1 –

Theo như Hoàng lịch có viết, thì nay thích hợp cho việc đi xa, nhậm chức, làm ăn, lấy gả, nói chung là một ngày rất đẹp.

Sáng sớm, Bản Vương ăn diện chỉnh chu, đầu đội mũ ngọc, choàng lễ phục quan, soi gương đồng, quả nhiên là một mỹ nam tử anh tuấn điển trai, diện mạo bất phàm.

Nhét tấu chương từ chức được chỉnh sửa tỉ mỉ cả đêm qua vào tay áo, Bản Vương vuốt cằm, lên Triều sớm.

Đúng, hôm nay Bản Vương phải từ quan.

Cả ngày bị người ta ngờ vực, thường xuyên bị ám sát. Cái chức Vương gia này quá ư là đắng cay, ta quyết định không làm nữa!

Vào Triều, chỉ thấy cả đám người mới nãy còn hỉ hả cười đùa, giờ đã đột nhiên im thin thít, loạt xoạt lùi ra một bên, ý đồ cách ly kẻ loạn thần tặc tử ta đây xa một chút.

Ngẫu nhiên cũng có người nịnh nọt cười, nhưng bị kẻ khác vả về lốt cũ ngay lập tức.

Cũng may Bản Vương mặt dày, không bối rối chi hết, chắp tay ra sau, chân tiến lên trước, cất tiếng chào hỏi từng vị một, "Triệu thừa tướng, Hoàng thượng thư, Lưu thị lang, chư vị đồng nghiệp, chào mọi người?"

"Chào ngài." – cả đám qua loa đáp trả, lại lùi ra sau cách ta mấy bước, chỉ sợ đứng gần sẽ bị chụp mũ là vây cánh của Gian Vương.

Tốt lắm, cả một đám đều là bề tôi trung quân ái Chủ. Ai cũng công chính liêm minh, không e sợ trước cường quyền, Bản Vương có thể yên tâm rút chân ra rồi.

Nhưng trong nhóm già đầu cố chấp ấy, cũng có một hai vị không 'hợp bầy', thí dụ như tay Hình bộ thị lang – Diêu Thư Vân kia.

Chỉ thấy nụ cười hạ lưu trên khuôn mặt trời sinh phong lưu ấy đang nháy mắt với ta mà rằng, "Trông tinh thần Vương gia không tốt lắm, sao thế, đêm qua lại chạy đi tầm hoa vấn liễu, điên loan đảo phượng ở chỗ phong nguyệt nào à?"

Tầm hoa vấn liễu thì còn được, chứ điên loan đảo phượng thì bó tay rồi. Ta là một kẻ không xúc giác, sao có thể cảm thận được niềm vui chăn gối đây.

Cái việc đó, miễn cưỡng là không hạnh phúc đâu.

Bản Vương xua tay, đáp lại, "Ngươi đừng đa nghi, Bản Vương vẫn một lòng trung trinh với ngươi mà."

Nghe thấy vậy, hắn cười đến run rẩy cả người, hệt như hoa lê sẽ rung trong gió, "Khó có được mối thâm tình Vương gia dành cho hạ quan, hạ quan không có gì báo đáp, chỉ xin làm kẻ nâng khăn giải áo cho Vương gia được hay chăng?"

Được cái của khỉ! Bản Vương nghĩ thầm.

Diêu Thư Vân là quan nhị phẩm, lại dám vô tư cợt nhả với Bản Vương như vậy, là vì chúng ta là bạn từ cái thuở chung một cái khố. Tương Vương phủ đối diện với Diêu phủ nhà hắn, hai đứa trẻ xấp xỉ tuổi nhau, từ nhỏ đến lớn đã chơi đùa cùng một chỗ.

Nghe nói trước kia Phụ Vương ta với lão già nhà hắn cũng thường xuyên cởi truồng nghịch ngợm, giờ một người tạ thế, một người từ quan, để lại ta và Diêu Thư Vân tiếp tục lăn lộn trong chốn quan trường, mặt dày mày dạn, cấu thành một đôi.

Có lẽ vì cấu kết hơi bị quá đà, mà hai kẻ đều sắp đầu ba đến nơi mà chưa hề lập gia thất, trong Triều còn đoán già đoán non, cho rằng hai người chúng ta là đoạn tụ.

Lại tình cờ thế nào còn lên Triều cùng lúc, bị ngươi đá lông nheo như vậy như vậy, và biểu cảm như thế như thế.

Cứ như thể tối qua chúng ta có gì đó thật.

Cái mác đoạn tụ này cũng lắm oan sai. Ta không có hứng thú với đàn bà, không lập gia đình thì đành thôi, chứ Diêu Thư Vân hắn, gặp cô nào mà đũng quần không rục rịch, là nhất thời không biết chọn cô nào thì có.

Nếu là người khác, bị gán cái mác sỉ nhục này, nhất định phải cuống cuồng giải thích cho ra ngô ra khoai. Chỉ trách hai ta quá khác người, không có gì làm thì lên Triều nháy mắt đưa tình, đẩy lời hạ lưu, chuyên bày mấy trò phá hoại thuần phong mỹ tục, làm cho đám già đó thổi râu trừng mắt, lại chả phát tiết được, trong lòng có bao nhiêu sung sướng, chả phải bàn.

Dù sao gian thần cũng làm rồi, đoạn tụ thì sợ quái chi.

Trong lúc diễn tuồng, Diêu Thư Vân móc một tấm khăn từ trong áo, mở ra, là một miếng huyết ngọc treo quạt, nói với ta: "À đây, lúc nào ngươi cũng nhắc đến huyết ngọc, ta tìm cho ngươi một miếng, làm ngọc bội thì hơi nhỏ, nên sai người khắc thành miếng trụy treo quạt cho ngươi."

Ta hồ hởi, đang định đưa tay đón lấy thì lại thấy hắn bảo, "Nhưng ta nói trước, miếng ngọc này được một đám đào mộ khai quật từ mộ của Tề Vương, mổ cổ sủng phi chôn cùng gã lấy ra. Nghe nói, nguồn gốc loại huyết ngọc này rất bất chính, có chứa sát khí, nếu đeo thường xuyên ắt rước điểm gở."

"Vậy ư." – ta nhận miếng huyết ngọc, giơ lên nhìn dưới ánh dương, chất ngọc trong suốt, đường vân rõ ràng, như có huyết quang lay động, vì quá yêu thích mà chẳng bận lòng đến lời khuyên của hắn, chỉ lên tiếng "Cảm ơn.".

Hắn cười, "Vương gia khách sáo quá."

Không lâu sau, Yến Cửu vào Triều, vừa ngồi xuống đã quét mắt phượng nhìn hết một lượt, nói, "Các ái khanh, sớm."

"Ngô hoàng vạn tuế." – mọi người vội vàng quỳ xuống, nhất tề hô to.

"Các ái khanh bình thân." Yến Cửu khoát tay, dáng vẻ Đế Vương ung dung đầy quý phái. Khuôn mặt ấy đã nảy nở rất nhiều so với hai năm trước. Trút xuống vẻ ngây ngô và sợ sệt, khoác thêm mấy phần trưởng thành và chín chắn.

Nhưng có thế nào, đứa bé này vẫn rất thanh tú, khuôn trăng hồng hào hàm xuân, mặt mày như tranh vẽ, nhìn ai cũng như nồng tình mặn ý lắm.

Cũng chính vì khuôn mặt rạng rỡ gió xuân, đôi mắt thắm tình chẳng thọ này, mà cả lũ quần thần đều như điên dại, tranh nhau vì y đầu rơi máu chảy, đến chết mới thôi.

Nếu không phải mấy lão già này đều có thê thiếp thành đàn, chính Bản Vương mới phải nghi xem ai là đoạn tụ chân chính.

Bên này mọi người đã đứng hết dậy, chỉ duy có Bản Vương là vẫn quỳ trên mặt đất, như tội thần đến nhận tội, "Hoàng Thượng, thần, có việc muốn tấu."

Yến Cửu nhìn ta, "Có chuyện gì, đứng lên rồi nói."

"Thần cả gan —" ta không đứng dậy, mà lấy tấu chương từ chức ra, dâng lên trước mặt, "Muốn cởi ấn từ quan, mong Hoàng Thượng tán thành."

Yến Cửu nhíu mày, hỏi: "Tại sao... đột nhiên lại..."

Bản Vương nâng tấu chương cao lên chút nữa, "Hoàng Thượng, thần đã suy nghĩ rất lâu, hiện giờ không lo thù trong, không họa giặc ngoài, quan trường liêm khiết, dân chúng an cư, Hoàng Thượng chăm lo việc nước, thỏa sức dùng tài. Thần toàn thân bất toại, ở lại cũng không giúp ích gì nhiều, chẳng thà từ chức, ở trong quý phủ, rảnh rỗi thì viết chữ, vẽ tranh, làm một người nhàn tản."

Yến Cửu nheo mắt, gió xuân tháng ba đâu chả thấy, chỉ còn khuôn mặt lạnh buốt căm căm, "Nếu, Trẫm không đồng ý thì sao?"

"Mong Hoàng Thượng tán thành." – ta dập đầu, quyết nằm ỳ ra đất không chịu dậy.

Hỡi ơi, xót xa lắm thay!

Kẻ khác từ quan, đều vì quan trường tăm tối.

Bản Vương từ quan, lại vì quan trường thanh liêm.

Chẳng còn chỗ dung thân cho đại "Gian Vương" ta đây nữa rồi!

Mà chính tác phong chớp giật của ta đây, cũng khiến ối kẻ phải giật mình.

Chỉ thấy các đại thần quanh ta bắt đầu mất bình tĩnh, chân do dự muốn bước ra khỏi hàng rồi lại thôi, chừng như có nhiều lời muốn nói.

Ta thầm nghĩ, có khi nào thấy thái độ của Bản Vương đột nhiên nghiêm chỉnh, tỏ rõ lập trường, rốt cuộc đám già đó cũng nhận ra, tuy bề ngoài Bản Vương siêu phàm thoát tục, kỳ thật lại có một trái tim linh lung không vương bụi, định mở lời giữ lại ta chăng?

Nếu thế, Bản Vương nên chối đẩy một phen, rồi ở lại theo lòng dân? Hay kiên quyết giữ vững lập trường, ngạo nghễ ra đi nhỉ?

Sự thật chứng minh, Bản Vương tưởng bở rồi!

Chỉ thấy Thừa tướng Triệu Vô Lượng bước lên, dõng dạc nói: "Hoàng Thượng, thần cũng nghĩ Tương Vương không hợp với chốn quan trường, từ trước đến nay Yến Quốc ta đã có văn bản luật pháp rõ ràng, thân mang tật không thể làm quan. Huống chi, chính Tương Vương cũng nói mình không màng chính sự, chẳng bằng toại nguyện ý muốn của hắn, tước vị, cho về vườn dưỡng lão."

Bản Vương nheo mắt, cái đó không có trong dự tính của ta! Bản Vương chỉ muốn từ quan, đâu nói muốn tước vị, ngươi đừng có tự tung tự tác quyết định rồi nói như đinh đóng cột vậy chứ!

Vương phủ còn hơn trăm miệng ăn, đang há mỏ chờ Bản Vương nuôi kia kìa.

"Hoàng Thượng!" – có kẻ đầu têu ắt có người nối gót, Hộ bộ Thượng thư cũng đứng ra, "Thần cũng cho rằng Tương Vương điện hạ mang tật trong người không hợp làm quan, lưu lại cũng bất tiện, chi bằng cho hắn hồi phủ, nghỉ ngơi tĩnh dưỡng."

"Hoàng Thượng —" – tiếp sau đó, rất nhiều đại thần rầm rầm quỳ xuống, đồng thanh: "Chúng thần khẩn cầu Hoàng Thượng, chấp thuận cho Tương Vương cởi ấn từ quan."

Bản Vương không kìm nổi lệ, đây là ước gì đuổi ta mau biến đi đây mà.

Bản Vương ta luôn luôn giúp người, hành thiện, khiêm nhường, kính cẩn, chẳng ngờ nhân duyên sao mà kém thế!

Mà xem ra, đám đại thần không bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một, lại thêm mắm thêm muốn, tố giác Bản Vương —

"Hoàng Thượng, không nhắc đến chuyện Tương Vương sinh ra đã tàn tật, không hợp Triều chính, chỉ nội việc hắn ta ba lần bảy lượt rẻ rúng Hoàng quyền, là đã không thể lưu giữ được rồi."

"Nói đâu xa, mấy hôm trước là sinh thần của Thái Hậu, Tương Vương uống rượu, muốn giải quyết nỗi buồn, lại đi bậy luôn ra ngoài ngự hoa viên, rõ ràng là không coi Hoàng cung ra gì!"

"Tương Vương còn thường xuyên chòng ghẹo cung nữ, cử chỉ bỗ bã. Lời ăn tiếng nói không thận trọng khiêm nhường của một bậc bề tôi nên có!"

"Mới hôm qua, đám đầu bếp còn nói, Tương Vương đến ngự thiện phòng, ăn vụng hai cái đùi gà cùng một đĩa bánh hoa quế của Hoàng Thượng, thật là càn rỡ!"

"Đơn cử như bây giờ, Tương Vương gặp Thánh Thượng cũng không hề có ý thức tiết chế, trước mặt Thiên tử mà hắn còn thản nhiên ngoáy mũi!"

Bản Vương...

Thật không dám tưởng, nghĩ thôi đã dựng cả tóc gáy.

Nghĩ mà xem, đi giải tỏa nỗi buồn cũng bị người ta nhìn lén, thả lời trăng hoa cũng bị nghe trộm, đi đâu cũng có kẻ bám gót, ngay cả ngoáy mũi cũng bị người tấu lên Vua.

Đây là yêu thương hờn hận đến cỡ nào ta.

Nhưng sau cùng, cũng không thể như họ toại nguyện.

Yến Cửu chỉ dùng một câu "Nước không thể một ngày không có Vua, mà Trẫm, không thể một ngày thiếu Hoàng thúc", cũng gạt phăng bản tấu của Bản Vương.

Chúng đại thần đấm ngực dậm chân, khóc trời than đất, còn đau đớn hơn cả khi Tiên hoàng mất.

Sau khi tan Triều, Yến Cửu thấy ta lần khần không đi thì nhượng bộ, bảo: "Gần đây trong Triều không có việc gì hệ trọng, nếu Hoàng thúc mệt mỏi, thì nghỉ ngơi một thời gian. Nhưng mà —" – mặt y tỉnh bơ, tay lại khẽ siết, nói rằng: "Đừng bỏ Trẫm lâu quá."

Ta dừng lại, chỉ đành gật đầu, "Ừ."

Đến khi đi rồi, Bản Vương ngoái lại nhìn Yến Cửu.

Chỉ thấy mặt trời rực rỡ, lại chẳng chiếu đến góc nhỏ của y. Đứa bé này, một mình ngồi trong bóng tối, dõi theo Bản Vương ra khỏi cửa điện, đầy vẻ buồn bã và cô đơn.

Rõ ràng không muốn ta đi, lại vì ngại thân phận, không thể thốt ra lời níu giữ.

Ai bảo hai ta, một người là quân, kẻ kia là thần.

Kỳ thật, đám đại thần kia cũng đúng, ta không có tôn ti, không coi Hoàng Thượng ra gì.

Vì đứa bé đó do chính tay ta nuôi nấng, mới ngày nào còn tè dầm trong lòng ta, sau đó cưỡi cổ ta đào trứng chim, mỗi khi ấm ức sẽ chạy đến phủ ta đòi ăn đòi uống trút giận, khi không có tiền, cũng lại muối mặt đến xin ta...

Ngày đó, sao không ai nói với ta tôn ti trật tự.

Chẳng qua, rốt cuộc ngày đó cũng không thể trở về.

Trải qua cuộc tranh đoạt tàn khốc ấy, đứa bé này ngồi lên ngôi vị Hoàng Đế đầm đìa máu chảy, tính cách trở lên trưởng thành, kín đáo, không còn vui cười ra mặt như trước kia.

Tóm lại, là không đáng yêu bằng hồi trước.

2 –

Mùa đông đến thật mau.

Đã hai tháng kể từ ngày ta từ quan bất thành.

Mấy hôm nay, lá rụng đầy sân không ai quét, từng lớp từng lớp lá chồng lên nhau, ấy vậy mà lại thành cảnh đẹp.

Bản Vương ngồi trong sân, nhìn lá rụng, sinh ra đôi chút cảm giác tức cảnh sinh tình.

Thấy đám hạ nhân trong quý phủ đều đã mặc thêm áo bông, ta là người không cảm giác, không thấy lạnh, vẫn độc một manh áo mỏng, ngồi giữa màn trời chiếu đất, hứng gió Bắc se.

Hạ nhân dâng trà lên, Bản Vương lỡ tay đánh đổ, mu bàn tay đỏ ửng, cũng nào thấy bỏng rát.

Kể ra, không có xúc giác, cũng có cái hay.

Còn cái tai hại thì —

Là ta không thể cảm nhận được niềm vui hoan hảo nam nữ.

Bản Vương từng theo Diêu Thư Vân lê la qua nhiều lầu quán, cứ tưởng dù không có xúc giác, nhưng trước cái đẹp kiểu gì cũng bị khiêu khích, khơi lên hứng thú thì sao.

Ấy vậy mà Bản Vương lại sai rồi. Nếu không cảm nhận được mềm hương nằm trong lòng mình, thì dục vọng giao hoan cũng tự nhiên chẳng có.

Huống chi, các bà các cô trét phấn cả tảng, miệng đỏ như máu, cả khuôn mặt chả thấy chút màu da người nào, đừng nói nổi hứng, không héo đã là may.

Mà trông ánh mắt thèm khát, giở đủ thủ đoạn khiêu khích Bản Vương của các thím ấy, lại khiến Bản Vương có cảm giác, cứ như không phải ta đến chơi, mà bị các nàng chơi lại.

Song sau đủ thủ đoạn mồi chài bất thành, ánh mắt các nàng nhìn ta thêm mấy phần nghi ngờ, rồi dần chuyển thành khinh bỉ.

Ánh mắt đó dù chỉ thoảng qua nhưng Bản Vương vẫn có thể bắt gọn, ai bảo ta điếc, tai không thể nghe, vậy mắt phải sắc.

Cứ mấy lần như thế, thành thử ra Bản Vương chả dám bén mảng đến mấy chỗ như vậy nữa.

Được hôm Diêu Thư Vân ăn no rửng mỡ, đột nhiên xông vào phủ lôi xềnh xệch ta đến Nguyệt Hoa lâu, nói là có hàng mới, diện mạo vô song, cười nghiêng thiên hạ, xứng đáng là hoa khôi toàn bộ Kinh thành.

Lần này, nhất định có thể làm ta nổi hứng.

Nếu hợp ý, hắn còn không tiếc vung tiền mua một đêm đầu của nàng cho ta.

Cực chẳng đã, ta đành mặc áo, đi theo.

Nguyệt Hoa lâu là thanh lâu náo nhiệt nhất, phồn hoa nhất Kinh thành. Nữ tử trong đó quả là xinh đẹp hơn những chỗ khác. Mà chủ lâu Bách Lý Trần, tuy đàn ông một cục, nhưng lại là mỹ nam phong lưu, tuyệt sắc nhất nhì Kinh thành.

Chỉ tiếc cho người như thế lại sa vào chốn trăng hoa, làm nghề buôn da bán thịt, thật khiến người ta phải nuối tiếc.

Còn Diêu Thư Vân, tuy lúc nào cũng cà lơ phất phơ, nhưng thực chất là Nhạc công số một Yến Quốc đấy. Nghe giang hồ đồn thổi, mỗi khúc nhạc hắn đàn đều thánh thót như tiếng trời, rào rạt như chẻ tre, lại dịu dàng như nước chảy.

Có thể nghe hắn đàn một khúc, là cơ hội chỉ có cơ may thấy, không thể cầu mời.

Hắn thì lại có quan hệ khá thân với Bách Lý Trần, thỉnh thoảng đến Nguyệt Hoa lâu sáng tác nhạc, đàn một khúc, tiện thể, mua một đêm say.

Hôm nay, tới Nguyệt Hoa lâu, Bách Lý Trần đã có mặt.

Tuy hắn nhúng thân giữa chốn bùn nhơ, nhưng cả người y phục trắng muốt, không nhiễm bụi trần, hệt như một đóa hàn mai đầy ngạo nghễ.

Hắn ta đứng đó, nhìn sao cũng không giống một lão chủ quán khốn nạn chuyên mấy chuyện bức bách người ta làm kỹ nữ, mà như một thiên thần hạ phàm, phổ độ chúng sinh.

Chẳng qua, hắn chỉ phổ độ nam nhân, là nam nhân có tiền chơi gái.

Hắn vừa thấy hai người chúng ta, ngay cả giơ vay vòi tiền cũng vô cùng tao nhã, đủng đỉnh bảo: "Trả tiền rồi mới được vào, quán ta không cho kí sổ đâu."

Diêu Thư Vân đại gia, quăng cả xấp ngân phiếu cho hắn, "Gọi hoa khôi của ngươi ra đây hầu hạ Vương gia."

Bản Vương xua tay, "Không cần, cho một gian phòng, một bình trà là được."

"Tới chỗ ta chỉ để uống trà á?" – Bách Lý Trần khẽ cười khẩy, chỉ tay về phía đối diện, "Thấy không, bên kia có quán trà kìa, đủ nhã nhặn yên tĩnh, hai vị trông văn nhã, vào đó hợp hơn đấy."

Diêu Thư Vân lại đập một xấp ngân phiếu nữa vào tay hắn, "Đủ bịt mồm ngươi chưa?"

"A." – Bách Lý Trần toét cười, cất kỹ ngân phiếu, sai người dẫn hai ta lên tầng hai, chọn một gian phòng thanh nhã, dâng trà.

Vừa mới ấm chỗ, Diêu Thư Vân đã săm soi Bản Vương từ trên xuống dưới, cuối cùng cũng không kiềm chế được mà buột hỏi, "Vương gia, thứ cho hạ quan vô lễ, vẫn muốn hỏi ngài một câu —"

"Bản Vương không có bệnh khó nói." – ta dứt khoát trả lời. Việc liên quan đến danh dự bản thân, nhất định phải làm rõ, "Chỗ đó của Bản Vương vẫn hừng hực ý chí vào mỗi sáng."

"Vậy —" Diêu Thư Vân chà chà tay, lộ vẻ hạ lưu, "Nếu Vương gia không hứng thú với đàn bà, vậy thử đàn ông xem?"

Bản Vương...

Thấy ta im lặng không đáp, Diêu Thư Vân tiếp tục giật dây, "Đàn ông ý, không phải loại vai u bắp thịt, râu tóc xồm xoàm đâu, nếu làm về trăng hoa thì đương nhiên là dáng người thon thả, da trắng nõn nà, Vương gia có muốn thử không?"

Bản Vương nhìn hắn, "Sao, thấy ngươi niềm nở thế này, là muốn hiến thân cho Bản Vương hử?"

"Nếu Vương gia có nhu cầu, vậy hạ quan xin phối hợp." – nói rồi Diêu Thư Vân vén tay áo lên, lộ ra cánh tay trơn nhẵn, "Thế nào, thân xác này của hạ quan, có lọt vào mắt xanh Vương gia không?"

Bản Vương rùng mình, da gà da vịt rơi đầy đất, "Hơi bị thô."

Hắn buông tay áo, lắc đầu, "Ngay cả dung mạo như tiên của ta mà ngài còn không vừa mắt, Vương gia ế đến già là cái chắc."

"Thôi đừng ba hoa chích chòe nữa." – Bản Vương cắt phăng cái sự lẳng lơ của hắn, hỏi: "Gần đây trong Triều có việc gì không?"

"Không." – hắn hớp trà, nói, "Nếu lo thì quay lại đi. Theo ta thấy, Hoàng Thượng vẫn còn quá trẻ, ngài đi rồi, y như mất người thân tín, cả ngày mất hồn mất vía, nhìn thôi đã thấy sốt ruột."

"Không vội." – ta thở dài, "Cũng nên để y tự rèn luyện bản thân, không thể ỷ vào ta cả đời được."

"Vậy sao?" – Diêu Thư Vân nheo mắt, "Vương gia có biết, bây giờ bên ngoài kia người ta kháo nhau chuyện gì không?"

"Chuyện gì?"

"Dân chúng đều nói rằng, Tương Vương ngài nắm binh quyền, có hơn mười vạn quân, hiện giờ nhân mã đã đầy đủ, chỉ cần từ quan rời kinh, là sẽ khởi binh tạo phản."

"Vớ vẩn!" – Bản Vương vỗ bàn, "Ngươi là Hình bộ thị lang, có người đơm đặt bịa chuyện mà ngươi không bắt lại tra khảo à?"

"Bắt người á?" – Diêu Thư Vân buồn cười, "Dân chúng cả Kinh thanh đều truyền tai nhau chuyện này, chẳng lẽ ta phải bắt hết lại, nghiêm hình tra khảo sao? Mà có muốn thì ta cũng không có cái quyền đó."

Bản Vương im lặng một chốc rồi hỏi hắn: "Thư Vân, ngươi cũng cho là ta quyền cao chấn chủ, nắm giữ quân binh, có ý đồ bất chính với Hoàng Thượng à, ngươi cứ nói thẳng đi."

Diêu Thư Vân cười, "Vậy ta hỏi lại ngài một câu, hiện giờ Vương gia cầm quyền, muốn tạo phản là chuyện dễ như trở bàn tay, nếu có cơ hội đó, ngài có nghĩ đến chuyện xưng Vương không?"

"Nếu Bản Vương nói không hề nghĩ đến, ngươi có tin không?"

"Tin." – hắn cười híp mắt, "Ngài nói không thì nhất định là không. Nhưng tiếc thật đấy, ta còn tưởng ngài muốn làm Hoàng Đế cơ, như thế phong ta làm Thừa Tướng có phải tốt không? Chứ như giờ, tài hoa ngời ngời như ta mà bị mai một ở cái chức quèn nhị phẩm."

"Họa từ mồm mà vào, coi chừng cái lưỡi của ngươi đấy." – Bản Vương nói rồi thở dài thườn thượt.

Bảo ta không có dã tâm, có khi cả triều thần, dân chúng, trong ngoài Hoàng Cung, miễn là còn thở, thì đều không ai tin tưởng.

Ngay cả đến bọn hát rong cũng lấy chuyện tiền triều mà cạnh khóe để mắng chửi ta.

Có trách thì trách ta họ Nhạc, không phải họ Yến.

Tên của ta là Nhạc Sơ, là Vương gia khác họ duy nhất của Yến Quốc.

Có được Vương vị này đều do tổ tiên bôn ba theo Thái Tổ Hoàng Đế nam chinh bắc chiến, anh dũng sa trường, dùng mạng để đổi lấy non sông cho lão, tước vị được kế thừa qua nhiều thế hệ, hưởng đãi ngộ ngang với Hoàng tộc.

Nhưng dầu gì ngươi cũng chỉ là kẻ khác họ, mặt ngoài thì thân thiết với Hoàng thân Quốc thích, chứ sau lưng, chúng vẫn coi ta là kẻ loạn thần tặc tử một tay che trời, ý đồ mưu phản.

Không cùng họ hàng hang hốc, có ý đồ cũng phải thôi.

Chúng nghĩ vậy, cũng đúng.

Hiện giờ Yến Cửu hãy còn nhỏ, việc gì cũng dựa dẫm vào ta, nhưng chỉ cần qua hai năm nữa khi y chính thức lên ngôi, rồi thì cũng sẽ nghĩ cách xử lý ta thôi.

Sinh ra trong Hoàng thất, tin tưởng vốn là một thứ quá xa xỉ, mà bậc Đế Vương, trời sinh đã đa nghi.

Nếu ta đã không muốn tạo phản, thì chỉ còn cách mau chóng thoát thân...

Vừa ra khỏi Nguyệt Hoa lâu đã thấy có ba cô nàng chèo kéo khách đang châu đầu thầm thì với nhau, một cô nói: "Nhìn kìa, Gian Vương Nhạc Sơ đấy, nghe nói gã ta không lên được nhé."

"Thiệt á?" – một cô khác tỏ ra rất giật mình, tiện thể tấm tức tiếc nuối, "Khổ thân, trông đâu đến nỗi nào, đẹp trai lắm mà."

"Ầy, các cô chả biết gì..." – cô còn lại thì đầy vẻ ngờ vực, "Tôi nghe người ta bảo, không phải Tương Vương không lên được, mà là đoạn tụ cơ."

"Gì cơ? Với ai?"

"Kia kìa, Diêu đại nhân đứng cạnh đó."

Các nàng truyền tai nhau kín đáo lắm, làm kẻ chẳng may "nghe" được là ta đây lại thấy xấu hổ.

Đoạn liếc sang Diêu Thư Vân đi cạnh mình, chỉ thấy hắn ta híp mắt, nhoẻn cười xấu xa, hiển nhiên cũng nghe thấy.

Ta quên, hắn ta là cầm sư đệ nhất thiên hạ, thường xuyên đảm nhiệm việc chỉnh nhạc cụ trong cung mà, thính lực đương nhiên không ai bằng.

Được rồi, dù sao cũng không gột sạch, Bản Vương chơi tới bến luôn, tay duỗi ra rờ lên eo Diêu Thư Vân, nhéo mấy cái, bảo: "Béo này."

"Ui cha, ngài đáng ghét quá à." – Diêu Thu Vân ra vẻ ngượng nghịu, nũng nịu với ta: "Vương gia, người ta đói rồi, muốn ăn bánh ở cửa hiệu Trần gia."

"Mua." – Bản Vương hào phóng đáp.

Hắn lại xòe bàn tay đếm ngón tay, vòi vĩnh: "Cá hấp sữa và canh mực ở 'Lưu Thủy Nhân gia' nữa."

"Ăn." – Bản Vương đồng ý.

"Còn cả chân giò hấp tương của Tôn Nhị Nương nữa."

"Cho ngươi tất." – Bản Vương nói rồi, nhéo má hắn, kiềm chế cơn ói lắm mới bảo, "Cái miệng thì nhỏ xinh thế này sao mà ăn nhiều thế chứ, đúng là tiểu yêu tinh."

Diêu Thư Vân:...

Ngoái đầu lại chỉ thấy mặt ba cô nàng lúc trắng khi xanh, trông rực rỡ hơn cả tranh Tết.

Hầy, bình đã sứt ta cho mẻ luôn.

Đảm bảo chẳng mấy hôm nữa, tin đồn ta đoạn tụ sẽ truyền khắp Kinh thành cho xem.

3 –

Mùa đông sang vội quá.

Đến cửa hiệu Trần gia, chủ quán đang tất bật bày hàng, điểm tâm mới ra lò còn đang bốc khói nghi ngút, trông rất chi là ngon mắt.

Ngoài cửa tiệm bu đầy trẻ con, đứa nào đứa nấy thèm rỏ cả dãi, lại bị lão chủ đuổi chạy té khói vì sợ ảnh hưởng đến chuyện làm ăn.

Bản Vương đi tới, ném cho lão một thỏi bạc mà rằng: "Lấy cho ta mỗi loại một phần, không cần thối lại, xem lũ trẻ thích ăn gì thì lấy cho chúng."

"Vâng vâng có ngay." – lão hăm hở nhận bạc, rồi vẫy tay với đám choai choai, hô lên: "Có vị tiên sinh tốt bụng mua cho chúng bây ăn này, còn không mau đến cảm ơn ngài đây đi."

Lũ trẻ nghe thấy vậy thì lao vèo đến, lấy tay chà chà bụi bặm trên mặt, nhao nhao với ta rằng: "Cám ơn đại thúc ạ."

Bản Vương cười, "Không có chi, mấy miếng bánh thôi."

Đưa điểm tâm đã gói kĩ càng cho Diêu Thư Vân, Bản Vương hỏi hắn: "Sao, có đi 'Lưu Thủy Nhân gia' ăn cá nữa không?"

"Có chứ, đi thôi." – Diêu Thư Vân hớn hở có người chủ chi, đang định đi lại phát hiện lũ trẻ con đi theo mình, hắn dừng lại, quay ra nghiêm mặt hỏi: "Mấy đứa theo làm gì?"

Giọng điệu có bảy phần đe dọa, ba phần cảnh cáo, làm đám trẻ chết sững tại chỗ, không dám ho he.

Cái gã Diêu Thư Vân này trông thì cợt nhả vậy chứ chung quy vẫn thuộc Hình bộ, cả ngày đứng trong chốn tù đầy, tra tấn khổ hình, trên thân cũng tự khắc lây dính ba phần tàn độc.

Mà kể ra, từ trước hắn đã chả phải hạng thiện lương, tính tình lại xảo quyệt, cả đám quan già lõi còn chả coi ra gì, huống chi là mấy thằng ranh con.

Còn lũ trẻ, tuy đứng như trời trồng ra đó nhưng vẫn không chịu tản đi, đứa nào cũng mặc mỗi manh áo tả tơi, vá chằng vá đụp, nước mũi tèm lem vì lạnh, đưa tay quệt đi, dính thành vệt cả ra mặt.

Để ý kĩ thì chúng đều là những đứa trẻ mồ côi không nơi nương tựa.

Bản Vương móc mấy miếng bạc vụn đưa cho chúng, "Cầm lấy."

Lũ trẻ lại hớn hở đón nhận, song vẫn ỳ chân tại chỗ, rồi một đứa tương đối lớn tuổi, mặt mày sảng sủa trong cả lũ, chạy lên nói với ta: "Đại thúc, chúng con đều là cô nhi, năm trước có bệnh dịch, người trong thôn chết cả rồi, chỉ còn mấy đứa lang thang đầu đường xó chợ, không nơi nương tựa, nếu quý phủ đại thúc thiếu người, ngài xem có thể nhận tụi con không? Đừng thấy tụi con nhỏ, tụi con khỏe lắm á, đun nước, nấu cơm, bổ củi, quét nhà, gì cũng làm được. Chỉ cần cho tụi con chỗ chắn gió che mưa, một phần cơm là được."

Thằng bé vừa nói, lũ trẻ đều đồng thanh hưởng ứng, "Đúng đó đại thúc, xin ngài rủ lòng thương."

Bản Vương nhíu mày, nhìn đứa bé đi đầu kia.

Tuy tuổi không lớn lắm, nhưng mồm miệng lại rất lanh lợi. Tiếc rằng, Bản Vương tùy hứng hành thiện, nhưng không phải hạng tốt lành.

Bản Vương cần lũ choai choai này làm gì. Hộ vệ canh cửa đã đủ, nha hoàn đầy tớ cũng không thừa.

Thấy ta không đồng ý, thằng bé biết lui, kéo một cô bé duy nhất trong cả đám đẩy lên trước mặt ta, "Đại thúc, không được thì thôi vậy, con trai tụi con da dày thịt béo, không chết cóng được, nhưng tiểu tỷ tỷ của con đây là con gái, yếu ớt hơn. Mong ngài thương xót nhận nàng với ạ."

"Nghe" nó nói vậy, Bản Vương mới nhìn cô bé kia. Mặt trái xoan, mày lá liễu, mặt mũi nứt nẻ vì lạnh, nhưng không che được đôi mắt sáng rất đẹp.

Tuổi chừng mười ba, mười bốn, hãy còn non tơ, đến khi trưởng thành ắt sẽ thành một mỹ nhân sắc nước.

Đến khi ấy, lang thang giữa chốn vàng thau, lẫn lộn trong đám lưu manh du côn quả là không ổn.

Nghĩ vậy, Bản Vương liền gật đầu, "Thôi được rồi, ta dẫn nàng về."

Thằng bé mừng rỡ, cảm ơn ta rối rít, "Cảm ơn đại thúc, con biết ngài là người tốt mà."

Bản Vương bật cười, đây là lần đầu tiên có người bảo ta là người tốt.

Ta lại đánh giá thằng bé mấy lần, tuổi tuy nhỏ, nhưng làm việc cẩn thận và chắc chắn, khá lắm.

"Ngươi tên gì?" – Bản Vương hỏi.

Thằng bé gãi đầu, đáp rằng: "Trong nhà tiểu nhân xếp thứ chín, cha mẹ gọi luôn là Tiểu Cửu."

Thứ chín à. Thật giống thằng cháu của Bản Vương.

Yến Cửu cũng đứng thứ chín trong số các Hoàng Tử, nên gọi là Yến Cửu.

Chẳng qua, đứa bé kia đạp mọi chông gai, dùng đủ thủ đoạn mưu mô diệt trừ hết đám ca ca của mình để ngồi lên ngôi vị Hoàng Đế. Chỉ duy có Tứ Hoàng tử là được nó phái đến biên cương buốt giá trấn thủ.

Thằng bé Tiểu Cửu này, có lẽ cũng trốn chạy từ vùng bệnh dịch ra, chỉ còn mình nó.

Ta xoay người chực đi, Tiểu Cửu lại đuổi với, đưa cho ta một miếng ngọc, "Đại thúc, tặng ngài."

Bản Vương nhìn miếng ngọc, chế tác thô sơ, không nhận ra là khắc khỉ hay chó, chỉ được cái trơn nhẵn, trắng noãn không tỳ vết, là một miếng ngọc Dương Chi thượng hạng.

