Lâm Tự Cẩm len lén quan sát, nhưng rất nhanh nhận ra ánh mắt của Thịnh Như Phỉ cũng đang đặt trên người mình. Hành động vụng trộm bị phát hiện, cậu thoáng đỏ mặt vì lúng túng, vội vàng quay đi, không dám nhìn thêm.

Hai người cùng nhau trở về, Lâm Tự Cẩm cắn viên kẹo đường mà Tống trưởng lão tặng, vị ngọt nhẹ nhàng lan tỏa trong miệng, làm dịu đi phần nào cảm giác khó xử vừa nãy.

Trên đường, cậu không nhịn được thỉnh thoảng lại liếc nhìn Thịnh Như Phỉ, khi thì ngắm gương mặt lạnh lùng của y, khi thì ánh mắt lại dừng nơi đôi môi mím chặt.

Trong lòng Lâm Tự Cẩm ngổn ngang trăm mối, sự giằng co khiến cậu không thể yên lòng. Cậu cảm giác như Cảnh Thu Hồng đang cố tình gài bẫy mình vậy. Chuyện này chẳng phải đồng nghĩa với việc cậu phải chủ động thân thiết với Thịnh Như Phỉ sao? Nếu thật sự làm như vậy mà hồn khế vẫn không được giải trừ, cậu biết lấy gì để giải thích đây?

Hơn nữa, trong nguyên tác đã nhắc rõ rằng Thịnh Như Phỉ bởi những tổn thương từ quá khứ, đặc biệt bài xích bất kỳ hành động nào vượt quá giới hạn. Trước giờ Thịnh Như Phỉ chấp nhận sự gần gũi giữa họ chẳng qua là vì cậu bị thương, vì cả hai là sư huynh đệ. Chưa từng có bất kỳ ẩn ý nào khác. Nhưng nếu bây giờ cậu chủ động hơn, chẳng phải sẽ làm y nghi ngờ sao?

Nếu cậu có ý đồ cố ý tiếp cận Thịnh Như Phỉ, rất có khả năng y sẽ lập tức vung kiếm chém cậu chết tươi, đến sư huynh đệ cũng không làm nổi.

Lâm Tự Cẩm cứ rối rắm mãi, nhưng cuối cùng cũng chẳng nghĩ ra được gì, suýt chút nữa thì đi đường đụng phải người ta. Một bàn tay thon dài  bên cạnh kéo cậu  lại.

"Nhìn đường." Thịnh Như Phỉ giữ lấy cổ tay cậu, hơi cau mày.

"Có tâm sự?"

Lâm Tự Cẩm theo phản xạ nghiêng người về phía Thịnh Như Phỉ, ngửi thấy hương mai trên người y thì liền ngượng ngùng lảng tránh. "Không có, đa tạ sư huynh."

Hai người mỗi người trở về viện của mình. Cách nhau một đoạn không xa, cậu nhìn thấy một bóng dáng màu đỏ trước cửa phòng mình, không khỏi giật mình một chút.

Bốn, năm ngày sau, vết thương của cậu gần như đã lành, phụng mệnh Như Cao, Phượng Khanh được cử đến – có phải đã tính toán thời gian không?

Phượng Khanh không biết đã đứng đó bao lâu, hắn vận một bộ trường bào đỏ rực như lửa, nói với cậu: "Công tử, kiếm tôn triệu kiến ngươi."

Lâm Tự Cẩm vừa nghe thấy bốn chữ “Kiếm Tôn triệu kiến” từ miệng Phượng Khanh, cả người cậu như muốn hóa đá, đầu óc trống rỗng, da đầu tê dại. Cậu đứng đơ tại chỗ không nhúc nhích, cố kéo dài thời gian, rồi dè dặt hỏi:

“Sư tôn gọi ta qua... là có chuyện gì vậy?”

Phượng Khanh, trong bộ trường bào đỏ rực như lửa, không chút chần chừ đáp lời:
“Mấy ngày trước, thân thể công tử còn chưa hồi phục, Kiếm Tôn vì thế mà trì hoãn. Nay thương thế của công tử đã khá hơn, đương nhiên là tiếp tục luyện cốt.”

