thôi một hồi thì ngừng nhúc nhích, nó nằm yên lặng, đáy mắt đã nhuộm sắc tro tàn.

*

Tinh mơ hôm sau, Yến Cửu dậy sớm rời khỏi Vương phủ, ngồi kiệu về Cung trước.

Bản Vương theo sau, vén rèm kiệu lên là có thể thấy nó đi ngay đằng trước.

Cách mấy bước, mà như cách một sông Ngân.

*

Lên Triều, chỉ thấy Yến Cửu đã trút bỏ vẻ ôn hòa nhã nhặn khi xưa, nghiêm nghị quát: "Lên Triều không nghiêm túc, nói nói cười cười ầm ỹ còn ra thể thống gì!"

Ai nấy đều sững sờ, nhất thời khó hiểu lặng lẽ đứng về hàng.

Yến Cửu hằm hằm ngồi xuống, như đã thay đổi thành một người hoàn toàn xa lạ, lạnh lùng đảo qua từng người một: "Các ái khanh có gì muốn tấu không?"

Cả Triều đình lặng ngắt như tờ, không ai bước ra.

"Sao? Đại Yến ta Quốc thái dân an quá nên nuôi không các ngươi hết rồi hả?" – Yến Cửu vừa nói vừa vỗ lên tay vịn, "Cả một đám người câm như hến, chỉ biết há miệng chờ sung, ăn không ngồi rồi!"

"Này —" – mọi người chần chừ, đánh mắt nhìn nhau, lại vẫn mờ mịt chẳng hiểu nguyên cớ.

Bản Vương đứng đầu hàng, nheo mắt nhìn nó, lòng nặng âu lo.

Yến Cửu vốn không lương thiện, ngồi lên ngôi vị Đế Vương cũng vì Bản Vương, nay mất tình yêu làm xiềng xích kìm kẹp, không còn khổ sở vì tình, rất có thể nó sẽ gỡ lớp vỏ ngụy trang, trở thành một vị Đế quân tàn bạo.

Hành sự quyết đoán, sát phạt tuyệt tình.

Bản Vương chợt khổ sở không yên.

Tan Triều, Yến Cửu rời khỏi Long ỷ, gạt tay Vương công công, "Tránh ra, Trẫm tự đi."

"Dạ vâng." – Vương công công vội vã đi theo, được mấy bước bèn nhìn về phía Bản Vương đầy nghi hoặc.

Bản Vương lắc đầu, ý bảo hắn rằng ta cũng không biết tâm trạng Yến Cửu ra sao, nhìn theo bóng người rời khỏi đại điện, nhất thời nảy lòng lén đi theo.

Trông thấy Vương công công vẫn cười nói như thường ngày, "Hoàng Thượng, thời tiết đang ấm dần, chẳng mấy chốc cây này lại nẩy chồi non rồi."

Yến Cửu liếc nhìn cây Hương Thung bên cạnh, "Chặt đi."

"Ơ dạ?" – Vương công công lấy làm khó hiểu, "Đang yên lành sao lại chặt ạ?"

Yến Cửu lạnh lùng nhìn hắn, "Trẫm nói gì, ngươi làm nấy là được, đừng hỏi. Trẫm là Vua, muốn làm gì còn phải hỏi ý kiến ngươi?"

"Nô tài không dám." – Vương công công hốt hoảng quỳ xuống, trán đẫm mồ hôi hột.

Yến Cửu của hôm nay rất cáu kỉnh, giận không có chỗ trút bèn trút vào cây bên đường, đạp cật lực cho nó hai cái, lại kéo cành bứt lá, lẩm bẩm: "Mình bực gì không biết..." – nói rồi nhìn về phía Bản Vương, "Sao thế, Hoàng Thúc tự thấy bản thân phạm lỗi, đuối lý không dám ló mặt ra hả?"

Bản Vương bước ra từ đằng sau một thân cây, khom người, "Hoàng Thượng."

Yến Cửu nhìn Vương công công đứng bên, nói: "Ngươi lui xuống đi, ta có việc muốn nói riêng với Tương Vương."

"Dạ, nô tài cáo lui." – Vương công công lùi ra sau đôi bước, có lẽ cho rằng đôi 'vợ chồng son' chúng ta cãi nhau giận dỗi gì, lúc gần đi còn bắn cho Bản Vương ánh mắt như nói rằng 'tự giải quyết đê, đồng chí bảo trọng'.

Bản Vương thấy hắn đi xa, thở dài, đến trước mặt Yến Cửu, cầm tay nó, "Là ta sai."

Nó thờ ơ nhìn cánh tay mà Bản Vương đang nắm, "Không biết sau khi Hoàng Thúc lấy lại tình căn rồi thì cảm thấy thế nào? Đứng trước mặt Trẫm, tim có đập nhanh hơn không?"

Bản Vương phiền muộn, "Tiểu Cửu."

Nó tiến lại gần hơn, trong đôi mắt không còn vẻ nồng nàn dịu dàng đến say đắm, chỉ còn một vực nước sâu không gợn sóng, "Hoàng Thúc, thử hôn Trẫm đi."

Bản Vương sững người, nó đã kiễng chân, hôn lên môi ta.

Cái chạm môi không còn ngọt lành và thơm thảo, chỉ còn nỗi chua cay lan tràn.

Môi Yến Cửu tách ra, khuôn mặt nhăn nhó như khóc lại chẳng thể, "Hoàng Thúc à, ta cứ tưởng ngươi đùa, chỉ cần tình cảm của ta mãi kiên định thì dù thế nào cũng vẫn yêu ngươi. Nhưng giờ, đột nhiên ta không còn thấy hạnh phúc khi hôn ngươi nữa, thậm chí, ta còn chẳng muốn thấy mặt ngươi."

Bản Vương chôn chân tại chỗ, nặng nề nhìn nó.

"Thế cũng tốt, phải không..." – nó tự thì thào, cất đi sự tàn bạo trên mặt, lại trở lại là tiểu Hoàng Đế dịu dàng và yếu ớt kia, thế nhưng những lời thốt khỏi đầu môi lại vẫn khiến lòng người tê tái, "Không còn tình cảm trói buộc, ta có thể làm theo ý muốn của Phụ Hoàng, làm một Hoàng Đế tàn nhẫn vô tình, cũng không cần đặc biệt đãi ngộ với Nhạc Sơ ngươi nữa."

Bản Vương: "Tiểu Cửu."

"Nó chết rồi." – Yến Cửu nói, "Ngươi giết nó mà."

Bản Vương: ...

*

Sau đó, ta vẫn là Nhiếp Chính Vương, đứng đầu trước toàn Triều chính.

Yến Cửu cũng chỉ cáu kỉnh nhất thời, sau khi ổn định cảm xúc, nó lại trở về là tiểu Hoàng Đế ôn hòa nho nhã khi xưa, vẫn trọng dụng Bản Vương, đại sự trong Triều cũng vẫn giao cho Bản Vương xử lý.

Tin tưởng và nể trọng không giảm, chỉ có phần thâm tình thì hoàn toàn biến mất.

Trong khi Bản Vương ta lại chìm nghỉm vào bể tương tư.

Đêm không ngủ được vì nhớ; lúc uống rượu cũng nhớ, khi ăn cơm cũng nhớ, đến uống miếng nước cũng không quên.

Nhớ cái nhăn mặt nhíu mày, nhớ đôi mắt cong veo khi vui sướng, nhớ cái bĩu môi khi giận dỗi vu vơ.

Ta không hề biết khi lấy tình căn về rồi, sẽ lưu luyến si mê một người đến vậy.

Như chính Yến Cửu từng ngày nhớ đêm mong, trong tim trong mắt đều là ta.

Giờ thì tình thế thay đổi, rốt cuộc ta cũng cảm nhận được nỗi tương tư khắc cốt và nỗi đau cầu mà chẳng được.

Đêm đó, Bản Vương nhảy lên nóc nhà ngồi, nhìn Bạch Sam và Tô Dung đang sóng vai ngồi trong sân chuyện trò vui vẻ, bắt chước giọng điệu Yến Cửu hôm đó, hâm mộ mà rằng: "Người có tình sẽ thành thân thuộc, thật là mừng."

Nói xong lại nốc một ngụm rượu, cay đắng đến ho sặc sụa.

Lảo đảo đứng lên, chân trượt, Bản Vương ngã xuống đất. Vốn có thể giữ thăng bằng ổn định, Bản Vương lại cố ý buông thả, lăn quay cu đơ ra đất.

Sau đó, Bản Vương nghe thấy tiếng xương mắt cá chân kêu cái 'rắc'.

Ngon, đúng cái ta cần.

Trước kia chỉ cần đau đầu sổ mũi, va đụng xướt xát là Yến Cửu vội vã chạy đến phủ thăm ta ngay. Giờ ngã gãy chân, nhất định nó sẽ đến.