Bản Vương trả miếng ngọc cho nó, "Để dành lấy, mai sau gặp người tinh mắt thì đem bán, đủ sống một thời gian."

"Mẹ ta nói không thể nhận không ơn huệ của người khác, hôm nay đại thúc cho cái ăn, lại cho tiền, nên ngài nhận miếng ngọc này đi." – nói rồi, nó nhìn sang tiểu cô nương bên cạnh ta, tiếp rằng: "Sau này làm phiền đại thúc quan tâm tiểu tỷ tỷ. Cả quãng đường chạy nạn, nhờ có nàng đi cầm cố rất nhiều châu báu mẹ nàng để lại, chúng ta mới sống sót được đến ngày hôm nay."

Hoạn nạn có nhau, chúng đều là những đứa trẻ tốt.

Bản Vương gật đầu, "Yên tâm, đã vào Vương phủ của ta, nàng sẽ không phải chịu uất ức."

"Vương phủ?" – Tiểu Cửu giật mình, "Không biết ngài là — vị Vương gia nào?"

Bản Vương phẩy tay áo thêu chỉ vàng, thản nhiên bảo: "Tương Vương, Nhạc Sơ."

Tiểu Cửu:...

Ánh mắt nó nhìn ta, nhoắng cái đã tệ hẳn.

Bản Vương nhét miếng ngọc vào lòng, dẫn tiểu cô nương đang đỏ lên vì lạnh, rồi cả Diêu Thư Vân, đi về phía 'Lưu Thủy Nhân gia'.

Trên đường, Diêu Thư Vân nhìn tiểu cô nương từ đầu đến chân, làm khuôn mặt người ta đang đỏ cũng biến thành tím như gan heo, sau đó mới ra kết luận, "Thì ra Vương gia thích kiểu này."

Bản Vương còn đang không hiểu đầu cua tai nheo, đã thấy hắn tự thêm thắt, "Nhưng ra tay với con nít, vẫn thật là cầm thú."

Và thế, sắc mặt cô nương ta càng thêm trắng bệch.

*

Cơm nước xong xuôi, ra khỏi 'Lưu Thủy Nhân gia', chỉ thấy trước mắt lất phất bay, trời đổ tuyết.

Trận tuyết đầu mùa năm nay đến sớm hơn mọi khi.

Bản Vương kéo áo khoác, chùm mũ, rồi vung tay áo choàng cho tiểu cô nương, nói với nàng: "Đi thôi, nơi này cách Vương phủ không xa."

Rõ là nàng ta thoáng hoảng hốt, dịch chân tránh né, dè dặt nói rằng: "Thảo dân không dám làm phiền Vương gia, chỉ chút tuyết thôi, không sao ạ."

Nàng đã có lời, Bản Vương cũng không ép, dẫm lên màn tuyết trắng xóa, đi về hướng Vương phủ, tới trước cửa thì vẫy tay với Diêu Thư Vân, "Nợ ngươi chân giò hầm tương, hôm khác mời vậy."

"Nhớ đấy." – hắn toét cười, bung quạt, quạt phành phạch mấy cái giữa trời đông rét buốt cho có tý gọi là phong lưu, rồi cầm quạt lủi thủi về phủ...

Bản Vương liếc cái cổng Diêu phủ nhà hắn, trông còn hoành tráng hơn Vương phủ của ta.

Tiểu tử đó rất chú trọng chất lượng cuộc sống, biết hưởng thụ, gì cũng phải tốt phải đẹp, thí dụ như hai chữ "Diêu phủ" kia, cũng phải dùng gỗ lim tơ vàng tốt nhất, lại đòi Bản Vương ngoáy bút cho, sau đó sai người khắc lên.

So với Diêu phủ nhà hắn, Vương phủ của ta nghèo nàn hơn hẳn.

Bước qua cửa là bắt gặp lèo tèo vài ba nhà thủy tạ, đình đài giản đơn, hoa thì không ít loại, nhưng cũng chỉ là mấy loại lan trúc thông thường, gió bắc vừa ào qua là đã bị vùi dập tả tơi, không còn nhìn ra hình thù nguyên sơ nữa.

Vào tới trong sân, Bản Vương bắt gặp quản gia Lý Trung, thế là đưa tiểu cô nương đi theo nãy giờ cho lão, dặn dò: "Đây là nha đầu mới vào phủ, bố trí cho nàng mấy việc lặt vặt, tiện thế sắp xếp chỗ ăn ở." – đoạn ta quay ra hỏi nàng, "Ngươi tên gì?"

Rốt cuộc cô gái cũng hoàn hồn, khép nép trả lời, "Dạ, nô tì là Tô Dung."

Học nhanh ra phết, Bản Vương rất là hài lòng, dặn thêm Lý Trung: "Nàng còn nhỏ tuổi, bố trí công việc nhẹ nhàng thôi. Còn nữa, lấy thuốc mỡ cho nàng bôi, da dẻ nẻ toác để lại sẹo mất."

"Nô tài hiểu." – Lý Trung khom người nhận lệnh.

Bản Vương vừa định về phòng lại bị lão ta kéo lại, chỉ thấy lão bảo: "Vương gia, Hoàng Thượng tới quý phủ."

Bản Vương giật mình, "Đến bao giờ."

"Cũng vừa mới." – lão nói: "Vừa đến được một lúc, thấy Vương gia không có nhà cũng không sai người đi tìm, giờ đang thưởng tuyết trong đình nghỉ chân, không có ai hầu hạ."

Bản Vương nhíu mày. Tuyết dày hạt, gió thì rét buốt thế này, chạy ra đình làm cái gì không biết?

Bản Vương vội vã chạy đi tìm, bước qua từng phiến đá xanh lầy lội, băng qua hàng trúc xanh rì lặng yên, lật đật chạy đến bên hồ.

Chỉ thấy Yến Cửu đang đứng trong đình giữa hồ, trân trân nhìn tuyết rơi lả tả trên mặt nước, như đang trầm tư điều gì đó.

Nó khoác chiếc áo lông cáo trắng muốt dày dặn, lẳng lặng đứng đó, như sắp hòa mình vào tuyết trời, trong trẻo, nhưng lạnh lùng và cô đơn.

Rồi nó nhìn thấy ta, trên khuôn mặt lạnh lùng ấy nhoẻn lên một nụ cười ấm áp.

Hệt như gió xuân tháng ba, lướt qua có thể khiến muôn hoa đua nở.

Đôi mắt ấy vẫn tuyệt đẹp thế, sóng sánh trong veo, như chân tình rồi lại đa tình.

Nó nhìn ngươi, làm ngươi có một loại ảo giác rằng.

Như thể, nó yêu ngươi.

Thằng gấu con. Bản Vương thầm mắng một tiếng.

Đang lúc thời tiết quái thai này không ngoan ngoãn ở trong phòng cho ấm đi, còn chạy ra đây ra vẻ đa tình cái quần què gì chứ!

Ta đây vừa định chạy qua đã thấy nó ra khỏi đình, đi về phía này, bước đi chậm rãi, tay áo phất phơ, rất chi là phong độ.

Chẳng qua cây cầu giữa hồ quá trơn, sơ sảy trượt chân cái đã lăn cái tùm vào trong nước, hệt như con gấu ngốc ngếch, sau một hồi giãy đạp không ăn thua, thế là chìm lỉm.

Bộ y phục lông cáo gặp nước càng ướt nhẹp, ngay cả bọt khí cũng không thấy nổi lên.

Bản Vương:...

4 –

Xung quanh chẳng có ma nào, Bản Vương đành phải cởi áo phi xuống hồ.

Thằng cháu ngốc của Bản Vương mặc chi cho lắm áo, lông cáo gặp nước nặng như cùm, Bản Vương tốn sức chín trâu hai hổ mới vớt được nó lên, đến bờ chỉ thấy nó lạnh đến run cầm cập, mặt mũi tái xanh.

Bản Vương vội lấy áo khoác bên bờ bọc kín lại, ôm chạy về phòng, tay quen lột trần nó ra, nhét vào chăn.

Yến Cửu không kịp phản kháng, chỉ run rẩy trợn tròn mắt lườm ta, nghiến răng nghiến lợi hăm dọa: "Trẫm, Trẫm, Trẫm, trở về, nhất định, sẽ, trị, trị ngươi tội phạm, phạm thượng."

"Ừ ừ." – Bản Vương gật đầu lấy lệ, mở to lò sưởi trong phòng, sau đó sai người đi đun nước cho Bản Vương và Yến Cửu ngâm người tắm rửa.

Tuy Bản Vương không cảm thấy gì thật đấy, nhưng để người bị nhiễm lạnh kiểu gì cũng ốm ra.

Đổi bộ quần áo ướt sũng trên người, Bản Vương liếc Yến Cửu đang chui rúc trong chăn, lấy tấm khăn, ra lau tóc cho nó.

Lần này thì nó ngoan ngoãn gối lên đùi Bản Vương, nghển cổ, thoải mái hưởng thụ Bản Vương hầu hạ.

Bản Vương vừa tức vừa buồn cười, hỏi nó: "Trời lạnh thế mà chạy ra hồ làm gì?"

"Hiếm khi mới có trận tuyết rơi, Trẫm đi ra ngắm cảnh." – nói rồi lại tức giận, không biết trút vào đâu thế là đổ hết lên cái cầu, "Hoàng thúc, đập cái cầu kia đi, cầu gì mà chẳng có lan can bảo vệ, nguy hiểm chết."

Đã là ý chỉ của Thánh Thượng, Bản Vương nào dám cãi lời, chỉ đành gật đầu, đồng ý "Ừ".

Nó im lặng một chốc, thấy mình nổi giận thật vô cớ, thế là giả đò ho khù khụ mấy cái, sửa lại: "Thôi, Trẫm nói vậy thôi, dù gì cũng bắc mấy chục năm rồi, trước kia Trẫm còn hay chạy chơi trên đấy, có chút kỷ niệm, giữ lại đi."

Ta vẫn "Ừ ừ" đồng ý theo nó.

Thế rồi chả hiểu sao nó đùng đùng nổi giận, người ngoáy như con đông tây, nói rằng: "Ừ ừ ừ, cái gì cũng ừ? Nếu Hoàng thúc không thích thì cứ nói. Từ bao giờ giữa chúng ta lại khách sáo thế?"

Bản Vương nhức đầu, nói gì nghe nấy cũng sai hở?

Lúc Bản Vương tăm tắp nghe theo thì có kẻ mắng nhiếc Bản Vương rẻ rúng Hoàng quyền, không coi Hoàng Đế ra gì, đến lúc trái lệnh thì lại nói ta được đằng chân lân đằng đầu.

Kiểu gì cũng bắt bẻ được.

Yến Cửu thấy ta không nói gì lại nhăn nhó ngoáy ngó người, hung hăng ghì đầu lên đùi ta, vì ngoạy ngọ liên tục mà chăn trượt xuống, để lộ ra bờ ngực trắng phau, trông còn mịn màng hơn cả gấm Vân Nam thượng hạng.

Làm Bản Vương bỗng nhớ đến lời Diêu Thư Vân mời mọc vừa ban sáng. Rằng đàn ông, không phải dạng vai u bắp thịt, râu tóc xồm xoàm, nếu làm về nghề trăng hoa đương nhiên là thân hình thon thả, da dẻ nõn nà.

Thật chứ, trần đời còn ai có thể sánh được với làn da mịn màng trơn láng bằng tiểu Hoàng Đế sống trong ngọc ngà nhung lụa đây.

Bản Vương mới bần thần, ánh mắt cũng quên cả kiêng kị.

Yến Cửu nằm trên đùi ta, tơ hơ để cả bờ ngực lõa lồ, đôi môi hồng đào nhoẻn lên, như cười như không hỏi ta rằng: "Hoàng Thúc, ngài đang nhìn gì đấy?"

"Không gì cả." – Bản Vương đảo mắt về, nghiêm chỉnh đắp chăn cho nó.

Yến Cửu sượng mặt, tức thì lại nổi cơn giận dỗi, cuốn chăn, chui vào góc giường.

Thằng bé thay đổi cứ như thời tiết, làm Bản Vương cũng không hiểu ra làm sao.

Tục ngữ có câu "Trời tháng sáu và trẻ con là thay đổi thất thường", ấy thế mà thằng cháu ta đã tròn mười lăm, vậy mà tính tình vẫn thật khó đoán.

Lại có câu, gần Vua như gần cọp, đúng là khổ không để đâu cho hết.

Tự dưng thấy thật tẻ nhạt, Bản Vương lấy miếng ngọc Dương Chi mà Tiểu Cửu tặng cho, quan sát một lúc rồi lấy đao tỉ mỉ đục khoét.

Từ một miếng ngọc chả hình thù trở thành một miếng ngọc dẹt hẳn hoi, Bản Vương thổi hết vụn ngọc, khắc hoa văn.

Mấy khóm xương bồ dần hé nở, từ từ lộ ra những chi tiết ban đầu cho miếng ngọc.

Bản Vương đang định khắc hai chữ "Tử Nhiên" vào mặt sau thì Yến Cửu lại trở mình, cuộn chăn bò lại, hỏi: "Trẫm chỉ biết nghìn vàng khó cầu được tranh chữ của Hoàng Thúc, không ngờ Hoàng Thúc điêu khắc cũng cao siêu thế."

"Hoàng Thượng chê cười rồi." – Bản Vương chà nhẹ miếng ngọc bích, nói: "Chút tài lẻ thôi."

"Thật không?" – chừng như Yến Cửu rất lấy làm thích thú, đôi mắt phượng hấp háy đầy mong chờ, "Không biết Hoàng Thúc khắc để mình dùng, hay đem tặng ai?"

"Tặng Thư Vân." – Bản Vương cười, "Mấy hôm trước hắn tìm cho ta một miếng huyết ngọc, miếng ngọc này là để đáp lễ."

"Vậy à..." – thế rồi chả hiểu sao nó lại dỗi, xoay người chui vào lại góc giường.

Bản Vương: ...

Đây là cớ làm sao?

Rốt cuộc là muốn ta sống sao?

Ngọc bội chưa khắc xong đã thấy nô tài bê hai chiếc thùng gỗ lớn, bẩm báo: "Vương gia, nước đã chuẩn bị xong rồi."

"Ừ, các ngươi lui xuống đi." – Bản Vương cất miếng ngọc, liếc nhìn Yến Cửu đang cuộn tròn trên giường, gọi nó: "Hoàng Thượng, dậy ngâm người xua lạnh đi nào."

Yến Cửu rúc sâu vào trong chăn, không buồn nhúc nhích.

Cực chẳng đã, Bản Vương lại phải phạm thượng, mò vào ổ chăn kéo người, bế thẳng vào thùng nước.

Nãy vô tâm cũng chả để ý nhiều. Giờ nhìn vào bồn nước mới thấy cả người Yến Cửu trắng ngần như thoa phấn, mịn màng không tỳ vết, ngay cả 'Tiểu thái tử' rung rinh trong nước cũng xinh xắn và thanh tú hơn người thường.

Ta đây chỉ nhìn bâng quơ vậy chứ nào có tâm tư dâm dục nào, vậy mà chả hiểu sao con gấu con ấy lại đỏ bừng cả mặt mũi, hằm hằm lườm ta, gắt gỏng: "Nhìn cái gì thế hả? Cẩn thận Trẫm trị ngươi tội bất kính!"

Vâng vâng, Bản Vương cũng không thiếu cái đó nhé, không nhìn thì thôi.

Ta xoay người, cởi quần áo, vắt đại sang một bên, rồi nhấc chân bước vào thùng.

Ngoái đầu lại chỉ thấy Yến Cửu vội vã chuyển mắt không dám nhìn Bản Vương, y chóc kiểu có tật giật mình.

Bản Vương đây lại không ngại cho nó nhìn thêm mấy bận.

Nhờ chăm chỉ luyện võ, da dày thịt béo, trừ tay với bụng hơi có thịt ra còn lại chả có gì đáng xem.

Cho nó nhìn cũng chả mất miếng thịt nào.

Yến Cửu thì dường như rất hâm mộ, mong mỏi nhìn ta bảo rằng: "Hoàng Thúc sức dài vai rộng, tay chân thon dài, dáng người thật đẹp. Chả bù cho Trẫm, cũng muốn tập võ lắm mà xương cốt không hợp, mấy năm trước lại trúng độc, nằm liệt giường nửa năm mãi mới qua khỏi, nhưng cũng không được như trước kia, mới đứng trung bình tấn đã thở không ra hơi."

Bản Vương trông khuôn mặt nó bị nước nóng hun hồng hào, bật cười, "Hoàng Thượng là Vua một nước, lấy mưu trí trị vì thiên hạ, mấy thứ võ vẽ này để phần cho hạng võ phu là được rồi."

Nó nhéo nhéo cánh tay trắng nõn mềm mại của mình rồi bĩu môi, chìm sâu vào trong bồn, tóc tản ra la đà trên mặt nước, hệt như gấm đen hảo hạng.

Khuôn mặt nó nhuốm một lớp hơi nước li ti, giữa làn khói nhờ nhờ chừng như thêm mấy phần sầu não.

Bản Vương cách nó hai tấm ván, mặt đối mặt, nhất thời im lặng chẳng ai nói gì.

Bản Vương khép hờ mắt nghỉ ngơi, đến khi nhìn lại đã thấy mặt nó đỏ lựng, ánh mắt lờ đờ, cả người gật gà gật gù, rồi đột nhiên chìm nghỉm vào trong bồn.

Bản Vương hoảng hốt, nhảy vội ra khỏi bồn, áo cũng chưa kịp mặc, chạy ra mò nó lên.

Chỉ thấy Yến Cửu híp mắt, cả người nhũn như bùn, mềm oặt dựa vào lòng Bản Vương, thều thào, "Trẫm, hình như bị sốt rồi."

Bản Vương vội vàng sờ trán nó, rồi chợt nhớ ra ta làm gì có xúc giác mà nhận ra nóng hay lạnh, thế là lau người cho nó, vùi vào trong chăn, sau đó khoác áo, cho người đi mời đại phu.

Ba năm trước, Yến Cửu bị Ngũ Hoàng Tử đầu độc, may thoát chết trở về, nhưng từ đó tạo thành gốc bệnh không dứt. Chỉ cần khó chịu thôi là sẽ phát bệnh như núi đổ, nằm bẹp trên giường không dậy nổi.

Lúc trưa cũng thế, nó nằm ngủ trên giường mà mặt mày nhăn nhó, trông đã biết là rất khó chịu.

Giờ đã sẩm tối, đại phu có tới bắt mạch hỏi han, kiểm tra đủ kiểu mới bốc thuốc, chỉ bảo là cảm lạnh thông thường, không có gì đáng lo.

Vậy nhưng Yến Cửu uống thuốc rồi mà chẳng thấy đỡ, đến nửa đêm thì sốt bừng bừng, không làm sao được Bản Vương đành sai người vào cung, khiêng đám ngự y đến đây.

Lại kiểm tra hỏi han, bốc thuốc uống thuốc các kiểu, lê thê đến ngày hôm sau, Yến Cửu vẫn không có gì biến chuyển, làm người đứng ngoài cũng lo lắng thay.

Ở trong cung, Yến Cửu lúc nào cũng là đối tượng được bảo vệ nghiêm ngặt nhất, trời lạnh mặc thêm áo, trời nóng vội giảm nhiệt, đi đường cũng có người chạy trước dọn sạch đá, chỉ sợ ngã thôi cũng nguy hiểm đến tính mạng.

Tóm lại là nâng như nâng trứng, hứng như hứng bông, làm nó càng thêm yết ớt.

Chỉ nhiễm lạnh chút xíu đã đổ bệnh.

Cả một đám người bó tay, ngoài cửa Tô Dung bỗng xin vào, nói là có học y thuật, cả gan muốn xem bệnh cho Hoàng Đế.

Nàng ta mới chân ướt chân ráo đến quý phủ đã muốn tranh công, Bản Vương chưa tra ra thân phận nàng, không muốn cho vào. Nhưng đến giữa trưa, Yến Cửu vẫn mê man sốt, Bản Vương buộc lòng phải cho nàng vào thử.

Vừa thấy Yến Cửu, nàng đã đăm chiêu một lúc lâu.

Tô Dung ra dáng đại phu đặt tay lên cổ tay Yến Cửu, nheo mắt nghe mạch, lại kiểm tra mắt và lưỡi rồi mới nói: "Hoàng Thượng quá yếu, dường như có liên quan đến gốc bệnh nhiều năm trước." – rồi đứng dậy, "Vương gia, nô tì muốn mượn ngài giấy bút để viết phương thuốc."

Bản Vương sai người mang giấy bút đến, nhìn nàng cặm cụi viết ra từng loại một, nét chữ mảnh dẻ, hai tiền rễ sắn, hai tiền quế, một tiền cam thảo, hai tiền cúc tây, hai tiền bạch thược...

Vừa đề bút đã viết liền tù tì, nghe chừng thường xuyên kê đơn thuốc.

Viết xong, Tô Dung thổi khô mực, đưa cho thái y để họ xem trước.

Mấy vị thái y ban đầu còn ra vẻ khinh khỉnh, nhưng cầm phương thuốc ngâm cứu một lúc đã biến sắc, vẻ mặt nghiêm túc, thảo luận với nhau một hồi mới lũ lượt quỳ xuống, mồ hôi đầm đìa, "Hạ quan vô dụng, tự phụ đọc nhiều sách y học, chữa được nhiều bệnh nan y, không ngờ hôm nay lại thua kém một cô nương, thật là hổ thẹn."

Bản Vương còn hỏi lại cho chắc, "Ý các ngươi nói là phương thuốc này chữa được?"

"Vâng! Quả là thần kì!" – mấy người vỗ tay, mặt mày hồ hởi.

Nếu đã vậy Bản Vương cũng không dám chậm trễ, sai người đi bốc thuốc, sắc theo.

Sau khi cho tất cả ra ngoài, Bản Vương nhìn về phía Tô Dung, hỏi: "Cô nương, Bản Vương thấy nét bút của ngươi thanh nhã gọn gàng, như đã viết nhiều năm. Ngươi không phải con của thường dân phải không? Còn học y thuật nữa?"

Nàng khom người trả lời, "Bẩm chủ nhân, gia đình nô tì vốn mở y quán, cũng có chút danh tiếng trong địa phương. Từ nhỏ nô tì đã theo cha, mưa dầm thấm đất cũng học được sơ sơ."

"Vậy à?" – Bản Vương nhìn nàng, "Học sơ sơ mà cũng có thể khiến mấy lão già đó tâm phục khẩu phục, nói vậy, y thuật của cha ngươi phải rất cao siêu, có thể chữa bách bệnh."

Nhắc đến cha mình, Tô Dung không khỏi tự hào, đứng thẳng dậy trả lời ta, "Cha ta không chỉ giỏi nghề mà còn có tâm như từ mẫu. Gặp đồng hương khốn khó đều khám chữa miễn phí. Thường xuyên như thế nên nhà cửa chẳng khấm khá gì, chỉ đủ sống ấm no. Cha ta nói, hành y cũng như tế thế, không vì tiền tài. Dù y thuật có giỏi cũng không được để mất lòng người. Cha ta ông ấy —" nói tới đây thì nàng ta rơm rớm nước mắt, lại cố không cho chảy ra, nói tiếp: "Cho dù đối mặt với bệnh dịch hoành hành vẫn kiên trì cứu người. Cuối cùng ông ấy, không chết vì dịch bệnh, mà vì quá sức."

Bản Vương cũng bùi ngùi.

Lương y như từ mẫu[1], nhân từ, y đức.

Người như thế, đời này không gặp, quả là đáng tiếc.

_____________

1. Nguyên gốc là cụm "Hạnh lâm xuân noãn", ý chỉ những người hành nghề ycó y thuật cao minh, y đức cao thượng. Mình nghĩ chả mấy ai đọc chú thích đâu nên phang luôn câu dễ hiểu vào cho lành. Ai cảm thấy không thích có thể tự sửa :))

Chuyện rằng: Đổng Phụng là nhà y học trứ danh đời và cuối thời . Ông xem mạch không lấy tiền, chỉ yêu cầu bệnh nhân khỏi bệnh trồng cây hạnh xung quanh nhà ông, bệnh nặng trồng năm cây, bệnh nhẹ trồng một cây. Làm như thế, sau mấy năm, xung quanh nhà ông có đến trên mười muôn cây hạnh, thành ra một rừng hạnh xuân. Ông lấy quả hạnh đổi lấy lương thực cứu giúp người nghèo, rất được nhân dân mến chuộng.

Mỗi độ xuân về, hoa hạnh nở rộ, xuân sắc đầy vườn, người ta lại nhớ đến Đổng Phụng, nên xưng tụng ông là 'Hạnh Lâm Xuân Noãn' (Xuân ấm rừng hạnh), 'Dự Mãn Hạnh Lâm' (Tiếng tăm dầy rừng hạnh)

5 –

Đêm hôm đó, sau khi Yến Cửu toát mồ hôi đầm đìa thì trông đã khá hơn hẳn, Bản Vương cũng thở phào nhẹ nhõm, mặc nguyên vậy nằm xuống bên cạnh nó.

Vừa mới lim dim được một chốc đã bị Yên Cửu đạp cho phát. Chả biết thuốc của Tô Dung quá mạnh hay sức thằng nhóc này khỏe sẵn, mà thượng cẳng chân một cái làm Bản Vương ngã chổng vó ra sàn.

Trong khi nó thì chả hề hay biết, cuộn chăn tròn lại lăn trên giường, chỉ thòi mỗi hai cánh tay trắng nõn nhỏ ti và cặp chân mảnh khảng, chả khác gì con nhím.

Trông mới đáng yêu làm sao.

Bản Vương lắc đầu, đang định lên giường thì thấy nó đột nhiên ngồi bật dậy, hung ác nhìn ta.

Mắt phượng khẽ nheo lại, khóe môi xếch lên, cùng với khuôn mặt tinh xảo vẽ lên vẻ mặt âm hiểm và tàn bạo.

Nếu Bản Vương không nhìn nhầm, thì hình như nó lẩm bẩm: "Các người, đều phải chết..."

Cứ như có một con ác quỷ đang nhập vào nó.

Làm một kẻ không xúc giác như ta cũng bất giác ớn lạnh.

Rồi gần như chớp mắt, nó choàng tỉnh. Hàng mày đang cau có dần giãn ra, vẻ lạnh lùng trong mắt cũng dần tan biến. Nhìn thấy ta đứng bên giường, nó nhoẻn cười, như trời hửng sáng sau cơn mưa, dịu nhẹ như gió thoảng tháng ba.

Nó như thều thào hỏi, "Hoàng Thúc, ngươi ở đây à..."

Bản Vương ngây dại, vốn định đáp nó rằng "Thần có đây", nhưng lúc này không cần dùng lễ quân thần chi cả, thế là ngồi vào giường, vỗ về bờ vai nó, "Ta ngay bên cạnh đây, nghỉ ngơi đi nào."

Nó gật đầu, ỷ vào người ta nằm xuống, thì thào: "Ta mới gặp ác mộng, ta mơ thấy ngươi biến mất, là chúng giết ngươi."

Chúng? Bản Vương nhíu mày, muốn hỏi chúng là ai, nhưng thấy nó đã nhắm mắt cũng đành nuốt xuống.

Lần này nó ngủ một mạch đến sáng hôm sau.

*

Sắc trời chưa tỏ, Yến Cửu đã uể oải ngồi dậy, "Trẫm phải hồi cung."

Ta định khuyên nó ở lại nghỉ ngơi thêm thì đã thấy nói mỉm cười, "Không về có khi đám quan già đó lại mang quân đến vây kín Tương Vương phủ bảo ngươi nhốt Hoàng Thượng, ý đồ bức Vua thoái vị đấy."

Bản Vương:...

May mà ngươi còn biết hoàn cảnh trớ trêu của ta.

Mặc quần áo chỉnh chu rồi, Bản Vương lấy thêm áo khoác bọc kín nó lại, rồi đội mũ lên đầu nó.

Yến Cửu vuốt vuốt lông chồn trên mũ, lưỡng lự như muốn nói rồi thôi. Cuối cùng vẫn không nói gì cả, chỉ phất tay áo, "Vậy Trẫm đi đây." – nói rồi bước ra cửa.

Bản Vương trông theo dáng vẻ nghiêng nghiêng ngả ngả, chân nam đá chân chiêu của nó mà không tài nào yên tâm nổi, đành chạy theo, "Thôi, ta nghỉ ngơi đủ rồi, hôm nay theo Hoàng Thượng vào Triều."

Nó ngây người ra, rồi nhoẻn cười, "Thế à, tốt quá."

Và thế, sau kì nghỉ im hơi lặng tiếng hơn tháng liền, đại gian Vương ta đây đã trở lại.

Trên điện, Bản Vương quần nhau một trận máu lửa với cả đám văn võ bá quan, đấu trí, đấu gan, rồi cả đấu khẩu, vất vả lắm mới chống đỡ được đến khi bãi Triều.

Sau buổi chầu sớm, Bản Vương ở lại cung ăn sáng cùng với Yến Cửu, sau đó lấy thuốc đút cho nó uống từng tí một.

Thằng gấu con trưng cái vẻ Đế Vương, thâm thù đại hận uống thuốc, sau đó nhanh nhảu nhét miếng mứt quả vào mồm, chẹp chẹp mấy cái bảo: "Đắng quá."

"Thuốc đắng dã tật mới mau khỏi bệnh." – Bản Vương cười, lấy khăn lau mép cho nó, đặt bát thuốc sang một bên, đứng dậy nói: "Không có việc gì nữa, Thần xin cáo lui."

"Ừm..." – nó gật đầu, kéo chăn nằm xuống, chỉ để lộ đôi mắt sáng ngời, trông yên tĩnh và rất dịu ngoan.

So với vẻ loi cha loi choi, nghịch ngợm lúc nhỏ thì như hai người khác biệt.

Thấy mà thương.

Nhưng cái vẻ ngây ngô thơ dại đó chỉ gạt được đám văn võ bá quan thôi, còn với Bản Vương thì vô dụng.

Nghĩ xem, một đứa bé mới mười tuổi đã mưu mô toan tính diệt trừ các huynh trưởng của mình mà trên tay không vấy lấy một giọt máu, tâm tư của nó, không người thường nào có thể thấu nổi.

Hiện giờ nó ngồi trên ngôi vị Hoàng Đế đầy thử thách, mặt vẫn tỉnh như không, nhưng có khi trong thâm tâm đang cất chứa bao nhiêu mưu tính.

Ta đã nghĩ, dù không có ta, nó vẫn có thể tự mình gánh vác...

*

Bản Vương rời cung, nhân lúc ngồi kiệu đi qua cửa tiệm của Tôn nhị nương liền mua hai miếng chân giò hầm tương mang đến Diêu phủ.

Lúc ấy Diêu Thư Vân đã đổi một bộ cánh trăng xanh, bên trên có thêu mấy cành trúc, ngoài phủ thêm lớp áo choàng xám, đang thơ thẩn ngồi giữa hoa viên đánh đàn.

Cây đàn kia được làm từ gỗ ngô đồng tốt nhất, truyền thuyết kể rằng, Phục Hy đã tự tay đốn củi làm thành từ thời thượng cổ sơ khai. Sau đó lạc vào thế gian, nhiều lần cải tạo, từ năm dây thành bảy dây, từ tay Thiên tử đến tay dân thường, từ những tâm sự quanh co khúc chiết đến tìm kiếm tri âm tri kỷ, tóm cái lại là qua rất nhiều triều đại.

Giữa lúc đó đã xảy ra rất nhiều giai thoại mà ai cũng khoái nghe, nhưng thật giả thế nào thì không ai biết.

Mỗi lúc gã này thả hồn vào nhạc nhẽo là mặt mày khoái chí, dáng dấp phiêu diêu, trông ra dáng mỹ nam tử lắm. Thế nhưng mà để hắn hếch hàm, há mỏ, thì đúng là chả còn gì để mất.

Như lúc này đây, khi hắn vừa liếc mắt nhìn thấy ta thì toét mỏ, mắt xếch lên, kết hợp với khuôn mặt cười như loài hồ ly, trông đến gian xảo và thô bỉ. Chỉ thấy hắn xoa xoa tay hỏi: "Vương gia, ngài có gì ngon cho hạ quan đấy?"

Bản Vương ném chân giò cho hắn, ngồi vào chiếc ghế đá kế bên, gảy tưng tưng mấy tiếng đàn mà nói với hắn: "Thư Vân, ngươi có tin tuy Bản Vương không nghe thấy, nhưng nhìn không sót một động tác nào, có thể đánh lại khúc nhạc người vừa đàn không?"

Đương nhiên hắn không tin, lắc đầu bảo: "Ta biết ngài có trí nhớ siêu phàm, có thể nhớ hết tất cả động tác của ta, nhưng gảy đàn khác với chép thư, muốn gảy được đàn phải chăm chỉ khổ luyện, nếu không, đánh ra tiếng đàn chả khác nào tiếng đàn ma."

"Thế ư? Vậy là ngươi không tin rồi." – Bản Vương xua tay ý bảo hắn xích sang bên gặm chân giò đi, sau đó ngồi vào trước cây đàn, gảy mấy cái, "Từ xưa, ngọc cầm đã là loại đàn không gặp tri âm không thể gảy ra tiếng. Tiếc là Bản Vương không nghe thấy tiếng đàn của ngươi, không kết tri âm được, nhưng ta lại có thể đàn cho ngươi nghe."

Hắn cười, cầm chân giò lên cạp một miếng, miệng nhoe nhoét dầu, chuẩn bị sẵn tư thế xem trò cười.

Bản Vương đã dám nói tự khắc không để mất mặt, nói là làm, tay trái đè dây, tay phải lướt đàn, chuyên tâm gảy. Vì không nghe thấy, cũng chẳng biết có uyển chuyển êm tai hay không, chỉ nhìn vẻ mặt của Diêu Thư Vân, áng chừng cũng không quá ghê tởm.

Một khúc đàn vừa dứt, Bản Vương đứng lên, phủi vạt áo, nói: "Bêu xấu rồi."

Hắn thì ngơ ngác không khép được hàm, phải mất một lúc lâu mới hoàn hồn thốt lên: "Trời ơi — không thể nào."

"Sao lại không thể?" – Bản Vương hỏi lại hắn.

Hắn khó nhọc nuốt nước miếng, "Ngươi chỉ đàn vớ đàn vẩn đã hơn cả ta khổ cực rèn luyện trong hai mươi năm. Nếu là người khác, ta chỉ coi đó là kỳ tài, nhưng ngươi —"

"Nhưng Bản Vương là một kẻ điếc." – ta bật cười, "Không bắt được cảm xúc sao đàn chảy trôi."

Nhưng Bản Vương lại có thể đàn được...

Thời gian trôi đi quá lâu, lâu đến không nhớ là bao nhiêu năm nữa.

Đó là khi Bản Vương không chỉ nghe thấy, mà còn ngửi thấy, nếm thấy. Không chỉ nghe được tiếng chim hót, mà ngửi được cả trăm ngàn mùi hương.

Những thứ đó đều đã qua rồi...

Diêu Thư Vân thấy ta nói thật mâu thuẫn, thế là khó hiểu hỏi: "Vương gia này, có khi nào ngài giả điếc không đấy?"

"Giả à? Sao mà giả được, sẽ bị phát hiện ra ngay." – Bản Vương cũng không muốn giải thích quá nhiều, đậy đàn lại cho hắn rồi bảo: "Đi, ra ngoài tản bộ với Bản Vương. Hoàng Thượng đã trằn trọc mất ngủ mấy ngày liền, thuốc vào không đỡ, ta muốn mua ít hương liệu về xông xem có khá hơn không."

Diêu Thư Vân giấu nỗi nghi ngờ xuống, nói: "Vậy thì ta biết một chỗ tên là 'Nhất Mộng Nam Kha'. Chủ quán tên Phong Mộ Ngôn, là người chế hương nổi danh thiên hạ. Nghe nói hắn ta chế ra một loại hương tên là 'Mộng tiêu tương', ngửi vào là có thể gặp được người mình muốn thấy nhất, thực hiện được ý nguyện mình muốn làm nhất. Quá nửa số kẻ khốn khổ vì tình đều đến xin mua, lúc đầu chỉ nói là muốn giải ưu tư, nhưng một thời gian dài thì không thể rời khỏi nó, chỉ muốn ngửi mãi để vĩnh viễn sống trong mộng ảo. Tay Phong Mộ Ngôn này một tay kê thuốc lành, một tay chế độc dược. Muốn mua hương thì tìm hắn là chuẩn nhất."

Trong Kinh thành có người đặc biệt như thế mà Bản Vương lại không hề hay biết.

Nhất Mộng Nam Kha... mộng tiêu tương à...

Ha, tên thú vị thật.

*

Bản Vương vòng vo đi theo Diêu Thư Vân, cuối cùng dừng chân trong một con hẻm.

Nơi này lọt thỏm khuất bóng, con hẻm thì chật hẹp, ánh mặt trời khó lòng chiếu tới, làm người ta có cảm giác không thấy bầu trời.

Chật chội, âm u, và bầu không khí thì nặng nề.

Bản Vương không hiểu sao có kẻ lại chọn nơi thế này để buôn bán.

