Lâm Tự Cẩm tuy đọc không nhiều điển tịch, nhưng thường hay trò chuyện cùng Cảnh Thu Hồng, có lần cả hai đã bàn về thuật luyện cốt. Luyện cốt là phương pháp cải thiện căn cốt cho đệ tử, giúp thể chất thay đổi vượt bậc, tốc độ tu luyện cũng nhờ đó tăng tiến rất nhanh.

Nhưng trời đất nào có bữa ăn miễn phí. Đổi lại, quá trình luyện cốt đầy đau đớn và kéo dài vô tận, sự thống khổ của nó không phải ai cũng chịu đựng nổi.

Mà cậu, là người sợ đau bậc nhất, đến việc ngâm suối lạnh còn không dám, huống chi là chịu đựng luyện cốt đau đớn?

Lâm Tự Cẩm vốn nghĩ rằng lần này cùng lắm là bị phạt chép môn quy, nhưng không ngờ Phụng Như Cao lại trực tiếp muốn giúp cậu luyện cốt. Ý nghĩ này khiến cậu hốt hoảng vô cùng, trong lòng trăm ngàn lần không muốn. Đôi môi mím chặt, như muốn ngăn ý định kia thành hiện thực.

“Sư tôn, đệ tử đã biết sai rồi. Sau này con nhất định sẽ chuyên tâm tu luyện, không dám để người phải lao tâm khổ tứ giúp con luyện cốt.”

Cậu lùi lại một bước nhỏ, cố tạo khoảng cách với Phụng Như Cao, bản năng muốn tránh xa người đàn ông này. Cậu vốn đã sợ ông, giờ nghe hắn  nhắc đến việc luyện cốt, trong mắt cậu, Phụng Như Cao chẳng khác nào một đại ma đầu.

“Chuyện này đã được quyết định. Ngày mai sau giờ học, ngươi đến gặp ta.”

Lòng Lâm Tự Cẩm như bị nhét đầy bông, buồn bực đến mức không nói nên lời. Cậu đứng im tại chỗ, môi mấp máy gọi một tiếng “Sư tôn.”

Giọng điệu thấp thấp, mang theo chút cầu xin, ánh mắt trong veo đầy vẻ bất mãn, như đang mong Phụng Như Cao có thể suy nghĩ lại.

Nhưng Phụng Như Cao không hề dao động, chỉ thản nhiên gọi:

“Phượng Khanh.”

Một thân ảnh xuất hiện từ trong bóng tối, bước tới đưa cho Lâm Tự Cẩm vài món đồ.

Cậu cúi nhìn, thấy đó là một đống linh thạch và mấy chiếc điểm tâm vẫn còn nóng hổi, tất cả đều bị nhét vào tay cậu.

Ý gì đây? Tưởng cậu dễ dỗ dành lắm sao?

Cậu làm sao có thể vì chút linh thạch và điểm tâm mà chấp nhận luyện cốt chứ?

Trên chủ vị, người đàn ông vẫn giữ vẻ mặt hờ hững. Sau một thoáng ngừng lại, hắn trầm giọng nói:

“Chuyện này không thương lượng.”

Lâm Tự Cẩm cúi mặt, cả người như ỉu xìu. Cậu không dám tức giận với Phụng Như Cao, cho dù trong lòng vô cùng khó chịu. Rõ ràng Phụng Như Cao nói là muốn tốt cho cậu, nhưng sao không ai hỏi cậu có đồng ý hay không?

Độc đoán và chuyên chế, chẳng chút lý lẽ.

Nhưng tức giận thì cũng vô ích.

Cậu đứng đó lưỡng lự một hồi, cảm thấy không nên nhận linh thạch và điểm tâm này. Nhận của người ta, tay ngắn miệng mềm, nếu cậu lấy, làm sao còn mặc cả được?

Nghĩ vậy, Lâm Tự Cẩm quyết định đặt mấy món đó lên bàn, đẩy về phía Phụng Như Cao. Nhưng vừa đẩy đi được một đoạn, cậu lại không nỡ, liền rón rén kéo chúng lại gần mình thêm chút.

Phượng Khanh: “...”