Bản Vương ôm hy vọng, không cho Tô Dung nắn xương và chạy chữa, nằm liệt trên giường ba ngày liền, lại chẳng đợi được Yến Cửu.

Chỉ có Vương công công ghé qua đưa mấy hộp thuốc thảo dược quý báu, bảo: "Hoàng Thượng bận chính sự không đến được, bảo lão nô đến thăm mang cho ngài mấy hộp thuốc quý, tiện thể bảo lão nô chuyển lời, Vương gia cố gắng nghỉ ngơi, không cần bận tâm chuyện trong Triều."

Bản Vương nhận đồ, để Lý Trung tiễn người ra cửa, bản thân thì thất thần ngắm trần nhà.

Đáng nhẽ ta không nên hy vọng xa vời, Yến Cửu cho người mang thuốc đến đã thể hiện sự quan tâm. Còn trước kia cố ý đến tận nơi là vì tình cảm.

Yêu là gì, chẳng phải chính là dù ngươi có chuyện lớn sự bé cũng muốn chia sẻ đó sao?

Nhưng hôm nay, không còn nữa.

Ta còn muốn yêu cầu gì.

"Tiểu Cửu." – lặng lẽ lẩm nhẩm cái tên thân thương, Bản Vương nghiêng người xuống giường, què quặt lết đến bàn, mài mực, đặt bút viết một tờ tấu chương từ quan dưỡng bệnh, chuẩn bị sáng sớm mai giao cho Yến Cửu.

Lần này, chắc hẳn nó sẽ đồng ý.

Mà ta cũng muốn nhân cơ hội này đi đây đi đó, để phần hỗn loạn trong trái tim được bình yên.

Để sau đó khi trở về bên Yến Cửu sẽ lại là một người thúc phụ, toàn tâm toàn ý phụ tá nó. Hoặc cứ thế buông tay bỏ đi, vì trốn tránh mà cách nó càng xa càng tốt.

Có lẽ trên đoạn đường sắp đi ấy, nhìn nơi núi non tráng lệ, ngắm cảnh gấm vóc sơn hà, tâm trạng sẽ rộng mở, có khi lại buông bỏ được phần tình cảm yếu đuối này.

Quả là một nguyện vọng đẹp đẽ, dối lòng cũng dối người.

75 –

Tan Triều hôm sau, Yến Cửu chắp tay bước xuống đại điện, nhìn Bản Vương hỏi: "Phải đi thật à?"

"Vâng." – Bản Vương khom mình.

"Nhưng Hoàng Thúc," – nó nói: "Trẫm còn quá trẻ, nhiều việc vẫn làm theo cảm tính, xử lý không chu toàn, hiện tại Quốc gia này vẫn cần ngươi."

Bản Vương ngẩn người, lại cười giễu.

Trước kia khi ta yêu cầu muốn từ quan, chắc chắn Yến Cửu sẽ giữ ta lại bằng một câu "Trẫm cần người", giờ nó nói, Quốc gia này cần ngươi.

Chứng tỏ rằng, bản thân nó đã không còn cần ta nữa.

Cũng phải, là Quân Vương, Quốc gia và dân chúng mới là quan trọng nhất. Cứ mãi luẩn quẩn thứ tình cảm nữ nhi không màng chính sự thì tác dụng gì.

Buông tay cũng tốt.

Bản Vương cúi thấp hơn, "Xin Hoàng Thượng chấp nhận cho thần từ quan một thời gian. Trong lúc đó, hy vọng Hoàng Thượng thu hồi những quyền lực đã từng trao cho thần. Mai kia trở về, thần chỉ muốn tập trung chính sự, làm một Vương gia bình thường, chăm lo bách tính, tạo phúc muôn dân."

Yến Cửu thở dài, "Thôi được, nếu ngươi đã quyết, Trẫm cũng không níu giữ. Về phần quyền lực của ngươi, Trẫm sẽ dần thu hồi." – dứt lời, nó cười khổ, "Trước kia ta cho rằng đưa ngươi lên địa vị cao, cho ngươi thật nhiều quyền lực là không kẻ nào dám đụng chạm, là tốt nhất cho ngươi. Giờ ngẫm lại, có lẽ chính ta đã đẩy ngươi vào chảo lửa, khiến ngươi bị mọi người chỉ trích. Ta biết ngươi không màng chính sự lại cố giữ ngươi bên mình, là ta quá tùy hứng..."

Bản Vương cúi thấp đầu, lòng lại quặn đau.

Ta lại mong rằng, ngươi có thể tiếp tục tùy hứng.

*

Yến Cửu tiễn ta ra cung, đợi ta đi được mấy bước mới bỗng dưng gọi lại, "Dù không phải vì tình hay trăng gió, Hoàng Thúc vẫn là người thân nhất của ta trên đời này."

Bản Vương chững lại, không ngoái đầu, chỉ thở ra một ngụm khói trắng, chà chà đôi tay đã cóng lạnh, "Bên ngoài lạnh, về đi."

"Vâng..." – nó xoay người trở vào đại điện, Bản Vương thì tiếp tục bước đi, càng đi càng xa cách.

Tình trường, vốn phải có một kẻ đau.

Để nó phải âu sầu buồn khổ, đến cuối đời cũng không có được hồi đáp, vậy thà rằng để Bản Vương gánh hộ nó hết đi thôi.

Từ tình yêu sâu nặng hay nỗi nhớ dai dẳng khôn nguôi.

*

Về tới Vương phủ, Bản Vương dặn dò Lý Trung quản lý việc trong phủ, đừng quá khắt khe với hạ nhân, sau đó thu dọn hành lý, lên xe ngựa, chuẩn bị xuất phát thăm thú bên ngoài.

Xe vừa chực lăn bánh đã thấy Bạch Sam Bạch Hoa đứng chặn phía trước, "Chủ nhân, chúng tôi theo ngài."

Bản Vương lắc đầu, "Không cần."

Bạch Hoa cất vẻ cà lơ phất phơ, nghiêm chỉnh bảo: "Nếu chúng tôi đã vào Vương phủ, là ảnh vệ của ngài, vậy phải có nghĩa vụ bảo vệ ngài. Nên chuyến đi này, ngài phải dẫn chúng tôi theo."

Bản Vương nhìn hắn, "Không phải ngươi muốn đi chơi đấy chứ?"

Bạch Hoa vỗ ngực đen đét, "Trời cao chứng giám, thuộc hạ toàn tâm bảo vệ ngài, không màng tư lợi!"

"Cũng được," – Bản Vương đáp, "Ngươi đi theo, Bạch Sam ở lại. Chuyến đi này có lẽ chỉ ba năm ngày, nhưng cũng có thể là ba năm năm, có khi lâu hơn... Ngươi mới cưới, đừng để Tô Dung phải cô đơn gối chiếc."

Bạch Sam đắn đo, giữa chủ nhân và vợ, gã chọn vợ luôn sau một nốt nhạc, đoạn khom mình từ biệt, "Vậy thuộc hạ không theo hầu ngài, chủ nhân bảo trọng."

Bản Vương cười, "Ngươi cũng thế." – đoạn đưa roi cho Bạch Hoa, bản thân chui vào trong xe ngựa, buông mành.

Bạch Hoa giục ngựa đi được mấy bước bỗng hỏi: "Chủ nhân, ngài định đi đâu?"

"Trời đất bao la, đi đâu chẳng được." – Bản Vương đáp, bẻ một miếng bánh bỏ vào mồm.

Bạch Hoa do dự, "Hay đi về phía tây bắc ngắm Tái Bắc xem sao. Khi nào ngắm hết cảnh trí rồi lại đi tiếp về phía tây, băng qua sa mạc, sang các nước Tây Vực."

Bản Vương bật cười, "Sao, được đi chơi nên tìm hiểu hết rồi hở?"

"Không phải," – Bạch Hoa cười xòa, "Thường ngày thuộc hạ hay lân la đầu đường xó chợ thu thập tin tức đó, tiếp xúc nhiều người cũng nghe được nhiều chuyện. Trước kia khi thuộc hạ cùng một gã vào nam ra bắc có chuyện trò với một lão thương nhân, lão ta nhắc đến phong cảnh Tái Bắc, có thảo nguyên trải dài bát ngát, bò dê chạy hàng đàn, con người tự do bay nhảy, và thái dương không bao giờ lặn. Thuộc hạ nghe mà vẫn háo hức muốn đi một lần cho biết."

Bản Vương ngừng lại, hỏi hắn: "Một người tự do yêu thích phiêu bạt như ngươi, theo ta làm việc, ngày ngày gò bó trong khuôn phép, bị người khác ép buộc, chắc khó chịu lắm nhỉ?"