Luyện cốt...

Nghe hai chữ này, Lâm Tự Cẩm lập tức cảm thấy tứ chi lạnh ngắt. Cậu thầm than, sao sư tôn có thể biết rõ vết thương của mình đã lành hẳn? Thời gian khôi phục đều bị hắn tính toán chính xác đến đáng sợ, như thể trên người cậu có một cơ chế tự động báo cáo vậy.

Nghĩ tới đây, cậu chỉ có thể ậm ừ:
“Ồ, thì ra là vậy…”

Cậu không cam lòng, quay đầu nhìn thoáng qua hướng sân viện của Thịnh Như Phỉ. Quả nhiên, y đang đứng nhìn sang phía cậu. Bốn mắt giao nhau trong giây lát, Thịnh Như Phỉ chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ xoay người quay lại phòng.

Phượng Khanh không thúc giục, chỉ nhàn nhã đứng đó chờ. Ánh mắt hắn lóe lên một tia khó hiểu, nhưng rồi cũng không nói thêm lời nào.

“Tiểu công tử, mời đi.”

Không rõ có phải do ảo giác hay không, nhưng Lâm Tự Cẩm cảm thấy Phượng Khanh như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại ngập ngừng không thốt ra.
Cậu lẳng lặng theo sau hắn, không hỏi thêm điều gì.

Nỗi đau từ lần luyện cốt trước vẫn còn nguyên trong ký ức, khiến cậu không khỏi rùng mình. Lần trước nhờ ngất đi, cậu mới tránh được phần nào sự giày vò, nhưng cậu hiểu rằng, không phải lúc nào cũng may mắn như vậy.

Rất nhanh, hai người đã đến Trường Minh điện. Đối với cậu, nơi này đã không còn xa lạ. Cánh cửa bên điện vẫn đang mở, nhưng Phụng Như Cao không có mặt ở đó. Sau khi Phượng Khanh rời đi, cậu do dự một chút rồi bước vào trong.
“Sư tôn?”
Cậu cất tiếng gọi, ánh mắt liếc đến bên hồ thuốc, thấy hắn đang đứng thẳng tắp, khí thế uy nghiêm. Phụng Như Cao nghe tiếng cậu liền quay đầu lại, ánh mắt lạnh lẽo rơi lên người cậu.

“Thương thế đã lành chưa?” Hắn hỏi, giọng nói như thường lệ, không chút ấm áp.
“Gần như đã khỏi.” Cậu khẽ lùi lại một bước, ánh mắt nhìn về hồ nước thuốc đang bốc hơi lăn tăn, rồi dè dặt hỏi: “Sư tôn, con vẫn phải tiếp tục ngâm thuốc sao?”

“Ngâm thuốc chỉ là bước đầu,” hắn bình thản đáp, “Sau đó còn phải luyện tâm pháp. Ta sẽ dùng linh lực giúp ngươi luyện cốt.”

Nghe đến đây, cậu chỉ cảm thấy sống lưng lạnh toát. Ý nghĩ đó đã đủ khiến cậu rùng mình, ánh mắt lại liếc qua hồ thuốc.
“Sư tôn, lần trước ngâm thuốc, cơ thể con đã xuất hiện rất nhiều thương tổn…”
“Nếu hôm nay lại bị thương thì phải làm sao?”

Hắn đáp lại một cách thản nhiên:
“Ta sẽ cho ngươi thời gian để dưỡng thương.”

Thời gian dưỡng thương? Vậy chẳng phải là "Một ngày vãi chài, hai ngày phơi lưới" sao? Làm thế thì ích gì?
Hắn như nhìn thấu được suy nghĩ của cậu, liền nói thêm:
“Cho đến khi thể chất của ngươi thích ứng hoàn toàn với nước thuốc, không còn bị thương nữa.”