“Sư tôn, luyện cốt đau lắm, con sợ đau.” Giọng Lâm Tự Cẩm hạ thấp, lí nhí nói, “Không phải người từng nói, tu luyện không thể nóng vội, cần tiến chậm mà chắc sao? Con nhất định sẽ chăm chỉ tu luyện.”

Luyện cốt chẳng khác gì cách ép chín một mầm non chưa kịp lớn. Mà cậu chính là cái mầm ấy, vừa chớm phát triển đã bị bẻ cong. Tuy mạnh lên thật, nhưng cũng chẳng khác kiệt quệ là bao.

Câu “không thể nóng vội” rõ ràng là cậu bịa ra, Phụng Như Cao chưa bao giờ nói như vậy.

“Chăm chỉ tu luyện là một chuyện, luyện cốt lại là chuyện khác.” Giọng Phụng Như Cao không chút lay chuyển, “Lần này ngươi bị bắt chính vì tu vi quá thấp.”

Hắn ngừng lại một chút, dường như lo lời nói của mình sẽ tổn thương lòng tự tôn của cậu, nhưng cuối cùng vẫn nói:

“Quân Dạ Vu chọn ngươi vì ngươi yếu nhất, dễ bị khống chế nhất.”

Yếu ớt, mềm mại, không chút phản kháng, lại ngoan ngoãn dễ bị bắt nạt. Ra ngoài gặp tình huống như vậy, làm sao Phụng Như Cao có thể yên tâm?

Lòng Lâm Tự Cẩm như bị đập nát, tựa mảnh kính vỡ thành trăm mảnh. Cậu tuy lười biếng, phản ứng chậm, nhưng vẫn có lòng tự tôn. Bị nói như vậy, mặt cậu đỏ bừng vì xấu hổ lẫn tức giận.

“Đó là trùng hợp, ai nói con là người yếu nhất!”

“Luyện cốt đã quyết, nếu ngươi không đồng ý, có thể chép thêm ba ngàn lần môn quy.”

Nghe đến ba ngàn lần môn quy, Lâm Tự Cẩm lập tức im re. Cậu cúi đầu như một quả cà héo, lí nhí đáp một tiếng “Dạ” rồi cáo lui.

Ra khỏi đại điện Trường Minh, cậu vẫn không quên ôm hết linh thạch và điểm tâm về, nhưng bước chân rõ ràng đã mất đi sự phấn khởi thường ngày, bóng lưng thoáng vẻ cô đơn.

“Với cái tính nết này...” Phượng Khanh nhìn cậu rời đi, lắc đầu thở dài, không biết phải nói gì. “Có lẽ chính vì như thế mà người ta không nỡ trách phạt, đặc biệt là chủ nhân của ta.”

....

Lâm Tự Cẩm rầu rĩ ôm đống linh thạch và điểm tâm trở về viện của mình. Dọc đường, cậu không ngừng thở dài, tâm trạng ỉu xìu chẳng khác gì một bông hoa bị gió mưa quật ngã.

Trong lúc lê bước, ánh mắt cậu vô tình rơi vào chiếc hộp đựng điểm tâm. Những chiếc bánh nhỏ bên trong được nặn thành hình những chú cừu tròn trĩnh, béo ú, nhìn qua đã thấy ngọt ngào. Cậu lưỡng lự một chút, rồi nhón lấy một miếng.

Khi vị ngọt tan dần trên đầu lưỡi, mùi hương thanh mát như dòng suối chảy qua, Lâm Tự Cẩm bất giác cảm thấy dễ chịu hơn. Chỉ một miếng bánh thôi mà tâm trạng ảm đạm như được ánh mặt trời xua tan.

Thật ngọt, thật ngon.

Cậu nhìn chằm chằm mấy chú cừu béo ú trong hộp, khóe môi khẽ cong lên, lòng nghĩ: Có lẽ cũng không tệ lắm, ít nhất còn có điểm tâm ngon. Niềm vui bé nhỏ này làm cậu nhất thời quên luôn chuyện ngày mai phải đến gặp Phụng Như Cao.