"Không, không đâu," – hắn lắc đầu, "Nếu lúc đó ngài không cứu ta và Bạch Sam dưới tay đao phủ, hai người chúng ta đã toi mạng rồi. Vương phủ lớn vậy nhưng không nhiều quy củ, thuộc hạ ở đó, không những không gò bó mà còn có cảm giác như nhà mình. Về phần Bạch Sam, ngài đừng thấy hắn ta ít nói, thực chất cũng lo cho ngài lắm. Khổ cái là hắn ta quen làm hàng rồi, càng quan tâm ai mặt càng tỏ ra thâm thù đại hận. Đời này cũng chỉ có Tô Dung mới bắt bài được hắn. Hai người đó có thể tu thành chính quả, thuộc hạ tuyệt đối không bất ngờ."

Bạch Sam, Bạch Hoa, Tô Dung...

A, chẳng ngờ người trời sinh lạnh nhạt như ta lại có được mấy kẻ hầu, chí hữu như thế.

Cũng tốt, sau này phiêu bạt mỏi mệt, vẫn còn nhà để về.

*

Chạy ròng rã một ngày đường, tối đó, Bản Vương tìm một nhà trọ ngủ lại.

Gọi một bầu rượu, một đĩa lạc rang, dựa vào cửa sổ, thưởng ánh trăng tàn, tương tư lại trỗi dậy.

Ánh trăng vằng vặc, tĩnh lạnh như tuyết giá.

Không biết Tiểu Yến Cửu trong thâm cung có đang chong đèn duyệt tấu chương hay không.

Cạn một bầu, Bản Vương gọi thêm bầu khác, vừa định uống đã nghe thấy chất giọng chua ngoa sau lưng, "Sao thế, mượn rượu giải sầu à?"

Âm thanh như vàng ngọc, lanh lảnh êm tai.

Bản Vương sửng sốt, ngoái lại nhìn, "Tinh Lang?"

"Ta đây." – hắn bước sang phía đối diện, tùy ý ngồi xuống, "Nghe lão Mệnh Cách nói dạo này ngươi đang thất tình, cả ngày sầu não hở, bản tiên quân quan tâm nên đặc biệt đến ngó ngươi một cái đây."

Bản Vương cười khổ, lấy thêm một chén, rót rượu cho hắn, "Không phải đến góp vui đấy chứ?"

"Thì tiện thể góp vui một chút chứ sao." – hắn nốc ực cả chén, lắc đầu chê bai, "Kém xa Tiêu Dao túy của Bạch Vũ tinh quân."

"Có cái để uống là may rồi," – Bản Vương lại châm đầy chén cho hắn, "Nửa đêm canh ba ngươi đến phòng ta có chuyện gì?"

"Chuyện tốt đấy." – hắn bóc lạc, ném vào mồm, "Hôm qua tự dưng Ngọc Đế nhắc đến ngươi, chắc cũng nhớ rồi. Ta với Mệnh Cách bàn nhau nhân cơ hội này dâng tấu cầu Ngọc Đế khai ân, cho ngươi về Thiên đình."

"Về Thiên đình?" – Bản Vương nhíu mày.

"Chứ sao," – Tinh Lang cười khoái chí, "Chắc Ngọc Đế cũng nguôi giận rồi, có cho ngươi về hay không chỉ cần gật đầu là xong. Việc này cũng được Đông Hoa đế quân đáp ứng tương trợ, chắc không có gì khó khăn."

"Nhưng ta không muốn về." – Bản Vương nói.

"Không muốn về á?" – Tinh Lang sửng sốt, "Không phải vì tiểu Hoàng Đế nhân gian kia đấy chứ?"

Bản Vương im lặng không đáp.

"Thiên Tuyền ơi là Thiên Tuyền." – Tinh Lang bật cười, "Ngươi thừa biết khi lấy lại tình căn thì đứa bé kia sẽ không yêu được nữa. Tội gì phải ở cạnh nó cho thương tâm."

Bản Vương thở dài, "Ta biết, nhưng sống ở đây lâu, ta cũng yêu nơi này mất rồi. Tuy trần gian vẫn còn thiên tai địch họa, sinh ly tử biệt, nhưng ít nhất cũng có nhà, có tình cảm, có người thân, hơn Thiên cung lạnh lẽo cô đơn kia rất nhiều."

Tinh Lang, "Nhưng ngươi —"

"Không phải khuyên ta," – Bản Vương ngắt lời hắn, "Coi như ta sa đọa đi, Thiên cung trang nghiêm không hợp với kẻ sống một nơi tâm một nẻo như ta. Sau này, ta vẫn ở nhân gian thôi."

Tinh Lang tức giận, "Sao mà ngươi ngu muội thế!"

"Ngu muội à?" – Bản Vương bật cười, "Lăng Quang cũng từng nói thế. Nhưng biết làm sao được, một kẻ cứng đầu như ta, khi đã quyết rồi thì khó mà thay đổi. Như ta yêu một người và yêu cả mảnh đất này."

Tinh Lang siết nắm tay, "Ngươi không thử suy nghĩ lại à? Đều bảo 'Người sợ chết, quỷ sợ sinh', mấy chục năm nữa là hết một vòng luân hồi, chết rồi sống, sống lại chết, ngươi không thấy chán hả?"

"Quen là được." – Bản Vương đáp, di vỡ lớp vỏ hồng ngoài hạt lạc, ném vào mồm, "Mấy đời trước có đủ bốn giác quan đâu mà ta vẫn sống nhăn ra đấy thôi."

"Thôi." – Tinh Lang lắc đầu, bực bội bảo: "Không khuyên được ngươi, ta đây cũng không phí nước bọt, nhưng cái này —" – hắn móc một chiếc lọ sứ từ trong tay áo, ném cho ta, "Đây là nước Vong Tình ta xin lão quân, thấy ngươi khổ sở vì tình khó nguôi ngoai nên ta lấy đến cho ngươi. Sinh ly tử biệt khó thoát, chí ít cũng không phải gồng gánh tình cảm cho nặng nề."

"Nước Vong Tình?" – Bản Vương nhận lọ nước ngắm nghía, "Ta cứ tưởng đây chỉ là truyền thuyết, không ngờ có thứ này thật. Uống cái này là quên một người thật à?"

Tinh Lang, "Chứ sao nữa, quên luôn, quên sạch, sau này gặp lại cũng không đau."

"Thật vậy à?" – Bản Vương vuốt ve thân bình, "Quả là một thứ tốt..."

Mở nắp bình, Bản Vương uống cạn lọ "Nước Vong Tình".

________

Người sợ chết, quỷ sợ sinh: Người sợ cái chết, sợ không chết ngay mà đau đớn kéo dài, đó là tra tấn. Quỷ sợ sinh, kiếp trước làm bao nhiêu việc xấu, kiếp sau sẽ có kẻ thù và đau khổ đến với mình.

76 –

Mở nắp bình, Bản Vương uống cạn lọ "Nước Vong tình".

Đúng rồi, quên sẽ không còn đau đớn.

Mất tình yêu làm xiềng xích, bản thân lại lấy lại tự do.

Cổ họng ngập tràn cảm giác cay độc, thôi thúc dòng nước mắt vốn đã cố nén từ rất lâu.

Trước giờ lão tinh quân làm gì cũng chú trọng khẩu vị, chẳng hiểu sao "Nước Vong tình" này lại cay độc và khó uống đến thế.

Hai mắt nhòe lệ, những thứ muốn quên chẳng quên được, ngược lại càng tỏ tường nơi tận sâu trí nhớ.

"Bây giờ người bảo vệ ta, đến khi ta lớn, nhất định sẽ bảo vệ người."

"Hoàng Thúc, Trẫm đã nói với ngươi rằng Trẫm thích ngươi chưa."

"Trẫm không cầu người đáp lại tình cảm của ta bởi điều đó là quá xa xỉ, chỉ mong người có thầm cười nhạo hay phỉ nhổ thì mặt ngoài cũng đừng lạnh nhạt."

"Hoàng Thúc, ta kiệt sức rồi, ta không biết còn có thể làm gì nữa... Trái tim người là đá ư, vì sao người không thể yêu ta... Tại sao người không thể thương ta..."

"Không còn tình cảm trói buộc, ta có thể làm theo ý muốn của Phụ Hoàng, làm một Hoàng Đế tàn nhẫn vô tình, cũng không cần đặc biệt đãi ngộ với Nhạc Sơ ngươi nữa."

"Dù không phải vì tình hay trăng gió, Hoàng Thúc vẫn là người thân nhất của ta trên cõi đời này."

...

Nước mắt tuôn rơi chẳng đừng được, càng rơi càng vội vã càng nhiều.

Bản Vương gập người, liều mình ho khan, muốn nhổ hết "Nước Vong tình" vừa nuốt xuống. Ho không ra, cũng phải luồn tay vào móc họng buộc mình phải nôn khan.

"Nom ngươi kìa," – Tinh Lang nhíu mày, "Thiên Tuyền tinh quân xưa kia anh tuấn phóng khoáng, ngông nghênh tự tại, có bị giải lên đài Tru Tiên vẫn bình chân, cười đến cuối cùng. Mấy vạn năm qua, đã bao giờ ngươi thảm hại thế này."