Cạnh cửa có treo một miếng gỗ mục nát, không biết làm bằng chất liệu gì, bên trên viết bốn chữ 'Nhất Mộng Nam Kha', may là bút pháp còn tạm chấp nhận.

Đẩy cánh cửa gỗ khép hờ, Bản Vương rảo bước vào trong quán, cứ nghĩ sẽ thấy một cửa hàng bình thường với một chủ hiệu bình thường đứng chờ sẵn, và đống hàng hóa thì xếp chồng chéo lên nhau cao quá đầu.

Nhưng bất ngờ thay, tất cả cảnh tượng trước mắt đã vượt ngoài dự đoán của Bản Vương.

Chỉ thấy cảnh vật bên trong khá vừa mắt, tùng xanh bách lục, hương mai khẽ đưa.

Chính sảnh, sau lớp cửa son là một chiếc bàn gỗ lim cho người nghỉ tạm. Khách tới quán không nhiều, nhưng đã vào thì đều là những kẻ lăng la tơ lụa, y phục mĩ miều, nhìn qua đã biết không phải bách tính bình thường.

Nếu không vì biết trước đây là nơi bán hương liệu, có khi Bản Vương còn tưởng là phường thanh lâu.

Vào đến bên trong, Diêu Thư Vân xòe quạt phẩy phẩy, bảo tiểu nhị: "Gọi ông chủ các ngươi ra đây."

Tiểu nhị niềm nở ra đón khách, "Diêu đại nhân, ngài tới không đúng lúc, ông chủ đang điều chế hương mới trong phòng. Sợ là không thể ra gặp ngài rồi."

"Xí, tiểu tử đó lúc nào mà chả ba lăng nhăng, nghiêm túc bao giờ. Chế hương liệu á, theo ta thì quá nửa là đang hú hí trêu hoa ghẹo nguyệt, phô bày lẳng lơ đây mà." – nói rồi Diêu Thư Vân lôi Bản Vương vòng qua tấm bình phong vào buồng trong.

Vào tới trong buồng thì thấy một nam tử đang xoắn xuýt xoay quanh mấy cô nàng, ngửi mùi hương người này, hôn hít dung mạo người kia, rất chi là thành thạo, nhưng biểu cảm thì chỉ đến điểm rồi dừng.

Rõ là trái ôm phải ấp, bản thân đứng giữ vạn bụi hoa, lại khiến người ta có cảm giác chẳng dính lấy một chút dâm tà.

Đoán chừng đây chính là ông chủ của 'Nhất Mộng Nam Kha', Phong Mộ Ngôn.

Mà cái tay Phong Mộ Ngôn này, tuy vẫn giữ khuôn phép của người làm ăn nhưng trông lại đầy phóng đãng. Vạt áo mở toang, cảnh xuân lồ lộ. Tấm áo dài đỏ tươi được bọc trong một lớp áo cộc lông cáo đỏ màu sắc tươi mát, cùng với suối tóc đen nhánh rủ xuống trông tao nhã vô ngần.

Phong thái này lại rất hợp với Bách Lý Trần.

Chẳng qua, Bách Lý Trần buôn bán da thịt, nhưng lúc nào cũng thanh tân thoát tục, còn Phong Mộ Ngôn làm ăn đứng đắn, lại đầy vẻ lẳng lơ mị hoặc.

Bản Vương nhìn hắn, khẽ cười.

Lần này, trừ hương liệu muốn mua, còn có cả thứ khác lọt vào mắt Bản Vương.

6 –

Phong Mộ Ngôn thấy khách đến cũng chả thèm ra tiếp.

Chỉ thấy hắn thoa hương liệu nên mu bàn tay của một cô nàng, mặt dày nịnh đầm: "Tỷ tỷ, mùi thơm thanh nhã này hợp với khí chất thanh tao cao quý của tỷ nhất đấy."

Một tiếng "Tỷ tỷ" này gọi đến là ngọt, không biết ê mặt là gì.

Cũng phải thôi, cùng hội cùng thuyền với Diêu Thư Vân thì có mặt mũi cũng chỉ để trang trí.

Phong Mộ Ngôn lấy lòng xong cô thứ nhất thì xoay sang chiều ý cô thứ hai, miệng lưỡi không xương cứ trăm đường lắt léo, lừa hết cô này đến cô kia.

Trong lúc đẩy đưa, cả mở ngân phiếu đã nhét hết vào lòng hắn.

Ỷ có cái vỏ ngoài đẹp đẽ, chả biết bán hương hay bán sắc đây.

Tóm lại, sau khi thỏa mãn hết cả "Ân khách" rồi, Phong Mộ Ngôn mới quay ra nhìn ta và Diêu Thư Vân như thể ban ơn mà hỏi: "Sao, Diêu đại nhân tìm tại hạ có việc gì?"

Diêu Thư Vân cười khẩy, "Không có việc thì tìm ngươi làm gì, chả lẽ đến xem cái vẻ lẳng lơ của ngươi chắc?" – rồi hắn giới thiệu Bản Vương cho Phong Mộ Ngôn: "Vị bên cạnh đây chính là Tương Vương điện hạ."

"Ối chà?" – Phong Mộ Ngôn nhìn ta đầy mờ ám, "Tình nhân của Diêu đại nhân à, ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu."

Bản Vương nhíu mày, "Tình nhân?"

"Không phải ư?" – Phong Mộ Ngôn kéo vạt áo che lại da thịt lõa lồ trước ngực, lười biếng bảo: "Gần đây trong thành ai chẳng kháo nhau chuyện hai vị tình nồng ý mật, gắn bó keo sơn như thế nào. Mấy cô nàng ở Nguyệt Hoa Lâu còn kể từng tận mắt chứng kiến Vương gia không tiếc vung tiền để đổi lấy nụ cười khuynh thành của Diêu đại nhân mà."

Nụ cười khuynh thành...

Bản Vương liếc nhìn Diêu Thư Vân đang cười hở mười cái răng, mắt híp tịt chẳng thấy mặt trời, trông rất chi là ngứa đòn, phải kiềm chế lắm mới không giết hắn.

Không ngờ vở diễn mới hai hôm trước trước cửa Nguyệt Hoa Lâu đã lan truyền khắp ngõ ngách Kinh thành.

Chuyện tốt không ra tới cửa, chuyện xấu đã truyền ngàn xa.

Chính là đây!

Đằng nào cũng mất mặt rồi đâm ra lười giải thích, sau khi Bản Vương tỏ ý đồ đến đây với Phong Mộ Ngôn, hắn lấy hương liệu cho Bản Vương và dặn dò: "Khi nào dùng thì cho vào lư hương. Trong này có mộc hương, trầm hương quý hiếm, với hương phấn bí truyền của tại hạ, đã dùng là đảm bảo không mất ngủ với mộng mị nữa."

Bản Vương cất hương liệu, đưa cho hắn một thỏi bạc, hắn ta áng chừng một lúc rồi nói: "Có nhiêu đây thôi á? Từng này còn chưa đủ hồi vốn."

Bản Vương giật mình, "Thế bao nhiêu?"

Hắn ta giơ tay, "Giá niêm yết công khai, 1 lạng 10 lượng, Vương gia mua tròn hai cân, phải là hai trăm lượng, không cho nợ."

Bản Vương suýt thì ói máu, hai trăm lượng? Sao không đi cướp cho rồi?!

Tuy Vương gia thì giàu thật, nhưng bạc cũng không từ trên trời rơi xuống hay từ dưới đất mọc lên, bổng lộc mỗi tháng của Bản Vương cũng chỉ đến hai trăm lượng là cùng.

Thế mà nhà ngươi còn cố tình lên giá, chặt chém cắt cổ như thế cũng quá là —

Thấy ta giật mình, Phong Mộ Ngôn nhướn mày hỏi: "Sao? Vương gia chế đắt phỏng? Nói thật cho ngài biết nhé, đã là người đến chỗ ta thì không ngại vung tiền. Nếu không phải đã hết cách thì ai lại tìm đến đây, mà đã tìm đến thì ai lại xót tiền. Nếu Vương gia tiếc của thì có thể tìm chỗ khác. Hương liệu ngoài kia chỉ mấy văn tiền một cân thôi."

Hắn nói cứ như thể Bản Vương vừa nghèo vừa ki bo lắm.

Thôi, đằng nào cũng đến rồi, Bản Vương xót ruột một lần, trả tiền thanh toán.

Cầm hương liệu trở ra ngoài sảnh, chỉ thấy có mấy gã lờ đà lờ đờ nằm cuộn tròn trong góc phòng, mồm thì lẩm bẩm gì đó. Nét mặt có vui có buồn, có sảng khoái có đau khổ, trông rất quái dị.

Bản Vương kinh ngạc, ngoái lại liếc nhìn Phong Mộ Ngôn cũng cùng đi ra, hỏi: "Mấy người kìa —"

Phong Mộ Ngôn cười khẽ, "Hít 'Mộng Tiêu Tương' vào, đang hưởng thụ lắm. Vương gia có muốn thử không? Lần đầu tiên ta miễn phí cho."

Bản Vương hoảng hốt.

Thứ hương 'Mộng Tiêu Tương' này có thể khiến người ta mất hết tỉnh táo, thần trí mộng mị, quá là tà ma.

Rốt cuộc có khúc mắc gì không giải quyết nổi mà phải cần đến độc dược để giải sầu.

Bản Vương không hiểu.

Chỉ có điều trên mặt mỗi người, Bản Vương lại bắt gặp những nét mặt khác nhau.

Diêu Thư Vân từng nói: "Kiếp đời đắng khổ, ai cũng có dục vọng ham muốn, ai cũng có ý niệm chấp nhất. Vương gia trông thì như chẳng hề có ham muốn, vô dục vô cầu, chẳng qua là ngươi ra vẻ phóng khoáng. Người sống ở đời, chung quy cũng có thứ không thể nắm lấy, rồi không thể buông xuôi."

Ngẫm vậy, Bản Vương lại đảo mắt nhìn họ một lần nữa, nhìn nụ cười thỏa mãn của họ, như cuồng lại như si.

Đời này của Bản Vương cũng có một người, một phần tình, mà ta muốn buông không được, nắm cũng chẳng xong.

Trước khi đi, Bản Vương ngoái lại nhìn Phong Mộ Ngôn rồi nói: "Ta sẽ còn đến nữa."

"Ồ?" – hắn nhếch mép cười, "Không biết lần tới Vương gia đến, là muốn mua hương liệu dưỡng tâm an thần hay cầu một ảo mộng say sưa."

Bản Vương khép ống tay áo, đáp hắn rằng: "Cầu mộng, hỏi lòng."

Đi ra được một khoảng, Diêu Thư Vân dựa sát vào hỏi ta: "Vương gia, ngài muốn thử 'Mộng Tiêu Tương' kia thật đấy à?"

Bản Vương cười, "Có câu ngày nhớ đêm mơ, Bản Vương muốn biết, nếu chẳng có tương tư lại sẽ mơ thấy thứ gì."

"Không tương tư gì ư?" – Diêu Thư Vân nheo mắt, "Vương gia, đôi khi hạ quan thấy ngài quen làm bộ làm tịch thật ý."

"Thế à?" – Bản Vương không thèm truy cứu cái sự vô lễ của hắn, chỉ lấy miếng ngọc bội đã khắc xong từ trong áo đưa sang, "Này, trả lễ."

Hắn trân trọng nhận lấy, ngắm nhìn tỉ mẩn, đầu ngón tay vuốt lên mỗi họa tiết hoa văn, lần qua từng nét khắc, nhoẻn cười, "Vương gia có lòng, còn nhớ ta thích xương bồ nhe."

Việc con con đó Bản Vương vẫn nhớ được.

Vậy mà trông hắn thật nâng niu, vuốt ve miếng ngọc bội mãi mới nói rằng: "Vương gia viết chữ đẹp, điêu khắc cũng thật giỏi, đã là ngài tự tay khắc tặng cho, hạ quan coi nó như vật đính ước nhé." – nói rồi lại bắn cho ta nụ cười đầy ám muội.

*

Chập tối, Bản Vương trở về phủ.

Thấy Tô Dung đang ngồi trong sân giặt giũ một chậu quần áo to, đôi bàn tay nhỏ nhắn nứt nẻ vì lạnh giờ ngâm nước làm các vết nứt càng thêm trắng bệch.

Nàng thấy Bản Vương, định đứng dậy chào, lại bị ta xua tay miễn lễ.

Bản Vương lại gần hỏi: "Ai giao cho ngươi mấy việc nặng nhọc này? Bản Vương nhớ là đã dặn cả phủ không để ngươi ra ngoài nhiễm lạnh rồi cơ mà."

Nàng lắc đầu, "Nô tì không sao, giặt ít quần áo thôi, thoải mái hơn bổ cúi nhóm bếp nhiều rồi."

Bản Vương sai người cầm thuốc trị nứt da đến, ngồi xổm xuống, cầm tay Tô Dung, bôi thuốc cho nàng.

Tô Dung giật mình co rúm cả người lại, "Nô tì không dám."

"Đừng nhúc nhích." – Bản Vương nạt nộ, tiếp tục bôi thuốc cho nàng, nhân tiện nói: "May mà lần trước có ngươi xem bệnh cho Hoàng Đế."

Cả người nàng cứng nhắc, "Vương gia khách khí quá, đây là bổn phận của nô tì. Nếu không còn việc gì thì nô tì xin lui xuống." – nói rồi rút tay bỏ chạy.

Bản Vương sửng sốt. Phụ nữ khắp thiên hạ bon chen dẫm đạp lên nhau, đánh nhau sứt đầu mẻ trán chỉ để được kề cận Bản Vương ta, ấy vậy mà nàng ta chạy đến là lẹ.

Nếu đổi thành nha hoàn khác thì —

Bản Vương đánh mắt sang cô nàng Thu Hà đang quét lá, hắng giọng một cái, còn chưa kịp gọi đã thấy nàng ta đá lông nheo, bắn tim tới tấp, hổn hà hổn hề mà gọi ta: "Chủ nhân ~"

"Biến!" – Bản Vương quát.

Rồi đứng dậy chạy theo Tô Dung hô với theo: "Tóm lại lần này Bản Vương nợ ngươi một lần, sau này có gì cần cứ nói. Kể cả vào thái y viện Bản Vương cũng có thể giúp ngươi."

Nàng dừng chân, ngoái lại cười, những vết nứt nẻ trên mặt dường như nhòa đi, trông sinh động hẳn ra, nói với ta rằng: "Món nợ này cứ ghi lại đó, sau này nếu cần nô tì sẽ không khách sáo đâu. Chỉ hy vọng lúc đó Vương gia đừng có quỵt nợ."

Bản Vương cười, "Đương nhiên rồi."

"Vậy nô tì xin cáo lui." – nói rồi bình thản rời đi, làn váy phe phất.

Bản Vương thôi cười, vẫy tay, gọi ảnh vệ ngồi xổm trên nóc nhà — Bạch Sam, Bạch Hoa xuống.

Chung quy Tô Dung vẫn là người lạ, càng thông minh lại càng đáng ngờ.

Cái mạng của Bản Vương được bao kẻ ngày nhớ đêm mong, trước kia còn gặp đủ các thể loại giết sáng ám tối, bản thân mà không cẩn trọng có khi đã ngoẻo từ đời nào.

Sau khi dặn dò hai người phải canh chừng Tô Dung cẩn thận, Bản Vương quay ra hỏi Bạch Hoa: "Ngươi đang làm gì thế?"

"À." – hắn nhét bịch hạt dưa vào trong áo, "Ban ngày thuộc hạ ra ngoài tản bộ được cháu gái đằng ngoại của Lưu thẩm nhà lão Vương ở phố Đông đưa cho."

Bản Vương chưa có luận ra mối quan hệ lằng nhằng này thì đã thấy hắn tiếp tục: "Cô gái kia được lắm á, người xinh xắn, lại thoải mái dí dỏm, biết gảy tì bà nữa, nhưng thuộc hạ vẫn thấy gu thẩm mĩ của nàng ta không được tốt lắm, rõ là mặc váy màu vàng trông sẽ xinh hơn mà cả ngày cứ thích diện bộ màu hồng..."

Hắn còn líu lo chưa ngưng nghỉ, Bản Vương đã nhíu hết cả lông mày.

Thật sự ra thì tính cách của Bạch Hoa không hợp làm ảnh vệ, với thể chất nói không để mồm nên da non của hắn thì hợp với nghề kể truyện hay bà mối hơn. Chính bản thân hắn cũng hay chơi trò mất tích, cả ngày lăn lê đầu đường cuối ngõ, vừa ngồi lê đôi mách với người ta vừa thu thập thông tin.

Hắn ta, coi như là mật thám Bản Vương nhét vào dân gian đi.

Còn cái gã mặt đơ, im lặng sau lưng hắn tên là Bạch Sam, gã còn chả bằng Bạch Hoa. Vì sao, vì hắn ta là người không hề có lấy bất cứ một hứng thú nào, bao gồm cả sự an toàn của chủ nhân hắn là ta đây.

Chỉ cần Bản vương chưa tắt thở thì hắn ta còn tiếp tục thờ ơ, ngồi nhìn không để ý.

Lúc nhàn thì hắn thích ngắm trời, ban ngày nhìn mây, đêm tới đếm sao. Lúc nào cũng ba ngơ như lạc vào cõi thần tiên, chả biết đang nghĩ gì.

Tóm lại, hai kẻ này tháng nào cũng ăn lương đều đặn, mà làm việc thì quá ít.

Vô tích sự mà công việc béo bở như thế chỉ e cả Yến Quốc cũng khó tìm.

Lúc này Bạch Hoa vẫn đang lải nhải bên tai ta, "Nghe người ta bảo nghiêm mực ở cửa hiệu Hương Mực không tốt bằng ở cửa hiệu Thanh Vận, nghiêm mực ở Thanh Vận tốt hơn, đá mực trơn bóng, mài nhẵn như không, nước mực nhanh khô, rửa sạch cũng dễ..."

Hai bên mày của Bản Vương sắp xoắn vào nhau.

Hắn nói nhiều như vậy mà Bản Vương chưa giết hắn, có khi vì Bản Vương có một trái tim nhân ái cũng nên.

Đuổi kẻ ba hoa và gã mặt đơ đi rồi, Bản Vương về phòng, cầm ấm trà, rót chén trà lạnh lót dạ.

Mấy hôm nữa là tới ngày sinh của Hoàng Thượng, không biết nên đưa quà gì đây?

Nhìn lướt qua đống hương liệu mới mua, Bản Vương lại thở dài thở ngắn.

Bổng lộc thằng cháu Bản Vương cho chẳng đáng bao nhiêu, làm cách nào để hồi vốn đây nhỉ.

7 –

Ba ngày sau, thọ yến Hoàng gia.

Bản Vương đưa quà lên xong thì trở về chỗ ngồi chén anh chén chú với Diêu Thư Vân.

Là một người không có vị giác, Bản Vương chả báu bở gì cái món rượu chè này, thành ra tửu lượng có hơi yếu. Bữa tiệc nào cũng thế, Bản Vương uống cái là say, sau đó không hiểu nghĩ sao lại chạy ra ngự hoa viên xả lũ.

Lúc này Bản Vương đang ngồi cạnh con sâu rượu Diêu Thư Vân, dù không hám rượu nhưng bị hắn dụ dỗ cũng làm mấy chén, đầu đã bắt đầu choáng váng, thế giới bắt đầu ngả nghiêng.

Nheo đôi mắt đã ngà ngà say, Bản Vương nhìn về phía các vũ công giữa điện, chỉ thấy giữa mùa đông mà các nàng vẫn để hở cả cặp chân dài, vòng eo ngoáy điên đảo, vàng bạc dát theo người cũng lắc theo điên cuồng.

Càng xem càng thấy chóng mặt.

Xuyên qua các vũ công là thấy Yến Cửu đang ngồi vị trí chủ tọa. Trông sắc mặt nó vẫn nhợt nhạt, vậy mà vẫn cứ cười tươi như hoa đón tiếp từng lượt từng lượt đại thần lên mời rượu.

Cả đám đều là tai to mặt lớn, không dễ gì từ chối, Yến Cửu chỉ liên tục mỉm cười tiếp từng chén từng chén một. Khuôn mặt vốn tái nhợt đã bắt đầu ửng hồng.

Có câu, người trong giang hồ, thân bất do kỷ.

Câu này gần như đúng với tất cả mọi người. Dù có là Vua một nước, quan to chức trọng, hay tiểu thương buôn bán, tóm tại đều có những lúc không thể theo ý mình.

Bản Vương nhìn nó mà thầm nghĩ, làm Hoàng Đế mệt thế đấy, đã lo nước lo dân, lại còn phải đối phó với cả đám cáo già.

Rành rành một đứa bé hoạt bát, vui buồn đều hiện lên trên mặt, vậy mà nay đã trở thành một vị Vua bất động trước cả triều thần.

Chỉ thấy nó vừa đón một chén uống vào bỗng ho sặc sụa, mặt mày đỏ lừ, xua tay ý bảo không sao với tay đại thần lên chúc, uống một chén nước thông cổ rồi lại tiếp tục tiếp đón kẻ khác.

Bản Vương nghĩ nó mới ốm dậy, rượu vào lại làm bệnh nặng thêm, thế là bắt đầu lo lắng.

Thế rồi đột nhiên nó nhìn về phía Bản Vương qua đám vũ công, khẽ nhoẻn cười, dùng khẩu ngữ mấp máy: "Đừng lo, ta không sao."

Sao mà không lo, khuôn mặt mới hồng hào chẳng mấy chốc đã mỗi lúc một tái nhợt, đáy mắt đuôi mày cũng nhuộm men say. Trông đã biết là hết uống nổi.

Bản Vương cầm chén rượu đi tới chỗ Yến Cửu, cười khan mấy tiếng rồi chắn trước đám đại thần vẫn phăm phăm lên chúc tụng, "Các vị đại thần, Bản Vương bị các ngài bỏ rơi nhé, đã uống rượu thì sao có thể quên ta được chứ. Nào nào, cạn chén."

Đám cựu thần thấy ta đã khó chịu, nhưng ngại có Yến Cửu ở đây cũng đành giả lả chúc nhau mấy chén.

Mà ta anh hùng lấy thân mình lên giải cứu mỹ Hoàng Đế, lót dạ vài chén rượu xong thì không còn phân biệt đâu đông tây nam bắc.

Sau vài chén nữa, Bản Vương bất tỉnh nhân sự luôn.

Chuyện sau đó thế nào, Bản Vương không biết...

*

Nửa đêm, Bản Vương mơ màng ngủ, đang định trở mình thì nhận ra cả người không thể nhúc nhích. Mở mắt ra thì thấy Yến Cửu đang cuộn tròn trong lòng Bản Vương, cánh tay mảnh khảng vòng qua eo Bản Vương, ôm chặt như gấu.

Bản Vương hãy còn say, đầu óc vẫn mơ màng, chưa hiểu đầu cua tai nheo thế nào đã thấy Yến Cửu chui rúc vào lòng Bản Vương kêu "Lạnh"

Bản Vương ngây dại mất một lúc mới giật mình tỉnh lại.

Ôi, đây là Đông Noãn Các mà?

Tối qua Bản Vương có quá chén thật, nhưng sao lại nhảy lên long sàng thế này?!

Nhờ ngọn nến đã sắp tàn ngoài màn, Bản Vương nhìn thiếu niên đang nằm trong lòng mình. Chẳng biết có phải lại sốt không mà mặt mũi vẫn đỏ lựng.

Không chần chừ, Bản Vương nhảy xuống giường, mở lò sưởi to lên, sau đó lấy chăn bọc kín nó lại rồi hỏi: "Còn lạnh không?"

Nó theo hơi ấm nhích lại gần Bản Vương, "Ấm hơn rồi."

Đôi mắt cong veo, vẻ mặt thỏa mãn.

Bản Vương vừa nằm lên giường, cơn buồn ngủ đã ập đến, cũng chả thiết mình đang ở đâu, nhắm mắt chuẩn bị ngủ. Ai ngờ mới gà gật được một lúc, thằng nhỏ trong lòng đã cục cựa đòi dậy.

Chỉ thấy Yến Cửu lim dim ngồi dậy, khuôn mặt vẫn ngơ ngác như lạc vào cõi thần tiên, lẩm bẩm: "Trẫm muốn đi giải."

Bản Vương còn ngái ngủ, không để ý, nhắm mắt ngủ tiếp.

Nó lại lay Bản Vương mấy cái, nhăn nhó gắt: "Trẫm muốn đi giải!"

"Ừ..." – Bản Vương mơ màng đáp lại rồi ngủ.

"Láo xược!" – lần này thì nó nổi giận đạp Bản Vương một nhát, quát tháo: "Nô tài chó chết, dậy hầu hạ Trẫm ngay."

Cực chẳng đã, Bản Vương đành phải dậy, mò mẫm lấy cái bô đưa cho nó, "Nhanh đi nào."

Yến Cửu vẫn cứ ngồi ngây ra như phỗng, thái độ như đang chờ người hầu hạ.

Bản Vương thoáng chần chừ, thầm nghĩ chả lẽ con gấu con lại muốn Bản Vương đích thân cởi quần cho nó, cầm chim xi nó đái à...

Sau đó Bản Vương lại tự thuyết phục mình. Thôi, trước kia hồi nó còn mặc yếm cũng thường đái dầm ra người ta mà, khi đó cũng có sao đâu, việc này không có gì đáng ghét cả, lớn cả rồi, giúp nhau tý thì có làm sao. Cái thứ kia, trên người ai chả mọc một cái.

Sờ một cái cũng không lỗ mà.

Nghĩ vậy, Bản Vương tụt quần nó, lôi Thái Tử gia tôn quý ra, cầm trong tay dỗ dàng, "Hoàng Thượng, đi nhanh ra nhanh nào."

Yến Cửu chẹp chẹp mỏ mấy cái, tồ tồ xả ra, đi xong cũng lười mặc quần, cứ để vậy nằm xuống cho Thái Tử gia thỏa thích dạo chơi.

Cái bản mặt vô lại này, có vài phần tương tự thuở thơ bé.

Bản Vương kéo chăn đắp cho nó, lôi lại ôm vào lòng, cứ tưởng lần này ngủ yên rồi thì nhận ra tướng ngủ của Yến Cửu đến là xấu, xoay tới xoay lui, cọ trên sờ dưới trong lòng Bản Vương.

Bản Vương bị nó quấy nhiễu đến phát bực, vòng tay siết lại, trói chặt nó trong lòng.

Lần này thì yên thân hẳn, Bản Vương ngủ tít mít đến sáng hôm sau, vừa mở mắt đã thấy cả đám nô tài đứng ngoài góc giường, vẻ mặt kẻ nào kẻ nấy đều kỳ quái, môi mấp máy như muốn nói rồi lại thôi, bấy giờ Bản Vương mới ý thức bản thân lại phạm thượng rồi.

Chưa nói gì tới tư thế mờ ám, Bản Vương còn chảy cả dãi lên mặt Hoàng Đế kia.

Nhân lúc Yến Cửu còn chưa dậy, Bản Vương nhanh tay lấy tay áo lau lau đi, sau đó khép vạt áo nó lại, tiện thể chỉnh lại chăn.

Đến khi xuống giường rồi Bản Vương mới nhận ra quần áo mình xộc xệch, ngực phanh ra, quần đi đâu chả biết, khố thì treo trên vai, đung đưa sắp rớt.

Bản Vương vội vã tóm lấy chiếc khố, cúi đầu nhìn mới phát hiện trên ngực có hai dấu răng, nét căng đét, nhìn cái đã biết ngay là tác phẩm của đứa nào. Ngẩng đầu lên thì thấy ánh mắt của cả đám nô tài lại thay đổi...

Bản Vương không đi đoán chúng nghĩ gì, ngồi trở lại bên giường, lắc lắc đầu hãy còn đau sau trận túy lúy, hỏi: "Sao Bản Vương lại ngủ trong tẩm cung của Hoàng Thượng?"

"Bẩm Vương gia." – một nàng cung nữ trả lời: "Đêm qua Hoàng Thượng cũng quá chén, ôm ngài đã mê mệt nhất quyết không chịu nhả ra, chúng nô tài kéo mãi không được. Đêm đến rét buốt, sợ Hoàng Thượng bị cảm lạnh nên đành khiêng cả hai về tẩm cung, nghĩ hầu hạ Hoàng Thượng rồi sẽ phái người đưa ngài trở về, ai biết ngài nằm cái là ngủ, gọi thế nào cũng không dậy, chúng nô tài cũng không còn cách nào khác, chỉ đành để hai người —"

Bản Vương cào cào mớ tóc rối bù. Khó trách, Bản Vương vừa điếc vừa vô cảm xúc, người bình thường muốn gọi Bản Vương dậy cũng không dễ gì.

Nếu chỉ đơn thuần là ngủ nhờ lại thôi thì không nói làm gì, đằng này, quần áo hai ngưởi nửa kín nửa hở, ôm ôm ấp ấp, chả biết đêm qua đã xảy ra những chuyện gì.

Day day trán, Bản Vương lệnh chúng đến ngự thiện phòng chuẩn bị hai bát canh giải rượu, một bát để mình uống, bát còn lại phần Yến Cửu.

Mặc quần áo xong, Bản Vương hỏi: "Giờ nào rồi?"

"Bẩm Vương gia, giờ dần ba khắc (5h45)." – cung nữ đáp.

Bản Vương giật mình, buộc nhanh mái tóc, dặn chúng hầu hạ Hoàng Thượng rửa mặt mặc đồ, sau đó nhấc vạt áo rảo chân chạy về phía đại điện.

Sắp tới giờ lâm Triều, nhỡ mà để cái đám đại thần đó trông thấy ta đi ra từ chỗ của Hoàng Thượng, có khi lại rước lấy không ít lời mắng nhiếc rủa xả.

Danh tiếng đoạn tụ của Bản Vương đã chẳng hay ho gì, để đám cáo già đó biết đêm qua Bản Vương trèo lên long sàng thì nhất định sẽ cho là Bản Vương muốn lấy lòng hầu hạ, a dua nịnh bợ.

Còn không thì cũng cho rằng Bản Vương lạm quyền, ép bức Hoàng Đế.

Như thế đều không tốt.

Ta vội vã rảo được mấy bước lại đột nhiên dừng lại, quay trở về Đông Noãn Các, hỏi: "Có những ai biết chuyện Bản Vương ngủ lại đây?"

Cung nữ thái giám liếc mắt nhìn nhau, trả lời: "Bẩm Vương gia, chỉ có vài nô tài ở Đông Noãn Các là biết."

"Thật không?" – Bản Vương cười khẩy, xoay xoay chiếc nhẫn ngọc trên tay, "Vậy các ngươi ngậm chặt miệng lại cho ta, nếu lộ ra một tiếng phong thanh nào để Bản Vương biết được, các người biết sẽ có kết cục gì rồi đấy?"

Cả đám người quỳ rạp xuống, run rẩy nói: "Chúng nô tài tuân thủ bổn phận, nhất định không hé răng nửa lời."

"Vậy là tốt nhất." – Bản Vương đe doạ chúng xong rồi mới nhấc gót chạy trở ra ngoài.

Trước khi đi, Bản Vương cảm thấy ánh mắt chúng nhìn ta lại bỏ thêm mấy phần khinh bỉ.

Như thể đang lên án Bản Vương ta là một kẻ ăn xong chùi mép, xách quần bỏ chạy.

Bản Vương:...

Ra tới đại điện, Bản Vương đợi một lúc vẫn không thấy Yến Cửu xuất hiện. Một lúc lâu sau đó, tay tổng quản thái giám mới đi lên, mỉm cười thông báo: "Các vị đại nhân, đêm qua Hoàng Thượng có hơi quá chén, chưa hồi lại sức, hôm nay miễn lên chầu. Nếu không có việc gì, mời các vị trở về."

Bản Vương kéo kéo tay áo xoay người chuẩn bị ra về, thì bỗng viên thái giám nọ đuổi theo, đưa ta một chiếc áo khoác lông chồn đen, truyền lại: "Hoàng Thượng có dặn, bên ngoài lạnh, Vương gia không có tấm áo ấm nào, đi ra nên mặc dày một chút, cẩn thận kẻo nhiễm lạnh."

Bản Vương: ...

Các đại thần: ...

Thế có khác nào giấu đầu hở đuôi đâu.

Đã thế Bản Vương khỏi che giấu luôn.

Nếu Hoàng Thượng cũng bị nghi lây là đoạn tụ, cũng đừng có trách Bản Vương đấy.

8 –

Xuất cung, Bản Vương ngồi kiệu đến "Nhất Mộng Nam Kha".

Lần trước đã nói còn quay lại, chẳng bằng tới luôn hôm nay.

Vừa vào cửa đã thấy Phong Mộ Ngôn dựa vào lan can, tay cầm chiếc tẩu thuốc hồng ngọc, vừa hút vừa nhìn khuôn viên tràn đầy hồng mai nở rộ, vẻ mặt bình thản, khác hẳn vẻ mị hoặc và khiêu khích ban đầu.

Dù đang mùa rét mướt, hắn vẫn để hở cả bờ ngực, lớp áo trong đỏ như lửa càng bật nên làn da tuyết trắng, lớp áo khoác gấm đen như mun, cùng suối tóc đen đổ xuổng, trông thật gợi cảm và say mê.

Như loài yêu tinh giữa chốn hồng trần.

Hắn thấy Bản Vương, lười biếng đập đập ống khói thuốc, "Đến rồi à."

"Ừ." – Bản Vương tiến lên hỏi hắn: "Sao hôm nay không thấy có khách?"

"Quán không mở ngày mồng bảy hàng tháng, ai đã tới thì đều biết." – nói rồi tiện tay bẻ một nhánh hồng mai, "Ta cho tiểu nhị dâng trà, phiền Vương gia ngồi chờ trong chốc lát."

Rồi hắn cầm cành hoa, xoay người vào phòng trong.

Bản Vương đi theo, ngồi vào bàn uống ngay một chén trà xanh, rất lâu sau vẫn không thấy Phong Mộ Ngôn xuất hiện, bèn hỏi tiểu nhị: "Chủ quán nhà ngươi đang bận chuyện gì?"

Tiểu nhị lần khần không tiện nói, lén lút lại gần Bản Vương, chỉ vào đầu mình bảo: "Ông chủ của chúng ta, chỗ này không được bình thường."

"Ồ?" – Bản Vương nhìn hắn, "Nói nghe xem?"

Hắn dáo dác nhìn quanh, thì thào cho ta biết: "Mồng bảy tháng nào ông chủ cũng trốn trong phòng tâm sự với một xác chết cả ngày liền. Người đó chết gần hai năm rồi, thi thể được ông chủ dùng hương liệu và dược thảo làm đệm lót, không hư hỏng chút nào, có lần chẳng may ta nhìn thấy, hãi chết thôi."

"Có việc như thế ư?" – Bản Vương nghe xong thì đâm ra hứng thú, hỏi: "Ngươi có biết thi thể kia có quan hệ thế nào với ông chủ nhà ngươi không?"

Viên tiểu nhị tỏ ra khó nói, ẫm ờ một lúc lâu mới trả lời: "Là người yêu."

"Người yêu?"

"Vâng, nhưng là đàn ông, ông chủ của chúng ta là đoạn tụ."

Bản Vương: ...

Yến Quốc là một đất nước thông thoáng, dân tình cởi mở, tuy đoạn tụ không phải việc vẻ vang gì nhưng cũng không có gì là xấu. Còn có truyền thuyết kể lại rằng, khi vị Hoàng Đế dựng nước Yến Dung còn tại thế, cũng có tý ty này nọ với ông của ông của ông của ông của ta.

Đáng tiếc tổ tông nhà ta mất sớm, chứ không giang sơn Yến Quốc này chả biết do ai ngồi đâu.

Không phải tổ tông nhà ta quyền lớn chấn Chủ, muốn tự xưng Vương, mà nghe giang hồ đồn thổi, nguyên là Thái tổ Hoàng Đế muốn ổn định chính quyền xong sẽ nhường ngôi cho ông, bản thân lui xuống sau màn.

Chuyện cũ ngày đó thật thật giả giả, giả giả thật thật, cuối cùng bị vùi lấp trong sử sách nặng nề, trở thành văn kiện bí sử, không thể truy tra.

Đặt chén trà xuống bàn, Bản Vương hỏi tiếp: "Mồng bảy, là ngày sinh hay ngày giỗ của hắn?"

"Người đó mất vào mồng 7 tháng 11 năm kia, từ đó về sau cứ tới mồng bảy hàng tháng là ông chủ không buôn bán, đi trò chuyện với 'người' kia."

"Có chuyện đó à?" – Bản Vương đứng dậy, "Ta ra xem sao."

"Ôi chớ." – tiểu nhị hớt hải ngăn cản ta, "Ông chủ đã có lệnh không ai được phép bén mảng ra hậu viện, đặc biệt là căn phòng phía đông, ngài đừng làm tiểu nhân khó xử mà."

Bản Vương ném cho gã một thỏi bạc, nói rằng: "Không sao, nếu hắn hỏi thì có Bản Vương chịu trách nhiệm."

Tiểu nhị nhận bạc, ngờ vực hỏi ta: "Ngài, ngài là Vương gia thật ư?"