Ôm linh thạch và điểm tâm về phòng, Lâm Tự Cẩm ngồi trên mép giường, hai chân đung đưa qua lại. Cậu lấy từng viên linh thạch ra đếm, rồi cẩn thận nhét hết vào túi trữ vật. Số lượng linh thạch nhiều đến mức cậu đếm mãi không hết, có lẽ còn nhiều hơn lần trước.

Cậu vừa đếm vừa nghĩ, số linh thạch này đủ để trả lại Thịnh Như Phỉ. Nghĩ vậy, Lâm Tự Cẩm quyết định cầm theo túi trữ vật và đi tìm sư huynh.

---

Khoảng cách giữa viện của Lâm Tự Cẩm và Thịnh Như Phỉ vốn không xa. Cậu nhanh chóng tới nơi, nhưng gõ cửa mãi vẫn không ai trả lời. Lâm Tự Cẩm kiên nhẫn ngồi đợi ở bậc thềm, đôi mắt thi thoảng nhìn về phía con đường lát đá vắng lặng.

Chắc sư huynh lại đi luyện kiếm rồi.

Cậu chống cằm suy nghĩ, trong đầu hiện lên dáng vẻ ngày thường của Thịnh Như Phỉ. Một người nghiêm túc, chăm chỉ đến khó tin. Nghĩ vậy, Lâm Tự Cẩm mỉm cười, rồi tiếp tục đợi.

Mãi đến khi ánh mặt trời dần tắt, bóng đêm bắt đầu buông xuống, cậu mới thấy bóng dáng Thịnh Như Phỉ từ xa trở về.

“Thập Lục sư huynh!”

Lâm Tự Cẩm gọi to, ôm túi linh thạch chạy về phía y. Nhưng khi đến gần, hình ảnh trước mắt khiến bước chân cậu khựng lại, tiếng nói nghẹn lại trong cổ họng.

Trên người Thịnh Như Phỉ đầy những vết roi chằng chịt. Phần lưng bị đánh đến nỗi áo ngoài loang lổ vết máu, những vết thương đỏ tươi, nhìn qua cũng đủ khiến người khác không rét mà run.

Không chỉ vậy, trên cổ y còn có một vết thương dài, dường như do vật có gai quất qua, khiến da thịt bị rách, máu thịt loang lổ.

Gương mặt Thịnh Như Phỉ vẫn giữ nét lạnh nhạt thường thấy, nhưng sắc mặt tái nhợt đến đáng sợ. Khi nghe thấy tiếng gọi, y dừng bước, đôi mắt trà màu khẽ liếc qua Lâm Tự Cẩm, giọng khàn khàn cất lên:

“Ngươi làm gì ở đây?”

Lâm Tự Cẩm lúc này mới hoàn hồn, vội vàng chạy tới, đôi mắt đầy lo lắng:

“Ta tới trả linh thạch cho huynh, nhưng... sư huynh, huynh bị làm sao vậy? Là ai đã làm huynh ra nông nỗi này? Có phải có người bắt nạt huynh không?”

Thịnh Như Phỉ chỉ hờ hững nói: “Linh thạch không cần trả.”

Nói xong, y xoay người trở về viện của mình, bước chân vẫn vững vàng dù cả người như bị rút hết sức lực. Lâm Tự Cẩm nhìn theo, lòng càng lo lắng hơn, vội vàng chạy theo sau.

“Có phải đệ tử ở các phong khác làm huynh bị thương không? Nếu đúng, huynh nên nói với sư tôn, để sư tôn lấy lại công bằng!”

Giọng cậu gấp gáp, như thể không thể chịu được cảnh sư huynh mình phải chịu ấm ức.

Nhìn dáng vẻ bình tĩnh của Thịnh Như Phỉ, cậu càng tức giận thay. Trong đầu cậu hiện lên hình ảnh những kẻ ganh ghét, âm thầm đố kỵ với Thịnh Như Phỉ trong môn phái. Cậu không thể chấp nhận việc họ lại dùng thủ đoạn để hãm hại y.

Nhưng Thịnh Như Phỉ chỉ lắc đầu, giọng nói vẫn nhẹ nhàng nhưng đầy quyết đoán:

“Không liên quan đến ai khác, là ta phạm lỗi nên bị phạt.”