Bản Vương chỉ liều mình nôn khạc, vì ho quá nhiều mà đầu cũng bắt đầu đau.

"Vô ích thôi," – Tinh Lang nói, "Ngươi biết đồ của lão tinh quân hiệu nghiệm thế nào rồi đấy, chỉ dính một giọt cũng đủ phát huy tác dụng. Ngươi đã uống cạn 'Nước Vong tình', dù có nôn ra cũng không hết đâu."

Bản Vương túm cổ hắn, "Tinh Lang, có cách phải không, có cách để không quên mất phải không?"

Tinh Lang lạnh lùng nhìn ta, "Sao, nãy còn khí thế lắm mà, chưa chi đã hối hận rồi à?"

"Phải, ta hối hận rồi. Yêu một người không phải là đau khổ." – đoạn Bản Vương tự vỗ cho mình một chưởng, không ép được 'Nước Vong tình' trong dạ dày ra, ngược lại phun ra cả một búng máu.

"Ngươi!" – Tinh Lang cáu tiết, hắn vội vã túm tay ta khi chực vỗ chưởng thứ hai, đưa ra một bình sứ khác, "Đây mới là Nước Vong tình thật, lọ kia, chỉ là nước Hoắc Hương thôi."

Bản Vương ngẩn ra, giương đôi mắt nhòa lệ nhìn hắn.

Tinh Lang trốn tránh ánh mắt ta, "Ngươi, ngươi, ngươi nhìn cái gì, ta cũng vì ngươi thôi, sợ ngươi uống rồi sẽ hối hận, nên mới..."

Bản Vương chẳng trách được hắn, giật lọ 'Nước Vong tình' ném ra ngoài cửa sổ, sau đó đứng dậy, lảo đảo đến bên giường nằm, nói: "Đêm khuya rồi, ngươi về đi."

"Vậy -" – Tinh Lang chột dạ, chỉ ra cửa, "Ta về trước nhá."

"Ừ." – Bản Vương gác tay lên trán, cơn mệt mỏi lũ lượt ùa về.

*

Hôm sau, Bạch Hoa đẩy cửa bước vào, thấy Bản Vương tiều tụy uể oải thì quan tâm hỏi: "Chủ nhân, ngài khó chịu ở đâu à?"

"Không," – Bản Vương chống đầu đang đau âm ỉ ngồi dậy, tiện tay xoa ngực, "Tối qua quá chén, giờ hơi chóng mặt."

Bạch Hoa nhăn nhíu, "Ta thấy sắc mặt ngài tệ lắm, như thiếu máu ấy, hay do đi lại vất vả làm ngài mệt mỏi, không thì nghỉ ngơi một ngày, mai đi tiếp."

Bản Vương: "Thôi, thời gian không đợi chờ, nếu có nơi muốn đi, có nguyện vọng muốn thực hiện thì phải biết nắm bắt."

Bạch Hoa gãi đầu, ngượng ngùng bảo: "Rõ ràng là muốn theo ngài giải sầu, vậy mà hình như thành ngài bôn ba với thuộc hạ rồi."

"Dù gì ta cũng muốn đi, không sao." – vừa nói vừa khoác thêm áo choàng, thu dọn hành lý, rời khỏi nhà trọ.

*

Trên chặng đường ra ngoài Tái Bắc, thời tiết ấm dần. Cỏ xanh rì rào trên mặt đất, điểm xuyến những chú cừu trắng như bông.

Bản Vương tham lam hít đầy buồng phổi, sau đó trao đổi với dân địa phương mua một bộ áo da dê, ngực đeo trang sức dị tộc, đầu đội mũ dạ, hông giắt hồ lô rượu, vừa đuổi theo đàn dê chạy, vừa ngân nga hát khúc dân ca, thử cảm giác mục dân chân chính.

Bạch Hoa như con chim sẻ sổ lồng, giương cánh chao liệng khắp thảo nguyên. Mới thấy một hai chú dê con lạc khỏi đàn lại vội vã hóa thành chó săn đuổi theo, "Gào gào" inh ỏi.

Trời đất bao la, cảnh đẹp vô ngần.

Tảng đá trong lòng, dường như cũng nhẹ bẫng.

*

Những ngày sau đó, đôi chủ tớ ta băng qua thảo xuyên bát ngát, ngắm mặt trời lặn trên sông dài, nhìn sa mạc mênh mông cô độc, bị bầy sói truy đuổi, bị thổ dân bắt giữ.

Khi đói từng nấu rau dại, khi khát từng uống nước dơ.

Mấy lần lâm nguy, mấy hồi thoát hiểm.

Lúc xuất hành, rõ một thân lụa là gấm vóc, khi trở về, quần áo đã tả tơi.

Đường đường Vương gia của một nước, mà chẳng bằng hai gã cái bang đầu đường.

*

Một tối nọ, sau khi hai ta bước vào khe núi, lạc đường không biết lần thứ bao nhiêu, thì rốt cuộc Bạch Hoa cũng cười ra nước mắt, "Chủ nhân, rốt cuộc chúng ta đi du lịch hay đi chạy nạn vậy?"

Bản Vương kiếm một tảng đá ngồi xuống nghỉ chân, thở hồng hộc, "Thanh niên trai tráng, vất vả bắt được con mồi ăn mới thấy ngon, ngàn dặm gian nan mới thấy phong cảnh đẹp. Ngươi không thấy cảnh sắc núi này cũng có một nét đẹp riêng đấy à?"

Bụng Bạch Hoa lại ùng ục thảm thiết, đau khổ bảo: "Chủ nhân, ta quê mùa một cục chứ có phải người thanh cao như ngài đâu, ta chỉ biết chúng ta hết lương thực ba ngày rồi, nếu không có gì ăn là chết đường chết chợ đấy."

Bản Vương liếm cánh môi khô nứt, "Cũng đúng, ta cũng đang đói đây. Nhưng trước không thôn, sau không quán, chúng ta biết ăn ở đâu."

Vừa mới dứt lời đã thấy Bạch Hoa lao ra như bị chó sói đuổi, chụp được một con ếch, ngoái lại hân hoan, "Có cơm rồi."

Bản Vương: ...

*

Sau khi ăn bữa tối, Bản Vương nằm trên một phiến đá phẳng, gác chân ngắm sao trời.

Chẳng mấy chốc đã qua hai năm. Không biết Yến Cửu sống thế nào, độc tố trong người có phát tác hay không.

Vương phủ thiếu ta có duy trì nề nếp.

Trên mộ phần của Thư Vân, xương bồ có trổ hoa.

Mặc dù chẳng bao giờ nhắc tới với Bạch Hoa, song lòng thì vẫn nhớ mong khôn siết.

Không quên được đành ghi tạc trong tâm trí, không buông được đành khắc vào trong tim. Nếu vẫn phải đối mặt, trốn tránh mãi cũng chẳng ích gì.

Đời này, nếu không thể tay nắm trọn đời, chí ít cũng bên nhau vượt qua quãng đời còn lại. Dù nó không cần, ta vẫn sẽ mặt dày mày dạn dán chặt lấy nó.

*

Một khi đã hiểu thông nghĩ thoáng, Bản Vương cũng ngừng phiêu bạt, tức tốc trở về Yến Quốc.

Đến gần Hoàng thành, Bản Vương bất ngờ thấp thoáng trông thấy hai người quen — Sở Hoằng và Hoa Lê.

Cả hai đều mặc thường phục, cùng là áo trùng sắc vàng kiểu cách giống nhau, một anh tuấn khí phách một thanh tú nhã nhặn, nổi bật hẳn giữa đám đông.

Theo sau chỉ vỏn vẹn hơn chục viên hộ vệ, đoàn người 'bình dân' thế này, không biết đến đây làm gì.

Chả có nhẽ là đến gặp Bản Vương ôn lại chuyện cũ.

Chỉ thấy Sở Hoằng mua một hộp điểm tâm bên đường, cầm tăm cắm một miếng đưa lên miệng Hoa Lê, tủm tỉm cười, "Nào, nếm thử đi."

Hoa Lê ngoan ngoãn má miệng, bên má hơi phình lên, vừa nhai vừa bảo, "Ngon lắm."

"Vậy à," – Sở Hoằng cũng làm một miếng, sau đó thủ thỉ vào tai Hoa Lê, mặt thì đáng khinh hết sức, "Ngon thật, mềm mềm thơm thơm như người Hoa Lê vậy."

Hoa Lê đỏ mặt, véo cho gã một cái.

Sở Hoằng chưa chịu thôi, càng hạ lưu gấp bội, "Mới ra lò nên còn nóng nguyên, y như bên trong Hoa Lê đó."

Bản Vương: ...

Ngang nhiên quấy rối giữa đường giữa chợ, ít ra cũng để ý cảm nhận của người biết khẩu ngữ ta đây chút chứ.

Mà kẻ không có xúc giác như ngươi thì biết nóng hổi cái quái gì?