"Tương Vương, Nhạc Sơ." – ta đáp.

Gã sửng sốt, vừa định vái chào đã bị ta kéo lại, "Thôi, Bản Vương mặc thường phục, không muốn người ngoài chú ý, ngươi không cần lễ nghi."

"Dạ vâng." – hắn cung kính khom người, lùi dần sang một bên.

Bản Vương ra lối cửa hông, tiến vào hậu viện.

Hậu viện dành cho sinh hoạt nên cũng có hơi người hơn tiền viện chuyên cho tiếp khách. Cầu treo, nước chảy, đình bát giác.

Hoa hải đường phủ rợp bóng sân, không biết là giống gì mà vẫn đỏ rực, đẹp xinh giữa mùa đông tuyết giá.

Qua cây cầu đá, Bản Vương rẽ sang phía đông, vào phòng.

Bên ngoài "Nhất Mộng Nam Kha" không hề thu hút, bên trong lại như chốn bồng lai. Xem cách bày trí trong sân đều là dùng những loại gỗ, đá tốt nhất, cây cối hoa cỏ cũng là những giống quý hiếm lạ kì, trông ra lại hơi có phần nhang nhác Diêu phủ, có thể nói đều rất xa hoa phú quý.

Vừa thấy đã biết Phong Mộ Ngôn cũng là kẻ ưa hưởng thụ.

Tới cánh cửa sổ gỗ tùng khắc hoa văn rỗng, Bản Vương dừng lại, nhìn hai 'người' bên trong phòng.

Chỉ thấy Phong Mộ Ngôn đang ngồi trước giường ngọc, nắm tay một nam tử, cúi đầu chuyện trò gì đó. Trông hắn thật dịu dàng, gần như cẩn thận. So với vẻ ngạo mạn bất cần của ngày thường, lúc này trông hắn thật thâm tình và chuyên tâm.

Trong bàn tay dày rộng của hắn có giữ một bàn tay mảnh khảnh xanh xao, nhẹ nhàng vuốt ve, nâng như trân bảo.

Bản Vương nhìn sang 'người' nằm trên giường, đó là thanh niên thanh tú điển trai, như thấp thoảng có mùi bút sách, trên người mặc lớp áo trắng như tuyết, càng bật nên khí chất quân tử như ngọc.

Nếu Bản Vương nhớ không nhầm, thì người này tên là Tô Thanh Mặc, một tài tử rất có tiếng trong Kinh thành mấy năm trước. Bản Vương còn muốn kết giao với hắn, tiếc là chưa kịp thì cả nhà hắn đã bị người sát hại, không còn một ai sống sót.

Dưới thân Tô Thanh Mặc có trải đầy hoa khô và dược thảo, có lẽ là để chống ẩm phòng phân hủy. Thế nên trông hắn thật bình thản, trên mặt không có một điểm đen tối nào, hệt như đang ngủ.

Chi tiếc, chỉ tiếc...

Phong Mộ Ngôn cắm cành hồng mai mang tới vào trong lọ, cúi đầu hôn mu bàn tay Tô Thanh Mặc, khẽ khàng thủ thỉ: "Ta vẫn nhớ ngươi từng nói, ngươi thích nhất là hoa mai ngạo nghễ kiên cường, ta đã trồng đầy một sân, sắp tới sẽ đồng loạt nở, cùng với huyết hải đường, sân nhà sẽ rực rỡ một phương trời, ta vẫn nghĩ, nếu ngươi có thể dậy ngắm nhìn dù chỉ một lần thôi thì hay biết mấy..."

Nam tử trên giường vẫn nằm yên, mắt nhắm nghiền, thần tình y cũ.

"Ha ha." – Phong Mộ Ngôn đột nhiên bật cười, vươn tay vuốt gương mặt trơn láng, "Là ngươi không dám nhìn thôi, phải rồi, ngày đó, khi ta cầm đao giết cả phủ nhà ngươi cũng là cảnh tượng ấy, đâu đâu cũng là máu, mặt đất cũng hóa hồng, đỏ đến chói chang. Nhưng chính vì thế, ngươi càng phải vùng dậy giết ta báo thù cho cha mẹ chứ? Ngươi xem, ngươi vẫn hèn nhát như thế, ngay cả giết ta mà ngươi cũng không dám, vậy nên ta mới ghét đám thư sinh cổ hủ các người, có bản lĩnh ngươi đứng dậy giết ta đi."

Hắn cười, rồi lại không thể giả vờ nữa, mệt mỏi ngả xuống giường, gác trán lên bàn tay Tô Thanh Mặc, lẩm bẩm: "Hai năm, ta vẫn thường nghĩ, cứ khổ thế này thà vào ảo mộng quên sạch đi. Hút 'Mộng Tiêu Tương' vào, ta lại có thể gặp ngươi, gặp ngươi không toan tính, không thù hằn, tốt với ta, dịu dàng với ta, đào tim đào phổi vì ta như trước. Nhưng không được đâu, ta phải tỉnh táo từng giờ từng ngày một, để lúc nào cũng phải chịu dày vò, ta phải dùng tất cả đau đớn trong tương lai để hoàn trả lỗi lầm từng phạm phải..."

Trong phòng chan hòa ánh sáng, ánh nắng quý giá trong ngày đông xuyên qua ô cửa, đắp lên người chàng thanh niên đã chết, làm da thịt hắn trở nên trong suốt, như thể sẽ hóa thành ánh sáng, biến mất bất cứ lúc nào.

Phong Mộ Ngôn canh giữ bên hắn, không có ý định bỏ đi.

Bản Vương cũng không tiện quấy rầy hai người họ, không nhìn nữa, kéo tay áo, băng qua mảnh sân trải đầy hải đường, ra lại sảnh trước.

Sau khi ngồi xuống, Bản Vương không vội vàng, sông dài trôi chậm, năm tháng còn dài, Bản Vương có thời gian, có thể tĩnh tâm, từ từ đợi.

Huống hồ, là ta đến cầu Phong Mộ Ngôn, cũng nên kiên nhẫn chút.

Nước trà trên bàn nóng lại lạnh, lạnh rồi hâm nóng, Bản Vương đợi chừng hai canh giờ thì Phong Mộ Ngôn cũng xuất hiện, thấy ta còn ngồi chờ thì ngẩn ra, sau đó nhếch mép cười, lộ ra vẻ ngả ngớn, "Ôi, ta quên mất hôm nay có khách quý." – nói rồi ngồi xuống hỏi: "Vương gia là muốn — một liều Mộng Tiêu Tương à?"

Bản Vương đặt chén trà xuống, "Phải."

Hắn cười, "Thứ này quán ta không thiếu, Vương gia muốn dùng, ta sẽ cho người mang tới." – nói xong hắn lấy một chiếc hộp gỗ trên mặt quầy, đưa cho ta, "Tốt nhất Vương gia nên nghĩ kỹ, làm người luôn có lòng tham, cuộc sống không như ý, muốn được thỏa chí trong mơ. Nhưng một khi đã dính phải thứ hương này thì rất khó bỏ. Phong Mộ Ngôn ta ăn nên làm ra cũng từ chính thứ này."

Bản Vương nhận hộp gỗ, cảm ơn hắn đã có lời nhắc nhở, đáp lại: "Bản Vương không cần một ảo mộng trầm mê, chỉ muốn hỏi lòng, rốt cuộc đời này ta muốn điều gì."

"A?" – Phong Mộ Ngôn nheo mắt nhìn ta, miệng mấy máy, khẩu ngữ rằng: "Thứ cho tại hạ phỏng đoán, chẳng lẽ không phải muốn đăng cơ xưng Đế, ôm trọn thiên hạ hay sao?"

Bản Vương liếc xéo hắn, chỉ thấy hắn vội vã nghiêm chỉnh, sửa lời: "Thảo dân biết tội, nói linh tinh thôi, Vương gia đừng để bụng. Không phải là thiên hạ, vậy — hay là Vương gia muốn trở thành người bình thường, tai nghe, mũi ngửi, lưỡi nếm, có thể cảm nhận cảm giác?"

Bản Vương trầm tư nhìn hộp gỗ trong tay, đáp: "Những cái đó, đương nhiên Bản Vương muốn lấy lại rồi."

Hắn khó hiểu: "Lấy lại?"

"Ừ, lấy lại." – Bản Vương nhìn Phong Mộ Ngôn, "Ngươi có khứu giác nhạy bén nhất thế gian mới có thể chế ra hương thơm hấp dẫn nhất trần đời. Mà khứu giác Bản Vương đánh mất, ngay trên người ngươi."

Hắn sửng sốt: "Thứ cho thảo dân ngu dốt, không hiểu ý Vương gia."

"Ngươi không cần hiểu." – Bản Vương bước ra cửa, vừa đi vừa rằng: "Tóm lại, Bản Vương muốn khứu giác của ngươi. Đổi lại, Bản Vương có thể thực hiện một nguyện vọng cho ngươi, chỉ cần không phải tham ô trái pháp luật, thì có trái lẽ trời, Bản Vương cũng cố sức thỏa mãn ngươi."

Hắn như có chút buồn cười, vừa tiễn ta vừa nói: "Vương gia đang đùa phải không? Khứu giác này nào có dễ tặng vậy? Dù ta có muốn ngài cũng không lấy được mà."

"Đã là đồ của ta, tự ta có cách lấy lại, ngươi không phải lo. Nhưng khứu giác này là kế mưu sinh của ngươi, Bản Vương không cướp, nếu ngươi đồng ý, Bản Vương có thể thực hiện nguyện vọng gì."

Hắn nghi hoặc nhìn ta, "Vương gia đùa ta phải không?"

Bản Vương dừng lại, nhìn hắn, "Bản Vương không đùa trên việc quan trọng. Ngươi cứ cho ta biết, nguyện vọng lớn nhất cuộc đời ngươi là gì?"

"Nguyện vọng lớn nhất ư..." – hẳn khẽ hoảng hốt rồi chợt cười ngay, "Ta đây ngày nào cũng kiếm nghìn vàng, có thủ phủ một phương, có đàn bà tranh nhau nhung nhớ, có thể nói là hoàn hảo, có gì mà phải cầu?"

Bản Vương cười, đi một mạch ra cửa, nói với hắn: "Muốn xương khô nảy thịt, người chết hồi sinh, Bản Vương đều có thể làm được. Chẳng qua, một khi Bản Vương lấy lại khứu giác rồi thì ngươi sẽ không ngửi thấy bất cứ mùi gì nữa, đến khi đó, ngươi sẽ phải từ bỏ thân phận bậc thầy chế hương đệ nhất thiên hạ, trở lại làm một người bình thường. Ngươi, cứ suy nghĩ kĩ đi."

Đi được mấy bước Bản Vương ngoái lại, như đã biết trước mà bảo hắn: "Nếu đã nghĩ kĩ rồi, hãy đến Tương Vương phủ tìm ta."

Nếu đã không ai có thể kháng cự được niềm khoan khoái trong ảo tưởng 'Mộng Tiêu Tương', thì càng không có người nào cự tuyệt được sự viên mãn trong thực tế như điều kiện Bản Vương đã nói.

Người mà, như Phong Mộ Ngôn nói đấy, lòng tham không bao giờ là đủ.

9 –

Vào khuya, Bản Vương cởi áo tháo đai, nằm lên giường.

Sau khi hít 'Mộng Tiêu Tương', ý thức của Bản Vương dần rệu rã, thân thể cũng dần nhẹ nhàng lửng lơ, cảm giác như chẳng biết đêm nay là đêm nao.

Trong giấc mộng là một cõi mơ hồ, như lớp sương mờ quanh năm khói tỏa, chẳng thể thấy rõ bất cứ thứ gì.

Bản Vương mịt mờ đi về phía trước, nhận ra xung quang đều có đường, rồi lại như chẳng đường nào đi được. Kẻ đã phiêu bạt nhiều năm trên phàm trần như ta, đâu cũng như chốn quay về, rồi đâu cũng không phải.

Chẳng phải mơ rồi sẽ gặp được người mình khắc khoải nhất, thực hiện được ý nguyện mong muốn nhất hay sao?

Nhưng thế này là thế nào?

Người khác dùng 'Mộng Tiêu Tương' thì có đôi có cặp, nắm tay nhau đồng hành, còn Bản Vương hít 'Mộng Tiêu Tương' vào, lại vẫn cứ cô đơn chiếc bóng, một mình một đường thế này ư?

Cảnh vật chìm sâu trong sương khói, đừng nói người, cả quỷ cũng chả thấy bóng đâu!

Đã chẳng thể phân biệt bắc nam, thôi thì Bản Vương cứ chọn đại một hướng.

Tận sâu trong lớp mây mù, rốt cuộc Bản Vương cũng gặp gỡ hai người, một người đưa lưng về phía ta, đứng trên Tru Tiên đài, tay chân bị xích tiên trói chặt, trên không tới trời, dưới không chạm đất, trông thật thê lương mà bi tráng.

Hắn ta cúi đầu nhìn nam tử anh tuấn với bộ y phục đỏ tươi dưới đài, nói: "Lăng Quang à, giờ thì ngươi sẽ không phải gặp ta rồi."

Bản Vương ngạc nhiên không phải vì mình có thể nghe thấy, mà vì cảm giác như bóng dáng hai người đó thật thân quen, chân chẳng chờ ý đã tiến về phía trước.

Chỉ thấy người tên Lăng Quang đang cau mày lại, "Thiên Tuyền, chuyện tới nước này, ngươi có hối hận không?"

"Hối hận?" – Thiên Tuyền rũ xuống bật cười, xiềng xích trên người gã rung động, phát ra từng tiếng trầm buồn, gã ngả ngớn nói: "Ba mươi ba tầng trời, cao nhất là tầng Ly Hận, bốn trăm bốn mươi bệnh, khổ nhất là bệnh tương tư. Tầng Ly Hận quá cao, không trèo lên là được, nhưng tương tư đắng khổ, phải chịu đựng thế nào?" (Hận vì phải chia ly)

"Ngươi!" – Lăng Quang tức giận, hào hển: "Tưởng ngươi đã biết tội thì ta còn chạy đến cầu xin Ngọc Hoàng tha cho, vậy mà sao ngươi vẫn cố chấp ngu muội đến thế!"

Thiên Tuyền vẫn cứ cười khúc khích, cười đến run rẩy, "Ngươi cho là ta sợ chết à? Vạn vạn năm qua, bản tiên đã sớm ngán ngẩm, chết thì có đáng sợ gì?"

Lăng Quang hụt hơi, "Thân là thượng tiên, sao ngươi sa đọa đến nước này?"

"Sa đọa?" – Thiên Tuyền thôi cười, quắc mắt nhìn về phía Lăng Quang, "Nhân gian đều nói, chỉ nguyện làm uyên ương chẳng làm tiên, bản tiên mới chỉ dính chút phàm trần, rung động một trái tim trần tục. Thế nào là sa đọa? Yêu một người là sa đọa ư? Giờ bản tiên nghĩ lại, đời này điều ta sa đọa nhất chính là đã yêu phải kẻ như ngươi."

"Thiên Tuyền —"

"Đừng nói nữa." – Thiên Tuyền lắc mái tóc dài đã rối bù, "Ngươi yên tâm, ta sẽ không dính líu gì tới ngươi nữa. Dù có bị đầy xuống hạ giới, rơi vào luân hồi, hay bị nghiền nát thành tro, tiên thể hủy diệt, thì ta cũng sẽ quên ngươi. Còn ngươi, cũng tự mà quên ta đi."

Lăng Quang thì thào: "Quên... ư..."

Đột nhiên một cơn tanh ngọt trào lên cổ họng, Bản Vương che miệng ho quặn lên từng cơn, đến khi buông tay xuống, lòng bàn tay đã nhuốm đỏ.

Phải rồi, quên đi mới tốt, quên rồi sẽ hết đau thương.

Tỉnh lại từ cơn mơ, Bản Vương chỉ thấy mùi máu tanh vẫn chưa nguôi trong cuống họng, sau đó nhổ ra một búng máu.

Nha hoàn gác đêm vội vã châm đèn, hoảng hốt: "Vương gia, ngài làm sao thế?"

Bản Vương kéo màn, lau khóe môi, "Không sao, ngày đông hanh hao, Bản Vương nóng trong người."

"Nhưng ngài nôn cả ra máu rồi, không được." – nha hoàn do dự, đặt nến xuống, hớt hải chạy đi gọi Tô Dung.

Bản Vương ngả lưng trở lại. Nhìn ánh nến lắt lay, bật cười.

À, của cho quả là của ôi. Hương liệu Phong Mộ Ngôn đưa ta ấy, có lẽ để lâu quá hạn rồi.

Và kẻ bệnh "Vật lộn giữa sinh tử, thổ huyết ra đầy giường" ta đây, vì hôm sau không ai gọi dậy mà ngủ quên. Đến khi mở mắt, mặt trời đã nhô cao.

Bản Vương nhấc mông ngồi dậy, vừa mặc đồ vừa hỏi: "Sao không ai gọi Bản Vương dậy?"

Nha đầu đứng bên tiu nghỉu vẻ âu lo, "Vương gia, ngài đã bệnh thế rồi cũng nên nghỉ ngơi đi, đừng lao lực quá. Sáng sớm nay, Lý quản gia đã sai người sang Diêu phủ báo cho Diêu đại nhân biết chuyện ngài đổ bệnh, nhờ hắn báo lên Hoàng Thượng rồi, Hoàng Thượng sẽ không trách tội ngài đâu."

Bản Vương ngẩn người, rồi cứ lăng lăng nằm lại.

Ta đây mới khí huyết công tâm, nôn ra ít máu, thế mà đã bị cho là bệnh tình nguy kịch, vô phương cứu chữa rồi.

Nếu để truyền ra, không khéo đám cựu thần đó lại sướng phát rồ mà chạy ngay đi đốt pháo ăn mừng ấy chứ, coi như Đại Gian Vương ta đây sắp toi rồi.

Bản Vương còn đang nghĩ có nên nhân cơ hội giả bệnh, tranh thủ mấy ngày nghỉ ngơi ở quý phủ hay không, thì đã thấy Tô Dung bưng bát thuốc đến, nói rằng: "Vương gia yên tâm, ngài chỉ khỏe quá lại nóng trong, uống ít thuốc là khỏi."

Bản Vương: ...

Thôi, cái này thì không chối được.

Nhận bát thuốc, Bản Vương hỏi: "Đêm qua ngươi xem bệnh cho ta à?"

"Vâng, thấy Vương gia ngủ say, nô tì không dám quấy nhiễu." – Tô Dung đáp, nhìn ta uống cạn bát thuốc mới nói: "Vương gia, thứ cho nô tì mạo phạm, muốn bắt mạch lại cho ngài. Đêm qua, nô tì không tiện ở lại trong phòng ngài lâu, nay muốn thử lại."

"Ngươi muốn thử cái gì?"

"Căn bệnh bẩm sinh của Vương gia." – nàng nói, "Nô tì muốn thử xem có thể chữa cho ngài không."

"Ý ngươi là chứng điếc tai của Bản Vương?" – ta đưa bát thuốc cho nàng, "Ngươi không chữa được."

Nàng không chịu thua, bướng bỉnh cãi: "Tuy không tinh thông nhưng nô tì vẫn biết một ít, việc gì cũng phải thử mới biết được, sao chưa gì ngài đã coi thường rồi?"

Bản Vương lắc đầu, "Không phải ta nghi ngờ y thuật của ngươi, mà bệnh này, y thuật thế gian không thể nào cứu chữa."

Nàng sửng sốt, còn định khuyên nhủ mấy lời, lại bị ta xua tay ngăn cản, "Ngươi không phải phí công, một ngày nào đó bệnh của Bản Vương tự khắc sẽ khỏi."

Nàng gật đầu, "Vương gia nói vậy chắc đã tìm ra cách chữa rồi, nô tì cũng không nhiều lời. Có gì cần, ngài cứ tìm nô tì."

"Chắc rồi." – Bản Vương xua tay, "Các ngươi lui xuống đi, Bản Vương muốn một mình yên tĩnh."

Mọi người lui xuống hết, Bản Vương xoa bóp ấn đường.

Thiên Tuyền, Lăng Quang.

"Ài, vật vả lắm mới quên được, sao đã nhớ lại rồi..."

*

Trưa hôm đó, Diêu Thư Vân và Yến Cửu đến thăm ta.

Vốn đã lường được trước, Bản Vương gặp nguy không loạn, kịp thời giả chết, nằm dí trên giường rên hừ hừ, định bụng giả vờ để đỡ một cái tội khi quân.

Yến Cửu sai người mang tới một đống dược liệu quý giá có thể xếp lên thành một tòa núi nhỏ, có vẻ như đã vơ vét gần nửa kho của thái y viện.

Bản Vương kinh hồn cảm tạ, nằm trên giường lại rên hừ hừ, thầm nghĩ ta đang bệnh không tiện tiếp khách, các ngươi mau mau về cho.

Diêu Thư Vân híp mắt nhìn ta, cười đểu: "Trông Vương gia vẫn hồng hào khỏe mạnh, không giống bệnh lắm nhỉ."

Biến! Bản Vương liếc xéo hắn, lại nhìn về phía Yến Cửu, "Vi thần không ngờ bệnh tới như núi đổ, bảo đổ là đổ liền, lại phiền hà cả Hoàng Thượng và Diêu đại nhân tới thăm, thật là hổ thẹn."

"Không sao, Hoàng Thúc khó chịu cũng nên nghỉ ngơi mà." – Yến Cửu lại tỏ ra rất thấu tình đạt lý, chỉ tiếc rằng, nói xong thì đột nhiên kéo ghế ngồi xuống bảo: "Trẫm ở lại với ngươi."

Bản Vương:...

"Thế không ổn lắm." – ta gắng gượng nói, "Hoàng Thượng trăm công nghìn việc đã vất vả, vi thần không dám để Hoàng Thượng mệt thêm. Huống chi thân là thần, chết cũng không tiếc, nhưng Hoàng Thượng là —"

"Không sao, không sao mà." – Yến Cửu ngắt lời Bản Vương đang thảm thiết tỏ lòng trung, kéo ghế xích lại thêm gần hơn nữa, "Lần trước Trẫm đổ bệnh cũng là Hoàng Thúc không ngại vất vả chăm sóc cho. Giờ đã ở ngoài cung, đừng để quy củ gò bó, Hoàng Thúc chỉ cần an tâm nghỉ ngơi tĩnh dưỡng thôi."

Bản Vương đau đầu.

Trước giờ thằng gấu con ấy vẫn luôn ra vẻ Đế Vương, gặp ai cũng khiêm nhường lễ độ, rồi lại lạnh nhạt khó gần. Dù là Bản Vương, nó cũng tuân thủ nghiêm ngặt đạo lễ quân thần.

Thế nhưng dạo gần đây nó lại như đổi tính, trở nên dính người.

Có lần Bản Vương đi qua ngự hoa viên thấy nó đang đứng hát nghêu ngao: "Hoa lê rụng, xuân thưa hồng, cả mênh mông. Sớm đến mưa, rơi lạnh buốt, buổi chiều dông. Hoa như lệ, say níu khách, hỏi trùng phùng. Vốn dĩ đời, người luôn khổ, nước xuôi đông."

Hát xong nó lại bùi ngùi cuộc đời ngắn khổ, năm tháng lạnh trôi, thế là hát tiếp: "Quay đi quay lại chỉ chớp mắt, năm tháng thoắt trôi, hồng nhan hóa lão, chỉ giữ tháng năm hiện tại, chiều muộn gió, vò rượu hoa, cùng hắn trải cảnh xuân hòa."

Thật là, càng hát càng kỳ cục!

Trưa nay cũng thế, Bản Vương nằm trên giường, Yến Cửu thì híp mắt, ngoan ngoãn mà nhìn ta, làm ta như nổi rận, dù chả cảm thấy ngứa, cũng thấy mất tự nhiên.

Lại ngó sang Diêu Thư Vân, hắn đủng đỉnh ngồi xuống, tự rót một chén trà, chân thì bắt chữ ngũ, thủng thẳng ngồi nhâm nhi.

Trông ra tuyệt không định bỏ về.

Bản Vương nằm trong chăn ai oán nhìn hai người họ, chỉ giác như cả người đều nổi rôm sẩn, cuối cùng cũng đành thua, nhấc mông ngồi dậy, "Nghe nói hôm nay có hội chùa, hiếm có dịp Hoàng Thượng xuất cung, vi thần dẫn ngài ra ngoài bách bộ."

Yến Cửu: ...

Diêu Thư Vân: "Chà chà, ai cũng bảo Vương gia khỏe khoắn, bách bệnh bất xâm, ban đầu hạ quan còn không tin, nay được thấy, quả là danh bất hư truyền, mới sáng còn thổ huyết đầy giường, bệnh không dậy nổi, mà mới ngủ một giấc đã khỏe re."

Xéo! Bản Vương liếc xéo hắn lần hai. Tên ba hoa chích chòe này, không nói thì ai bảo hắn câm.

Lại nhìn sang Yến Cửu, chỉ thấy mặt mày thản nhiên, mà đáy mắt thì đang cười.

Được lắm, Bản Vương gân cổ cố gắng biểu diễn, lại thành xiếc khỉ cho chúng bây xem.

Xoay người xuống giường, Bản Vương vỗ vỗ áo choàng cho thẳng thớm, nói: "Đi thôi."

10 –

Một Đế, một Vương, một quyền thần, dung dăng dung dẻ trên phố đông.

Mỗi năm Vương thành chỉ tổ chức hội chùa một lần, mà lần nào cũng náo nhiệt hơn cả Tết.

Tiểu thương hàng quán hai bên không ngừng vẫy tay mời chào, "Đi qua chớ bỏ lỡ, đến xem hàng đi nào, mại dzô mại dzô đê —"

Kẻ bán nhiệt tình, người mua tích cực, chẳng mấy chốc đã chen lấn đông nghịt cả con đường.

Bản Vương sợ tấm thân nghìn vàng của Yến Cửu lạc giữa chốn vàng thau sẽ bị người ta đùn đẩy chèn ép, thế là vung tay kéo vai nó ôm vào lòng.

Thằng bé không thấp, nhưng khung xương thật nhỏ, kéo vào lòng rất là vừa tay ôm.

Đằng nào ôm ấp Hoàng Đế cũng là vượt quá giới hạn, Bản Vương tiện thể bất kính luôn, nhéo nhéo eo nó mà bảo: "Gầy quá, phải ăn nhiều lên."

Nó cứng người, ngửa đầu lườm Bản Vương, Bản Vương mới vừa chực buông tay, nó đã tỉnh như sáo nhích người chui rúc hẳn vào lòng ta.

Thấy nó ngoan ngoãn, Bản Vương cũng ghì sát nó vào, vừa né người qua kẻ lại va chạm, vừa mua bánh nướng hạnh nhân cho nó cầm theo.

Tay đã ôm túi lớn túi nhỏ lại vẫn thèm bánh rán vừng của sạp bán ven đường, nó ngước mắt nhìn ta, ý bảo mau mua cho nó ăn đi.

Bản Vương đành móc hầu bao mua hai lạng bánh cho nó, không quên nhắc nhở: "Mua thế thôi, mua nữa cũng không ăn đến, ngươi toàn mua đồ ngọt thế này, ăn nhiều sẽ sâu răng."

Nó hậm hực nhìn ta, "Mới tiêu của ngươi có tý bạc mà sao bủn xỉn thế." – nói rồi nhìn viên bánh rán vừng trong tay Bản Vương bảo: "Cho ta một miếng."

Bản Vương mở túi giấy, lấy một viên bánh đưa lên miệng nó, chỉ thấy nó đảo lưỡi một cái cuốn cả vào miệng, cuối cùng còn liếm đầy tay ta.

Bản Vương ngại bẩn, vội vàng chùi lên y phục.

Yến Cửu: ...

Bấy giờ Diêu Thư Vân mới chạy từ phía sau lên, trên cổ đã thêm hai dấu son từ lúc nào, mặt mày phơi phới sắc xuân, hí hửng khoe với ta rằng: "Gái ngoài kinh thật là nhiệt tình và phóng thoáng quá chừng."

Bản Vương nhìn hắn đầy khinh bỉ, thầm nghĩ, thật là giang sơn dễ đổi bản tính không dời, đi dạo hội chùa thôi mà cũng lăn vào bụi được thì quả là không lúc nào không động dục.

Ta đang mải nghĩ ngợi thì đột nhiên một cánh tay to béo vươn ra lôi ta vào lề đường.

Bản Vương nhìn bà cô phì nhiêu kéo mình, chỉ thấy mặt mày hung dữ, mắt long lên dữ dằn, đang chỉ vào cô nương đứng kế, gân cổ gào: "Công tử, ngài phân xử giúp ta, ta bán bánh rán vừng ở đây đã hơn chục năm, cô ta là quả phụ mới đến, thấy ta buôn bán tốt liền ngáng chân giành khách với ta, ngài xem thế có đúng không?"

Ta đây còn chưa hiểu đầu cua tai nheo thế nào, một cánh tay mảnh khảnh nõn nà đã vươn ra từ bên kia, luồn qua khuỷu tay, quàng lấy cánh tay ta. Nàng ta có dáng người thon thả, khuôn mặt đáng yêu, yểu điệu phân bua: "Công tử, ba trăm sáu mươi nghề, đời thuở nhà ai lại có cái đạo lý độc chiếm vậy cơ chứ, tuy thiếp cạnh tranh với bà ta thật, nhưng làm tốt thì khách đến thôi, ngài thấy có phải không?"

"Ừ." – Bản Vương gật đầu, "Có lý."

"Lý lý cái mặt mày!" – bà thím bên trái đẩy Bản Vương, cười khẩy, "Cái thứ lẳng lơ, đừng tưởng có tý tư sắc mà đàn ông thiên hạ phải quỳ xuống cầu xin ngươi. Đừng có giả vờ đứng đắn với đáng thương với tao, tao thấy mày là cái loại treo đầu dê bán thịt chó, bán thịt chứ bán bánh cái mẹ gì?"

Cô nàng bên tay phải tức thì ngân ngấn nước mắt, đúng là vừa thấy đã thương, "Cớ gì bà lại chửi tôi, tôi chân ướt chân ráo tới Kinh thành, chỉ muốn mưu sinh qua ngày. Bà lại ỷ ma cũ, quen biết nhiều, bắt nạt người tha phương, thật là quá đáng." – nói rồi còn dúi ngực vào người Bản Vương, vừa cọ vừa nức nở, "Công tử, ngài phân xử cho thiếp đi."

Bản Vương bị hai người giằng co đến sóc cả não, chưa kịp bảo nàng ta di dời hai quả dưa kia ra chút, thì Yến Cửu đã đột nhiên xông ra, một tay giật ta về bên nó, một tay chỉ vào cô gái đang khóc lóc như mưa mà quát: "Đồ mặt trơ trán bóng, vừa thấy đã biết không phải loại tử tế rồi!"

Cô nàng sững người, tiện đà bật khóc, "Thằng bé con ai mà hỗn láo thế, cha mẹ ngươi không biết dạy dỗ ngươi à?"

"Hỗn xược!" – Yến Cửu vung tay giáng cho cô nàng một phát tát, "Đồ láo xược!"

"Ai ui hu hu..." – nhất thời cô nàng vứt hết cả vẻ lả lơi, bụm mặt gào lên, "Ai ya, sống sao được nữa, các ngươi ỷ thế hiếp người, bắt nạt phận nữ nhi yếu đuối, dưới chân Thiên tử có còn Vương pháp hay không..."

"Ta chính là Vương pháp!" – Yến Cửu giáng cho nàng phát bạt tay nữa.

"Oa oa!" – nàng ngồi bệt ra đất, vung tay đạp chân, đúng chuẩn chanh chua hô hào, "Mọi người đến mà xem, giết người phóng hỏa rồi —"

Bản Vương nhíu mày, thấy Yến Cửu lại giơ chân chuẩn bị cho nàng phát đạp thì vội vàng kéo nó lại, "Đừng xé to chuyện nữa, đây là kinh thành, lắm người nhiều miệng, nhỡ truyền ra chuyện gì thì sao!"

"Nhưng ả điêu dân cũng to gan lắm!" – Yến Cửu giận dữ vùng tay ta ra, lệnh cho Diêu Thư Vân, "Bắt ả ta lại!"

Diêu Thư Vân sửng sốt, "Ngài, cùng lắm thì cô ta chỉ gây mất trật tự chứ chưa phạm pháp, bắt người như thế e là không ổn lắm?"

Yến Cửu nhướn mày nhìn hắn, "Sao? Diêu Thư Vân, ngươi muốn kháng chỉ hả?"

"Thần không dám." – Diêu Thư Vân nói rồi liếc nhìn ta một cái, sau đó lôi nàng đi, "Ài, ai bảo ngươi đắc tội với người không nên đắc tội nhất thiên hạ này chứ, đi thôi."

"Nhất thiên hạ, người không nên đắc tội nhất?" – cô nàng mờ mịt, nhìn Yến Cửu, nuốt nước miếng, thều thào, "Chẳng lẽ đây là Tương Vương điện hạ ư?"

Diêu Thư Vân:...

Bản Vương:...

Yến Cửu:...

Nhìn theo cô gái bị Diêu Thư Vân kéo đi xa, Bản Vương cười gượng hai tiếng, "Hoàng Thượng, điêu dân không hiểu luật pháp, nói bậy nói bạ, ngài đừng bận tâm."

"Vậy à?" – nó nhìn ta, cười đầy ẩn ý, "Ý Hoàng Thúc ám chỉ người có quyền thế nhất hiện nay là ngươi ấy hả?"

Bản Vương giật thót, đang do dự có nên quỳ hay không, đã lại thấy Yến Cửu nhoẻn cười.

Thằng bé trắng trẻo xinh xắn, khuôn mặt thuần khiết, nhoẻn cười như cơn gió thoảng qua, rất chi là thấu tình đạt lí. Nó nói: "Vì sao Hoàng Thúc phải căng thẳng, Trẫm không có thẩm vấn ngươi. Huống hồ, Trẫm có thể không tin kẻ khác, chẳng lẽ không tin cả ngươi sao?"

"Này —" – Bản Vương còn cân nhắc nên đối đáp thế nào, đã thấy nó dắt tay ta, "Hoàng Thúc, ta tin ngươi, tin từ tấm bé. Nếu có một ngày ngươi kề đao lên cổ bắt ta thoái vị, ta cũng cho là ngươi có nỗi khổ riêng, là ngươi bất đắc dĩ phải làm thế."

Thấy nó nói vậy, Bản Vương càng hoảng hốt thêm. Thằng bé nói chuyện lúc nào cũng thật giả, giả thật lẫn lộn, Bản Vương không biết nó nói những lời này để cảnh tỉnh Bản Vương, cảnh cáo ta đừng hành động thiếu suy nghĩ, hay đang chơi bài tình cảm, khuyên ta không nên khởi binh tạo phản.

Tóm tại, dù cái nào cũng đều vì nó không tin ta, không tin vị Hoàng thúc đã chăm sóc nó lớn lên từng ngày như một người cha chân chính.

Khi đó, ta đã đoán rất nhiều khả năng, lại không dám đoán những lời nó nói, có lẽ xuất phát từ tấm lòng...

Bản Vương không lộ cảm xúc ra ngoài, chỉ nắm bàn tay nhỏ nhắn của nó, "Đi thôi, mua từng đây đủ rồi, tìm chỗ nào đó nghỉ chân đi."

"Ừ." – nó gật đầu, để mặc ta kéo, đi vào giữa đám đông ồn ào.

Từ đó, bước vào hồng trần vạn trượng.

*

Dạo phố với thằng cháu đích tôn về, Bản Vương vừa tới Vương phủ đã thấy Phong Mộ Ngôn.

Hắn ta đang khoanh tay, nghiêng ngả dựa vào mép cửa, vẫn suối tóc đen buông lơi, vẫn vạt áo trước ngực để mở, chả khác gì tiểu quan trong nam quán, có bao nhiêu mê hoặc thì phơi bày ra bấy nhiêu.

Chỉ rằng dáng người hắn cao gầy, cả người rắn rỏi, ngươi thường nào ăn nổi hắn, có khi bị ăn lại không chừng.

Bản Vương mời người vào phủ, sai hầu dâng trà, hỏi hắn: "Hương liệu ngươi đưa ta không phải 'Mộng Tiêu Tương' nhỉ?"

Hắn cười, "Không phải. Hôm đó thảo dân không nhìn kỹ, đưa nhầm 'Mộng Đã Qua' thành 'Mộng Tiêu Tương' cho Vương gia, hẳn là đã quấy rầy mộng đẹp của ngài, thật là đặc tội quá."

Bản Vương trông hắn đầy vẻ giảo hoạt, làm sao mà nhầm, rõ là cố ý. Nhưng 'Mộng Đã Qua' có công hiệu gì, chẳng lẽ là mơ lại những chuyện đã qua ư?

Chỉ thấy Phong Mộ Ngôn cầm chén trà, gảy bớt vụn trà trên mặt chén, xảo quyệt hỏi: "Chẳng hay Vương gia đã mơ thấy những gì?"

Bản Vương nghĩ ngay đến một cái tên, nhưng thản nhiên trả lời hắn: "Đều là chuyện quá khứ, không đáng nhắc tới."