Cậu chỉ biết lặng thinh. Cách nghĩ của hắn thực sự khiến cậu cảm thấy khó mà tiếp thu nổi. Nhưng chưa kịp nghĩ thêm gì, hắn đã ra lệnh:
“Xuống đi.”

Cậu chần chừ, ngón tay bắt đầu cởi y phục một cách chậm rãi. Cậu cố tình làm mọi thứ thật chậm, hy vọng kéo dài thêm thời gian. Nhưng ngay cả khi cậu lề mề, hắn vẫn chỉ đứng đó, không thúc giục, ánh mắt lạnh lùng dõi theo.

Khi đang loay hoay cởi đến dây buộc, cậu phát hiện ra mình đã thắt thành một nút chết. Không thể nào tự cởi được, cậu đành ngẩng đầu nhìn hắn, gượng gạo nói:
“Sư tôn, con… con cởi không được.”

Phụng Như Cao chỉ nhàn nhạt liếc nhìn, bước tới gần. Dưới ánh sáng mờ nhạt, bóng dáng cao lớn của hắn phủ xuống người cậu, tạo thành một cảm giác áp lực không thể trốn thoát.

Ngón tay hắn khẽ chạm vào dây buộc, giúp cậu tháo nút thắt. Nhưng không chỉ vậy, hắn còn tháo luôn những lớp y phục khác, chỉ để lại lớp áo lót mỏng trên người cậu.
Khi ngón tay hắn lướt qua eo cậu, cảm giác lạnh lẽo của đầu ngón tay khiến cơ thể cậu bất giác run nhẹ.

Cậu nhớ ra chuyện mình không đeo ngọc bội mà hắn từng đưa. Ánh mắt của hắn dừng lại ở thắt lưng trống trơn, khiến cậu vội vàng giải thích:
“Sư tôn, khi luyện kiếm, đeo ngọc bội rất bất tiện…”

Hắn không nói gì, chỉ đứng thẳng người, lạnh lùng ra lệnh:
“Nếu ngươi không tự xuống được, ta sẽ đưa ngươi xuống.”

Lời này như một nhát dao, khiến cậu lập tức lùi lại vài bước, giữ khoảng cách với hắn.
Lần trước hắn đã trực tiếp bế cậu xuống, còn ép cậu không cho giãy giụa. Nghĩ đến chuyện đó, cậu chỉ cảm thấy ngột ngạt khó chịu.

Cậu thò chân chạm vào mặt nước thuốc. Dường như lần này không đau như trước, ánh mắt cậu chạm phải ánh nhìn lạnh như băng của hắn. Cậu thầm hít sâu một hơi, lấy hết can đảm bước xuống.

Vừa chạm nước, cảm giác quen thuộc lập tức ùa về. Làn nước như hàng ngàn mũi kim xuyên qua da thịt, nhưng lần này không còn xuyên sâu vào tận xương tủy. Cơn đau vẫn rõ ràng, nhưng có vẻ đã dịu đi đôi chút. Có lẽ là do ấn tượng lần trước quá sâu đậm, nên cậu cảm thấy lần này còn chịu được.

“Bao lâu ạ?” Cậu dè dặt hỏi, giọng khẽ run.
“Một canh giờ.” Hắn đáp, bước xuống hồ, đứng cách cậu không xa.

Vẫn là một canh giờ.
Lần này, ý thức của Lâm Tự Cẩm hoàn toàn tỉnh táo. Khi thử chạm tay vào nước thuốc trong hồ, cậu nhận thấy sự đau đớn đã giảm bớt so với lần trước. Nhưng cơn đau vẫn âm ỉ, cảm giác như một ngọn lửa cháy âm thầm, sau đó mới từ từ bùng lên.

Làn da cậu dần trở nên tái nhợt. Cơn đau quen thuộc lại một lần nữa tràn khắp cơ thể, giống như hàng ngàn cây kim đâm vào da thịt, rồi xuyên thấu vào tận xương tủy. Sự đau đớn này khiến cậu không thể nào đứng vững, đôi chân run rẩy như sắp khuỵu xuống.