Nếu bảo gã Sở Hoằng này có gì không đổi thì chính là cái sự cầm thú vô liêm sỉ hạ lưu kia. Ngược lại, Hoa Lê lại thay đổi khá nhiều, trở nên đáng yêu hơn, giống người thường hơn. Cũng biết giận hờn, biết xấu hổ, biết bật lại rồi.

Trên đường tấp nập người qua lại, chỉ thấy Sở Hoằng kéo lại một người hỏi: "Đường nào đến phủ Tương Vương?"

Người kia quan sát đánh giá Sở Hoằng, bảo: "Xa lắm, đây là ngoài thành, phải vào trong thành mới tìm được phủ Tương Vương."

Sở Hoằng móc một thỏi bạc, "Cho ngươi, ngươi dẫn đường."

"Thật chứ?" – người kia hí hửng, vừa giơ tay chuẩn bị lấy thì bị Bạch Hoa phi ra tranh phần, cướp thỏi bạc, hớn hở chào hàng: "Vị đại nhân này, tiểu nhân thuộc làu đường đến phủ Tương Vương, để ta dẫn đường cho."

Người kia bị cướp miếng ăn thì bực bội, đẩy Bạch Hoa, "Biến, ăn mày thối ở đâu dám đến cướp việc làm ăn của tao!"

"Xía, cướp cướp cái gì, việc này đã quyết định là của ai đâu, vị đại nhân này muốn chọn ai chả được!" – Bạch Hoa cãi lý, ưỡn ngực nhìn Sở Hoằng, "Đại nhân, đừng thấy ta nhếch nhác, nhưng từ nam ra bắc chỗ nào cũng đi qua, đường bên trong thành không ai thuộc hơn ta đâu, ngài theo ta đảm bảo không bị chặn tiền oan."

"Thật không đấy?" – Sở Hoằng liếc hắn, "Làm sao ta biết được một kẻ ăn mày như ngươi thấy ta có tiền, có định lừa ta đến địa bàn của ngươi rồi trấn lột hay không."

Bạch Hoa: "Hả?"

Bản Vương buồn cười, tiến lại, "Nếu ngươi không tin hắn, vậy để ta dẫn đường, được chứ?"

77 –

Vừa về tới cổng đã thấy Tô Dung bế một đứa bé ra đón.

Mới hai năm không gặp, cô nàng đã vội vã lên làm mẹ rồi.

Bản Vương vươn tay đỡ đứa bé trong tay nàng, giật mình như cảnh xưa ùa về, khi lần đầu tiên ta nhận Yến Cửu còn nằm trong tã.

Khi ấy nó thật nhỏ, cũng thật non tơ, mặt còn đầy nếp nhăn, mắt nhắm nghiền say giấc, miệng xì xì bong bóng, ngủ đến an bình.

Hệt như đứa bé đang trong vòng tay ta bây giờ.

*

Chẳng kịp ôn chuyện với người trong phủ, Bản Vương đã tiếp đón Sở Hoằng vào, sai người dâng trà, lại dặn dò nhà bếp nhanh chóng thu xếp mâm cơm canh.

Tuy trước có mối hận nho nhỏ, nhưng nay Sở Hoằng không quản đường xá xa xôi đến thăm, Bản Vương cũng gác hiềm khích cũ, sai người đào vò rượu Hoa Đào chôn dưới gốc cây lên, "Ta giữ lời hứa, chôn rượu chờ ngươi đấy."

"Cảm ơn." – Sở Hoằng cười, nhận vò rượu.

Hoa Lê không thích rượu, chỉ lấp lánh nhìn chăm chú đứa bé trong lòng ta.

Bản Vương buồn cười, chuyền đứa bé cho y, hỏi: "Hoàng Hậu nương nương cũng thích trẻ con à?"

"Thích chứ." – Hoa Lê giơ tay trêu chọc cái mỏ hơi chu lên của đứa bé say ngủ, khuôn mặt dịu dàng như nước.

Sở Hoằng ngồi bên cạnh trông thấy lại chứng nào tật nấy, bắt đầu giở trò lưu manh, "Thích không, nếu thích chúng mình cũng làm một đứa."

Lê Hoa lườm gã, "Ta không sinh được."

"Đó là vì phu quân chưa cố gắng," – xong gã sờ bụng phẳng lì của Hoa Lê, "Chi bằng tối nay phu quân ra sức cày cấy, gieo thêm mấy lần."

Hoa Lê mặt đỏ tai hồng, đẩy gã, "Ngươi tránh ra!"

Bản Vương trông mà đỡ trán.

Hoàng Thượng, mặt mũi ngài đâu rồi? Uy nghiêm của Thiên Tử đâu hết rồi?

Ngài cứ nói nhăng nói cuội, mặt dày mày dặn như thế, bách tính Sở Quốc có biết không?

Sở Hoằng lại rất lấy làm khoái chí, rung đùi đắc ý mở nắp vò, rót đầy chén, nhấm nháp một ngụm, "Ái chà, rượu ngon, ngọt cay lại thanh mát, dư vị không tan, quả là danh bất hư truyền."

Bản Vương rót đầy cho gã, "Thích thì uống nhiều vào, bởi rượu này không còn mấy vò trên đời nữa đâu."

Sở Hoằng khó hiểu, "Vì sao?"

Bản Vương: "Vì người ủ ra rượu này đã mất vị giác, cả đời không còn ủ ra rượu ngon thế này nữa."

"Mất vị giác?" – Sở Hoằng sửng sốt, rồi thì ra trò tiếc nuối, "Đời lắm bệnh lạ, ài, tiếc quá, tiếc quá."

*

Hôm sau, Bản Vương thức dậy hơi trễ, định bụng gọi hai người Sở Hoằng dậy dùng bữa thì thấy Tô Dung báo lại: "Chủ nhân, đêm qua hai người kia điên loan đảo phượng cả đêm không ngủ, sáng nay chắc mệt quá, mới thiếp đi thôi."

Bản Vương: ...

Cả đêm không ngủ, quả là tinh lực tràn trề.

Bản Vương sai người pha một bình trà, cầm quyển thi tập vào ngồi trong sân, đến tận chiều mới thấy Sở Hoằng dắt tay Hoa Lê đi tới, một kẻ hớn ha hớn hở, thỏa mãn tràn trề, một người bước đi gượng gạo, mặt đầy bất mãn.

Bản Vương vừa âm thầm phỉ nhổ Sở Hoằng cầm thú vừa bán tín bán nghi.

Sở Hoằng không có xúc giác cơ mà, lấy đâu ra lắm thích thú thế.

Đặt cuốn thi tập xuống bàn, Bản Vương nói: "Hai vị không ăn gì cả ngày nay chắc đói bụng rồi, ta đã đặt bàn ở Tứ Phương Yến, cùng đi dùng bữa đi."

"Làm phiền." – Sở Hoằng vươn vai vặn eo, vươn tay khoác lên vai Hoa Lê, cùng Bản Vương ra khỏi phủ.

Cả chặng đường, Sở Hoằng bảo kê Hoa Lê kín kẽ, giữ chặt y trong lòng mình, chỉ cần ai dám chạm vào y thôi cũng trợn mắt trợn mày hăm dọa.

Nom hung hãn dữ dằn nào có giống Hoàng Đế, mà y như thổ phỉ hơn.

Đến trước cửa tửu lâu, Hoa Lê bước lên trước, Bản Vương cố ý chậm lại sau, kéo Sở Hoằng hỏi: "Cơ thể ngươi thế nào rồi?"

Gã không hiểu, "Thế nào là sao?"

Bản Vương bóp mạnh cổ tay gã, chỉ thấy gã hít mạnh, hất tay Bản Vương ra, "Làm gì vậy?"

Bản Vương càng nghi ngờ, "Sao, ngươi khôi phúc giác quan rồi à?"

Gã xoa xoa cổ tay, "Lạ lắm à, lúc đầu ta cũng nghĩ mất xúc giác thì đời này sẽ không có cảm giác nữa. Thế nhưng năm ngoái chả hiểu sao bị ngã lại tự dưng thấy đau, lúc đầu thì chỉ kích thích mạnh mới cảm nhận được, sau đó từ từ mẫn cảm, có thể cảm nhận được cơn đau nhỏ và tê dại, sau đó nữa thì khôi phục toàn bộ như lúc đầu. Giờ thì ân ái với Hoàng Hậu ngon ơ."

Khôi phục như thường?

Tại sao lại vậy?

Bản Vương khó tin. Theo lý thuyết, mấy người Sở Hoằng và Phong Mộ Ngôn mang theo thần thức của Bản Vương giáng thế, một khi thần thức bị thu hồi, họ sẽ mất giác quan tương tự. Trừ khi người đó chết đi, bước vào kiếp luân hồi tiếp theo, bộ phận khuyết thiếu mới có thể được bổ sung trở lại.

Nhưng Sở Hoằng còn sống sờ sờ đã tự phục hồi xúc giác ư?