"Quá khứ à? Không buông được mới trầm tư. Không quên được mới mộng mị. 'Mộng Đã Qua' khác 'Mộng Tiêu Tương' ở chỗ, một thứ khơi lại kỷ niệm trong thực tế, thứ kia dệt nên mộng đẹp nhờ ước ao. Vương gia đã có thứ không thể buông tay tự ắt sẽ có thứ phải khao khát. Cuộc sống không như nguyện, trong mộng sẽ tròn đầy. Vậy nên có cần dùng 'Mộng Tiêu Tương' hay không, thảo dân nghĩ Vương gia đã đoán được."

Bản Vương buồn phiền, không muốn tiếp tục thảo luận những chuyện đã qua nữa, liền lái đề tài hỏi hắn: "Hôm nay ngươi đến đây thế này, hẳn là đã quyết định lấy khứu giác để trao đổi với ta rồi phải không?"

Hắn ngẩn người, thôi cười, "Nói thật, làm người chết hồi sinh, xương khô nảy thịt, nghe đã thấy không thể, thảo dân —"

"Ta biết ngươi không tin." – Bản Vương cười, "Nhưng không sao, Bản Vương cho ngươi nợ, ta giúp ngươi đạt thành tâm nguyện trước, ngươi trả khứu giác cho ta sau cũng không muộn."

Hắn thừ người, lần khần nhìn ta, "Ngài nói thật chứ?"

"Thật." – Bản Vương đặt chén trà xuống, mỉm cười, "Nhưng Bản Vương bị ngươi chơi một vố cũng nên có qua có lại. Trước đó, Bản Vương muốn nhìn xem ngươi mơ thấy những gì."

Hắn còn mờ mịt chưa hiểu đã bị Bạch Sam đứng sau dùng khăn bịt miệng, vất vả lắm mới giãy ra khỏi sự khống chế của Bạch Sam, hoảng hốt nhìn ta, hỏi: "Ngươi tẩm 'Mộng Đã Qua' trên khăn ư?" – rồi chẳng đợi nghe câu trả lời đã ngã lăn ra đất.

Bản Vương ngồi xổm xuống trước mặt hắn, mỉm cười, "Một lượng lớn 'Mộng Đã Qua' cũng ngang ngửa với thuốc mê. Nào, cho Bản Vương thấy ngươi mơ thấy những gì..."

11 –

Những ngày lạnh nhất trong năm, cũng là lúc tuyết giăng trắng núi, gió rét luồn thấu xương.

Có một thiếu niên xinh xẻo trốn trong một hố tuyết, nhìn chằm chằm đoàn người ngựa đang tiến lại gần. Đi đầu là một nam tử trung nhiên anh tuấn, theo sau là một vị phu nhân mỹ lệ, cùng một bé trai phấn điêu ngọc mài, cộng thêm dăm ba tôi tớ nữa.

Có vẻ dễ xơi.

Thiếu niên nắm dây thừng, nhẩm đếm ngược từ mười đến một, đến khi đoàn người tới gần thì căng người giật dây, sau đó nhảy tót vào hố tuyết trốn.

Chỉ thấy trên sườn núi vang tiếng 'Ầm ầm', một quả cầu tuyết lăn lông lốc xuống, càng lăn càng bự, nhằm thẳng về phía đoàn người.

Nam tử dẫn đầu đoàn nhận ngay ra có chuyện chẳng lành, nhanh tay hất cậu bé ra, may mắn thế nào rơi trúng hố tuyết. Mấy người còn lại thì không tránh kịp, bị tuyết chôn vùi.

Thiếu niên bên trong hố thó đầu lên xem, bất thình lình bị bé trai bay vèo cái đụng trúng cái rầm, mỏ chụm cái mỏ.

Cảm xúc trên môi mềm mại và ẩm ướt, mang theo cả mùi sữa thơm tho.

Thiếu niên giật mình, đẩy vội cậu bé ra, nhổ 'Phì phì' mấy cái, rồi chạy ra chỗ tuyết, móc tay nải của đoàn người đã đổ ngã liểng xiểng, mở ra xem thì thấy có quần áo, ngân phiếu, thế là huýt gió cái định bỏ đi.

"Ngươi, đứng lại!" – phía sau, cậu bé kháu khỉnh loạng choạng đi trên mặt tuyết, tay chống nạnh quát lên: "Ngươi hôn ta!"

Thiếu niên hếch hàm, "Thì sao nào?"

Cậu bé ưỡn ngực, lại thấy chưa đủ khí thế lắm, thế là ra sức hít căng đầy bụng, hùng hồn tuyên bố: "Ngươi hôn ta, phải gả cho ta!"

Thiếu niên "Xì —" cười.

Thấy thiếu niên sắp đi, cậu lại hổn hển với theo: "Nè nè, đứng lại!"

Thiếu niên quay lại, "Nhìn cho rõ vào, ông đây là nam nhé."

Cậu ngây người, "Nói dối! Ngươi xinh như thế sao là nam được!"

Thiếu niên lập tức tháo đai tụt quần, để lộ thứ trong khố ra cho cậu xem, "Thấy chưa." – rồi vội vàng kéo quần mặc lại, vừa mặc vừa run cả người, "Ối mẹ ơi, lạnh quá, cẩn thận rét sun hàng của ông không lên được thì toi."

"Ngươi ngươi ngươi!" – bé trai lắp bắp một thôi một hồi, cuối cùng vẫn dậm chân quả quyết, "Dù sao cũng hôn rồi, ngươi vẫn phải gả cho ta."

"Được thôi." – thiếu niên hất mái tóc dài rối loạn, "Nhưng ta đây tâm cao khí ngạo, có gả cũng phải gả cho người có quyền thế, khi nào ngươi thăng quan tiến chức, thắt lưng giắt vạn lượng rồi thì hãy mang sính lễ đến hỏi cưới ta." – nói rồi, huýt sáo nghênh ngang bỏ đi.

Đó là cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa Phong Mộ Ngôn và Tô Thanh Mặc.

*

Phong Mộ Ngôn từng là một cô nhi lang thang đầu đường xó chợ, thường mai phục trên sườn núi trộm cắp của thương nhân và người đi đường qua lại. Được nhiều ăn nhiều, được ít ăn ít, dù sao cũng có cái ăn, không chết được.

Có lần hắn nhìn thấy hành khất đi ăn xin, thấy chuyện xòe tay xin xỏ người ta thật hèn và mất mặt, thế là hắn chọn cách cướp bóc.

Đoàn người hôm đó hắn vớ được chính là cả nhà Kinh Triệu Doãn – Tô Kỳ Tuyên đang trên đường lên kinh đô nhận chức, còn trộm cả quan ấn của Tô Kỳ Tuyên để trong túi đồ.

Mất quan ấn là phải tội chết, may thay Tiên Đế niệm tình Tô Kỳ Tuyên có công cai quản một vùng nên miễn tội cho, nếu không chỉ e cả nhà già trẻ lớn bé đã mất đầu.

Nhưng hiển nhiên là chẳng can hệ gì tới Phong Mộ Ngôn cả, hắn nuôi thân còn chưa xong thì rảnh đâu đi lo lắng sống chết của kẻ khác, sau khi ném chiếc ấn quan vô tích sự vào xó nào đó, hắn chui vào một ngôi miếu hoang trú ẩn. Gió lùa tứ phía, trời hoang đất lạnh, trên người chỉ cuốn manh chiếu rách, rét đến run người, có thể sống sót qua mùa đông giá rét đã là cả vấn đề.

Nào còn dư hơi đi nghĩ những chuyện khác.

Đêm hôm đó, có lẽ số chưa phải chết, một thương nhân vào miếu tránh gió tuyết đã nhặt hắn về, nhận làm con nuôi, để bên cạnh người.

Thương nhân đó tên Phong Vô Nhai, cả người đầy vẻ trộm cướp, chả biết bao nhiêu chữ nghĩa, có lẽ khi đặt cho hắn cái tên Phong Mộ Ngôn đã dốc cạn tinh hoa cả đời gã rồi.

Ngay từ thuở bé, Phong Mộ Ngôn đã không thể cảm nhận tình thương gia đình, Phong Vô Nhai cho hắn miếng lương khô, cho hắn ở phòng chứa củi, nuôi hắn như một con chó, cũng đủ để hắn nhớ ơn, mặc cho Phong Vô Nhai sai khiến.

Phong Mộ Ngôn không biết thế nào là tốt, thế nào là xấu. Hắn chỉ biết rằng, theo Phong Vô Nhai sẽ không chết đói.

Phong Vô Nhai thuê thầy dạy võ cho hắn, mời tiên sinh dạy chữ nghĩa cho hắn, dốc cạn trách nhiệm đắp nặn ra một chàng thiếu niên văn võ song toàn, duy chỉ không dạy hắn phân biệt đúng sai.

Gã truyền cho Phong Mộ Ngôn thứ tư tưởng, chỉ cần đạt được mục đích thì không từ bất cứ thủ đoạn nào.

Phong Mộ Ngôn vốn chịu đủ ấm lạnh nhân gian, nếm trải muôn ngàn nỗi khổ đau tủi nhục, vốn chẳng phải người thiện lương, cũng vì sự dạy dỗ ấy mà ngày càng trở nên độc ác nham hiểm.

Phong Mộ Ngôn trở thành công cụ đắc lực của Phong Vô Nhai, đã có thể giúp gã làm ăn, đã có năng lực chắn đao chặn thương cho gã.

Thỉnh thoảng có những phi vụ làm ăn trắc trở, Phong Vô Nhai cũng chỉ cần phái Phong Mộ Ngôn hy sinh nhan sắc trợ giúp là gã đạt thành tâm nguyện.

Mà Phong Mộ Ngôn, trời sinh đã mang vẻ phong tình, chỉ cần bán rẻ tiếng cười, nịnh bợ đôi câu trước mặt những ả đàn bả của đám thương nhân, để các nàng thỉ thủ lời ngon tiếng ngọt bên tai cánh đàn ông nhà mình, thì không chuyện gì là không làm được.

Hắn rất biết lợi dụng triệt để cái mẽ ngoài của mình.

Nhưng hắn nào ngờ tới một ngày, chính khuôn mặt này của hắn lại lọt vào mắt xanh của một nam tử, còn bị bám dai như đỉa đói, nhất quyết chưa cưới được hắn thì chưa thôi.

Đó là khi chuyện làm ăn của Phong Vô Nhai ngày một lớn mạnh, cả nhà chuyển tới Kinh thành...

Khi ấy, Tô Thanh Mặc đã trở thành một chàng thư sinh nho nhã thanh tú, một thân áo trắng, tay cầm quạt ngọc, đứng dưới hoa đào mười dặm cũng là nhân vật mà chỉ thoáng trông đã nhớ mãi chẳng quên.

Xuân tới hoa khai, mùa của hoa nở chim truyền, cũng là lúc thích hợp nhất cho các thi sĩ đạp thanh, ngâm thơ đối vế. Tô Thanh Mặc là nhân vật số một số hai Kinh thành, tự nhiên cũng không ngoại lệ, rủ mấy người bạn tri giao, dẫn theo vài kẻ hầu, cùng nhau lên đồi đào ngắm hoa, du sơn nghịch thủy.

Trùng hợp thế nào, hôm đó Phong Mộ Ngôn cũng có mặt. Hắn đến là để lấy lòng cô con gái rượu của chủ hiệu tơ lụa lớn nhất Kinh thành Quảng Sinh Tài.

Gần đây Phong Vô Nhai có ngắm trúng một mối làm ăn, gã muốn cung ứng tơ lụa vải vóc cho Quảng Sinh Tài. Nhưng tay Quảng Sinh Tài kia không thiếu nguồn hàng, tự nhiên cũng chẳng bận tâm đến gã, Phong Vô Nhai đến nhà mấy lần mà đều bị chắn ở ngoài.

Đường thẳng không được, Phong Vô Nhai nghĩ ngay đến đường vòng, gã sai Phong Mộ Ngôn đến rù quyến cô con gái độc nhất của Quảng Sinh Tài, nếu cần thì có phải cưới nàng cũng không từ.

Dù sao Phong Mộ Ngôi cũng chỉ là một quân cờ, khi đặt cờ, nên đặt ở vị trí thích hợp nhất.

Trên đường lên đồi đào, Phong Mộ Ngôn không ngừng hỏi han săn sóc, dốc hết khả năng, lại có khuôn mặt bảnh bao, dáng người cao lớn, Quảng tiểu thư chẳng mấy đã mất sức đề kháng, ánh mắt nhìn hắn cũng dần đong đầy tình ý.

Thấy thời cơ đã chín muồi, Phong Mộ Ngôn tiện tay ngắt một đóa hoa đào, cắm lên mái tóc cô gái, đang chuẩn bị cúi đầu đưa đến một nụ hôn, thì bỗng dưng có thấy tiếng cười khoái trá cùng với tiếng nịnh nọt vọng lại từ phía sau, "Tô huynh quả là tài hoa xuất chúng, câu thơ vừa ra khỏi miệng đã trôi chảy mượt mà, thật là tuyệt diệu!"

"Lưu huynh quá khen." – Tô Thanh Mặc khiêm tốn trả lời, ngửa đầu ngắm hoa đào rực rỡ, cũng thấy Phong Mộ Ngôn đang ngoái đầu.

Vừa hay có cơn gió thoảng, hoa đào ào ạt rơi, thấp thoáng ánh mắt đối phương, cũng rung động tiếng lòng đôi lứa.

Một người là công tử phiêu dật giữa trần thế, một kẻ là yêu dị giữa cuồn cuộn hồng trần.

Tô Thanh Mặc đứng giữa làn mưa hoa, nhoẻn cười, "Tại hạ họ Tô, tên Thanh Mặc, tự Thiếu Hiên, nhân sĩ Kinh thành. Không biết vị huynh đài này xưng hô ra sao?"

Phong Mộ Ngôn thoáng ngừng, rồi ôm quyền đáp, "Tại hạ Phong Mộ Ngôn."

"Mộ Ngôn huynh." – Tô Thanh Mặc bỏ luôn họ đi, gọi đến là thân mật.

Phong Mộ Ngôn nhíu mày, hắn đang có việc, là việc phải dùng mỹ nam kế, không phải lúc hàn huyên tâm sự với người ta. Việc còn chưa xong, hắn không dư hơi quanh co với đám mọt sách, nghĩ vậy liền khom người từ biệt, "Thứ cho Phong mỗ còn có việc, không thể tiếp chuyện, xin cáo từ trước." – dứt lời xoay người bước đi.

"A —" – Tô Thanh Mặc gọi không kịp, chỉ đành chạy theo, ai ngờ chân giẫm phải bùn, người lao về trước, ôm chầm lấy Phong Mộ Ngôn lăn xuống núi, bản thân hắn cũng không kịp trở tay, mất đà ngã theo.

"A —"

Với bản lĩnh của Phong Mộ Ngôn, tìm đại một chỗ làm điểm tựa nhảy lên là xong, ai biết đâu được rằng Tô Thanh Mặc như miếng cao dán lên người hắn, lúc rơi còn quặp chặt lấy hắn, cũng thét ầm ĩ vào lỗ tai hắn.

Phong Mộ Ngôn không bám được vào đâu, cũng lăn lông lốc xuống.

Vì Tô Thanh Mặc co quắp người, đầu dúi vào ngực Phong Mộ Ngôn, thành ra chẳng bị va quệt gì mấy, ngược lại, sau lưng Phong Mộ Ngôn là núi đá, cả đường trượt xuống bị cào không ít vết thương.

Đến khi chạm đất, bụi mù tung lên, cả người Tô Thanh Mặc nghiêng ngả, ịn luôn môi mình lên môi Phong Mộ Ngôn.

Cái chạm mang theo cả mùi hương thơm mát, say hơn cả hoa đào.

Hai người tròn mắt nhìn nhau một lúc thật lâu, Phong Mộ Ngôn mới hất y ra, đau đến hổn hển, bực dọc hỏi: "Ngươi làm gì thế?"

Trên cánh tay Tô Thanh Mặc xước xát vài vết thương, y vừa xoa vừa giải thích, "Xin lỗi, xin lỗi."

"Hừ!" – Phong Mộ Ngôn phủi áo, đang định lấy đà nhảy lên đã lại bị Tô Thanh Mặc nắm góc áo, đầy vẻ lưu manh bảo: "Sao, hôn cũng hôn rồi, định bỏ của chạy lấy người hả?"

Lần đầu tiên Phong Mộ Ngôn gặp phải loại người vô lại như thế, dở khóc dở cười nhìn y, "Theo ta thấy thì là ngươi hôn ta đấy chứ? Có chịu thiệt, thì cũng là ta thiệt mới đúng?"

"Cũng đúng." – Tô Thanh Mặc vuốt cằm, khuôn mặt vô cùng nhã nhặn lại nói ra những lời rất hạ lưu, "Nếu là ta sàm sỡ ngươi, hôn ngươi, thế ta cưới ngươi nhá?"

Phong Mộ Ngôn trợn tròn mắt, "Ngươi nói gì cơ?"

Tô Thanh Mặc nhắc lại, "Ta nói ta cưới ngươi nhá."

Phong Mộ Ngôn chết điếng, hằm hằm nổi điên bảo, "Mở to mắt chó ra mà xem, ông đây là nam!"

"Nam á?" – Tô Thanh Mặc rướn người, ra chiều đăm chiêu, "Ta thấy ngươi xinh như thế, không giống."

"Vậy nhìn cho rõ đây." – Phong Mộ Ngôn nóng đầu, tụt thẳng quần ra.

.

12 –

Phong Mộ Ngôn vốn không phải loại người như thế. Bao năm qua, hắn đã được tôi rèn thành một thứ vũ khí sắc bén và nguy hiểm, rồi lại không dễ gì để lộ mũi nhọn đó ra.

Trước mặt người ngoài, lúc nào hắn cũng nhún nhường khiêm tốn, đã chẳng còn là kẻ trộm cắp năm xưa.

Vậy mà chả biết hôm nay phải tà gì mà chỉ mới bị dăm ba câu khích tướng của Tô Thanh Mặc đã đùng đùng nổi giận, chả thiết phong độ chi mà cứ thế tụt quần giữa buổi thanh thiên.

Tô Thanh Mặc thấy vậy thì chỉ "Chà chà" hai tiếng, tấm tắc khen rằng: "Cũng to quá nha."

Phong Mộ Ngôn:...

Đó là lần thứ hai, hai người gặp mặt.

Nếu không phải đang ở chốn người đông, có lẽ Phong Mộ Ngôn đã bẻ gãy cổ y rồi.

Hắn chưa bao giờ gặp phải con mọt sách nào mà mặt lại dày đến thế! Phí cả khuôn mặt tuấn tú xuất trần, bên ngoài thì nạm ngọc, ruột trong thì thối tha.

Cứ tưởng chỉ gặp nhau như bèo nước, mai sau chẳng dây dưa. Vậy mà đâu rằng, cái tên Tô Thanh Mặc cứ như âm hồn bất tán, còn chuyển đến ngôi trường ngay cạnh nhà hắn để học hành.

Từ ấy, ngẩng đầu không thấy cúi đầu gặp, muốn tránh cũng khó khăn.

"Ai —" – từ xa, Tô Thanh Mặc đứng nơi đầu cầu, cả bộ y phục trắng ngần, vẫy tay í ới, "Mộ Ngôn huynh."

Phong Mộ Ngôn quay phắt người quẹo hướng khác. Hắn sợ gã này thật rồi, mỗi lần bị y bắt được là lại phải nghe y thao thao bất tuyết cả nửa canh giờ. Từ thơ từ ca phú đến thiên văn tính toán, từ đàn sáo cầm kèn đến sách lược binh thư, chừng như không gì là y không hứng thú.

Phía Phong Mộ Ngôn đi nhanh, bên Tô Thanh Mặc đuổi gấp, đến khi bắt được rồi thì níu ống tay áo Phong Mộ Ngôn, vặn hỏi: "Ta gọi ngươi cả đường, sao ngươi không dừng lại?"

Phong Mộ Ngôn nhẫn nại bảo, "Đi vội, không nghe thấy."

"Thật à?" – Tô Thanh Mặc chả thắc mắc thêm, chỉ cười móc củ khoai lang được gói kín, đưa cho hắn, "Nếm thử đi, ta trộm được tự tay nướng đó, thơm lắm."

Phong Mộ Ngôn chả còn nói được gì, ai biết Tô Thanh Mặc lại mặt dày tới thế. Đã ăn trộm chả giấu đi thì thôi, đằng này còn hùng hồn lấy ra khoe như thành tích.

Thể diện của đám mọt sách, rốt cuộc chạy đâu rồi.

Thấy hắn cứ đứng yên, Tô Thanh Mặc tha thiết nì nèo, "Ngươi nếm thử đi, thơm và ngọt lắm."

Phong Mộ Ngôn có khứu giác rất tốt, đương nhiên ngửi thấy rồi, nhưng hắn không đói thì ăn làm gì. Mà một khi ăn vào cũng đồng nghĩa với nhận một món ơn huệ, để rồi từ ấy, chắc chắn sẽ càng bị y quấy rầy.

Tô Thanh Mặc không biết hắn nghĩ gì, chỉ thấy hắn không nhận, y mở gói giấy, bóc vỏ, để lộ ra phần thịt khoai hồng hào, đưa lại cho hắn, "Này, ăn đi."

Phong Mộ Ngôn nhíu mày, "Không muốn ăn."

"À." – thế là Tô Thanh Mặc tự đưa lên mồm cắn một miếng, hỏi: "Thế ngươi muốn ăn gì?"

"Súp vi cá mập, cá trích hấp rượu, bước lạc đà chưng, chân vịt sốt đông cô, mã thầy nấu cà chua..." – Phong Mộ Ngôn gọi đại tên mấy món đắt tiền để gây khó dễ.

Hắn vẫn cho rằng Tô Thanh Mặc là một tú tài kiết xác, chắc chẳng có mấy xu giắt túi đâu. Không như đám thiếu gia nhà giàu ngu dốt kênh kiệu, vô học vô nghề, chỉ biết ăn chơi trác táng, nào cần chăm chỉ dùi mài kinh sử làm chi.

Chính những người bần hàn, gia cảnh thường thường, mới luôn nỗ lực học hành, mong mỏi đỗ đạt công danh đổi đời.

Và trông Tô Thanh Mặc kìa, ngoài bộ y phục trắng phau thẳng thớm ra thì chẳng có lấy một thứ trang sức vàng bạc, nhìn đã biết không phải kẻ có tiền.

Lại đâu ngờ, Tô Thanh Mặc gật đầu cái rụp, còn bảo: "Đi, ta dẫn ngươi đi ăn. Nhưng mấy món ngươi nói đó khá hiếm, sợ mấy quán bình thường không có đâu, nên chúng ta phải đi xa một chút, đến 'Tứ Phương Yến' ăn nhé." – nói rồi kéo Phong Mộ Ngôn đi.

Phong Mộ Ngôn đang độ rảnh hơi, cũng liền đi theo. Hắn muốn xem Tô Thanh Mặc có thể đào ra được bao nhiêu tiền.

*

Một bàn la liệt các món được bê ra, món nào cũng đắt đỏ, một món cũng đủ để cả một gia đình bình thường sinh hoạt trong cả tháng.

Tô Thanh Mặc lại chẳng coi ra gì, đưa đũa cho Phong Mộ Ngôn, "Nào ăn đi, thích thì ăn nhiều vào nhé."

Phong Mộ Ngôn nhận đũa, gắp một miếng cá lên ăn, hỏi y: "Rốt cuộc ngươi lấy lòng ta vậy là muốn sao?"

"Ta thích ngươi mà." – Tô Thanh Mặc híp mắt cười, "Ta muốn lấy ngươi."

"Khụ!" – miếng cá suýt thì sặc lên mũi, Phong Mộ Ngôn ho khù khụ, vất vả lắm mới xuôi được xuống đã lại thấy Tô Thanh Mặc bồi thêm, "Ngươi xem, sao mà ngươi khó nuôi thế chứ, ăn bữa cơm cũng toàn chọn món đắt tiền, ta mà không đỗ đạt công danh, kiếm nhiều bổng lộc, sợ là không nuôi ngươi nổi nữa."

"Khụ!" – Phong Mộ Ngôn lại sặc lần hai, vội vàng hớp miếng trà xuôi cổ, "Ngươi tìm người khác mà trêu chọc đi, ta nói bao nhiêu lần rồi, ta là nam!"

"Thì có sao đâu." – Tô Thanh Mặc chống cằm, "Cùng lắm thì ta có một nàng dâu hơi đô con thôi mà."

Phong Mộ Ngôn:...

Và cứ thế, cuộc sống của hai người trôi qua bình yên không gợn sóng, giữa người chòng ghẹo và kẻ bị bông đùa.

Phong Mộ Ngôn những tưởng mình đã thuộc dạng mồm mép, vậy mà chẳng lần nào vượt mặt nổi bản lĩnh đấu khẩu đã được tôi luyện qua hàng vạn quyển sách của Tô Thanh Mặc.

Còn Tô Thanh Mặc, ban đầu cũng coi như có chút khách sáo, còn gọi hắn bằng "Mộ Ngôn huynh" hay "Mộ Ngôn", vậy mà khi quen mặt rồi thì cứ tíu ta tíu tít "Vợ vợ" không ngừng.

Mỗi lúc như thế, Phong Mộ Ngôn lại nổi đầy gân xanh, bấu đầu con sư tử đá trên đầu cầu, cào cào mấy nhát.

Lại thêm mấy tiểu thương bán hoa quả trên hè phố, thấy vậy cũng tự giác thêm dầu vào lửa, thấy hắn cũng í ới gọi theo: "Vợ của Thanh Mặc ơi —"

Phong Mộ Ngôn: ...

Ngày đó, Phong Mộ Ngôn không xuất hiện trên cầu, mà ẩn nấp trong một gia đình chuẩn bị khai đao giết người.

Đối tượng ám sát đơn giản là những đối thủ của Phong Vô Nhai. Người kẻ đó hoặc gây trở ngại trên còn đường làm giàu của gã, hoặc tranh giành mối làm ăn với gã. Tóm lại, chỉ cần gã ngứa mắt, là sẽ phái Phong Mộ Ngôn đến thủ tiêu.

Đơn giản, gọn gàng, xuôi lọt.

Nhân lúc trời tối, Phong Mộ Ngôn trở về chỗ ở, vừa định đẩy cửa vào đã thấy một tiếng "Vợ ơi —" tha thiết vọng lại từ trên cầu.

Phong Mộ Ngôn khựng lại, nhìn về phía Tô Thanh Mặc. Chỉ thấy y đứng đó, ánh trăng trùm lên cả người, trông y càng thêm phiêu dật xuất trần, y vẫy tay với hắn, bảo: "Tối nay có hội hoa đăng, ta đợi ngươi đi cùng."

"Không có hứng." – Phong Mộ Ngôn thẳng thừng từ chối, đẩy cửa bước vào.

"Chờ đã!" – Tô Thanh Mặc xuống cầu, chạy đuổi theo, "Ta không đi xem hoa đăng nữa, ta vào nhà ngươi uống chén trà nha?" – nói rồi định bước vào.

"Không được!" – Phong Mộ Ngôn vội vàng giữ lại, hấp tấp nói: "Ngươi không được vào!"

"Vì sao?" – Tô Thanh Mặc chớp mắt.

Phong Mộ Ngôn cũng hoảng hốt theo. Đúng, vì sao, vì đây là nơi ở của nghĩa phụ hắn, người đó là thương nhân, nhưng cũng là đao phủ, không thích ai sẽ chẳng ngại ngần giết chết kẻ đó.

Gã ta vào nam ra bắc nhiều năm, nhận con nuôi kiêm công cụ giết người không chỉ có mình Phong Mộ Ngôn hắn. Tuy những kẻ đó không lộ diện bên ngoài, nhưng làm công cụ giết người thì vẫn là nhất.

Còn Tô Thanh Mặc, tuy vô lại nhưng chưa hề làm điều gì xấu xa, cứ tùy tiện xông vào, e sẽ nguy hiểm.

Phong Mộ Ngôn không nhận ra bản thân hắn quan tâm Tô Thanh Mặc nhường nào, chỉ đành nhẫn nại bảo, "Thôi, chúng ta đi xem hội đèn."

"Thật chứ?" – Tô Thanh Mặc lập tức lùi về, long lanh nhìn hắn.

"Ừ..." – Phong Mộ Ngôn bị y chăm chú nhìn đâm ra mất tự nhiên, đi ra mấy bước mới gọi: "Đi thì đi nhanh lên, kề cà gì nữa."

"A." – Tô Thanh Mặc vội vã đuổi theo, sau đó lại mặt dày nắm bàn tay dày rộng của hắn.

"Ngươi làm gì thế?" – Phong Mộ Ngôn giật thót, vung vẩy muốn bỏ tay y ra.

Tô Thanh Mặc lại nổi tính vô lại, đan chặt mười ngón tay với hắn, chả chịu buông, đến khi Phong Mộ Ngôi thôi giãy giụa mới thỏa mãn, dán cả người vào người ta.

Đến hội hoa đăng rợp đèn lấp lánh, Tô Thanh Mặc nhìn hết cái này sang cái kia, thi thoảng chạy ra bon chen vào đám người chơi đố đèn, mua đèn, khuôn mặt mới hồn nhiên làm sao.

Phong Mộ Ngôn chỉ lẳng lặng đi cùng, thấy y hớn hở, nói nói cười cười, khóe môi cũng bất giác vén lên.

Lần đầu tiên hắn gặp một người tự nhiên tùy tiện, ung dung tự tại như thế. Có lẽ bị y cuốn hút, trái tim lặng ngắt cũng khẽ xốn xao.

Nhất là mỗi lần Tô Thanh Mặc dán lại gần, là trái tim hắn lại nhanh hơn mấy nhịp, hơi thở cũng nặng nề thêm.

Trong dòng người qua lại, ngẫu nhiên cũng bắt gặp một hai người quen, đều là những vị phu nhân hay tiểu thư mà hắn từng đụng chạm, lúc cần thì hắn khách khí nói cười, khi giả tạo thì sẽ khách sáo đôi câu. Chỉ có điều, ánh mắt hắn lúc nào cũng rõ vẻ thờ ơ, chỉ khi nhìn Tô Thanh Mặc, đôi mắt ấy mới đặc biệt chuyên chú.

Phần chuyên chú ấy, kỳ thật đã có từ lâu.

Lâu tới mức chính bản thân hắn cũng không phát hiện.

Hắn rất bận, ban ngày không chỉ làm ăn mà còn chạy đôn chạy đáo kiểm tra mọi chỗ, đôi khi cả giết người, phóng hỏa.

Dù bận là thế, nhưng mỗi buổi hoàng hôn, hắn sẽ lơ đãng đi qua cây cầu đá, sau đó mới đẩy cửa vào nhà.

Và lúc nào Tô Thanh Mặc cũng đứng trên cầu chờ hắn, thấy hắn sẽ lại gân cổ lên gọi, "Vợ ơi —"

Phong Mộ Ngôn ghét cách gọi đó, nhưng không ghét người gọi.

Hắn cứ tưởng Tô Thanh Mặc chỉ hứng khởi nhất thời mà trêu đùa hắn, chờ khi có đối tượng mới rồi, hắn sẽ trở về với yên tĩnh. Nhưng xuân tới, hạ sang, thu vàng cất bước, nam tử áo trắng đó vẫn cứ đứng chờ trên cầu đá kia.

Dù mưa, y cũng sẽ cầm dù xanh, vẫy tay với hắn, "Vợ à —"

Phong Mộ Ngôn cũng như một gã điên dại, mặc cho mưa to gió lớn, chớp giật sấm rền, hắn vẫn sẽ xuất hiện nơi đó, vào một khung giờ nhất định, chỉ để ngắm nhìn nụ cười ai kia.

Như bông sen thanh khiết nở rộ giữa trần tục, lặng lẽ ghim vào trái tim hắn.

Làm hắn không dám chạm vào, cũng chẳng dám khát khao.

Chỉ cần bước ra mấy bước là có thể lại gần, vậy mà hắn không thể.

Hoặc chỉ cần quay lưng là có thể xa lánh, vậy mà hắn cũng không làm được.

Mỗi ngày giằng co giữa được và mất, giữa giữ và buông, lại thủy chung không dám sải chân mấy bước.

Thế nhưng lúc này, khi hắn thấy Tô Thanh Mặc đứng dưới ánh hoa đăng đã tàn, nhoẻn cười với hắn, đột nhiên hắn có cảm giác đó là số mệnh.

Kiếp người thấm thoát, năm tháng thoi đưa, nếu trời đã sắp xếp cho y và hắn, thế tội gì hắn cứ cố kháng cự? Hạnh phúc đã nằm trong tầm tay, vì sao hắn không dám bước tiếp?

Rốt cuộc, giữa nghìn vạn ngọn đèn, hắn bước ra.

Từ ấy, vạn kiếp bất phục.

.

13 –

Một đêm trướng rủ màn che, giường điên gối đảo.

Đến khi nến đỏ cháy tàn, một ngày qua đi, cuối cùng Tô Thanh Mặc cũng ngủ, toàn thân đau buốt, nhất là phần xương cụt nhức nhối đến thấu xương.

Nhưng y vẫn vui vẻ chịu đựng. Đến lúc ngủ say cũng nhếch cười.

Nương ánh trăng, Phong Mộ Ngôn nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn thỏa mãn kia, nhịn chẳng đừng cúi đầu hôn cái.

Hắn không biết Tô Thanh Mặc coi trọng hắn ở điều gì mà một mực đi theo hắn, thậm chí không tiếc buông bỏ cả tự tôn của nam nhi để nằm dưới người nghênh đón hắn.

Dù tất cả diễn ra thật chậm rãi, từ tốn như lửa riu, không hề bất ngờ, lại khiến người ta có cảm giác thế tới rào rạt, không kịp trở tay.

Thậm chí hắn còn ngờ rằng, tất cả đều chỉ là một giấc mơ không thực.

Vòng tay ôm y vào lòng, Phong Mộ Ngôn lại hôn lên môi y. Mềm mại, ngọt ngào, nhất thời chẳng nỡ rời xa, từ khẽ khàng lướt nhẹ hóa thành điên cuồng say đắm.

Yêu là thế nào, là muốn đến xương tủy, ngừng mà chẳng thôi.

Hắn thật muốn nuốt trọn y vào bụng, cùng y sinh tử tương tùy.

*

Hôm sau, lúc Tô Thanh Mặc tỉnh giấc đã gần trưa.

Vừa mở mắt đã không thấy Phong Mộ Ngôn đâu, y gắng gượng chống thân ngồi dậy, khàn giọng gọi, "Vợ ơi —"

"Ta đây." – Phong Mộ Ngôn bưng bát canh gà đi tới, hỏi: "Làm sao thế?"

"Không, cứ tưởng ngươi ăn rồi không nhận, ôm quần chạy thôi." – Tô Thanh Mặc dụi mũi, "Mới sáng mà ngươi đã đi đâu thế?"

"Đến trường xin phép nghỉ cho ngươi." – Phong Mộ Ngôn trả lời, bê bát canh ngồi xuống, múc một muỗng đưa lên thổi, đút cho y, "Nào, ăn một chút đi."

"Ừm." – Tô Thanh Mặc ngoan ngoãn há mồm, nuốt canh gà xuống, tò mò hỏi: "Thật hiếm khi vợ thảo hiền nấu canh gà cho chồng ăn. Mà ngươi xin phép thầy như thế nào?"

Phong Mộ Ngôn lại đút muỗng nữa, tỉnh không bảo: "Thì bảo ngươi miệt mài cả đêm, bị ta làm cho không xuống giường nổi."

"Sặc —" – phun ra cả muỗng canh gà, Tô Thanh Mặc kinh hãi nhìn Phong Mộ Ngôn, "Ngươi nhắc lại xem nào!"

Phong Mộ Ngôn vẫn thản nhiên y cũ mà rằng: "Có thế nào ta nói thế ấy thôi, đêm qua là người quất quýt không thôi, đòi nữa đòi nữa với ta mà."

"Khụ khụ khụ —" – Tô Thanh Mặc ho quặn lên, phổi cũng nhức, ứa nước mắt, "Sao ngươi lại làm thế!"

Lần đầu tiên thắng được y, Phong Mộ Ngôn đang khoái chí lắm, vậy mà mặt lại nhăn cả vào, "Sao? Làm chuyện đó với ta thì mất mặt lắm hả?"

"Đương nhiên không phải rồi. " – Tô Thanh Mặc lắc đầu, "Sớm muộn gì ta cũng lấy ngươi, muốn giấu cũng không giấu được. Nhưng sắp thi hương, ta phải chuẩn bị giành cả ba lần giải Nguyên, trở thành Trạng Nguyên mà. Bây giờ truyền ra ta là đoạn tụ sẽ ảnh hưởng xấu đến con đường làm quan đó."

"Chà?" – Phong Mộ Ngôn nhướn mày, "Không ngờ ngươi tự phụ thật đấy."

Tô Thanh Mặc vuốt cằm, "Chút tự tin đó vẫn phải có chứ."