Phụng Như Cao đứng một bên, ánh mắt trầm lặng quan sát cậu. Hắn biết rất rõ rằng hồ nước thuốc này đã được hắn dùng linh lực làm giảm bớt đi một phần ba nỗi đau vốn có. Nhưng dù như vậy, cậu vẫn không chịu nổi.

Thật sự quá yếu ớt.

Cậu cố gắng chịu đựng, nhưng cũng chỉ gượng được một khắc. Mồ hôi lạnh chảy ròng trên trán, đôi mắt cậu mờ đi, nhìn mọi thứ xung quanh đều thành bóng đôi. Dưới lòng bàn chân, cảm giác đau rát như bị lửa thiêu khiến cậu càng thêm loạng choạng.

Trong cơn chao đảo, cậu bước vài bước trong hồ, vô tình đến gần hơn với Phụng Như Cao. So với dáng vẻ đau đớn của cậu, hắn vẫn đứng vững, không chút ảnh hưởng.

Không chỉ vậy, cậu cảm nhận rõ ràng, ngọn lửa thiêu đốt bên trong cơ thể càng lúc càng mãnh liệt, như muốn nhấn chìm toàn bộ ngũ tạng của mình. Cậu đã không còn đủ sức để thốt ra một lời nào, hơi thở đứt quãng, cả người như bị rút cạn sinh lực.

Một giọng nói vang lên trong đầu, tựa như lời thì thầm cám dỗ:
“Chỉ cần dựa vào sư tôn, mọi thứ sẽ dễ chịu hơn.”

Nhưng cậu chợt nhớ lại những gì mình đã nói: “Dù có chết, cũng không bao giờ dựa vào hắn nữa!”
Nếu giờ đây cậu lại làm vậy, chẳng phải đang tự vả vào mặt mình hay sao?

Thậm chí, trong cơn đau đến cùng cực này, cậu vẫn còn chút tâm trí để nghĩ ngợi như vậy. Ý nghĩ thoáng qua rằng: “Sư tôn có lẽ đang cố tình. Lần trước ta tỏ thái độ, hắn sẽ chẳng thèm quan tâm đến việc ta nghĩ gì. Bây giờ hắn đứng nhìn, rõ ràng là muốn chờ xem ta tự nhận thua.”

Cậu ngẩng đầu, ánh mắt vô tình chạm phải ánh mắt của hắn qua làn nước trong hồ.
Phụng Như Cao vẫn đứng đó, ánh nhìn bình thản không hề gợn sóng, mọi cảm xúc đều được hắn giấu kín sau vẻ mặt lạnh lùng.

Thuốc dịch đã thấm sâu qua lớp áo, chạm đến từng thớ thịt và thẩm thấu vào từng tấc xương của cậu. Đôi mắt cậu hướng xuống mặt nước trong hồ, cảm giác đầu óc như bị một lớp sương mù bao phủ, không ngừng nặng trĩu. Gương mặt tái nhợt của cậu giờ đây lại mang thêm sắc đỏ kỳ dị, làn da loang lổ vết bỏng đỏ nhìn đến gai người.

Cậu vốn dĩ không đủ ý chí để chống lại nỗi đau này. Cuối cùng, sự yếu đuối lại chiến thắng. Cậu cắn răng, một lần nữa hướng về phía bờ hồ, muốn leo lên.

Nhưng lần này, hắn không ngăn cản.

Ngay khi cậu gần chạm đến mép hồ, một kết giới vô hình đột ngột xuất hiện, hất cậu bật ngược trở lại.

Cậu loạng choạng lùi hai bước, ngã về phía sau, chân run rẩy, uống phải vài ngụm nước thuốc. Nước tràn vào cổ họng nóng bỏng như lửa, khiến cậu ho không ngừng, nước mắt trào ra do cơn đau và sặc.

Trong cơn hoảng loạn, cậu va phải một thứ cứng rắn phía sau. Đó chính là lồng ngực của hắn.