Lâm Tự Cẩm đặt túi linh thạch lên bàn, đôi mắt mở to đầy khó tin. “Sư huynh, huynh làm gì mà bị phạt nặng thế? Là sư tôn phạt huynh sao?”

“Ừm.”

Câu trả lời thẳng thắn của Thịnh Như Phỉ càng làm lòng cậu quặn thắt. Cậu cảm thấy khó hiểu.

“Huynh đã làm sai điều gì mà sư tôn nỡ phạt nặng như vậy?” Cậu lẩm bẩm, ánh mắt không rời khỏi vết máu thấm qua lớp áo mỏng của y.

Nhìn cảnh tượng ấy, Lâm Tự Cẩm không chịu được, vội nói: “Để ta giúp huynh băng bó vết thương. Nếu không xử lý ngay, máu chảy mãi không tốt đâu.”

Thịnh Như Phỉ thoáng im lặng, dường như định từ chối. Nhưng rồi, khi nhớ lại dáng vẻ Lâm Tự Cẩm từng vụng về băng bó cho người khác, y thay đổi ý định, gật đầu nhẹ.

“Vậy làm phiền ngươi.”

Nghe Thịnh Như Phỉ đồng ý, Lâm Tự Cẩm bỗng khựng lại một chút. Cậu chỉ là thuận miệng đề nghị, chứ thực sự không tự tin vào kỹ năng băng bó của mình. Lần trước cậu giúp người ta quấn băng, kết quả nhìn chẳng khác nào bó củi, thế mà bây giờ lại lỡ lời.

Nhưng đã nói ra rồi, chẳng lẽ lại rút lại?

Cậu vội vã gật đầu, cầm lấy chiếc lọ sứ và cuộn băng trên bàn, động tác có phần ngượng ngập.

“Sư huynh, nếu ta quấn không đẹp, hoặc chạm phải chỗ đau, huynh cứ nói nhé.”

Thịnh Như Phỉ không đáp, chỉ khẽ gật đầu, đôi mắt chăm chú nhìn cậu.

Lâm Tự Cẩm tiến lại gần, dường như càng đến gần Thịnh Như Phỉ, cậu càng cảm nhận rõ áp lực tỏa ra từ người sư huynh này. Y ngồi đó, thẳng lưng, dáng vẻ điềm tĩnh nhưng lại toát lên sự lạnh lùng, xa cách.

“Ta... ta bắt đầu nhé.”

Giọng cậu có chút lúng túng, nhưng khi cầm lọ thuốc trên tay, cậu lại nghiêm túc hơn.

Thịnh Như Phỉ khẽ cúi đầu, để lộ phần cổ và vết thương nghiêm trọng. Lâm Tự Cẩm nhìn mà đau lòng thay, bàn tay nhỏ nhắn cẩn thận rắc bột thuốc lên, từng hạt thuốc trắng như tuyết rơi xuống da thịt, nhanh chóng thấm vào vết thương, khiến máu ngừng chảy.

Cậu vừa làm vừa lén quan sát nét mặt Thịnh Như Phỉ, lo sợ động tác của mình sẽ gây đau. Nhưng y chỉ ngồi yên, khuôn mặt vẫn lạnh lùng, không để lộ chút cảm xúc nào.

Sau khi bôi thuốc xong, cậu bắt đầu dùng băng để quấn. Vì sợ làm đau y, động tác của cậu chậm chạp mà vụng về.

“Ngươi quấn băng chậm quá,” Thịnh Như Phỉ bỗng cất giọng, thoáng mang chút trêu chọc, “Nếu là người khác, máu đã cạn hết rồi.”

“Ta chỉ sợ làm đau huynh thôi!” Lâm Tự Cẩm bĩu môi, hậm hực phản bác, nhưng tay vẫn tiếp tục quấn băng.

Đến khi vòng băng cuối cùng được cột lại, cậu thở phào nhẹ nhõm, lùi về sau để ngắm "tác phẩm" của mình. Nhưng khi nhìn kỹ, cậu không nhịn được mà che mặt.

Quả nhiên... xấu quá.