Hay vốn những người này sinh ra đã có giác quan, chỉ chờ Bản Vương thu hồi thần thức, giác quan của bản thân họ mới từ từ thức tỉnh?

Tình huống này chỉ đúng với Sở Hoằng hay tất cả?

Tứ thần thức này có bao gồm tình căn của Bản Vương không?

Đang lúc rối như tơ vò, đầu óc kém linh hoạt, tiểu nhị đi đến bàn hỏi: "Các vị khách quan muốn dùng rượu gì?"

Bản Vương mới vô thức trả lời, "Rượu ngon nhất."

"Rượu ngon nhất ấy ạ?" – viên tiểu nhị cười niềm nở, "Rượu ngon nhất Đại Yến đương nhiên phải xuất phát từ Thiên Tuyền phường, do đích thân Thư Cảnh Càn ủ, vừa hay chỗ chúng tôi mới nhập một lô 'Song Tình', các vị có muốn nếm thử không?"

Bản Vương sửng sốt, "Chẳng phải Thư Cảnh Càn đã không ủ rượu nữa ư?"

"Thì đúng ạ, nghe đồn hai năm trước tự dưng hắn mất vị giác không thể ủ rượu, nhưng năm ngoái vị giác của hắn lại đột nhiên khôi phúc, mới ủ ra rượu 'Song Tình' này đây. Nhưng hình như người này cũng không tha thiết với nghề cho lắm, nghe nói hai năm qua hắn vẫn ẩn cư trong núi, tuyên bố chỉ ra khỏi núi một lần vào đầu xuân hàng năm, cũng chỉ ủ một loại rượu, muốn mua phải đặt trước."

"Vị giác, cũng khôi phục rồi à..." – Bản Vương giật mình hoảng hốt.

Nếu Phong Mộ Ngôn và Thư Vân còn sống, liệu có phải khứu giác và thính giác của họ cũng khôi phục hay không.

Vậy Yến Cửu bị mất tình căn thì sao, có thể xuất hiện lại chứ?

Niềm hy vọng đột nhiên bùng cháy làm Bản Vương đứng ngồi không yên.

Nếu không phải vì còn Sở Hoằng bên cạnh, ta đã vứt đũa chạy thẳng vào Hoàng cung.

*

Bữa cơm này, Bản Vương không yên lòng, đầu óc luẩn quẩn suy nghĩ đủ thứ.

Ngay cả khi ra khỏi tửu lâu, tâm trí vẫn còn ngây dại, cho đến khi gió thu cuốn theo một tờ giấy đỏ rơi vào trong tay, Bản Vương mới hoàn hồn.

Chỉ thấy tờ giấy đỏ cắt một chữ "Song Hỉ" lớn, lúc này mới nhận ra cả dọc hai bên đường đã trải dài một mảnh "Song Hỉ" đỏ rực.

Bản Vương cầm chữ "Song Hỉ" trên tay, hỏi Tô Dung đi theo người, "Gần đây trong thành có thế gia nào sắp tổ chức đám cưới à?"

"Chuyện này —" – Tô Dung lần khần, cắn môi đáp, "Chủ nhân, là đại hôn nghênh đón Hoàng Hậu vào ngày mai của Hoàng Thượng."

Hoàng Thượng, đại hôn!?

Bản Vương lảo đảo, gần như đứng không vững.

Tô Dung mím môi, như bất bình thay cho Bản Vương, "Kể cũng lạ, nghe nói có một lần Hoàng Thượng xuất cung, ngắm trúng một cô nương giặt áo bên sông, hai người vừa gặp đã thương, tâm sinh ái mộ, vội vã tự định chung thân. Hoàng Thượng cũng rất ưu ái nàng, vì mối hôn sự này mà chuẩn bị non nửa năm qua, mãi gần đây mọi thứ mới xong xuôi, có thể nghênh đón cô nương kia vào cung làm Hoàng Hậu."

Bản Vương thở dốc, gian nan hỏi, "Ngay ngày mai?"

"Vâng, ngay ngày mai." – Tô Dung đáp, cẩn thận quan sát sắc mặt ta, hỏi: "Chủ nhân, ngài không sao chứ?"

"Không sao, có thể làm sao chứ." – Bản Vương cười gượng, "Rốt cuộc Hoàng Thượng cũng muốn thành gia lập nghiệp rồi, Hoàng Thúc ta đây phải mừng cho nó."

Tô Dung: "Nhưng ngài —"

"Không sao," – Bản Vương xua tay, "Nổi gió rồi, xem ra thời tiết sắp thay đổi, ngươi dẫn Sở huynh về phủ trước đi, cẩn thận lại mắc mưa."

Tô Dung lo lắng hỏi: "Ngài thì sao?"

"Ta à? Ta đi dạo một lát." – Bản Vương nói rồi vội vã rẽ vào con ngõ hẻm trước khi để bản thân kịp thất thố, bần thần bước sâu vào bên trong.

Đại hôn à?

Ha ha, tốt quá, Yến Cửu có thể yêu rồi.

Nhưng người nó yêu, nào phải ta...

Cũng tốt, rốt cuộc nó cũng về đường ngay lối thắng, tìm một người phụ nữ chung sống hạnh phúc.

Chẳng phải trước giờ ta vẫn mong chờ được thấy hình ảnh ấy hay sao?

Đau lòng làm gì, khổ sở làm gì? Tất cả, đều do ta gieo gió gặt bão thôi.

Chính ta từng đẩy nó ra trước.

Bản Vương đấm lên vách tường, xương cốt vỡ, máu lan tràn, lại chẳng thể giảm bớt cơn đau quặn trong tim.

Hai năm qua, ta cho rằng mình đã buông được, kỳ thật vẫn lừa mình gạt người.

Ta cứ nghĩ, chỉ cần Yến Cửu còn cô đơn, cả đời không cưới, thì nó vẫn còn có ta.

Chí ít trên đời này cũng không ai có thể chiếm cứ trái tim nó bằng ta.

Cho dù không phải vì tình, cũng vì một phần tình thân sâu nặng.

Nhưng giờ có người lấp chỗ trống của Bản Vương, chiếm cứ trái tim nó rồi.

"Aaaaa" – Bản Vương úp mặt, ngửa đầu mờ mịt nhìn trời, "Ta còn muốn trở lại đây làm gì, chẳng thà, chẳng thà về Thiên Đình thôi..."

78 –

Tiết trời hôm nay thay đổi thật thất thường.

Mới nãy còn âm u, giờ đã tối om như mực.

Một trận mưa rào, "ào ào" kéo tới.

Bản Vương dựa vào chân tường, ngồi trong vũng lầy lội.

Lần đầu tiên hiểu cảm giác không biết đi đâu về đâu.

Thiên cung? hay Địa phủ?

Hay về Vương phủ tạo trò cười cho Sở Hoằng?

Không, không được, mai là ngày đại hôn của Yến Cửu, là Hoàng Thúc, ta cũng phải đến "Chúc mừng" một câu. Đừng để người đời nói Nhạc Sơ ta mất Thánh ân thì trốn chui trốn nhủi, không dám ló mặt gặp Hoàng Thượng.

Ta phải gặp nó một lần, dù có thể là lần sau cuối.

Từ nay, kẻ tạo ra vết nhơ trong đời nó vĩnh viễn biết mất khỏi cõi đời.

Bản Vương thất thểu đứng lên, loạng quạng ra khỏi con ngõ, nương ánh đèn tờ mờ trên các cửa hàng ven đường, đi đến Hoàng cung.

Hơn hai năm không gặp, chẳng biết đứa bé kia béo hay gầy.

Vẫn dịu dàng nho nhã, nụ cười nghiêng thành, hay đã trưởng thành một vị Quân Vương sắc bén.

Vẫn là Tiểu Yến Cửu của ta năm đó, hay tháng năm lưu chuyển thành phu quân của người.

Cứ bần thần bước đi, Bản Vương không rõ mình đến Hoàng cung thế nào, nhóm thủ vệ canh cổng thấy ta bẩn thỉu, hồn vía trên mây, cũng chẳng dám hó hé, chỉ khom người nghênh đón ta vào, sau đó mới thì thầm to nhỏ.

"Này, hai năm liền không thấy Tương Vương tiến cung, giờ tự nhiến ló mặt mà nom nhếch nhác thế nhể?"

"Thì chắc nghe tin Hoàng Thượng sắp đại hôn nên không chịu nổi đấy mà."

"Đùa nhau à, ai chả biết Nhiếp Chính Vương ỷ quyền ăn hiếp Hoàng Thượng, hắn ta mà thật lòng á, ma mới tin."

"Nhưng tui thấy Vương gia cũng đâu giống giả vờ đâu..."

...

"A." – Bản Vương bật cười, cứ gièm pha và chửi rủa đi, không sao cả.

Trước không sao, tương lai càng không đổi.

Thế lại hay. Bách tích thiên hạ đều biết ta và Yến Cửu dây dưa không rõ, lại chỉ cho là ta đơn phương dùng quyền lực o ép nó.