Cứ trông y đắc ý là Phong Mộ Ngôn lại thích vô cùng, chẳng đừng mà hôn chóc cái, hỏi: "Nhà ngươi không thiếu tiền, sao phải cố chấp với khi cử vậy?"

Tô Thanh Mặc liếm môi đáp, "Người đọc sách trong thiên hạ, vất vả gian lao, thức khuya dậy sớm, không phải vì muốn đỗ đạt, rạng rỡ tổ tông hay sao?"

Phong Mộ Ngôn gật đầu, "Cũng đúng..."

"Nhưng ta không vì những thứ đó đâu." – Tô Thanh Mặc tủm tỉm cười, "Là vì khi ta công thành danh toại cũng là lúc ta rước dâu về!"

Phong Mộ Ngôn chưa hiểu, chỉ nghe y nói tiếp, "Vợ ta tâm cao khí ngạo, rất nhiều năm trước đã nói với ta, nếu ta không quyền không thế, không gia tài vạn lượng, thì sẽ không chịu thành thân. Làm chồng mà không có bản lĩnh đó thì làm sao đề tên hắn vào gia phả được."

Phong Mộ Ngôn ngẩn người. Lời này, sao mà quen tai thế?

Lại nhìn kẻ đang vô cùng đắc ý, mặt mày hớn hở trước mắt mình, Phong Mộ Ngôn hoảng hốt, cuối cùng cũng nhớ cậu bé chống nạnh gào lên vào ngày tuyết rơi năm nào, "Ngươi hôn ta, phải gả cho ta!"

Chớp mắt, bốn mùa luân chuyển, hắn lại gặp y, rồi run rủi thế nào lại hôn y, nghe y nói: "Hôn cũng hôn rồi, ta lấy ngươi nhé?"

Ký ức ào ạt ùa về, hắn chợt cười, cười như xuân về nở bùng hoa thắm.

Hắn giơ tay, vén lọn tóc y giắt ra sau tai, thật khẽ, "Chờ ngươi áo gấm trở về, ta sẽ mặc áo đỏ, bước vào cửa nhà ngươi."

Liệu ai sẽ đoán được, lời thề sinh tử tương tùy, ưng thuận thì dễ, thực hiện lại quá khó khăn.

Từ hôm đó, Tô Thanh Mặc báo danh thi hương, không bất giờ khi giành hạng nhất, trở thành Giải Nguyên, sau đó vùi đầu vào chuẩn bị cho kì thi xuân.

Lúc rảnh rỗi, y chọn hai miếng vải đỏ, mang đến y phường, sai người may gấp hai bộ hỉ phục, sau đó mang về treo trong phòng, ngày nào cũng nhìn, mỗi lần nhìn là mỗi lần hân hoan.

Phong Mộ Ngôn cũng vì tính toán lập gia đình mà đi gặp Phong Vô Nhai hòng ly khai. Hắn thuộc phái hành động, khi làm việc thì nhanh gọn dứt khoát, khi giết người cũng âm ngoan quyết tuyệt. Đã quyết rồi là sẽ đi làm ngay.

Mấy năm nay, hắn tự nhận bản thân đã làm quá nhiều, giúp Phong Vô Nhai kiếm nhiều mối làm ăn, cũng giúp gã kiếm tiền bạc. Công nuôi dưỡng ngày nào đã trả hết từ lâu.

Nếu gã chấp nhận cho hắn đi, vậy từ biệt từ đó, đôi bên không nợ nần gì nhau; còn nếu gã không chịu, vậy chỉ còn cách trở mặt thành thù.

Từ nhỏ Phong Mộ Ngôn đã bạc tình cạn nghĩa, hắn thấy phản bội chẳng phải chuyện đáng xấu hổ gì.

Huống chi, hắn phản bội chủ của mình chứ không phải ân nhân.

Hắn làm chó cho Phong Mộ Nhai từng ấy năm, chưa một lời oán thán, nhưng lúc này, hắn không muốn ngoan ngoãn vâng lời, bán mạng cho gã nữa.

Khi cô độc một mình, giết người phóng hỏa, bất nhân bất nghĩa cũng chả sao. Nhưng tên ngốc của hắn ấy lại muốn vào triều làm quan. Vậy người chung chăn chung gối với y cũng không thể trái pháp luật mà gây phiền hà cho y được.

Lần đầu tiên hắn hiểu, yêu một người là lo đông lo tây, lao tâm khổ tứ đến nhường nào.

Nhưng cảm giác có gia đình có lo toan ấy lại thật diệu kì.

Phong Vô Nhai không khó dễ hắn, nghe xong chỉ hỏi: "Rốt cuộc y là người phương nào mà có thể thu phục kẻ coi thường tình ái nhất thế gian này như ngươi?"

Phong Mộ Ngôn trầm ngâm đáp: "Ta đây không hỏi, chỉ biết y là thiếu gia của một danh gia vọng tộc."

"Vậy à?" – Phong Vô Nhai cười khẩy, đáy mắt hấp háy như toan tính điều gì, "Một thiếu gia trong sạch quyền thế lại chịu để ngươi vấy bẩn. Người đó cũng thật chân tình với ngươi. Có người như thế, ngươi nhớ trân trọng."

"Đương nhiên rồi." – Phong Mộ Ngôn mừng rỡ, khom người từ biệt, "Cám ơn nghĩa phụ đã tác thành." – nói rồi xoay người chực đi.

"Gượm đã." – Phong Vô Nhai gọi hắn, từ tốn bảo, "Niệm tình nghĩa phụ nuôi nấng, ngươi giúp ta một việc cuối cùng, một khi thành công, ngươi có thể ra đi tùy ý."

Phong Mộ Ngôn dừng chân, quay lại nhìn gã, "Không biết nghĩa phụ muốn ta —"

"Thay ta giết Kinh Triệu Doãn." – Phong Vô Nhai hớp trà, "Cả nhà Tô Kỳ Duyên."

Phong Mộ Ngôn sửng sốt. Thương nhân rất ít khi qua lại với chốn quan trường, đặc biệt là những phi vụ buôn bán lậu, hàng hóa bất chính thì càng không dám bén mảng đến quan phủ, sợ để lộ dấu vết.

Nhưng không biết Phong Vô Nhai có khúc mắc gì với Kinh Triệu Doãn kia mà muốn giết cả nhà người ta.

Chần chừ một lúc, Phong Mộ Ngôn hỏi, "Chẳng hay Tô Kỳ Duyên kia làm gì đắc tội nghĩa phụ?"

Phong Vô Nhai đáp, "Gần đây ta có mối buôn bán muối lậu, nhưng Tô Kỳ Duyên phái người kiểm tra gắt gao, rất khó để chuyển muối vào thành. Nghĩa phụ định dùng tiền mua chuộc, ai ngờ lão ta quá thanh liêm, cương quyết không nhận. Chỉ cần lão còn sống thì việc buôn bán của ta không thể tiến thành, chẳng thà giết quách đi rồi nhân cơ hội đào một lỗ hổng."

Phong Mộ Ngôn giật mình. Buôn bán muối lậu đã là tội nặng, ám sát mệnh quan triều đình là tội không thể dung tha.

Nghĩa phụ của hắn đã bị tiền tài làm mờ mắt, không muốn sống nữa rồi.

Nhưng chỉ cần việc này hoàn thành thì tất cả sẽ kết thúc.

Tương lai sẽ xảy ra chuyện gì, không liên can đến hắn.

Nhìn Phong Mộ Ngôn rời đi, con thứ hai và thứ ba bên cạnh đứng ra hỏi gã, "Nghĩa phụ, ngài biết Tô Thanh Mặc kia là con của Tô Kỳ Duyên, giờ lại sai đại ca đi giết cả nhà Tô Thanh Mặc, thế có khác nào đẩy đại ca sang phía đối địch đâu?"

"Thế thì sao?" – Phong Vô Nhai cười khẩy, "Kẻ bị tình yêu làm mù quáng cũng giống như dao đã sứt mòn, không còn giá trị lợi dụng. Ngươi mất mười năm mới mài ra một thanh kiếm sắc, vứt đi thì tiếc, giữ thì không được, chẳng thà phá hỏng. Hai người các ngươi, gọi thêm cả Tiểu Tứ Tiểu Ngũ, ngay khi Phong Mộ Ngôn dọn sạch Tô phủ thì kết liễu hắn."

"Này —"

"Còn không mau đi!"

"Rõ..."

*

Ngày đó, bầu trời đang quang đãng bỗng nhiên tối sầm, sấm vang rền ở xa xa.

Rành là buổi trưa, mà trời đã tối mịt.

Vì muốn mau chóng được đoàn tụ với Tô Thanh Mặc, Phong Mộ Ngôn chẳng chờ tối đến, hắn thay bộ quần áo gọn nhẹ, kéo miếng vải đen che gần nửa khuôn mặt, lẳng lặng lẻn vào Tô phủ.

Dù sao cũng là dinh quan, hộ vệ không thiếu. Phong Mộ Ngôn cao cường tới mấy cũng không dám liều mình, hắn chọn cách đánh du kích, rỉa từng người một.

Ban đầu, công việc khá thuận lợi, cho tới khi Tô Kỳ Duyên đi ra tiễn khách, phát hiện ra Phong Mộ Ngôn thì lập tức hô to "Thích khách", phá vỡ bầu không khí yên ả vốn có.

Phong Mộ Ngôn không nhận ra Tô Kỳ Duyên, chỉ thấy ông ăn mặc sang quý, lại có tác phong chủ nhà, thì đoán ra thân phận, đồng thời lướt người phi lên, một kiếm đâm xuyên tim.

Sau đó, là nữ quyến, kẻ hầu, nha hoàn...

Tiếng khóc ỉ ôi, tiếng rên i ỉ, máu chảy nhuộm đỏ mặt đất, mưa rơi thấm đẫm mùi máu tanh.

Sớm chớp đùng đùng, mưa sầu gió thảm.

Giết xong kẻ cuối cùng, Phong Mộ Ngôn hất mái tóc đã ướt, thu kiếm vào vỏ, đang chuẩn bị bỏ đi, lại phát hiện trước cửa có đứng một người.

Người đó mặc bộ đồ trắng, trên đầu che chiếc dù xanh, đứng trong màn mưa mù mịt, vẫn không nhúc nhích.

Như đóa hoa Phạn nở giữa thế tục, thanh nhã, xuất trần, cao xa không thể với tới.

Giữa hắn và y, như bị chia tách thành hai nửa bầu trời.

.

14 –

Máu loãng trào lên chân, toàn thế giới đều nhuốm một màu đỏ chết chóc.

Phong Mộ Ngôn lảo đảo lùi dần ra sau, cúi đần nhìn Tô Kỳ Duyên đã chết.

Hắn đã nghĩ, mấy ngày nữa mình sẽ đích thân đến nhà, dập cầu tạ lỗi với nhạc phụ đại nhân để hỏi cưới Tô Thanh Mặc.

Làm một thế gia thư hương, nhất định ông sẽ bảo thủ gia trưởng, tính tình cổ hủ cứng nhắc. Có khi còn đánh hắn một trận, mắng hắn một hồi, sau đó tống cổ ra khỏi nhà.

Nhưng dù có thế nào, chân thành cũng mài mòn sỏi đá. Chỉ cần Tô Kỳ Duyên còn sống, rồi cũng sẽ tới ngày bị thuyết phục.

Hôm nay không được thì ngày mai, ngày mai không được thì ngày mốt.

Thế nhưng Phong Mộ Ngôn chẳng tài nào đoán được, còn chưa kịp dập đầu chào hỏi, hắn đã giết chết nhạc phụ rồi.

Tô Kỳ Duyên, Tô Thanh Mặc.

Sao hắn lại không đoán ra họ là hai cha con chứ. Rõ ràng mặt mày có đôi phần tương tự, khí chất cũng chẳng khác nhau là bao.

Gian nan lùi về hai bước, Phong Mộ Ngôn vươn tay sờ miếng vải đen trên mặt mình.

À phải rồi, hắn che mặt mà, chỉ cần lẳng lặng bỏ đi, Tô Thanh Mặc sẽ chẳng nhận ra hắn rồi.

Hắn không thể để hạnh phúc vỡ tan thành bọt nước, để tình này trở thành một giấc mộng cũ xưa.

Hắn thương y, thương y mà, không thể mất y được.

Hít thật sâu, Phong Mộ Ngôn đứng vững, định nhún người bỏ đi, đã lại thấy Tô Thanh Mặc thê lương vọng gọi: "Đứng lại —"

Chân đã ngừng, mà Phong Mộ Ngôn lại chậm chạp không dám quay đầu.

Hắn sợ, một khi quay đầu, mọi thứ sẽ kết thúc.

Nhưng Tô Thanh Mặc phía sau không có ý buông tha cho hắn, tiếng bước chân giẫm lên máu loãng vang ra từng tiếng 'lẹp bẹp', kéo theo tiếng gọi đứt quãng, "Phong, Mộ, Ngôn."

Cả người Phong Mộ Ngôn run rẩy, đè giọng, "Ngươi, nhận sai rồi."

"Sai ư?" – Tô Thanh Mặc cúi đầu cười, trong tiếng cười pha lẫn cả giá băng, "Ta nhớ ngươi, khắc khoải ngươi, tìm ngươi suốt mười bốn năm, đừng nói trên mặt ngươi che một miếng vải, mà dù ngươi có cắt mũi móc mắt, chặt đứt tứ chi, thì chỉ một cái liếc mắt, ta cũng nhận ra ngươi. Ta đào tim đào phổi cho ngươi, dốc hết ngọt lành cho ngươi, vậy mà, tại sao ngươi lại —" – nói tới đây, y ho ra một ngụm máu, quỳ sụp xuống trước thi thể mẹ mình, "Giết cả nhà của ta."

Đúng rồi.

Tại sao, tại sao, tại sao...

Phong Mộ Ngôn kéo tấm khăn đen che mặt, thất thểu lại gần Tô Thanh Mặc, "Không phải, ngươi nghe ta nói —" – lời còn chưa dứt, một mũi kiếm đã đâm vào bờ vai hắn.

Tô Thanh Mặc nắm chặt tay mẫu thân, tay kia cầm kiếm, đôi mắt đầy thù hận, "Là ta dắt sói vào nhà, là ta có mắt như mù."

Phong Mộ Ngôn lảo đảo bước lên trước, mặc cho thanh kiếm ghim sâu vào bờ vai mình cùng tiếng 'Phập' hoắm sâu vào da thịt. Hắn vươn đôi tay vấy máu, nắm bả vai Tô Thanh Mặc, "Thanh Mặc, ta không biết —"

Tô Thanh Mặc như chẳng hề nghe thấy, y rút kiếm khỏi người Phong Mộ Ngôn, rồi lại hết sức đâm vào bụng hắn.

Một dòng máu trào lên cuống họng. Phong Mộ Ngôn đau thương nhìn y. Những tình nồng ý ngọt, nhưng lưu luyến không rời trong quá khứ, sẽ chẳng tồn tại nữa ư.

Sau này, sẽ chẳng còn ai đứng bên cầu đá, nửa nghiêm túc nửa ngả ngớn í ới gọi "Vợ ơi vợ ơi —"

Cũng chẳng còn ai mặt dày kì kèo "Ta muốn lấy ngươi" bao nhiêu lần không biết chán.

Phong Mộ Ngôn cúi đầu cười, nắm chặt tay Tô Thanh Mặc, rút thanh kiếm ra khỏi người mình, đặt lên vị trí trái tim, "Nào, đâm ở đây."

Tô Thanh Mặc đỏ ngầu nhìn hắn, "Ngươi nghĩ ta không dám ư?"

"Không, ngươi dám." – Phong Mộ Ngôn run rẩy vươn tay, vuốt gò má y thì thào, "Chính vì ngươi dám yêu dám hận, dám làm dám chịu, ta mới yêu ngươi."

Lời dứt, thanh kiếm cũng xé tim.

Một ngụm máu đào bắn lên mặt Tô Thanh Mặc, Phong Mộ Ngôn nhoẻn cười, hàm răng vấy đầy máu, nụ cười tuyệt đẹp và chan chứa yêu thương, "Ngươi thấy đó... ta yêu ngươi cũng vì thế... khi yêu... là trao đi hết... khi hận ... là hận tận cùng..."

Nói xong, hắn ngã xuống, không động đậy nữa.

Tô Thanh Mặc rút kiếm về, y cười rưng rức trong màn mưa ngày một tầm tã.

"Rượu tỉnh phá giấc mơ xuân, mộng đứt nào sẽ trở về..."

Y thì thào, đặt kiếm lên cổ, kéo đi.

Lời hứa cho mai sau, chung quy vẫn phụ lòng...

Bên ngoài tường, có mấy gã lần lượt nhảy vào, kiểm tra từng thi thể trên mặt đất một, lắc đầu, lại nhảy ra.

Vụ án thảm sát cả một nhà trong yên lặng, đến khi có người phát hiện đã là trưa ngày hôm sau.

Lại đúng lúc Tiên Hoàng vừa băng hà, cả nước chịu tang, không còn ai dư sức điều tra vụ thảm sát nhà Tô Kỳ Duyên nữa. Hoàng Đế mới lên ngôi giao vụ án cho Hình bộ, sau đó phái người mai táng qua loa cho một nhà hơn ba mươi mạng người.

Chỉ có điều theo như người ta báo lại, toàn bộ Tô phủ hơn sáu mươi bảy thi thể, thiếu mất Tô Thanh Mặc.

Từ đó, không ai biết y đã đi đâu.

*

Phong Vô Nhai mất kì đà cản mũi là Tô Kỳ Duyên, việc buôn muối lậu vô cùng thuận lợi. Chỉ sau vài vụ buôn bán, hầu bao của gã đã ngày càng dày, lại liên tục đầu cơ vào mấy hiệu buôn, bạc ngày một chất cao.

Đêm đó, khi đang khoái trá mơ mình nằm trên đống của cải, gã bỗng thấy bên ngoài vang lên tiếng đánh nhau, cùng với tiếng cười dài đầy lười biếng và mị hoặc, "Chỉ bằng mấy người các ngươi mà muốn ngăn cản ta ư? Phong Vô Nhai cũng sơ suất quá, ai lại phái võ công tốt nhất là Tiểu Nhị Tiểu Tam đi thu nợ, để mấy kẻ vô tích sự các ngươi bên cạnh vậy bao giờ."

Phong Vô Nhai giật mình bật dậy, cau mày nhìn ra ngoài cửa sổ.

Ở đó, chỉ thấy Phong Mộ Ngôn mặc bộ đồ đỏ tươi, tóc đen đổ như thác, nhẹ nhàng liếm vết máu trên tay, mỉm cười hệt như ác quỷ, "Bảo Phong Vô Nhai ra đây, ta tới để lấy mạng chó của hắn."

Phong Vô Nhai hoảng sợ, Phong Mộ Ngôn đã chết rồi mà, sao lại xuất hiện ở đây?

Nhìn hắn ta ra tay tàn bạo, chiêu chiêu trí mạng, cả đám người không ai ngăn được hắn, còn để hắn chiếm phần hơn.

Trái tim đập bình bịch, gã cuống cuồng dọn đống ngân phiếu, nhảy cửa sổ bỏ chạy.

Trên đường có mấy cửa hàng, cùng lắm thì kiếm đại một chỗ trốn trước, tiểu nhị trong các đó đều thuộc hạng có võ, ai cũng lưng hùm vai gấu, cao to lực lưỡng, có thể để chúng kéo dài từng nào hay từng ấy.

Gã tính toán đâu ra đấy, nhưng trời chẳng toại lòng người.

Phong Mộ Ngôn xử hết đám người trong sân thì lập tức đuổi theo.

Bóng đêm thảm đảm, gió rít từng cơn, trên đường lập lòe vài ba ngọn đèn, không trung phấp phới vụn giấy vàng, chính là thời khắc lệ quỷ đến gọi hồn, vô thường đến gọt mệnh.

Phong Vô Nhai loạng choạng chạy, qua cầu đá, trốn vào một con hẽm tối tăm.

Sau lưng gã, tiếng bước chân ngày một gần, không nhanh cũng chẳng chậm, như chơi trò mèo vờn chuột đầy khoái trá.

Ánh trăng trùm lên người Phong Mộ Ngôn lớp ánh sáng bạc, mái tóc dài tung bay trong gió, khuôn mặt mang theo cả ý cười, như dò hỏi: "Nghĩa phụ à, người chạy làm gì thế?"

"Mộ Ngôn." – Phong Vô Nhai không chạy nổi nữa, gã thở hồng hộc, lắp bắp, "Nghĩa phụ là ân nhân cứu mạng con mà, ta nhặt con về, hết lòng hết dạ bồi dưỡng con, con không thể giết ta được."

"Thật ư?" – Phong Mộ Ngôn cầm kiếm lại gần gã, nhìn gã lảo đảo ngã ngồi ra đất, sung sướng bảo: "Ngươi nuôi ta được mấy chục lượng không, ta thì kiếm về cho ngươi mấy nghìn lượng rồi. Ngươi cứu ta một lần, phải, nhưng ta chắn đao chắn thương cho ngươi, liều mạng vì ngươi, có dưới mấy chục lần không. Phong Mộ Ngôn ta không tính toán với ngươi, coi như đã trả hết, vậy mà ngươi hại chết cả nhà phu quân ta, món nợ này phải tính thế nào?"

"Không, không phải." – Phong Vô Nhai điên cuồng lê lết ra sau, dáng vẻ chật vật, nào còn bình tĩnh như ngày thường.

Phong Mộ Ngôn nhíu mày. Kẻ từng được coi là đao phủ máu lạnh, giờ lại yếu ớt hèn nhát thế này. Mấy năm qua, gã đã bị tiền tài mụ mị đầu óc, mài mòi hết nhuệ khí rồi.

Phong Vô Nhai trườn trên mặt đất, liều mình xin tha, "Mộ Ngôn, ta không biết y là người yêu ngươi, ta không cố tình. Nếu ngươi thích kiểu thư sinh trắng trẻo, ngày khác nghĩa phụ sẽ tìm mấy người cho ngươi, đảm bảo chúng đẹp hơn y, dâm đãng hơn y, thân thể cũng mềm mại hơn y."

"Câm mồm!" – Phong Mộ Ngôn trừng mắt, vung kiếm chém bay đầu lưỡi gã, máu văng ra, gằn giọng: "Ta muốn cho ngươi chết dễ dàng, sao ngươi vẫn không biết điều thế."

"Ô ô." – Phong Vô Nhai ôm mồm không ngừng chảy máu, lắc đầu nguầy nguậy, "Không..."

"Phập —" – một nhát đâm vào đùi gã. Phong Mộ Ngôn lạnh lùng nói, "Kiếm này, là vì những câu nói ngông cuồng vừa rồi."

"Phập —" – rồi tới nhát kiếm thứ hai. "Kiếm này, là vì tôi tớ đã chết trong Tô phủ."

Kiếm thứ ba. Phong Mộ Ngôn nói, "Đây là vì nhạc phụ nhạc mẫu ta."

Kiếm thứ tư. "Đây là vì những huynh đệ bị ngươi nhận nuôi rồi trở thành chó cho ngươi sai bảo."

Kiếm thứ năm.

Kiếm thứ sáu...

Con hẻm âm u quanh quẩn từng tiếng kêu rên thảm thiết, cùng với sự giết chóc mù quáng và điên cuồng, không khí tràn ngập mùi máu nồng nặc.

Phong Mộ Ngôn rút kiếm, lau vết máu trên mặt, nhìn gã đàn ông đã sống dở chết dở trên đất, cười rằng, "Một kiếm cuối cùng, là vì người ta yêu."

Nói rồi, thanh kiếm đâm vào tim Phong Vô Nhai.

Gã đàn ông nằm trên đất co giật, rồi không cử động nữa.

"A, ha ha." – Phong Mộ Ngôn lùi ra sau.

Thù lớn đã báo, kế tiếp thế nào?

"À phải rồi, ta chưa chết đâu, ta còn phải sống tiếp, còn phải chịu tra tấn mà..."

Phong Mộ Ngôn gọt đầu Phong Vô Nhai, thất thểu đi ra ngoài thành, ngồi xuống trước nấm mồ chôn quần áo, lẩm bẩm, "Ngươi xem, ta giết gã rồi..."

Hắn vuốt tấm bia lạnh giá, "Ta cũng muốn chết, nhưng ngày đó ngươi đâm lệch ba phân, cố ý giữ mạng ta lại, là muốn ta sống phải không..."

"Ngươi giỏi lắm, Tô Thanh Mặc, ngươi giỏi lắm... còn sống mới đau, chết rồi, lại thành giải thoát."

"Ta hỏi ngươi, dưới đó có lạnh không?"

"Tại sao ngươi không nói."

"Ta mặc hỉ phục cho ngươi xem này, ngươi thích chứ?"

"Tô Thanh Mặc..."

Hắn cứ ngồi đó, tự hỏi thật lâu, lại chẳng chờ được tiếng trả lời.

Cái người mồm mép tép nhảy, dịu dàng ngọt ngào đó, đã không tồn tại nữa rồi.

"Ngươi không đoái hoài đến ta." – Phong Mộ Ngôn cười, cắn đầu ngón tay, viết lên bên cạnh hàng chữ "Vong phu Tô Thanh Mặc" một hàng chữ máu —

"Thê Phong Mộ Ngôn"

15 –

Bản Vương thu hồi thần thức từ trong giấc mơ của Phong Mộ Ngôn, thấy hắn nghiến răng ken két, sắc mặt xanh xao, thì lắc đầu, hỏi: "Ngươi lấy 'Mộng Tiêu Tương' cứu người, lấy gì cứu chính ngươi?"

Hàng mi hắn khẽ rung, nửa tỉnh nửa mê lẩm bẩm, "Ta không thể tự cứu mình, chỉ có tự tổn thương mình."

"Ai..." – Bản Vương đứng dậy, "Giữ không được thì tổn thương người, buông không được thì tổn thương mình, tội gì đâu."

Rời khỏi phòng, Bản Vương ra sân ngồi một mình, kêu tôi tớ mang trà bánh ra, để Phong Mộ Ngôn trong phòng tự dằn vặt một chốc lát.

Vừa ngồi được một lúc thì Diêu Thư Vân chạy sang quý phủ, dấu son trên mặt chắc quên lau, cứ thế dính két lại, mỗi bên một cái, thật là muốn lòa mắt Bản Vương.

Hắn thì hồn nhiên không biết, kéo ghế ngồi, đặt vò rượu hắn mang theo lên bàn, bảo: "Vừa thấy có món ngon, hạ quan đến ăn ké. Trời đông lạnh thế này mà có vài món ăn với cạn hai chén rượu là khoái nhất đấy." – nói rồi hắn thấy đám nha hoàn đang lui xuống, thế là tiện thể sai bảo: "À này, chuẩn bị cho ta đĩa lạc rang với đồ nhắm nhá."

Hắn vừa mới đến đã ồn áo lấn át tiếng chủ, đoạt chủ quyền, sai đám hầu phủ ta cứ như nhà mình, hoàn toàn không coi chủ nhân ta đây ra gì.

Bố trí xong xuôi, Diêu Thư Vân rùng mình, bảo "Ngoài này lạnh quá, hay chúng ta vào nhà đi?"

Bản Vương nhìn hắn, không đứng dậy, chỉ bâng quơ hỏi, "Cô gái gây rối lúc sáng thế nào rồi?"

"Nhốt vào rồi." – Diêu Thư Vân nhét miếng bánh vào mồm, "Động vào Hoàng Thượng, không chết cũng dở sống."

Bản Vương lắc đầu, "Thế là được rồi, tìm thời điểm thả người ra đi."

Diêu Thư Vân lau vụn bánh bên mép, vặn hỏi: "Thế nhỡ Hoàng Thường tra hỏi thì trả lời sao?"

"Không cần, nó chỉ giận nhất thời thôi, việc qua rồi sẽ không hỏi lại nữa đâu."

"Vậy thì được, nếu Bản Vương khai ân, ta sẽ cho thả người."

Hai ta lại ngồi tán gẫu dăm ba câu chuyện, đang chuẩn bị vào phòng thì thấy Phong Mộ Ngôn tập tễnh đi ra, sắc mặt tiều tụy, cả người lảo đảo, chừng như chỉ một cơn gió lay cũng sẽ ngã.

Bản Vương chạy vội ra đỡ lấy hắn, quan tâm hỏi: "Sao không nằm lát nữa?"

"Không!" – hắn vừa bị Bản Vương dùng 'Mộng Đã Qua' để 'ám toán', giờ còn đang oán hận lắm, đùng đùng hất tay Bản Vương ra, "Muộn rồi, thảo dân xin cáo từ."

"Ở lại dùng bữa cơm đã?" – Diêu Thư Vân tự tác đề nghị.

"Thôi khỏi." – Phong Mộ Ngôn hằm hằm lườm Bản Vương và Diêu Thư Vân, rồi phừng phừng bỏ đi.

Hắn ta vừa đi, Diêu Thư Vân đã xớn xác lại gần tọc mạch: "Làm sao thế? Sao Phong Mộ Ngôn lại tới đây?'

"Tìm ta có việc." – Bản Vương trả lời, vừa nhấc chân chuẩn bị bước vào phòng.

"Ố ồ?" – Diêu Thư Vân vuốt cằm, "Không phải đúng không, ta thấy mắt hắn hốc hác, mặt mũi tái xanh, bước chân thất thểu, cả người vô lực, rõ là miệt mài quá độ mà."

Bản Vương sảy chân suýt thì ngã, lại "Nghe" Diêu Thư Vân tiếp tục ba hoa, "Hơn nữa, hắn ai oán nhìn ta, vẻ mặt quằn quại, rất giống như bị người ta đá, mất hết hy vọng. Ta bảo này, không phải Vương gia bội tình bạc nghĩa, thương tổn người ta đấy chứ?"

Bản Vương nhìn hắn, "Sao, ghen hở?"

"Đương nhiên rồi." – hắn càng diễn càng nhập vai, tỏ vẻ nản lòng nguội ý, "Chỉ đáng thương cho hạ quan một mực si mê ngài, tình này sánh ngang với nhật nguyệt, vậy mà Vương gia lại, lại gạt hạ quan, đi, đi tằng tịu với kẻ khác!" – khóc lóc xong, hắn còn dậm chân, có thể nói là diễn đến lay động lòng người.

Bản Vương: ...

Ta chưa có giết hắn, có khi là thương hắn thật.

Lôi hắn vào nhà ngồi, Bản Vương sai người rót rượu, mấy món nhắm chưa mang lên, tạm uống rượu trước.

Diêu Thư Vân nhấp một ngụm, tặc lưỡi, "Rượu mạnh quá."

"Ngươi vẫn uống được đó thôi." – Bản Vương cười, tuy không nếm được vị cay nồng, nhưng trông bình rượu được làm bằng gốm đen thượng hạng, gia công tỉ mẩn thì hỏi, "Rượu này là Thư Cảnh Càn cất phải không?"

"Đúng rồi, rượu này tên là Tư Quy, nghìn vàng khó cầu, khó khăn lắm hạ quan mới lấy được một vò đấy." – Diêu Thư Vân vừa nói vừa rót cho ta một chén, tiếc nuối bảo: "Chỉ tiếc, rượu này uống vào đậm đà nồng hương, đến cổ thì ngọt lành, Vương gia lại không nếm được."

Bản Vương cười, không đáp.

Không lâu sau đồ ăn được bê lên, Diêu Thư Vân gắp một miếng, hỏi: "Vương gia, ngài thấy Phong Mộ Ngôn là người thế nào?"

Bản Vương ý chừng bảo: "Tâm tư nặng nề, sống quá mệt mỏi."

"A?" – Diêu Thư Vân tỏ ra bất ngờ, "Hạ quan lại thấy người này rất tùy hứng."

"Tùy hứng à, rõ là một kẻ khổ vì tình đấy chứ."

"Khổ vì tình?" – Diêu Thư Vân khó hiểu, "Trông hắn ta lúc nào cũng buông thả, tự tại phóng khoáng, không giống một kẻ khổ vì tình lắm."

"Nếu không khổ sao điều chế được 'Mộng Tiêu Tương', cũng như Thư Cảnh Càn ấy, nếu không đau vì mất người thương, nào sẽ cất được rượu 'Giải Trăm Sầu'. Muốn cứu rỗi người khác, phải cứu mình trước tiên."

"A." – Diêu Thư Vân bật cười, "Theo như Vương gia nói, thì ta đàn khúc 'Trường Tương Tư' vang danh thiên hạ cũng vì vương vấn một người ư?"

"Không đúng sao?" – Bản Vương nhìn hắn, "Thư Vân, mấy năm qua ngươi luôn giấu một người trong tim mình. Dù Bản Vương không biết nàng là ai, nhưng cũng biết ngươi yêu nàng, muốn nàng, lại không có được nàng."

Diêu Thư Vân thảng thốt, rồi lại rũ mày, "Vương gia cứ đùa, hạ quan sinh ra đã đa tình, cho tới giờ vẫn chưa biết chung tình là ra sao. Không chiếm được thì bỏ qua, hạ quan không phải kẻ thích đâm đầu vào ngõ cụt."

"Vậy à?" – Bản Vương nhấp một ngụm rượu, bâng quơ rằng, "Nghĩ thoáng được như thế là tốt nhất, tình ái vốn là thứ hại mình hại người."

Hắn buồn cười, "Vương gia cứ như người từng trải vậy."

Bản Vương lắc đầu, "Không, ta chỉ hiểu sớm thôi..."

Đánh chén no nê, Bản Vương tiễn Diêu Thư Vân ra cửa, thuận miệng hỏi, "Pháp trường hôm này có xử trảm ai không?"

"Có, buổi trưa canh ba có xử trảm một tội nhân. Vương gia hỏi làm gì?"

"À không có gì, tiện thì hỏi thôi." – nói rồi nghĩ thế nào lại dặn hắn, "Đêm đi đường nhớ cẩn thận."

"Xì —" – hắn bật cười, "Phủ của hạ quan ngay đối diện phủ của ngài, cách có mấy bước chân, nếu Vương gia lo lắng thì để ta ngủ lại đi, hạ quan có thể làm ấm giường cho ngài đó —"

"Tạm biệt, không tiễn!" – Bản Vương chặn cái sự tự đa tình của hắn, xoay người trở vào trong.

*

Bản Vương ngả lưng gà gật một lúc, đợi đến khi trăng lên giữa trời, gần giờ Tí (23h-1h), mới lặng lẽ đứng dậy, choàng áo khoác, lẻn ra ngoài.

Vì không muốn kinh động đến tôi tớ gác đêm, Bản Vương không đi cửa chính, mà leo tường, đi về hướng pháp trường.

Tới nơi, chỉ thấy xác tử tù bị chém hôm nay vẫn nằm trên mặt đất, không ai đến nhận về. Vết máu trên đất đã cạn khô, gạch đá quanh đó mười bước đều đỏ đen một mảng.

Năm qua tháng lại, nơi đây không biết đã chém bao nhiêu người, đổ bao nhiêu máu.

Tứ phía âm u đầy quỷ khí.

Bản Vương đang tức cảnh sinh tình thì thấy trong bóng đen cách đó không xa, một khẽ hở đột nhiên xuất hiện từ không khí, tiếp theo là luồng ánh sáng chói lòa, sau đó có hai gã quỷ sai mặt mày dữ tợn bước từ bên trong ra, tay kéo theo chiếc gông nặng nề, leng keng đi tới.

Chúng đi qua Bản Vương mà chẳng hề đoái hoài gì đến, ngồi xổm xuống bên cạnh thi thể, vừa vươn tay dẫn hồn, vừa lẩm bẩm, "Thể xác đã chết, hồn phách chớ theo. Đến từ nơi đã đi, đi về nơi đang đến. Dậy!"

Vừa dứt lời, hồn phách đã ngồi dậy từ xác chết, ngơ ngác nhìn hai gã quỷ sai, để mặc cho chúng gông vào chân, sau đó cứ thế mờ mịt đi theo chúng, chuẩn bị xuống âm ti.

"Khoan đã." – Bản Vương gọi lại.

Hai gã quỷ sai xoay người, nhìn trái nhìn phải, không quá xác định hỏi, "Ngươi — gọi chúng ta đấy à?"

"Phải." – Bản Vương tiến lại, móc một miếng ngọc đen từ trong áo đặt vào tay một gã quỷ sai, dặn: "Giúp ta giao nó cho sếp của ngươi, nói cho hắn biết, giờ Tuất ba khắc(19h45) ngày mai, ta mở tiệc đợi hắn ở Tương Vương phủ."

"Ơ —" – gã quỷ sai lần khần, "Ý ngươi là tìm —"

Bản Vương ngáp, "Ta tìm Chiêu Minh."

Gã quỷ sai nghe thế thì ngẩn ra, sau đó quát lớn, "Phàm nhân to gan, dám gọi thẳng tên Diêm Vương chúng ta."

Bản Vương cười, "Ta gọi thế thì sao, cứ bảo Chiêu Minh là muốn hỏi tội thì tới tìm ta."

"Việc này —" – gã quỷ sai do dự, "Diêm Vương chúng ta bận trăm công nghìn việc, không có thời gian đến ăn tiệc nhân gian đâu."