Thịnh Như Phỉ nhìn cuộn băng được quấn lỏng lẻo, méo mó, nhưng không nói gì, chỉ khẽ “ừ” một tiếng, coi như chấp nhận.

Ngay lúc Lâm Tự Cẩm chuẩn bị dọn dẹp, giọng nói trầm thấp của Thịnh Như Phỉ vang lên, mang theo chút trầm tư:

“Ngươi không thắc mắc vì sao, khi ngươi gặp nguy hiểm, ta không lập tức dùng hồn khế triệu hồi ngươi trở lại?”

Động tác của Lâm Tự Cẩm khựng lại. Cậu ngẩng đầu, đối diện ánh mắt của y.

Thịnh Như Phỉ vẫn ngồi đó, vẻ mặt lãnh đạm, nhưng đôi mắt trà màu lại mang theo chút phức tạp.

“Ta không nghĩ đến chuyện đó,” Lâm Tự Cẩm trả lời một cách tự nhiên, “Nếu lúc đó huynh gọi ta về, Quân Dạ Vu cũng sẽ bám theo, như vậy sẽ khiến những người khác gặp nguy hiểm.”

Cậu ngừng lại một chút, ánh mắt thoáng chút lúng túng, rồi nói tiếp:

“Hơn nữa, nếu huynh dùng hồn khế kéo ta về, nhưng ta vẫn bị hắn bắt lại thì sao? Chỉ khi bắt được Quân Dạ Vu, vấn đề mới thực sự được giải quyết.”

Cậu nói rất đơn giản, nhưng giọng điệu lại vô cùng chắc chắn.

Thịnh Như Phỉ chăm chú nhìn cậu, ánh nến nhảy múa trong đôi mắt trà màu, như soi tỏ vẻ trong sáng và thẳng thắn của người thiếu niên trước mặt.

“Ta biết huynh luôn cẩn thận và đặt đại cục lên hàng đầu,” Lâm Tự Cẩm nói thêm, giọng điệu có chút nhẹ nhõm, như thể mọi chuyện đã qua rồi. “Huynh không cần phải áy náy, ta không trách huynh.”

Những lời nói ấy tuy nhẹ nhàng, nhưng tựa như giọt nước nhỏ rơi vào lòng hồ tĩnh lặng, khiến tâm tư của Thịnh Như Phỉ bất giác dao động. Thiếu niên trước mặt, luôn mang vẻ vô tư, hồn nhiên đến khó tin, lại có thể dễ dàng khiến y cảm thấy một điều gì đó thật khác biệt.

Ánh mắt của Thịnh Như Phỉ lặng lẽ trầm xuống, trở nên sâu thẳm hơn từng chút một. Y khẽ mở miệng, như muốn nói điều gì, nhưng cuối cùng lại chỉ để lại một câu chưa tròn vẹn:

“Ngươi không trách ta, nhưng ta...”

Giọng nói của y tan vào không gian yên ắng, nhường chỗ cho sự im lặng nặng nề. Y chỉ yên lặng nhìn cậu, nhưng trong lòng như có cơn sóng ngầm cuộn trào, một cảm xúc kỳ lạ mà y chưa từng trải qua. Nó tựa như một dòng nước âm ỉ, dù nhỏ bé nhưng không ngừng dâng lên, tràn ra khỏi những ranh giới vốn đã quen thuộc.

Ngọn nến bên bàn chập chờn trong làn gió nhẹ, ánh sáng dịu dàng đổ bóng lên gương mặt của Lâm Tự Cẩm. Đôi mắt trong veo như bầu trời không gợn mây, ánh lên nét tinh nghịch, và nụ cười phảng phất như mang theo chút ấm áp.

Cậu giống như một tia sáng, thuần khiết và rực rỡ, chiếu rọi vào nơi sâu thẳm lạnh lẽo nhất trong trái tim y.

Thịnh Như Phỉ khẽ cụp mắt, nhưng một ý niệm chợt lóe lên, mạnh mẽ đến mức khiến tim y thắt lại.

Ánh sáng này... y không muốn chỉ đứng nhìn từ xa.

Y muốn giữ lấy nó, cất giấu cho riêng mình.