Nó vẫn là tiểu Hoàng Đế dịu dàng ôn hòa, vẫn là vị Quốc quân mà dân chúng và triều thần kính yêu.

Giờ là lúc nó thoát khỏi Nhiếp Chính Vương, chân chính quân lâm thiên hạ, tạo phúc muôn dân.

Ta cũng rời khỏi triều đình, rời khỏi thế giới của nó.

*

Mưa chưa ngớt, mà mỗi lúc một tầm tã hơn.

Trong màn mưa xối xả mịt mờ, Bản Vương đến Ngự thư phòng, nhìn nến bên trong đã tàn, không một bóng ai.

Ngẫm lại thì mai là ngày Hoàng Đế đại hôn, chắc hôm nay cũng phải đi chuẩn bị, nào còn tâm trí làm việc.

Bản Vương xoay người, đi về phía tẩm cung.

Vẫn là tòa cung điện quen thuộc, thân sơn đỏ, trang nghiêm và tráng lệ.

Trước điện, một người mặc áo Hoàng bào, dáng vẻ sa sút, đứng giữa trời mưa to, khuôn mặt khiến người ta vừa thấy thân vừa thấy lạ.

Cao gầy, tuấn tú, có cảm giác quân tử như tùng như phong.

Đó là Tiểu Yến Cửu của ta, sừng sững giữa trời mưa gió, đang nỉ non điều gì.

"Ôi Hoàng Thượng ơi," – bên cạnh, Vương công công mặc y phục đỏ tía đang mở ô che cho nó, lo lắng khuyên can, "Long thể ngàn vàng, ngài đừng để bị nhiễm lạnh, mau vào phòng đi. Nhỡ chẳng may tái phát bệnh cũ thì sao, Vương gia quay về mà biết lại truy hỏi thì -"

"Hoàng Thúc không cần ta!" – Yến Cửu lẩm bẩm. Đôi mắt bị mưa xối, đau đớn chớp chớp, "Chứ không sao nghe thấy tin ta muốn lập gia đình lại vẫn chưa về... Hắn không cần ta, bỏ rơi ta rồi..."

"Không đâu mà -" – Vương công công do dự, "Hạ nhân bên Vương phủ đều nói Vương gia ngao du tứ hải, nay đây mai đó, không rõ hành tung, có lẽ đi Đại mạc, cũng có thể đi Nam Hải, hay Bắc Cương, đường xá xa xôi, cách xa ngàn dặm, có thể tin tức chưa truyền tới."

"Sao lại chưa," – Yến Cửu cười khổ, "Yến Quốc cũng là cường Quốc nhất nhì khu vực phía đông, hôn nhân của Hoàng Đế một nước, vạn Quốc đều chúc mừng. Dù Hoàng Thúc có đi xa tới đâu cũng phải nghe được tin tức. Nhưng hắn không muốn về, không muốn gặp ta..."

"Hoàng Thượng -" – Vương công công cầm dù nghiêng về phía nó, "Coi như lão nô cầu xin ngài, ngài đừng làm khó bản thân. Trước kia Vương gia nản lòng thoái chỉ bỏ đi, giờ nghe tin ngài đón dâu, nhất định Vương gia sẽ thương tâm lắm, còn trở về nơi đau lòng này làm gì... Hoàng Thượng nói muốn buộc Vương gia xuất hiện, thực chất là càng đẩy người đi xa."

"Chứ không Trẫm phải làm gì, hai năm, Hoàng Thúc đi hai năm rồi, bỏ nhà bỏ cơ nghiệp không trở về, rõ ràng không muốn đặt chân về Kinh nữa." – Yến Cửu vừa nói vừa chớp mắt, "Rõ ràng đã hứa sẽ không bỏ ta..."

Vương công công lo lắng, vượt quá giới hạn kéo kéo ống tay Yến Cửu, "Hoàng Thượng, ngài nghe lão nô về phòng đi đã. Việc của Vương gia tạm thời để đó, hiện giờ phải nghĩ cách làm sao ngăn chặn miệng thế gian vào ngày mai. Tin tức hôn lễ đã truyền khắp đại giang nam bắc, mai đột nhiên thay đổi, cũng phải có lời giải thích hợp lý với dân chúng trong thiên hạ."

"Không phải giải thích, bảo Trẫm đột nhiên thay lòng đổi dạ, giải trừ hôn ước." – Yến Cửu đáp, nheo mắt trầm ngâm, quyết luôn, "Mắng Trẫm phụ bạc, hôn quân cũng được, mấy hôm nữa Trẫm cởi Long bào, từ bỏ ngôi Hoàng Đế, đi tìm Hoàng Thúc."

Vương công công hoảng hốt quỳ phịch xuống, "Hoàng Thượng nghĩ lại -"

"Ý Trẫm đã quyết, người không tìm ta, ta phải đi tìm người." – nói tới đây nó bỗng nhoẻn cười, "Đời Trẫm đã bị vây trong Cung cấm, sống vì nước vì dân. Bỏ rồi cũng trút đi một gánh nặng, có thể tự tại du lịch khắp nơi, không tốt hơn à."

Vương công công, "Nhưng trời đất bao la, ngài tìm Vương gia ở đâu?"

Yến Cửu lắc đầu, "Không biết, đi đâu tính đó, nay không gặp thì sang năm, sang năm không thấy thì năm nữa, có thể ở trên thảo nguyên hay trong khe suối, biết đâu chúng ta lại tình cờ gặp lại. Đường trường muôn ngả, đi mãi cũng đến cuối, một khi đã tìm, nhất định sẽ tìm thấy."

Bản Vương cách đó chẳng xa, nghe chủ tớ hai người trò chuyện, bao u ám trong lòng bỗng chốc tan biến.

Mưa vẫn trút, trời vẫn mịt mù, nhưng lòng ta lại quang đãng.

Ẩn sâu trong sương mờ, trong hy vọng, có nó đợi ta.

Thì ra vẫn đợi chờ ta.

.

79 –

Giữa tiếng sét giật đùng đoàng, Bản Vương lao ra, bịt kín tai Yến Cửu, cúi đầu hôn lên bờ môi nó.

Yến Cửu sững sờ, đến khi thấy rõ, mới trợn tròn mắt, "Hoàng, Thúc..."

Bản Vương ôm mặt nó, lại hôn lên đôi mặt đã nhòe, "Ta đã về đây."

"Về rồi," – nó run run từng tiếng, "A, về rồi, về là tốt rồi..."

Bản Vương cúi đầu, đặt lên một nụ hôn khác, nồng nàn, quấn quýt mãi chẳng thôi.

Chỉ muốn nuốt chửng nó vào lòng mới hả.

"Ôi ôi." – Vương công công đứng gần che mặt, chần chừ rồi cũng thức thời rút êm.

Bản Vương định kéo Yến Cửu vào trong, bỗng dưng cả người nọ lảo đảo, suýt thì ngã sấp xuống.

Bản Vương vội vàng ôm nó, "Làm sao thế? Có phải cảm lạnh không?"

"Hoàng Thúc..." – nó ngã phịch vào lòng ta, khuôn mặt nhợt nhạt như giấy nến, cắn môi, "Lạnh quá, như là, như là hàn độc phát tác."

"Chớ sợ, ta gọi thái y ngay." – đoạn bế ngang nó chạy vào tẩm cung, đặt lên giường mới gọi thái y vào, lại phái hai gã hộ vệ về Vương phủ dẫn Tô Dung đến.

Yến Cửu rúc vào trong chân, đau đớn quặn người lại, vừa run rẩy vừa nắm chặt ống tay áo Bản Vương, "Hoàng Thúc..."

Sợ nó đau quá cắn phải lưỡi, ta vội vàng nhét bàn tay vào miệng nó, dỗ dành, "Không sao không sao, lát nữa uống thuốc rồi ngủ một giấc là khỏi."

Nó vẫn túm chặt ống tay áo ta, lẩm bẩm không rõ, "Ở bên... ta..."

"Ừ, ở bên ngươi." – Bản Vương đáp, nhìn Tô Dung đang bắt mạch, "Lần trước ngươi điều trị gần hết rồi mà, sao giờ hàn độc lại tái phát."

"Điều trị đỡ rồi, nhưng Hoàng Thượng không thương bản thân thì cũng chịu." – Tô Dung bất đắc dĩ trả lời, nhìn Yến Cửu vật vã đau đớn hỏi: "Mấy ngày này, Hoàng Thượng tự hành hạ bản thân không ít phải không?"

Yến Cửu cắn tay Bản Vương, không hé răng nửa lời.

Bản Vương rút khăn kê đệm dưới bàn tay chảy máu, hỏi Tô Dung, "Thế có nặng lắm không?"