Phụng Như Cao khẽ đưa tay giữ lấy cậu, bàn tay lạnh buốt chạm vào cổ tay gầy guộc, khiến cậu cảm thấy như toàn bộ cơn đau bị hút đi. Cổ tay không còn rát, sự dịu mát của ngón tay hắn mang theo hương thuốc nhàn nhạt xoa dịu nỗi đau khắp cơ thể cậu.

“Chỉ cần gần sư tôn, sẽ không còn đau nữa…”

Ý nghĩ ấy len lỏi vào tâm trí, đánh tan mọi sự cố chấp trước đó. Những lời hứa hẹn rằng sẽ không bao giờ dựa vào hắn, giờ đây đều trở nên vô nghĩa trước cơn đau đang bủa vây cậu.

Tiếng nước lách tách vang lên bên tai. Cậu run rẩy đưa tay nắm lấy cánh tay của hắn. Ban đầu chỉ là một cái chạm nhẹ, nhưng theo bản năng, cậu càng lúc càng bám chặt hơn.

Cậu tự nhủ rằng, chỉ cần một chút thôi, chỉ cần chút hơi ấm từ hắn là đủ để vượt qua nỗi đau này.

Đôi mắt của Phụng Như Cao có màu sắc nhạt, thường ngày luôn phẳng lặng như mặt hồ tĩnh lặng. Nhưng lúc này, cảm xúc trong đó dường như sâu hơn đôi chút. Hắn cúi đầu nhìn Lâm Tự Cẩm, không hề tỏ vẻ khó chịu, cũng không cất tiếng nói.

“Sư tôn…” Lâm Tự Cẩm yếu ớt lên tiếng, giọng nói run rẩy, như sắp khóc. Cậu cảm giác không thể chịu đựng thêm nữa. Tầm nhìn trở nên mờ nhòa, bóng dáng của hắn trước mắt nhân lên thành nhiều hình ảnh chồng chéo.

“Sư tôn, đau lắm… Ta không chịu nổi nữa.”
“Có thể… có thể để ta ra ngoài không?”

Ban đầu, cậu chỉ khẽ dựa vào hắn, cố giữ chút khoảng cách. Nhưng khi dược lực trong hồ nước càng lúc càng mạnh mẽ, toàn thân cậu không còn sức chống đỡ, từng tế bào trên cơ thể như bị nhấn chìm trong cơn đau.

Cuối cùng, cậu hoàn toàn gục vào lòng hắn, ngón tay run rẩy nắm chặt lấy vạt áo của hắn, như thể đó là thứ duy nhất có thể bám víu.

Đôi tay trắng nõn bám lên lớp vải đen, tóc đen xõa dài phía sau lưng, trên gương mặt cậu là một sắc đỏ bất thường do thuốc dịch thấm vào. Khuôn mặt thanh tú vốn trong trẻo giờ đây lại mang chút mơ hồ, đôi mắt khẽ ngước lên nhìn hắn, ánh mắt ẩn chứa sự cầu xin mà chính cậu cũng không nhận ra.

Lâm Tự Cẩm đã không còn đủ sức để đứng vững. Ngay khi cơ thể sắp đổ gục xuống, hắn kịp thời đưa tay đỡ lấy, cánh tay giữ chặt eo cậu, để cậu hoàn toàn tựa vào người hắn.

Cảm giác đau đớn vẫn chưa tan, nhưng cơ thể cậu, dưới sự che chở của hắn, lại được bao bọc bởi một sự an toàn hiếm hoi.

Ngay trước khi ý thức chìm vào bóng tối, cậu mơ hồ nhận ra cơ thể hắn có một thoáng cứng đờ, như thể bị điều gì đó làm lay động.

-----

Tác giả có lời muốn nói:
Ngày mai không có chương mới, vì phải làm việc với biên tập. Sau khi hoàn thành, sẽ cập nhật lại bình thường vào 9 giờ tối mỗi ngày. Cảm ơn mọi người đã kiên nhẫn!