"Các ngươi cứ chuyển lời cho hắn là được." – nói rồi Bản Vương khép cổ áo, chuẩn bị bỏ đi.

"Xin dừng bước." – gã quỷ sai gọi ta lại, "Không biết các hạ xưng hô thế nào?"

"Thiên Tuyền." – ta đáp.

Vừa đi ra được mấy bước, Bản Vương bắt gặp Diêu Thư Vân, giật mình hỏi hắn, "Ngươi tới đây làm gì?"

Hắn không đáp mà hỏi ngược lại, "Vậy Vương gia tới đây làm gì?"

Bản Vương bình tĩnh trả lời, "Đêm khó ngủ, ra ngoài đi dạo thôi."

"Vậy à?" – hiển nhiên là hắn không tin, "Giờ Tí nửa đêm đến pháp trường tản bộ? Vương gia thật là có hứng quá ha."

"Bất giác tới đây thôi." – Bản Vương cười xòa, nhíu mày hỏi hắn, "Thế ngươi thì sao, nửa đêm nửa hôm không ngủ đi theo giám sát Bản Vương đấy à?"

"Hạ quan nào dám." – hắn cười, chỉnh đốn lại mớ quần áo xộc xệch, "Chẳng phải vừa từ Nguyệt Hoa Lâu ra sao, tiện đi qua đây." – nói rồi hắn nhíu mày, tò mò lại gần Bản Vương, "Vương gia vừa nói chuyện với ai đấy?"

"Quỷ sai." – Bản Vương thành thật trả lời.

Diêu Thư Vân: ...

Biết hắn không tin, Bản Vương cũng lười giải thích, bỏ qua chủ đề mà nhắc hắn: "Gần đây văn võ bá quan có ý kiến với ngươi đấy, tốt nhất là ngươi nên bớt phóng túng, cũng bớt đến chốn thanh lâu ca phường đi."

"Ầy, sao mà được" – hắn gác cùi chỏ lên vai Bản Vương, hớn hở mà rằng, "Đời người ngắn ngủi, phải biết tận hưởng lạc thú nhân gian chứ. Nhưng Vương gia là người thanh cao, chắc cũng coi thường chuyện trăng hoa này."

Bản Vương chỉ cười không đáp.

Thấy Bản Vương cứ trơ ra, hắn lại tiếp tục dụ dỗ, "Niềm sung sướng giường chiếu ấy, Vương gia không muốn nếm thử thật à?"

Bản Vương nhíu mày, "Sung sướng như thế nào?"

"Lâng lâng bay bổng." – hắn nói.

Bản Vương bật cười, "Vậy ta cũng biết đại khái cảm giác đó như nào rồi."

Diêu Thư Vân "Hả?" đầy kinh ngạc.

Bản Vương nói: "Cảm giác làm thần tiên..."

16 –

Tan triều hôm sau, Bản Vương đang tính ra về thì bị tiểu thái giám trên điện gọi lại, bảo là Hoàng Thượng muốn giữ ta dùng bữa.

Đằng nào cũng đang rảnh rỗi, Bản Vương quyết định ở lại. Thế nhưng cái đám đại thần ghen ăn tức ở kia không quên mà mắng ta một tiếng "Lộng thần" trước đi kéo nhau ra về.

Ờ ha, từ này mới, Bản Vương lần đầu được nghe, thế là kéo Diêu Thư Vân lại hỏi, "Lộng thần là gì?"

Hắn híp mắt, cười mà như không cười trả lời ta, "Lộng thần ấy à, chính là thần tử được Đế Vương sủng hạnh chơi đùa đó."

Bản Vương sa sẩm cả mặt mày, lại thấy hắn tiếp tục, "Hay chính là nam sủng ấm giường đó mà."

Ít ra đấy cũng là hắn giải thích thế.

"Ý mà." – Diêu Thư Vân cười mờ ám, "Trông Vương gia lực lưỡng thế này thì nằm dưới thế nào được, Hoàng Thượng mà có ý đó thật có khi nó mới là người bị thiệt ấy á."

Bản Vương trợn mắt lườm hắn, "Đừng có bậy!"

"Rồi rồi, hạ quan nói chơi thôi, đường đường một đáng minh quân, cớ gì phải sủng hạnh nam thần để người đời xỉ vả." – nói rồi hắn tí tởn đuổi theo lão đại thần đi đằng trước, bá vai bá cổ cợt nhả, "Hí hí, Vương đại nhân, nghe nói ngài lại mới nạp tiểu thiếp phỏng? Sao không gọi ta đến làm mấy chén chung vui vậy cà? Ấy, ngài đừng chạy —"

Bản Vương cười khổ trông theo, cũng đi ra khỏi điện chầu, tới Đông Noãn Các của Yến Cửu.

Lúc đó, cháo thanh và rau quả đã bày biện, vì Yến Cửu thích đồ ngọt nên cung nữ bưng thêm mấy đĩa điểm tâm.

Vừa thấy ta, Yến Cửu đã vẫy tay rối rít, "Hoàng thúc, ngồi đi."

"Tạ ơn Hoàng Thượng." – ta vâng lời ngồi xuống, nhìn Yến Cửu tự tay múc cháo cho mình thì kinh hồn đón nhận.

"Hoàng Thúc chớ có đa lễ." – nó cười, lại bảo đám nô tài đứng hầu xung quanh, "Các ngươi lui xuống đi, Trẫm có việc muốn bàn bạc với Tương Vương."

"Dạ vâng." – cả đám khom mình lui xuống, trước khi ra ngoài cũng không quên bắn cái nhìn đầy khinh bỉ cho ta như thể lũ chúng nó biết tỏng rồi nhé.

Bản Vương:...

Rốt cuộc chúng hiểu lầm cái gì ta?!

Hai người đối mặt, ăn bữa sáng trong không khí khá lúng túng, xong rồi Yến Cửu mở lời, "Hoàng thúc, mùa xuân sang năm, Trẫm phải chọn phi lập hậu rồi."

Bản Vương ngẩn người, gật đầu bảo: "Đó là chuyện tốt mà."

Nó hung hăng lườm Bản Vương, "Nhưng Trẫm không muốn."

"Vì sao?" – Bản Vương hỏi.

Nó nghĩ ngợi một lúc rồi trả lời một câu chẳng hề thuyết phục, "Trẫm còn nhỏ..."

Ra là ngại.

Bản Vương bật cười, "Sang năm Hoàng Thượng cũng mười sáu rồi, Tiên Đế lập hậu từ năm mười bốn kìa, như ngài là không sớm đâu. Mau chóng thành thân, sớm sinh Hoàng tử cho Đại Yến, tạo phúc cho muôn dân."

Yến Cửu bắt đầu cáu gắt, "Trẫm có Hoàng tử thì dân chúng được hưởng phúc à? Là hết lũ lụt, không còn hạn hán ư? Hay là biên cảnh không còn chiến sự nữa? Nói đi, sao Trẫm phải lấy một người Trẫm không thích? Đừng nói là sinh con đẻ cái, ngay cả mặt nàng Trẫm cũng chả muốn nhìn!"

Thằng bé này thật lắm tật xấu, thân là Đế Vương, tam cung lục viện, bảy mươi hai phi tần cũng là bình thường. Không thích người này thì thích người kia, chả lẽ cả vườn oanh yến lại không vừa mắt được ai à.

Phận là bậc cha chú, ta chỉ đành kiên nhẫn khuyên nhủ, "Đã vào được thâm cung, tự khắc các nàng có cách làm Hoàng Thượng vui thích, ở chung lâu, Hoàng Thượng sẽ mến các nàng thôi —"

Nó lại gắt lên, "Làm Trẫm vui thì Trẫm phải thích các nàng à?! Nếu thế, đám tiểu thái giám bên cạnh Trẫm biết chùi đ*t rửa mông, mồm miệng ngọt sớt thì Trẫm cũng phải sủng ái chúng chắc?"

Bản Vương:...

Nhận ra mình quá lố, Yến Cửu húng hắng ho một tiếng, lại trở về dáng vẻ hiền hòa như ngày xuân ấm áp, gió thoảng tháng ba, "Hoàng thúc, kỳ thật Trẫm tìm ngươi cũng là hy vọng —"

"Vi thần hiểu rồi." – làm một gã 'Lộng thần', ngay cả dò đoán ý Vua cũng không làm được thì còn tích sự chó gì, "Có phải Hoàng Thượng cảm thấy khó để được người thương trong đám con gái của các đại thần tiến cung phải không? Mà cũng phải, cái đám đại thần đó người ngợm có ra gì đâu, chắc con cái cũng chả tốt đẹp gì. Việc này thì Hoàng Thượng cứ yên tâm, vi thần có nhiều cách để tìm về cho ngài người con gái đoan trang hiền thục, có thể trở thành mẫu nghi thiên hạ."

Yến Cửu: "Không phải, ta —"

Bản Vương: "Hay là Hoàng Thượng thích kiểu năng động hoang dã?"

Yến Cửu: "Cũng không phải —"

"Thế nhất định là tài nữ đầy bồ kinh luân, thanh tú linh tuệ rồi." – Bản Vương vỗ ngực cam đoan, "Hoàng Thượng cứ yên tâm giao cho thần, nhất định thần sẽ làm tốt việc này."

Chỉ thấy Yến Cửu siết tay, vô cùng kiềm chế bảo: "Ngươi ra ngoài đi."

Bản Vương khó hiểu, "Nếu Hoàng Thượng không thích tài nữ, vậy vi thần lại tìm —"

"RA NGOÀI!" – nó lặp lại, lần này còn tiện thể hất vỡ một chén trà.

Bản Vương không biết mình chọt trúng chỗ đau nào của nó, sững sờ mất một lúc đành khom người lui ra.

Thằng oắt con mới nãy còn vui vẻ, mà nói trở mặt là trở liền.

Bản Vương mới đi tới cửa, sau lưng đã bay tới một miếng bánh đậu xanh, nện cái 'bộp' vào cổ mình, bánh vỡ ra chui tọt vào cổ áo.

Chắc vẫn chưa hả giận, nó lại cầm miếng bánh xốp đậu đỏ mà nhè đúng lúc Bản Vương quay đầu lại để ném cái bốp vào mặt Bản Vương.

Võ vẽ thì chả học được, mà ném thì sao mà chính xác thế.

"Hoàng Thượng —" – liếm vụn bánh dính trên mép, Bản Vương còn định bụng hỏi nó làm sao, thì chỉ "Nghe" nó đùng đùng quát tướng, "Còn không mau xéo đi!"

Bản Vương: ...

Ta đây xéo thẳng ra khỏi hoàng cung, bực dọc về phủ.

Vừa đến nhà thấy Tô Dung đang quét sân, thấy ta liền vội vàng hành lễ, "Nô tài bái kiến Vương gia."

"Không cần đa lễ." – Bản Vương ngồi phịch vào ghế đá cạnh bên, nghĩ nghĩ rồi hỏi, "Ta hỏi này, nếu gặp một người điêu ngoa tùy hứng, lại rất vô lý thì phải làm sao mới có thể khiến hắn vui?"

"Ừm —" – Tô Dung do dự một lúc rồi hỏi lại: "Chẳng lẽ ngài để mắt tới tiểu thư nhà nào rồi?"

"Không." – Bản Vương lắc đầu, "Người này còn khó hầu hạ hơn cả tiểu thư, tính tình thì thất thường, thật là khó đoán."

"Thế thì —" – Tô Dung dò hỏi: "Có phải nàng ta chỉ thất thường với mình ngài, hay với ai cũng thế?"

Bản Vương ngẫm nghĩ, quả đúng là lúc nào thằng bé cũng hòa nhã, khách khí lễ độ với người ta, duy chỉ mình Bản Vương là hở cái thì nhe nanh mua vuốt, ngang ngược, thậm chí còn la lối om sòm.

Càng ngẫm ra, Bản Vương càng hoảng hốt, buồn phiền bảo: "Hình như chỉ bắt nạt có mình ta."

"Hi hi." – Tô Dung lại bật cười, "Vậy thì đúng rồi."

Bản Vương nhìn nàng, "Là sao?"

Tô Dung: "Nô tì thấy cô gái kia thích Vương gia rồi."

Bản Vương hộc máu, "Tuyệt đối không thể!"

Tô Dung: "Tại sao lại không?"

Bản Vương: "Đó là nam tử mà!"

Tô Dung điếng người, rồi cười rất chi là gượng gạo, "Thì ra lời đồn không sai, Vương gia quả là... có chút... khác người... Nô tì xin cáo lui." – nói rồi xoay người chạy mất.

Bản Vương: ...

Cô nương à, ngươi nghĩ đi đâu đấy?

*

Tối đến, Bản Vương sai người chuẩn bị một bàn tiệc thịnh soạn.

Vì không có vị giác nên bữa ăn thường ngày của Bản Vương rất giản dị, cơm thường canh nhạt thế nào cũng xong, nếu hôm nay không phải vì thết đãi khách thì nào lại phí phạm thế này.

Trông một bàn đầy sơn hào hải vị, Bản Vương lại chẳng nếm được mùi vị nào, thật là đáng tiếc.

Giờ tuất canh ba, một cơn gió lạnh đẩy mở cánh cửa khép hờ, Chiêu Minh kia thật là đúng giờ.

Đã rất lâu không gặp, hắn ta vẫn giữ cái vẻ lạnh như đá đó, khuôn mặt sắc cạnh, lại thêm đường nét cơ thể cường tráng làm người ta có cảm giác chớ có lại gần. Hắn vừa đứng đó mà như khí lạnh tràn về, cả phòng đóng cả thành băng.

Hắn phủi bộ cánh đen tuyền, lại vẩy tay áo thêu hoa Mạn Châu Sa, thủng thẳng ngồi xuống, mở mồm ra đã rất ngứa đòn, "Sao mỗi lần luân hồi là người càng thêm tàn phế thế hả?"

Khóe môi Bản Vương co giật.

Tuy ta không anh khí bức người như ngươi, nhưng trông cả Kinh Thành, tướng mạo này cũng thuộc hạng nhất rồi á.

Thấy Bản Vương không nói gì, hắn hếch hàm hỏi: "Tìm ta có việc gì?"

"Muốn xin một hồn phách từ chỗ ngươi để hắn ta hoàn hồn." – ta nói.

Hắn chau mày, "Không được."

"Thương lượng đã nào."

"Không thương lượng gì cả, sống rồi sẽ chết, chết lại luân hồi sang kiếp khác, đó là thiên định. Khi sinh thì về dương gian, khi chết thì xuống địa ngục, đây là đạo lý luân hồi, là một vòng tròn bất dịch, nào có thể tùy tiện thay đổi." – hắn giảng bài đến khí thế, tiện tay gắp một miếng cá bỏ vào mồm, lại quay ra xỉa xói, "Không ngon bằng cá trong Vong Xuyên, thịt nát quá."

Bản Vương buồn phiền bới miếng cơm, đương nhiên Bản Vương hiểu đạo lý hắn nói. Diêm Vương tuy lớn nhưng trên vẫn còn một Địa Tạng Vương Bồ Tát. Mà dù Địa Tạng Vương có mắt nhắm mắt mở cho qua thì trên cùng hãy còn Ngọc Đế trấn thủ.

Việc này, quả là làm khó hắn ta.

Cả hai lẳng lặng dùng bữa, thật lâu sau Bản Vương mới nói: "Những năm qua, ta còn chưa nói tiếng cảm ơn ngươi."

Hắn liếc nhìn Bản Vương, hỏi lại: "Cảm ơn cái gì?"

"Cảm ơn người đã giấu diếm Ngọc Đế, cho mỗi lần luân hồi ta được đầu thai vào gia đình giàu có. Ngọc Đế đày ta xuống hạ giới chịu khổ, ngươi lại giúp ta hưởng phúc."

Cuối cùng thì khuôn mặt lạnh như đá của hắn cũng rặn ra được nụ cười hiếm hoi, "Sợ cái gì, đâu chỉ mình ta âm thầm giúp ngươi. Nếu để lộ ra thì Thanh Vu và Mệnh Cách còn bị phạt thảm hơn ta. À đúng rồi, cả hai anh em Tinh Lang và Nguyệt Minh nữa."

Bản Vương ấm lòng, "Tóm lại cũng cảm ơn ngươi."

Ta – một kẻ mang trọng tội, nếu không có những người bạn khi xưa tương trợ, chả biết giờ này đang chịu khổ ở xó xỉnh nào.

Có khi là người hay thú còn chưa biết chừng.

Đánh chén no nê, Chiêu Minh cầm khăn lau miệng, lúc bỏ xuống thì nói rằng: "Nhiều nhất là ba tháng."

Bản Vương ngẩn người, "Gì cơ?"

Hắn lạnh lùng nhìn Bản Vương, "Ta không biết ngươi muốn làm gì? Nhưng muốn người chết hoàn dương thì chỉ tối đa trong ba tháng. Hôm nay là ngày Thần nữ Linh sơn thành thân với Tinh quân Tử khí, thiên đình đang rất náo nhiệt, chả ai để ý đến âm phủ của ta. Nhưng tiệc cưới sắp tàn rồi, một ngày trên trời bằng một năm hạ giới, ta có gan to bằng trời cũng không thể dám để trễ hơn. Ba tháng thôi, nhân lúc tiệc tàn thì trả người về cho ta."

17 –

Tô Thanh Mặc hoàn hồn là chuyện của hai ngày sau.

Bản Vương cho Phong Mộ Ngôn biết, trước đó Tô Thanh Mặc đã uống canh Mạnh Bà rồi. Dù chỉ một ngụm nhỏ, chưa tới mức quên hết chuyện đã qua, nhưng những oán ân vướng mắc, những ân ái mặn nồng, thì hắn không còn nhớ rõ nữa.

Phong Mộ Ngôn chỉ cười, "Vậy lại hay, yêu chẳng được hận không đành, chẳng thà quên hết đi." – nói rồi hắn vuốt ve khuôn mặt hồng hào của Tô Thanh Mặc, như đấu tranh mà quyết tâm rằng: "Khi hắn tỉnh dậy, ta sẽ không để hắn lại yêu ta..."

Nếu có thể dứt bỏ dễ dàng, đó nào phải tình yêu.

Bản Vương nhìn hắn, khẽ thở dài.

Si rồi.

Đẩy cửa phòng, chỉ thấy hồng mai và huyết hải đường trong sân đã nở rực một góc trời, Bản Vương hít một hơi thật dài, mùi hương hoa tràn lan tứ phía, thấm vào ruột gan, nhất thời lại thấy bay bổng.

Như thể vừa nốc cạn hai chén rượu thanh, như say rồi lại không phải.

Cảm giác này, quả là đã rất lâu.

Rời khỏi "Nhất Mộng Nam Kha", Bản Vương ra tới chợ. Chợt nhận ra đã sắp hết năm, không biết nên mua sắm gì cho quý phủ.

Tuy tính cách con người ta khá nhạt nhẽo, không thích náo nhiệt, nhưng vào trần thế rồi thì cũng lây vài phần người. Mỗi độ Tết nhất, dù chưa tới mức cờ hoa phấp phới, trang hoàng náo nhiệt cả quý phủ, nhưng ít ra cảm giác Tết đến xuân về vẫn phải có.

Bản Vương mua đôi đèn lồng đỏ, dưới nách cắp mấy bộ câu đối, chưa đi được mấy bước đã nhận ra giữa chốn phồn hoa, có bóng hình Yến Cửu.

Nó mặc chiếc áo thiên thanh, cổ tay đơm mấy bông hoa dâm bút trắng muốt, mái tóc đen nửa buộc nửa thả, trông vừa biếng nhác lại xen lẫn cả cao sang, trong cao sang lại mang theo đôi phần bình dị. Vì phong thái ung dung, khuôn trăng độc nhất, mà đi lại giữa chốn người đông chả khác nào hạc giữa bầy gà.

Giờ là lúc mà cả Triều văn võ bá quan đều về quê đón Tết, để mình nó trong Kinh thành, không tấu chương, không sự vụ, có lẽ là rảnh rỗi đến phát chán mới vi hành vào dân gian.

Sau nó có mấy tay thị vệ cải trang thường dân, đi cách vài bước, không nhanh không chậm lẽo đẽo theo.

Lúc này thằng bé còn chưa phát hiện ra Bản Vương, nó moi ra một thỏi vàng ném cho chủ sạp ven đường, bảo: "Cho ta mười cân, à không, một cân, cũng không phải, hai lạng đi, cho ta hai lạng bánh sơn trà."

Nó không có khái niệm vì về cân lượng, tiền tài cũng không luôn, trông chủ sạp kia đau khổ không biết lấy tiền thừa đâu mà trả thì xa xỉ lắc tay, "Không cần trả lại, có tẹo tiền lẻ thôi mà."

Chủ sạp thấy chữ 'Tiền lẻ' thì sững ra, sau đó cảm ơn rối rít. Hôm nay mở hàng thiệt là ngon, gặp ngay phải một thằng ngu lắm tiền.

Yến Cửu nhận đống bánh sơn trà, cầm que xiên một cái bỏ vào miệng. Lúc ăn trông cũng thật dễ nhìn, dù không ngồi, nhưng hành xử vẫn rất nhã nhặn và quý phái.

Mà thằng bé cao quý ấy ăn có mỗi một miếng, rồi tiện tay quẳng luôn đi, sau đó lại lăng xăng sang quán khác mua bánh táo.

Nhân lúc nó đang móc tiền, Bản Vương nhanh tay lấy miếng bạc vụn đưa cho chủ quán, "Cho ta nửa cân bánh táo."

Yến Cửu hớn hở ra mặt, đang định hô lên "Hoàng thúc" thì nhớ ra mới hai hôm trước còn cãi nhau to, thế là cau có ngay lại được, "Ngươi tới đây làm gì?"

"Tình cờ đi ngang qua." – Bản Vương trả lời, nhận bạc vụn chủ quán trả lại, đưa bánh táo cho Yến Cửu, "Đây, ăn đi."

Nó đầy vẻ ghét bỏ, "Chả thèm."

Bản Vương nhẫn nhịn hỏi, "Vậy thích ăn gì nào?"

"Đi xem đã." – rồi nó khoanh tay đi trước.

Nhất thời Bản Vương bỏ về cũng không được, chỉ đành lẽo đẽo theo sau.

Dọc đường đi, chả biết có phải nó cố ý bắt nạt Bản Vương không mà vừa mắt nhiều thứ lắm, mua cả một đồng hầm bà lằng rồi thảy hết cho Bản Vương bê.

Đồ đã cao tới đầu, tầm mắt cũng bị che chắn cả, định bụng khuyên nó mua thế thôi thì đã thấy nó ôm về một chiếc bình sứ Thanh Hoa, chồng lên trên cùng, còn không quên đe dọa, "Nếu mà làm vỡ, theo luật lệ phá hỏng tài sản Hoàng gia, phạt đánh 100 trượng."

Bản Vương lảo đảo, giờ thì xác định rồi, thằng bé đang bắt nạt Bản Vương đó.

Nhưng Bản Vương vẫn không hiểu, rốt cuộc ta làm mích lòng nó lúc nào. Chẳng phải là tuyển phi thôi ư, Bản Vương ra sức giúp nó chọn một cô gái hiền lương thục đức, sắc nước hương trời, thì sai ở đâu.

Vậy mà nó kiên quyết không muốn, có lẽ nào —

"Hoàng Thượng." – Bản Vương gọi lại, hỏi: "Có phải — ngài có người thương rồi không?"

Nó bước loạn một nhịp, vành tai ửng hồng, "Không có, chớ có nói bậy!"

Trông vẻ chột dạ kia kìa, chắc chắn là có rồi.

Thế thì càng dễ.

Bản Vương cẩn thận đặt chồng đồ lên mặt đất, chân thành bảo, "Hoàng Thượng nói cho vi thần biết là tiểu thư nhà ai, vi thần sẽ giúp ngài đi ngỏ lời."

Yến Cửu điếng người, bao vẻ chột dạ khi bị người ta bóc mẽ bay đi đâu tiệt, chỉ nheo mắt nhìn ta, chừng như sắp nổi bão, hằm hằm hỏi: "Hoàng thúc muốn làm mai cho Trẫm hả?"

"Đương nhiên rồi." – Bản Vương đàn đúm với Diêu Thu Vân đã lâu, khác không học, học được đúng cái thói mồm mép tép nhảy, vừa há miệng đã thành văn, "Ăn lộc Vua, trung việc nước. Thân là bề tôi của Đại Yến, đương nhiên vi thần phải dốc sức vì Hoàng Thượng, ngàn lần chết cũng không từ."

"Tốt, tốt lắm." – trông nó ngày càng nổi giận, y như hoa đào vừa nở hết là đến gió bấc mưa sa, nghiến răng nghiến lợi bảo: "Trẫm cũng rất muốn ngươi đi thuyết phục hộ Trẫm, nhưng tiếc là người đó vô tâm quá, không hề có Trẫm trong tâm."

Bản Vương ngẩn người, tiếp tục dụ dỗ, "Được Đế Vương ân sủng là may mắn ba đời nhà nàng. Có thể là nàng ta còn nhỏ nên không hiểu, cũng chưa phân biệt được yêu đương, để thần đi khai sáng cho, nhất định nàng ta sẽ hiểu ra."

"Thật vậy ư?" – Yến Cửu chỉ cười khẩy, nắm cằm Bản Vương, "Hoàng thúc, bản thân ngươi còn chẳng hiểu tình yêu là gì thì lấy gì mà đi khai sáng người khác đây?"

"Thần —"

"Thôi." – Yến Cửu buông tay, "Xách đồ lên, chúng ta hồi cung."

Bản Vương: ...

Không lẽ định để Bản Vương đi bộ thất đấy à? Thế có khác nào hành ta thành thằng sai vặt đâu chớ!

Mà nói đi nói lại, Bản Vương đã oằn mình nịnh bợ đến thế rồi, cẩn thận đến thế rồi, rốt cuộc lại nói sai câu nào vậy ta!

Sao mà lòng dạ Đế Vương còn khó đoán hơn cả đàn bà thế chứ?

Chưa đi được mấy bước đã thấy trong quán trà ven đường, một bà thím bê thau nước đầy, chẳng chịu nhìn trước ngó sau đã hất thẳng ra ngoài.

Trước cửa thường có nước đọng, đông tới đã đóng thành băng. Yến Cửu mới bị xối cả một trận 'Mưa rào', giật mình cái, chân dẫm vào băng, thế là "Á á" lên, ngả ngửa ra sau.

Bản Vương vừa thấy, cũng không để ý chiếc bình sứ đang ôm, hất vội ra rồi lao đến đỡ nó. Thế nhưng, đường trơn, ta bước không vững, người trượt về trước, vừa vặn hôn lên môi Yến Cửu.

Khoang mũi tràn ngập mùi hương tươi mát và lành lạnh, như hoa lan, lại như sơn chi.

Mẹ ơi! Tèo rồi!

Bản Vương hoảng hốt, cả người lại chới với, ngã cái 'bộp' lên người Yến Cửu, trong quá trình ngã, răng nanh suýt thì cắn lên môi nó.

Vội vàng nhổm dậy, Bản Vương lau vết máu trên môi, vì không có xúc giác, chẳng biết là máu của ai.

Trên mặt đất, Yến Cửu sa sầm mặt mày, giận dữ quát, "Còn không dìu Trẫm đứng lên!"

Bản Vương vội vàng vươn tay kéo nó dậy, trông cả người nó ướt như chuột lột, chỉ sợ nhiễm lạnh, thế là quyết định không về cung nữa, cởi áo khoáng ra bóc kín nó lại, bê về quý phủ.

Sai người nhóm lửa đun nước, lại vật vã một phen.

Yến Cửu ngâm nước ấm xong, trần như nhộng bước ra khỏi thùng, đang định lấy khăn lau người thì Bản Vương đẩy cửa vào, chẳng hiểu tự dưng ngượng nghịu thế nào mà lao thẳng lên giường, chùm chăn che từ đầu tới đít.

Bản Vương: ...

Định lôi nó ra khỏi chăn để Bản Vương lau tóc cho nó, "Chăn ướt cả rồi này, ta bảo người hầu đổi cho ngươi bộ mới, không lại cảm."

"Không." – nó kéo rịt lấy chăn, "Trẫm đang trần truồng mà."

"Nào nào, đừng nghịch nữa, đông lạnh, chăn ẩm sẽ đổ bệnh." – Bản Vương vừa nói vừa kéo nó ra khỏi chăn, lại thấy nó sống chết không chịu nhả. Hai người giằng co nhau, đến khi Bản Vương lôi được nó ra ngoài thì nhận ra mặt nó đã ửng đỏ, luống cuống quay lưng lại với ta.

Nếu Bản Vương không nhầm, thì hình như hạ thân nó đang rất là khí thế.

Quả là trẻ tuổi, tinh lực lúc nào cũng tràn trề.

Bản Vương cũng không nhiều lời, thấy nó bối rối chỉ đành tự thân vận động đi đổi đệm chăn, "Nào, nằm xuống đi."

Tức thì nó chui tọt vào trong chăn, chỉ để lộ cặp mắt, trông còn hồng hồng như mới bị tủi thân ghê gớm lắm.

Bản Vương giật thót. Lại làm sao nữa đây?

"Nếu không, thần —" – bị nó chòng chọc nhìn làm Bản Vương như nổi sẩn cả người, đang định bụng bỏ của chạy lấy người.

"Không được đi." – Yến Cửu bá đạo ra lệnh, rồi bò bò, gối lên đùi Bản Vương.

Bản Vương thật sự không hiểu. Rốt cuộc thằng bé uống nhầm thuốc gì mà gần đây cứ thay đổi liên xoành xoạch.

Giờ thì nó lẳng lặng nằm, trông thì ngoan ngoãn đấy, nhưng ai biết ngay sau đó có đột nhiên nhảy dựng lên cho Bản Vương một cái bạt tai hay không.

Bản Vương biết nói lắm thì thiệt nhiều, thế là quyết định ngậm bồ hòn luôn, chỉ cầm lược giúp nó tán từng lọn tóc hãy còn ẩm ướt.

Nó híp mắt, đầy vẻ hưởng thụ, rồi thì được một lúc lại nói, "Hoàng thúc thật là dịu dàng, sau này ai được gả cho người thì quả là có phúc."

Bản Vương vuốt một lọn tóc đen dài của nó, bảo: "Kiếp này ta không lấy vợ."

Nó ngẩn người, "Vì sao?"

Bản Vương bình thản bảo: "Vì ta là đoạn tụ."

"Thật chứ?" – nó nhoẻn cười, vươn cánh tay non mềm, quàng lên cổ Bản Vương, vừa nhổm dậy vừa hỏi, "Đã đoạn tụ thì Hoàng thúc xem, dung mạo của Trẫm thế nào?"

Chẳng đợi Bản Vương trả lời, nó đã đột nhiên chu môi.

18 –

Bản Vương già rồi, không chịu nổi kích thích quá lớn.

Thấy hai cánh môi hồng đào kia ngày càng gần, Bản Vương sợ đến mức đơ cả người.

Từ từ, nó định làm gì?

Chẳng lẽ là muốn cảnh cáo Bản Vương mạo phạm nó lúc nãy nên thừa cơ tập kích tập hai, tiện thể tát luôn hai cái cho bõ cái công đó ư?

Bản Vương là kẻ khô khan, giờ chỉ biết nín thở, tập trung đấu tranh tư tưởng, cho đến khi hai cánh môi đó chạm lên môi ta thật, đầu óc mới nổ đoàng.

Khoan khoan. Hình như... không đúng lắm...

Sau đó thì càng không đúng hơn, chỉ thấy Yến Cửu đột nhiên há mỏ, cạp cái phập lên môi ta. Tuy không cảm thấy đau đớn gì thật, nhưng mũi vẫn xộc lên đầy mùi máu tanh.

Nó cắn đến cật lực, trút hết bao nhiêu cảm xúc. Cắn xong, lau vết máu bên khóe môi rồi bảo: "Nếu Hoàng thúc là người dịu dàng như Trẫm bảo, thì chỉ cần có người yêu ngươi, ngươi sẽ không nhẫn tâm từ chối phải không?"

Không có đâu!

Bản Vương là Nhiếp Chính Vương mà chỉ cần nghe danh đã khiến kẻ khác sợ vãi mật, dân chúng thấy ta như chuột thấy mèo, nào có ai chán sống chạy đến cắn môi Bản Vương!

Liên quan đến danh dự và nhân phẩm của mình, Bản Vương cần giải thích cho nó hiểu. Vậy mà ta còn chưa kịp mở mồm, Yến Cửu đã nổi giận đùng đùng chùm chăn cuộn tròn quay đít lại với ta, cũng để hớ cả gò mông trắng hồng.

Rồi phát hiện ra có phần chưa được che khuất, nó vội vàng kéo chăn chùm mông lại, ngoái ra lườm Bản Vương, "Nhìn cái gi!"

Bản Vương: ...

Trông cũng chỉ mềm hơn Bản Vương, trắng hơn Bản Vương, bong hơn Bản Vương thôi, nhưng dù sao cũng chỉ là mông, có gì đáng coi chứ.

Bản Vương lắc đầu, cầm khăn bịt miệng, đi tìm Tô Dung.

Tô Dung nhìn môi Bản Vương bị cắn rách thì nhăn nhó, vừa giúp ta xử lý vết thương vừa hỏi, "Có phải Vương gia bị nam tử điêu ngoa bốc đồng kia, ừm, cắn phải không?"

Bản Vương chỉ hừ cái, không đáp.

Tô Dung lại tỏ ra đã hiểu, "Là thật rồi."

Bản Vương nhíu mày nhìn nàng, "Thật cái gì?"

Tô Dung: "Vị công tử đó thích ngài đấy."

"Thích Bản Vương thì cắn Bản Vương ấy hả!?" – thích cái kiểu gì vậy! Thế nếu nó mà yêu Bản Vương sâu đậm thì có phải cũng giết luôn Bản Vương rồi không?

Tô Dung thấy Bản Vương mờ mịt chả hiểu gì thì lắc đầu, "Vương gia, ngài vừa có phúc lại vừa thông minh, trái tim cũng sáng rõ, chỉ trên phương diện tình cảm thì kém hơn một chút. Giống như sinh ra một trái tim bảy ngăn, lại có một ngăn bị che lấp."

Bản Vương ngẩn người, chỉ thấy nàng nói tiếp, "Trên phương diện tình cảm, ngài có phần chậm hiểu."

Bản Vương khó chịu, nhăn nhíu hỏi nàng, "Sao, ngươi đang dạy dỗ Bản Vương đấy à?"

"Nô tỳ không dám." – nàng kính cẩn khom mình, "Nô tỳ chỉ thấy Vương gia là người quyền cao, tài năng lại anh tuấn, vốn nên có người ở bên bầu bạn, cùng ngài chung hưởng cảnh phồn hoa, nhưng ngài lại mỏng tình nguội ý, không hứng thú bất cứ chuyện gì, thật khiến người ta phải tiếc nuối."

Bản Vương lạnh lùng nhìn nàng, "Ngươi có biết mình lắm chuyện quá không."

"Là nô tỳ lắm chuyện." – nàng lại làm bộ khom người, sau đó cười hì hì bảo, "Nhưng nô tỳ biết Vương gia là người tốt mà, không hở cái là trừng phạt nô tỳ đâu."

Bản Vương: ...

Đại Gian Vương ta đây tự dưng trở thành người tốt, có hơi không quen.

Mà Bản Vương cũng cho nàng thấy nàng ta mơ mộng lắm, chỉ về phía nhà xí mà ra lệnh, "Đi cọ bô."

Nàng sững sờ, "Vương gia —"

Bản Vương lạnh lùng, "Sao, muốn kháng chỉ hả?"

"Nô tỳ không dám." – nàng nghiến răng nghiến lợi đáp, lúc quay người còn đay nghiến mắng ta, "Khốn nạn, đốn mạt."

Và thế là, nhoắng cái ta đây mới từ người tốt đã trở về làm ác ma.

Có lẽ Tô Dung đúng. Trên phương diện tình cảm, Bản Vương ngu ngơ thật.

Tối đến, Bản Vương gọi hộ vệ quý phủ hộ tống Hoàng Thượng mau chóng về cung.

Sắp đến giờ xơi cơm rồi, còn không đi chả lẽ định ở lại ăn chực nữa à!

Một tháng phát cho có từng ấy bổng lộc, nói ra chỉ sợ ai cũng cười cho thối mặt.

Thế nhưng ai ngờ Yến Cửu không chịu về, mặc bộ quần áo thùng thình của Bản Vương, rất chi là khoan thai mà tỉnh queo bảo: "Trẫm quyết định, ở lại đón năm mới với Hoàng thúc."

"Sặc —" – Bản Vương hộc máu. Thằng bé chẳng những muốn ở lại ăn tối, mà còn chuẩn bị trường kỳ áp bức Bản Vương!

Cả năm Bản Vương vất vả nhọc nhằn, vắt óc đấu tranh có dễ gì đâu, khó khăn lắm mới được dịp cuối năm an ổn, thế nào lại rước về một cục nợ khó chiều thế này.

Dẫn nó về rồi là nó cấm có chịu đi.

Yến Cửu xoay xoay chiếc nhẫn ngọc trên tay, đầy vẻ thiên hạ này là của ta, liếc nhìn Bản Vương, "Sao, mượn quý phủ của Hoàng Thúc đón năm mới, Hoàng Thúc không vừa lòng hả?"