"Không chết được," – Tô Dung đáp, "Nhưng sau này phải cẩn thận nhiều hơn, tuyệt đối không được để Hoàng Thượng nhiễm lạnh, cũng không được ăn đồ ăn có tính hàn. Còn cái khác -"

Tô Dung chần chừ, nhìn đám nô tài đang đứng xung quanh, lấm lét bảo: "Cơ thể Hoàng Thượng hơi yếu, chuyện phòng the sau này cũng phải tiết chế."

Bản Vương:...

"Nô tì khê đơn, sắc dùng ngày hai lần sáng tối." – Tô Dung lấy giấy viết đơn thuốc đưa cho Bản Vương, "Uống trước ba ngày khu hàn, điều trị sau đó thì giao cho thái y. Nô tì chỉ biết chữa bệnh, bồi bổ không phải sở trường."

"Cám ơn ngươi." – Bản Vương nhận đơn thuốc, "Đêm qua ngươi cũng mệt rồi, mau về phủ đi, Dương nhi còn nhỏ, không rời mẹ được."

"Dạ vâng." – nàng khom người, vừa định ra ngoài đã thấy tiếng kèn trống vang lên kèm theo tiếng người xôn xao ầm ĩ, bỗng giật mình biến sắc, "Hôm nay không phải ngày đón dâu đấy chứ?"

Bản Vương cũng nhíu mày, "E là vậy."

Tô Dung giật khóe môi, "Hoàng Thượng diễn trò mà chuẩn bị kỹ lưỡng thế này. Có khi cả triều văn võ bá quan đều chờ bên ngoài ấy, làm gì bây giờ?"

Bản Vương nhìn Yến Cửu đã mê man bất tỉnh, rút tay ra, "Bảo Hoàng Thượng đột nhiên đổ bệnh, không thể cử hành hôn lễ kịp thời, tạm thời cứ thế đi."

Tô Dung bất đắc dĩ lắc đầu, "Người không biết còn tưởng chủ nhân lại làm gì Hoàng Thượng, chứ không sao Hoàng Thượng đổ bệnh đúng lúc thế."

"Nghĩ sao kệ chúng." – Bản Vương đáp, lại sờ trán Yến Cửu, "Vốn cũng là ta ỷ quyền ỷ thế chiếm cả tiền đình hậu đình, không cho Hoàng Thượng lập Hậu. Trước đã thế, sau cũng tuyệt không cho. Đời này, nó có thể là Quốc quân của bách tính thiên hạ, nhưng chỉ được làm người duy nhất chung gối với ta."

Tô Dung chớp mắt, "Quả là thế này mới giống Nhiếp Chính Vương."

Bản Vương nhìn nàng, "Làm sao?"

Tô Dung: "Bá đạo tùy hứng, hống hách ngang tàng, còn biết phát uy."

Bản Vương: ...

Nàng che miệng cười khúc khích, "Nô tì cáo lui."

Đi được mấy bước cô nàng lại ngoái lại dặn dò, "Mà chủ nhân đừng quên lời nô tì dặn đấy, chuyện phòng the phải tiết chế lắm đó nha."

Thái dương ẩn đau, Bản Vương xua tay đuổi nàng, "Mau biến đi."

Tiếng huyên náo bên ngoài dần lắng lại, dù nhóm đại thần có suy tính gì cũng bị thái y đứng làm chứng Hoàng Thượng bệnh thật, cuối cùng bực dọc rút lui.

Cung đình khôi phục vẻ bình yên vốn có.

Bản Vương trông đêm trông ngày, trông ngày trông đêm, giữa chừng có đút thuốc cho Yến Cửu hai lần, thấy sắc mặt nó khá hơn cũng thở phào, cởi giày cởi áo, nằm vào cạnh nó.

Nửa đêm, Yến Cửu đã đỡ hẳn, bắt đầu vung tay vung chân hành ta.

Bản Vương kéo nó ôm chặt vào lòng, "Đừng quấy, ngủ đi."

"Ơ..." – nó mơ màng đáp lại, vùi mặt vào lòng Bản Vương, rì rầm: "Trẫm muốn cưới Hoàng Hậu."

Bản Vương nhíu mày, có lẩm nhẩm khó chịu bảo: "Cưới Hoàng Hậu, thế Hoàng Thúc thì sao?"

Nó ngờ nghệch nhoẻn cười, "Ta lấy Hoàng Thúc làm Hoàng Hậu."

"Ranh con." – Bản Vương vỗ mông nó, "Trước kia không biết ai đòi làm Vương phi ta, giờ lại dám đòi lấy ta làm Hậu."

"Vương phi à..." – nó híp mắt ngái ngủ, cười đến ngây thơ, quặp cánh tay ta đáp, "Ta làm Vương phi của Hoàng Thúc..."

Bản Vương ôm nó, lòng dịu dàng như gió thanh.

Nghìn buồm khác, vạn gốc xuân.

Đời này không gì có thể sánh với người đang nằm trong lòng, tâm tưởng đều là ta.

Còn Bản Vương, khi sương mờ tan biến, cũng yêu nó nồng nàn.

Tình đầu ý hợp, mãi chẳng phân ly.

Đẹp như còn chìm trong mộng.

*

Những ngày sau đó, Yến Cửu không đề cập đến chuyện lập Hậu nữa. Triều đình vẫn là Triều đình y xũ, Bản Vương trở về vị trí của mình, tiếp tục đóng vai Gian Vương một tay che trời, tội ác cùng cực.

Thế nhân phỉ báng, người đời bôi nhọ, có sá chi.

Có người tin ta, dùng ta, ỷ vào ta, thế là đủ.

*

Nhoắng cái đã hai năm, Kinh thành nghênh đón một trận mưa tuyết lớn.

Bản Vương ôm mèo trắng ngày càng béo tròn ra ngồi dưới tán mai, vừa vuốt lông vừa lẩm bẩm, "Thư Vân, mai năm đẹp hơn năm ngoái. Nếu ngươi còn..."

Một cơn gió thoảng qua, tuyết rơi và hoa rụng, 'xào xào' tạo thành bóng dáng một người thấp thoáng, rồi chẳng mấy mà biến mất ngay.

Bản Vương cười khổ lắc đầu, "Ta vẫn cảm thấy có lẽ ngươi không biến mất. Mỗi khi đến thăm mộ, ta lại thấy ngươi đứng bên mình."

"Mỗi tiểu tiên trên trần gian đều tồn tại do được con người tin tưởng và thờ phụng. Đôi khi ta chợt nghĩ, nếu ta vẫn tin rằng ngươi còn tồn tại, liệu rằng cố chấp đó có giữ ngươi lại, để ngươi tiếp tục tồn tại trong tam giới không."

"Có khi ta điên rồi..."

*

Ngồi trong sân được một lúc thì thấy Yến Cửu quấn chặt như bó xôi đi lại từ đằng xa.

Thả mèo con xuống, Bản Vương tiến lại ôm nó, "Sao không ở trong cung, tuyết nặng hạt thế này còn chạy đến đây làm gì?"

"Nghe nói mai nở trong Vương phủ nên Trẫm đặc biệt đến thăm." – Yến Cửu vừa nói vừa ngửa đầu nhìn mai nở rộ, "Mai thua tuyết trắng, tuyết nhường mai hương. Đẹp quá, hoa đẹp, tuyết cũng đẹp..."

Bản Vương nắm tay nó, chà chà truyền hơi ấm, hỏi: "Trên Triều hôm nay, các đại thần đều khuyến khích ngươi tuyển tú sang năm, ngươi đã có biện pháp ứng phó việc này chưa?"

"Ta đã có kế hoạch từ lâu rồi." – nó cười đắc ý, "Lần trước Trẫm tạo một cô nương giặt áo rồi đấy, giờ tìm đại một đứa trẻ trong dân gian, bảo là nàng để lại huyết mạch cho ta. Yến Quốc có Thái Tử là mấy lão già đó im ngay."

Bản Vương: "Một đứa bé chưa đủ bịt mồm họ. Việc này chưa xong đâu."

"Vậy binh đến tướng chặn, được bước nào hay bước nấy." – Yến Cửu híp mắt, "Cùng lắm thì ta học Sở Hoằng, không nhân nhượng được thì đàn áp. Nếu không ta ứ làm Hoàng Thượng nữa."

Nhắc đến Sở Hoằng, Bản Vương lại chợt nhớ đến thói vô liêm vỉ mặt dày hạ lưu của gã. Ví như —

Bản Vương sờ bụng Yến Cửu vì độn nhiều quần áo mà tròn hẳn ra, bảo: "Không thì chúng ta cố gắng tự sinh một đứa."

Yến Cửu hếch mắt, "Hoàng Thúc nói gì cơ."

Bản Vương bế bổng người lên, đi về phía phòng, "Trời rét mướt thế này, cần làm gì đó cho ấm người."

Nó thuận thế quàng tay qua cổ Bản Vương, "Cũng đúng."

Tuyết trắng ngần, mai tươi đẹp.

Lại đón chào, mùa xuân đến.

Ngày giá lạnh, đều trôi qua...

— Chính văn hoàn —