"Nào có nào có." – Bản Vương chớp mắt cái, cười tươi như hoa, "Hoàng Thượng có lòng hạ cố cùng vi thần đón Tết là phúc mấy đời cho vi thần ấy chứ. Ha ha, ha ha..."

Nói ra được lời hoàn toàn trái lương tâm thế này, làm tiếng cười của Bản Vương cũng thật khó nghe.

Yến Cửu lại tỏ vẻ Trẫm đây nể ngươi lắm mới ở lại đón Tết với ngươi, ngạo mạn nói: "Không phải tạ ơn, Trẫm ở trong cung lâu, lễ nghi gò bó, luật lệ nghiêm ngặt, cũng chán. Lần này đến dân gian để hiểu thêm mà thôi, không phải hạ cố vì ngươi đâu."

Bản Vương...

Ta cũng không mong ngươi hạ cố nhá.

*

Vì có Hoàng Thượng ở đây mà ý định đón năm mới đơn giản của Bản Vương tan thành mây khói.

Thằng bé rất lắm chuyện, đòi Tết đến là quý phủ phải trang hoàng thật lộng lẫy, tốt nhất là phải giăng đèn kết hoa, xanh đỏ tím vàng tưng bừng vào.

Ấy thế mà đường đường một Vương phủ, bị nó trang trí thành thanh lâu.

Trang trọng chả thấy đâu, lơi là phóng đãng thì quá đủ.

Đêm đến còn ngẫu nhiên có gã say bí tỉ đến gõ cửa thùm thùm, "Mau mở cửa, cho ông đây giải nhiệt cuộc sống nào."

Sau đó, đời trai của gã bị cắt rớt luôn.

Và thế là khốn khổ khốn nạn từ 27 tháng Chạp cho đến tận đêm 30, trông quý phủ cũng thay da đổi thịt hẳn.

Đình trong đình ngoài được quét dọn sạch sẽ, hành lang treo đầy đèn lồng đỏ, trên cửa dính câu đối đỏ, bên trong treo tua đỏ, không gian rực rỡ, không khí hân hoan.

Đêm đến, đầu bếp chuẩn bị bánh nóng hổi bày trong sân. Hạ nhân bê trái cây, điểm tâm, rồi Yến Cửu đích thân dâng hương.

Vái thần cầu phúc, hiếu kính Ngọc Hoàng.

Bản Vương lẳng lặng ngồi bên hành lang, lại thấy có chút buồn cười.

Nhớ năm đó, ta cũng là một trong số những kẻ trên thiên đình hưởng hương khói dân chúng thờ phụng. Nhưng thần tiên hữu hạn, dân gian thì đông người, dù họ có hào phóng, có thánh kính, thì thần tiên cũng không thể nào quan tâm đến từng người một.

Huống chi, mệnh do trời định, thần tiên không có quyền can thiệp vào cuộc sống của phàm nhân.

Bản Vương vừa mới thất thần, chỉ thấy tuyết lả tả rơi, không bao lâu đã nhuộm trắng mặt đất, điểm từng mái hiên.

Tuyết rơi báo hiệu mùa màng bội thu, là một điềm lành.

Yến Cửu đứng trong tuyết, ngoái lại cười với ta, hệt như hồng nhạn liệng qua.

Tuyết trắng xóa trên mặt đất, ngọn đèn lấp láy trên đầu, ánh sáng chạy trên khuôn mặt khuynh thành của nó, ánh lên vẻ tao nhã vô ngần, mặt mày như tranh.

Bản Vương nhìn đến bần thần, chỉ thấy nó đi tới hành lang, vươn tay phẩy tuyết đọng trên trán Bản Vương, bảo: "Kỳ thật, Trẫm đã muốn xuất cung đón năm mới với ngươi từ trước rồi."

"Thật chứ?" – Bản Vương mỉm cười, "Nếu Hoàng Thượng thích, sau này mỗi khi Tết đến, thần đều sẽ chuẩn bị thêm bộ bát đũa cho ngài."

"Hứa nhé." – rồi nó dắt tay Bản Vương, "Về phòng thôi, ăn cơm tất niên nào."

Bản Vương gật đầu, theo kịp nó.

Và đêm 30, thuận hòa vui vẻ ăn bữa cơm tất niên, cùng ngắm trận mưa tuyết, trôi qua như thế.

Hôm sau, Bản Vương dậy sớm, chỉ thấy ngoài phòng đã đóng tuyết dày, mấy cô nha hoàn đang đuổi nhau trong tuyết, nói cười vui tươi.

Choàng thêm áo khoác, Bản Vương đẩy cửa bước ra, thì thấy Yến Cửu đang ngồi trong sân phát tiền thưởng cho kẻ hầu.

Sau khi thằng bé lên ngôi, gỡ bỏ truyền thống cúng bái mồng Một hàng năm của Tiên Đế, lại thấu tình đạt lý cho các đại thần về quê đón Tết đến mồng sáu mới lên Triều, thế nên lần này mới nhàn rỗi vậy.

Bản Vương nghi hoặc, đến bên hỏi nó: "Hoàng Thượng, thần nhớ bạc ngài mang theo đã tiêu hết rồi mà, tiền này ở đâu ra thế?"

Nó ngửa đầu, thản nhiên như ruồi bảo: "Trẫm đến khố phòng nhà ngươi bảo Lý quản gia đưa đó."

Bản Vương:...

Đột nhiên ngực bị bí khí, khó thở.

Bản Vương bị nó tức chết rồi!

Vậy mà Yến Cửu chả có chút tự giác nào, lấy hai đĩnh vàng to tướng cho Tô Dung, "Nghe nói lần trước là ngươi cứu Trẫm, đây, Trẫm thưởng cho ngươi nhiều một chút."

"Nô tỳ tạ ơn Hoàng Thượng." – Tô Dung nhận vàng, hăm hở chạy đi.

"Tiếp." – Yến Cửu lười nhác gọi.

"Có nô tài." – Vương Quý nhóm bếp le te chạy lên.

"Cầm lấy." – Yến Cửu thưởng bạc, tiếp tục, "Tiếp..."

Bản Vương trừng trừng nhìn nó đốt tiền của ta, cả người bứt rứt.

Rồi nó vỗ tay như cuối cùng cũng xong việc, còn bảo: "Tuy bạc hơi ít, nhưng quý nhau ở tấm lòng, năm mới thưởng cho chúng lấy may."

"Ha ha." – Bản Vương cười mà khó coi hơn cả khóc.

Chúng nó lấy may, Bản Vương thì tán gia bại sản.

Trong lòng tính kế nên đòi lại tiền Yến Cửu như nào thế thì thấy hạ nhân chạy vào báo, nói là Nhị đệ Nhạc Mạt cùng em dâu và cháu đến quý phủ chúc Tết.

Bản Vương chỉ đành nén hận bảo: "Mời người vào phòng khách đi."

"Dạ vâng." – kẻ này vừa chạy đi, chốc sau lại một kẻ khác chạy đến, "Vương gia, Tứ Vương gia cũng tới."

"Tứ Vương gia?" – Bản Vương sửng sốt, nhìn sang Yến Cửu.

Chỉ thấy Yến Cửu cầm lò sưởi, cười như không cười, "Đã đến thì mời vào đi. A, một năm không gặp, không biết hắn có tiến bộ tý nào hay không."

19 –

Không khí trong phủ lúc này thật ảo diệu.

Phía nhà ta thì anh em hòa thuận, ấm cúng hân hoan, bên nhà Yến Cửu thì giương cung bạt kiếm, trừng mắt lườm nhau.

Yến Cửu còn đỡ, ngồi trên ngôi cửu ngũ lâu nên nó đã luyện ra bản lĩnh bơ đi mà sống, lấy tĩnh chế động, còn Yến Tứ thì thôi rồi, cậu chàng nghiến răng ken két, căm thù nhìn Yến Cửu, hận không thể nhảy bổ vào xẻo thịt lột da.

Hai anh em giằng co thật lâu, cuối cùng Yến Tứ cũng đầu hàng, cục cằn hỏi: "Ngươi nói đi, bao giờ thì cho ta về kinh?"

"Vậy phải xem tâm trạng Trẫm thế nào đã." – Yến Cửu cầm lò sưởi, lười nhác bảo.

"Vậy còn chưa đủ à!" – Yến Tứ nhảy dựng lên, "Nhà ngươi đày ta đến cái chỗ biên cương rách nát, chó ăn đá gà ăn sỏi, cả ngày ăn cát uống gió hai năm rồi, cũng đến lúc phải cho ta về chứ?"

Yến Tứ vốn là người có tính cách lỗ mãng, dễ kích động, không đầu óc. Hai năm nay ở biên cảnh càng nhiễm thêm cái vẻ tầm thường, nhất cử nhất động chẳng ra dáng Hoàng thân, trông còn giống lưu manh côn đồ hơn.

Khi Yến Cửu huyết tẩy huynh đệ trong cung, duy chỉ để mình nó sống, cũng vì nó ngốc nghếch vô tâm.

Ngốc đến mức Yến Cửu chẳng muốn phí thời giờ kiếm cớ giết nó.

Yến Cửu nhìn ông anh ngốc nhà mình, giận dữ vặn lại: "Thì làm sao, ngươi cũng biết Trẫm không truyền người về cơ đấy? Thế sao ngươi dám tự ý rời bỏ cương vị, một mình lén lút về đây?"

"Ta —" Yến Tứ chịu chết, chỉ nghe Yến Cửu tiếp tục hăm dọa mình, "Hơn nữa, thấy Trẫm không quỳ, còn gào thét trong đây, là muốn rẻ rúng Hoàng quyền, xúc phạm Hoàng thượng phải không?"

"Ta —" – Yến Tứ nghẹn họng, lòng đã bực lắm, vốn là người không biết cách ăn nói, không bật lại được, chỉ đành đánh mắt sang nhìn Bản Vương cầu cứu, "Hoàng thúc."

"Khụ." – Bản Vương giả đò ho khan, đang định nói đỡ cho thằng cháu ngốc nghếch này mấy câu thì Yến Cửu đã trừng mắt lườm ta. Lại thấy nó gọi hộ vệ, "Lôi Tứ Vương gia bỏ bê trách nhiệm ra ngoài, phạt đánh một trăm trượng."

"Á?" – Yến Tứ giật mình, đang định sửng cồ lên thì đã bị Bản Vương giữ lại. Tết nhất rồi, có ai là muốn nhà mình ầm ĩ, oánh nhau lộn bậy đâu.

Bản Vương đành phải ra mặt, nói đỡ cho Yến Tứ, "Hoàng Thượng, lão Tứ rời nhà hai năm, những ngày thế này hẳn là rất nhớ cố hương. Nó được phong tước, không phải bị đày đi, Tết nhất trở về sum họp cũng là thường tình. Việc này, nói rõ là xong mà."

"Đúng đó." – Nhạc Mạt cũng đứng dậy góp lời, "Xuân sang Tết đến, các đại thần còn về thăm quê, Tứ Vương gia ở biên cương xa xôi, cũng nên về nhà thăm hỏi, mong Hoàng Thượng bỏ qua cho hắn một lần."

Yến Cửu hừ lạnh, xua tay, "Thôi, hai vị Hoàng Thúc đều nói đỡ cho hắn, Trẫm bỏ qua lần này." – nói rồi lại nhìn Yến Tứ, "Còn không biến mau!"

"Hả?" – Yến Tứ cũng cáu tiết, "Đây là nhà Hoàng thúc, không phải Hoàng cung của ngươi nhá, dựa vào cái quái gì mà ngươi được ở còn ta thì phải biến hở!"

"Vì ngươi ngứa mắt!" – Yến Cửu đáp.

Rõ ràng là nó chả hiểu ý Yến Cửu nói gì, nóng đầu cái là bật lại như tôm, "Có gì mà ngứa mắt? Nói sao Bản Vương cũng là nam tử anh tuấn bất phàm, đầu cao hơn ngươi, vai rộng hơn ngươi, cơ thể cường tráng hơn ngươi nhá."

Yến Tứ này, thật là tự đào hố chôn mình, vạch áo cho người ta xem lưng.

Vì từ nhỏ đã ốm yếu mà lúc nào Yến Cửu cũng tự ti, giờ bị nó phản pháo như vậy thì rốt cuộc cũng giận thật, tức thì quạt cho một phát tát "Đốp" rõ giòn, "Ngu si tứ chi phát triển thì tác dụng gì!"

"Ta —" – Yến Tứ cũng định ra tay nhưng may thay Bản Vương kịp thời kéo lại, "Thôi nào, hiếm hoi lắm mới có dịp sum vầy, bỏ qua mọi chuyện vui vẻ nên nào."

"Hứ." – Yến Tứ tức tối ngồi xuống, liếc cái thấy thằng cháu trai ruột nhà ta đang cầm một phong bao lì xì đỏ, thế là xòe tay với Bản vương, "Hoàng thúc à, Tết đến rồi, ta cũng muốn tiền mừng tuổi."

Bản Vương hộc máu. Bạc trong phủ vừa bị Yến Cửu đốt sạch, chẳng lẽ đến ngươi cũng muốn đến bóc lột ta à?

Cũng không thể để Bản Vương bán sạch gia sản, nhồng nhộng ra đường đó chứ?

Vậy mà nó vẫn cứ mặc Bản Vương sống hay chết, tay vẫn cứ xòe ra, kèm theo cả mặt dày mày dạn bảo: "Cùng là cháu đó, Hoàng thúc đừng có bên trọng bên khinh nhe, chỉ có cháu ruột được lì xì, còn ta thì không có à?"

"Này —" – cũng không thể để mặt mũi mất sạch, Bản Vương đành phải dối lòng, "Đương nhiên là không rồi."

"Hí hí, có thế chứ." – nói rồi xoa xoa tay, "Hoàng thúc cứ cho cháu một ngàn tám trăm lượng, cháu đi quất mấy vò rượu ngon về oánh chén là ngon ngay."

Bản Vương: ...

Quả nhiên là phải bán nhà rồi!

Trưa đó, Bản Vương cầm số bạc ít ỏi còn sót lại, dẫn cả nhà đến "Tứ Phương Yến" ăn trưa.

Ôm thằng cháu trai, Bản Vương đút cho nó mấy miếng cơm, lại nhìn sang Yến Tứ. Chỉ thấy nó cầm miếng chân giò gặm lấy gặm để, dầu dính nhoe nhoét đầy mồm, như thể đói lâu lắm rồi.

Bản Vương không biết nó phải chịu khổ sở gì ngoài biên cương, chỉ gắp cho nó miếng đùi gà, lột hai con tôm, "Ăn từ từ thôi, uống canh đi kẻo nghẹn."

"Vưng." – Yến Tứ ú ớ đáp, lại tiếp tục tọng đầy mồm.

Bản Vương trông mà xót xa, quay ra bảo Yến Cửu, "Biên cảnh không sa mạc thì cũng giặc cướp, điều kiện hoang sơ, khí hậu khắc nghiệt, chi bằng Hoàng Thượng —"

"Sao?" – Yến Cửu nhướng mày, cười đến quái dị, một phần lạnh lùng, hai phần tức tối và bảy phần ghen tuông, cắn đứt một miếng sườn non rồi bảo: "Hoàng Thúc thương nó thế thì đi theo nó đi."

Bản Vương: ...

Thấy ta chẳng nói gì, nó lại bực bội bốc cả một con cua, nhưng ở đây nào có kẻ hầu người hạ, tay chân thì lóng nga lóng ngóng, bóc mãi không ra, cũng không biết phải ăn thế nào.

Bản Vương trông mà chẳng đành, lấy cua từ trong tay nó, lột mai, bên trong là thịt cua trắng phau thơm ngọt, đặt trước mặt nó, "Ăn đi."

"Hứ!" – nó ăn thịt cua, lại cầm đũa chỉ đĩa tôm, "Trẫm muốn ăn cái này."

"Rồi rồi" – Bản Vương lại mau mải bóc, chỉ sợ chậm xíu thôi làm thằng cháu quý hóa lên cơn đày ta đến biên cương lạnh lẽo ngắm cát với lão Tứ thì khốn.

Bên này Bản Vương oằn lưng nịnh bợ, hầu hạ Yến Cửu dùng cơm, bên kia Yến Tứ đang 'mải chiến đấu' đột nhiên ngẩng đầu lên chọt ngay câu, "Càng lớn càng ghen tị, tranh giành Hoàng Thúc với ta ha."

Yến Cửu điếng người, "Ngươi nói cái gì?"

"Không đúng sao?" – Yến Tứ nhanh như chớp gắp con tôm đã bóc vỏ trong bát Yến Cửu, với tinh thần lợn chết cóc sợ nước sôi tiếp tục: "Ta còn nhớ trước kia ngươi bảo, sau này ngươi lớn ngươi gả cho Hoàng Thúc làm cả, chỉ cho ta làm lẽ nhá."

Mọi người: ...

"Ngươi! Ngươi! Ngươi!" – mặt Yến Cửu đỏ đến mang tai, vỗ bàn cái rầm, quát: "Hỗn xược!"

"Ây yô" – Yến Tứ lắc lắc tay, "Ai chấp lời trẻ con, Hoàng Thúc chả cười ngươi đâu mà."

"Ngậm mồm vào!"

"Ngậm sao ăn."

"Ngươi!"

Thấy hai đứa lại sắp sửa choảng nhau, Bản Vương vội vàng lôi Yến Cửu xuống, "Thôi nào. Được Hoàng Thượng ưu ái cũng là phúc phận của thần mà."

Mặt Yến Cửu vẫn đỏ bừng, cả giận, "Nói ba lăng nhăng!"

"Ha ha." – Bản Vương cười xòa, lại bóc con tôm khác cho nó, "Ăn đi, đừng cãi nhau nữa."

Vất vả lắm mới dỗ được hai đứa, Bản Vương ăn được lưng lửng, thấy quán cũng đông khách dần.

Lơ đãng đảo mắt nhìn quanh, Bản Vương thấy Phong Mộ Ngôn phía góc phòng, đối diện hắn là Tô Thanh Mặc.

Hai người kia một đen một trắng, một chính một tà, một yêu dị hồng trần, một tiên tử bích lạc, ngồi cùng nhau lại rất xứng đôi.

Có lẽ vì sợ Tô Thanh Mặc vụng về, Phong Mộ Ngôn đang gỡ xương cá cho hắn ăn, lại cẩn thận gắp hết hành ra ngoài, "Ăn đi."

Tô Thanh Mặc rầu rĩ gắp, mắt hoe hoe nhìn hắn, "Tại sao ngươi không thích ta?"

Phong Mộ Ngôn dừng lại, "Có người nhìn đấy, đừng nói lung tung, ăn đi."

"Tại sao?" – Tô Thanh Mặc lại nhất quyết không chịu thôi, vặn hỏi, "Vì ta không có ngực bự, không có mông cong à? Hay là không thể sinh con đẻ cái?"

"Không phải." – Phong Mộ Ngôn lắc đầu, "Ý ta không phải thế."

"Thế vì sao?" – Tô Thanh Mặc dùng dằng hỏi.

Phong Mộ Ngôn thoáng ngừng, buồn phiền nốc rượu, "Vì ta không xứng."

"Rắm ý!" – Tô Thanh Mặc chửi tục, "Không phải vì tịt mũi thôi sao, ta không chê ngươi mà."

Phong Mộ Ngôn: "Cũng không phải..."

"Chẳng lẽ là —" – Tô Thanh Mặc kinh ngạc, "Ngươi bị liệt dương? Đừng giấu bệnh sợ thầy, có bệnh thì chữa! Nếu không được nữa thì ta ở trên cũng được mà."

Phong Mộ Ngôn: ...

"Sặc —" – Bản Vương phì cười, thu hút ánh mắt Yến Cửu, nó hỏi ta: "Hoàng Thúc cười gì đấy?"

"À không có gì." – Bản Vương lắc đầu, uống vội chén trà.

Vì cách khác xa nên mọi người không nghe thấy cuộc đối thoại của Phong Mộ Ngôn và Tô Thanh Mặc. Nhưng Bản Vương hiểu môi ngữ, mấy kiểu nghe lén này là chuyện bình thường ở huyện, thế là vừa tiếp tục giả vờ uống trà vừa "Nghe" hai người nói chuyện.

Phong Mộ Ngôn cầm tẩu thuốc, rít một hơi, "Ta không hiểu, kinh thành có bao nhiêu người, sao ngươi lại để ý ta."

"Vì ngươi đẹp mà." – Tô Thanh Mặc vô tư đáp.

Phong Mộ Ngôn lại tắc tịt, "Đời này thiếu gì mỹ nhân, như Hình bộ thị lang Diêu Thư Vân, Tương Vương Nhạc Sơ hay Bách Lý Trần của Nguyệt Hoa Lâu đấy, ai chẳng tài mạo song toàn, sao ngươi không thích họ?"

Đột nhiên được khen, Bản Vương cũng có tý hý hửng, đang rờ cằm đắc ý thì bỗng thấy Phong Mộ Ngôn chữa lại, "À mà không đúng, bỏ qua Tương Vương đi, nghe nói gã ta tàn phế, liệt là chắc rồi. Còn hai người kia thôi, tóm lại đều là những nhân vật thượng thừa cả, sao không thấy ngươi đi quấn quýt người ta?"

Bản Vương: ...

Đây là tin vịt đứa nào tung ra không biết?!

"Không giống mà." – Tô Thanh Mặc nghiêm túc trả lời: "Diêu Thư Vân dẻo mỏ quá ta không thích, Bách Lý Trần ra vẻ thanh cao, ta cũng không thích. Còn Tương Vương, vừa trông đã biết là loại cáo già, mặt mũi thì tiểu nhân, ta càng không ưa."

Bản Vương: ...

Tiểu nhân cáo già ta đây thật có lỗi với ngươi quá!

.

.

20 –

Ăn nước no nê, Nhạc Mạt dẫn em dâu và cháu trai về phủ trước, Bản Vương cùng Yến Cửu Yến Tứ đi tản bộ phố phường.

Đang lúc ngày xuân, đường phố tấp nập người qua lại, rộn ràng đông vui và náo nhiệt vô cùng.

Trong dãy hàng rong ven đường có lẫn một vài thanh niên tóc vàng mắt xanh, họ mang đến nào rượu sữa ngựa đặc chế, nào dao găm nạm ngọc, và cả những con mèo xù lông tròn ủng như trái cầu, cùng với thứ ngôn ngữ không ai hiểu nổi, vậy mà vẫn bi bô mặc cả từng đồng.

Yến Cửu lấy làm thú vị, vươn tay trêu chọc một chú mèo tròn, "Bộ lông trắng muốt, trông thật đáng yêu, đất Tây Vực này, không riêng người và tập quán bất đồng, ngay cả mèo cũng thật khác nhau."

Bản Vương thấy nó thích thì lấy mấy miếng bạc vụn đưa cho người Tây Vực kia, bảo: "Chọn một con về nuôi."

"Thôi." – Yến Cửu lưu luyến rút tay về, "Ta là Vua một nước, nuôi nó trong cung sẽ bị cho là ham vui chơi bời. Huống chi, Trẫm bận trăm công nghìn việc, không có thời gian chăm sóc nó."

"Bận thế à." – Bản Vương chọn một con ôm vào lòng, "Nếu ngươi thích thì nuôi trong phủ ta, khi nào muốn gặp thì đến phủ ta thăm nó là được."

Yến Cửu nhoẻn cười, "Cũng được."

"Xì." – Yến Tứ đứng bên tặc lưỡi, "Hoàng Thúc chiều nó quá thành hư, bảo sao trước mặt người ta thì vui vẻ hòa nhã, chỉ gặp người mới tùy hứng kiêu căng."

Yến Cửu cau có, "Ngươi nói gì?"

"Không, chả nói gì." – Yến Tử ngậm ngay mồm lại, thoăn thoắt lách vào dòng người, nhìn ngó loăng quăng.

Bản Vương lại ôm mèo đi theo Yến Cửu, chợt thấy cách đó không xa xuất hiện một đôi đen trắng. Người áo đen là Phong Mộ Ngôn, tay cầm tẩu thuốc hồng ngọc, phong tình mị hoặc. Còn trắng là Tô Thanh Mặc, tay cầm một bức tranh chữ, nhã nhặn thanh cao.

Tay áo hai người khẽ phất phơ theo gió, đi đến đâu cũng khiến kẻ khác phải ngước nhìn.

Đương nhiên với dung mạo như thế, Bản Vương và Yến Cửu cũng chẳng kém cạnh là bao, có để ý thì để ý hai bàn tay đang đan cài vào nhau kia, cùng với dáng vẻ thản nhiên chẳng kiêng nể thế tục.

Hai người họ, cuối cùng vẫn đến với nhau.

Có lẽ trước kia Phong Mộ Ngôn còn khúc mắc, chỉ cho rằng Tô Thanh Mặc uống canh Mạnh Bà vì hận hắn.

Nhưng đến lúc này, hắn cũng nên hiểu, Tô Thanh Mặc vì thương hắn mới quyết ý phải quên.

Chỉ có buông xuôi hận thù, mới có cơ hội làm lại lần nữa.

Khi lướt qua nhau, Bản Vương nắm cổ tay Phong Mộ Ngôn níu lại, hỏi thật nhỏ: "Có đáng không?"

"Ai biết được." – hắn hút điếu thuốc, "Có thể gặp lại hắn dĩ nhiên là vui, nhưng nghĩ đến ngày mất hắn, lại thấy thật giày vò. Cho nên ta nghĩ, lần này ta sẽ đi theo hắn."

Nói rồi hắn nhả ra một vòng khói, vẻ mặt nhẹ không như gió thoảng, "Tóm lại, khi nào hắn đi, ta cũng sẽ đi theo. Trên đường Vãn Sinh, cũng nên có người đi cùng hắn."

"Phong Mộ Ngôn, ngươi nghĩ vậy là tốt." – Bản Vương cảnh báo hắn, "Nhưng đời này ngươi mang nghiệp chướng nặng nề, có lẽ mấy đời sau cũng khó chuyển thế làm người."

"Vậy mới tốt." – hắn cười rất thật, khóe mắt cũng nheo lên từng nếp nhăn, "Kiếp sau, nếu hắn là đồ tể thì ta là heo chó, hắn là thợ săn thì ta là thú rừng, hắn là dao thớt thì ta là cá thịt. Cứ để ta trả hết nợ cho hắn trước. Đến lúc đó nếu trời có thương, lại cho chúng ta một đời hữu duyên."

Bản Vương do dự, buông tay ra.

Ta vẫn chưa cho hắn biết, duyên này ngàn năm mới tu thành, lúc này bỏ qua, chỉ sợ sau này không có lại.

Nhưng đường trước mịt mờ, dù sao cũng còn hi vọng.

Có lẽ trên ngọn đồi đào rực rỡ nào đó, khi hắn lơ đãng quay đầu, sẽ gặp được người có tình chờ hắn.

Cuộc gặp gỡ đó — như một giấc mộng tiêu tương vĩnh viễn ngủ yên.

Quay người lại, Bản Vương nhìn Yến Cửu đang chờ mình cách đó chẳng xa.

Chỉ thấy nó mỉm cười, lẳng lặng đứng yên, nhìn về phía ta. Rõ là mới một khắc, mà như đã thật lâu.

Chớp mắt ấy, Bản Vương chợt hoảng hốt, cảm giác như nó sẽ dùng dáng vẻ đó chờ ta một đời.

Bản Vương bước lên trước, một tay ôm mèo, một tay quàng bờ vai nó, dặn rằng: "Chợ đông người hỗn tạp, đừng cách ta quá xa."

"Ừm." – nó vươn tay rướn người ôm eo ta, trông còn dịu ngoan hơn cả mèo con trong ngực.

Nếu không phải tính nó quá thất thường, e là Bản Vương sẽ thích nó đến thương thân.

*

Nhoắng cái, tuyết tan, xuân về.

Một hôm, Bản Vương cầm giấy bút mới mua trở về quý phủ, vừa vào đã thấy Yến Cửu đang ngồi trong hoa viên, ôm mèo phơi nắng.

Nó đã trút bỏ bộ quần áo nặng nề, mặc một bộ hoa phục trắng tinh với những đường thêu tinh tế, cổ áo khẽ hở, để lộ nước da thắng tuyết. Nó híp mắt, ngồi giữa một biển hồng xanh tím đỏ, hệt như một vị Tán Tiên bất phàm thoát tục, trông thật thanh nhàn và biếng nhác.

Một năm qua, dường như Yến Cửu đã cao hơn một chút, mặt mày cũng nảy nở nhiều, nhưng khi ngoái đầu cười thì vẫn là nụ cười khuynh thành như trước, chưa hề đổi thay.

Ánh mắt nhìn Bản Vương cũng càng cất chứa những cảm xúc khó thấu.

Trước kia, ta vẫn cảm thấy nó có một đôi mắt hoa đào, nhìn ai cũng như tình thâm nghĩa nặng, nhưng sau đó mới nhận ra, ánh mắt nó nhìn ta vẫn có chút khác lạ.

Nhưng đó là gì, Bản Vương lại không thể nói rõ, cũng không hiểu rõ.

Chỉ thấy nó ôm mèo đi tới hàng liễu lắt lay bên bờ, nhìn làn nước xanh trong, "Ngày ấm xuân nồng, cảnh vật xanh tươi, Trẫm nghĩ nhân cơ hội này xuôi nam, ra ngoài thăm thú."

"Được chứ." – Bản Vương nói, "Hiện tại không thù trong giặc ngoài, Quốc thái dân an, Hoàng Thượng cũng nên nghỉ ngơi mấy ngày."

Nó vuốt cằm, trầm tư suy nghĩ, "Đi đâu được nhỉ?"

Bản Vương nghĩ rồi bảo: "Hoa Thành cũng được đấy, nghe nói ở đó sơn thủy hữu tình, địa linh nhân kiệt. Không chỉ có hoa thơm, mỹ nhân nhiều, mà nghe nói còn có một con suối tên là 'Thiên Tuyền', nước trong vắt lại ngọt lành, ủ ra loại rượu thơm ngát thuần hương, uống vào êm dịu."

"Thật ư?" – Yến Cửu thấy mùi thì lấy làm thích thú, hỏi: "Thế có xa kinh thành lắm không?"

Bản Vương nhẩm tính, "Nếu đi xe, nhanh thì bảy tám ngày."

"Thế cũng không xa lắm." – Yến Cửu cười, "Vậy đi Hoa Thành đi, đi ngắm hoa phẩm tửu, không tệ đâu. Hoàng Thúc lo liệu chuyện này nhé."

"Ừ." – Bản Vương đồng ý.

Kỳ thật, Bản Vương cũng có chút chờ mong chuyến đi này. Ở trong Triều lâu, ngày nào cũng đấu đá trong tối ngoài sáng, không khí đầy mùi thuốc súng, Bản Vương đã mệt mỏi lắm rồi, cũng nên trút gánh nặng mà đi đây đi đó một thời gian cho khuây khỏa.

Việc này để ta lo liệu thì chắc chắn không có một mống đại thần nào rồi, chỉ mang một đội hộ vệ, vài ba tôi tớ, hành lý gọn nhẹ thôi.

Vậy nhưng mấy lão già đầu ấy vẫn cứ bất an, lúc nào cũng cho là Bản Vương có ý đồ bất chính, định mượn thời cơ lừa Hoàng Thượng ra khỏi kinh thành là sẽ bức Vua thoái vị, thế là lại nước mắt nước mũi tung hoành cầu xin Thánh Thượng suy nghĩ lại.

Hoàng Thượng thấy vậy cũng trầm tư suy nghĩ thật lâu, cuối cùng cũng thấm thía: "Đúng thật, trong đội ngũ chưa có đầu bếp, trên đường phải cắm trại ngoại thành, cũng phải có người nấu nướng chứ."

Các đại thần: ...

Mấy ngày sau, khi tất cả đã chỉnh đốn xong xuôi. Bản Vương và Yến Cửu cùng lên xe ngựa, đi trước dẫn đường chính là Hình bộ thị lang — Diêu Thư Vân.

Hai gã gian thần lớn nhất Triều đình cùng đi theo Hoàng Thượng, e là cái đám cựu thần kia đều sẽ đau đến vỡ tim.

Ấy thế nhưng chúng càng lao tâm, Bản Vương càng thoải mái, cả một đường du sơn ngoạn thủy, cưỡi ngựa bắn tên, thưởng hoa ngắm người, vô cùng khoái chí.

Đến tối ngày thứ ba, đoàn người đi tới một vùng hoang dã, trước không thôn quán, đi mãi vẫn không hết, thế là đành dừng chân dựng trại, nhóm lửa, chuẩn bị ngủ ngoài trời một đêm.

Đầu bếp đi theo mang nồi niêu ra chiên vài món thô sơ, Diêu Thư Vân lột da con thỏ vừa bắt được, bắc lên lửa nướng, lại lấy hai con chim nhạn bọc bùn giống như món Gà Khiếu Hoa vùi vào trong lửa.

Chẳng mấy chốc, mùi thơm đã tỏa ra ngào ngạt.

Yến Cửu nhận một miếng đùi chim, đưa lên mũi ngửi ngửi, tấm tắc khen: "Thơm quá, Diêu ái khanh à, Trẫm chỉ biết ngươi chơi giỏi, không ngờ nấu ăn cũng không vừa nhé."

Diêu Thư Vân toét cười, "Hoàng Thượng quá khen, đây là kiểu ăn cho dân nghèo thôi, làm sao được bày lên mâm cơm thanh nhã."

"Đẳng cấp thì hơi kém, nhưng hương vị —" – Yến Cửu phủi tro than, há mồm cắn một miếng, "Chất thịt tươi nguyên, mỡ nhưng không ngấy, ngon lắm."

Bản Vương nhìn nó híp cả mắt lại, đầy vẻ thỏa thuê, thì cúi đầu cười, mò ra quả trứng chim, cậy lớp bùn khô, bóc vỏ, đưa cho nó, "Nếm thử món này đi."

"Ưm." – nó ngoan ngoan há mồm nhận miếng trứng còn ửng hồng, sau đó ré lên rồi bật dậy, bịt mồm đau đớn.

Bản Vương giật mình, cúi đầu nhìn ngón tay mình đã nóng đến đỏ rực, mới nhớ bản thân không có xúc giác, nóng lạnh thế nào với mình cũng như nhau. Nhưng Yến Cửu —

Bản Vương vội vàng quỳ xuống, "Tội thần đáng chết."

Yến Cửu quạt tay phành phạch trước mồm, ngọng nghíu bảo: "Hoy, ứng ên đi, oàng húc ũng hông cố ý à." (Thôi, đứng lên đi, Hoàng Thúc cũng không cố ý mà.)

Bản Vương nghe mà nhịn cười, "Nào, để ta xem nào."

"Hông." – nó bịt mồm lùi ra sau, "Ngươi dám cười."

"Vi thần không dám." – nói rồi Bản Vương giữ cằm nó.

Nó còn đang tặc tặc lưỡi, ai oán hỏi: "Có rộp nước lên không?"

Bản Vương cẩn thận nhìn, vuốt nhè nhẹ bờ môi nó, "Môi bị bỏng, ta có mang theo thuốc mỡ, mau bôi vào."

"Nhưng đầu lưỡi vẫn tê lắm."

"Uống nước đi." – Bản Vương đưa túi nước cho nó.

Nó cầm tu ừng ực, "Đỡ hơn rồi."

"Vậy là được." – Bản Vương kéo nó ngồi trở lại bên đống lửa, vừa ngẩng đầu lên đã thấy kẻ nào kẻ nấy mỗi người một vẻ, muốn nói lại thôi, bị Bản Vương lạnh lùng quét mắt một lượt thì thi nhau quay đi, kẻ ngắm sông, kẻ ngắm núi, người trông trăng, y chóc kiểu việc mình mình làm, cóc quan tâm ai.

Được huấn luyện có khác, không hổ là được tự tay Hoàng Thượng dạy dỗ.

Cứ thế cho tới nửa đêm, mọi người dập lửa, chuẩn bị vào lều trại nghỉ ngơi.

Bản Vương chần chừ, đang định vào lều chen chúc với Diêu Thư Vân thì bị hộ vệ cản lại, chỉ thấy chúng đá lông nheo bảo: "Đêm thâu gió lộng, Vương gia cùng ngủ với Hoàng Thượng đi."

Bản Vương khó hiểu: "Vì sao?"

"Vì —" – cả đám nghĩ kế, "Đêm đến có thể xuất hiện dã thú, phải có người bảo vệ Hoàng Thượng!"

Nói xong còn không quên bắn cho Bản Vương cái chớp mắt kiểu như 'mình hiểu nhau mà, không phải nói ra', rõ ràng là chuẩn bị bán Hoàng Thượng đây mà.

"Cũng có lý." – Bản Vương cười, "Nếu thế thì để Diêu đại nhân sang bảo vệ Hoàng Thượng đi. Tai hắn thính lắm, võ công cũng tạm, có thể tỉnh dậy bất cứ lúc nào. Chứ Bản Vương điếc mà, nhỡ có chuyện xảy ra cũng chịu chết."

Đám hộ vệ:...

— Hoàn Quyển 1 —