Khi nỗi sợ hãi lên đến đỉnh điểm, trong đầu Hoài Giảo chỉ lóe lên hai luồng suy nghĩ duy nhất.

Thứ nhất: Làm sao hắn biết đêm nay chỉ có mình cậu ở nhà?

Thứ hai: May mà có Thẩm Thừa Ngộ ở đây.

Cây gậy gỗ chống sau cánh cửa thực chất là cán cây lau nhà, dày bằng nửa cổ tay, được chèn chặt qua tay cầm kim loại, cố định giữa nền nhà và tường, tạo thành cấu trúc tam giác mà Thẩm Thừa Ngộ đã thử nghiệm trước đó. Với cấu trúc này, một người trưởng thành bình thường không thể dùng sức mạnh đơn thuần mà đẩy cửa vào được.

Khoảng hở nhỏ nửa tấc giữa thanh gỗ và tay cầm vừa đủ để nhìn qua một con mắt.

Ánh sáng từ chiếc đèn bàn chỉ chiếu sáng một khoảng nhỏ đầu giường. Từ góc nhìn của người đứng trước cửa, chỉ có thể thấy phần cuối giường.

Hoài Giảo mở to mắt, hít thở bị bịt kín bởi bàn tay Thẩm Thừa Ngộ, nhìn chằm chằm ra phía cửa.

Đèn cảm ứng trong hành lang bật sáng ngay khi thanh gỗ phát ra tiếng động, nhưng ánh sáng trắng từ hành lang vốn lẽ phải lọt qua khe cửa lại bị bóng dáng người kia chắn lại, không một tia sáng lọt vào.

Thẩm Thừa Ngộ siết chặt cơ bắp trên cánh tay rắn chắc của mình, ánh mắt không rời khỏi cửa.

Người bên ngoài dường như nhận ra bên trong có thứ gì chặn lại, không cố sức đẩy mạnh thêm mà bất ngờ lùi lại một bước, đóng cửa lại.

"Cạch." Tiếng khóa cửa chống trộm vang lên khe khẽ.

Hoài Giảo sững sờ nhìn về phía cửa, rồi quay đầu đối diện ánh mắt của Thẩm Thừa Ngộ.

"Ưm ưm..." Hắn... đi rồi sao?

Thẩm Thừa Ngộ cau mày: "Không chắc."

"Đừng lên tiếng. Tôi sẽ lại kiểm tra." Thẩm Thừa Ngộ buông tay khỏi miệng Hoài Giảo, thấp giọng nói.

Hoài Giảo mím chặt môi, gật đầu lia lịa.

Chuyện xảy ra tiếp theo quá đột ngột. Khi Thẩm Thừa Ngộ rón rén tiến về phía cửa, chưa kịp chạm vào, cánh cửa chung cư đang đóng kín bỗng vang lên tiếng "cạch" nhỏ.

Cách hắn chưa đầy ba mét, một khe hở giữa cánh cửa hé mở, để lộ một lưỡi dao gấp sắc lạnh từ bên ngoài thò vào, khéo léo đẩy thanh gỗ chắn ngang ra ngoài. Thanh gỗ bị hất văng, đập vào tường đối diện tạo ra âm thanh lớn.

Tiếng động khiến tim Hoài Giảo thắt lại, suýt nữa bật dậy khỏi giường.

Ngay sau đó, Thẩm Thừa Ngộ đứng trước cửa, không chần chừ, tung một cú đá mạnh mẽ vào cánh cửa, tạo ra tiếng "rầm" vang dội, cùng âm thanh lưỡi dao rơi xuống nền nhà.

Người bên ngoài, nhận ra bên trong không chỉ có một mình Hoài Giảo, liền lập tức quay người chạy đi.

"Thẩm Thừa Ngộ!" Hoài Giảo thấy Thẩm Thừa Ngộ kéo cửa định đuổi theo, không nhịn được gọi hắn lại.

"Khóa cửa! Đừng ra ngoài!" Thẩm Thừa Ngộ chỉ kịp dặn một câu rồi biến mất.

Hoài Giảo đứng bật dậy, nhìn cánh cửa chung cư mở toang trước mặt, không biết phải làm gì.

Cậu bước nhanh về phía cửa, khi ra đến hành lang vẫn còn nghe thấy tiếng động vang vọng từ cầu thang thoát hiểm.

Hoài Giảo đứng giữa lựa chọn chạy theo hay ngoan ngoãn ở nhà, do dự trong chốc lát.

Ra ngoài, cậu hoàn toàn không có khả năng chiến đấu, thậm chí có thể trở thành gánh nặng cho Thẩm Thừa Ngộ. Nếu không may gặp lại kẻ lạ mặt, chẳng khác nào tự dâng mạng.

Nhưng nếu ở nhà...

Nếu kẻ đó đúng như cậu nghi ngờ, chính là hung thủ đứng sau chuỗi án mạng chính trong câu chuyện này, một tên sát nhân máu lạnh, Thẩm Thừa Ngộ lại không biết sự thật. Liệu hắn có đang chủ quan? Có liều lĩnh đối đầu trực diện với gã sát nhân?

Cậu không thể để chuyện đó xảy ra.

Ít nhất nếu cậu chạy theo, cậu có thể nhắc nhở Thẩm Thừa Ngộ cẩn thận hơn.

Hoài Giảo tự biết mình kém cỏi, nhưng ưu điểm duy nhất là nhận thức rõ ràng về sự vô dụng của bản thân. Trước khi rời đi, cậu không quên hỏi 8701:

"Nếu xảy ra tình huống nguy hiểm đến tính mạng, 'tái thiết lập' sẽ tự động kích hoạt, đúng không?"

8701 đáp lại dứt khoát: "Đúng vậy, trong tình huống cực kỳ nguy hiểm, sẽ có cảnh báo trước khi kích hoạt."

Như một cơ chế báo trước và lưu lại để bắt đầu lại từ đầu.

Hoài Giảo chỉ mặc bộ đồ ngủ, chiếc áo khoác ban ngày vẫn treo trong tủ. Trong lúc vội vàng, cậu không kịp tìm áo khoác mà chỉ vơ đại một chiếc khăn quàng trên giá rồi lao ra khỏi cửa.

Thời gian do dự chỉ bằng một hơi thở, hành lang đã trở nên im lặng.

Cậu bước nhanh tới bật đèn cảm ứng, nhìn xuống cầu thang nhưng không thấy dấu vết rượt đuổi. Đoán rằng cả hai đã chạy xuống tầng dưới, cậu lập tức ấn nút gọi thang máy.

Thang máy dừng ở tầng tám, chạy lên rất nhanh.

Khi bước ra khỏi cửa lớn của tòa nhà, cơn lạnh lập tức ập vào. Trời đông, giữa đêm khuya, nhiệt độ xuống đến âm một, âm hai độ.

Hoài Giảo rụt vai, kéo chặt chiếc khăn quàng cổ mỏng manh.

Ánh đèn vườn soi sáng những lối đi nhỏ, phía trước chia thành hai nhánh rẽ trái và phải. Không thấy bóng dáng Thẩm Thừa Ngộ đâu cả.

Hoài Giảo quay một vòng, cố gắng trấn tĩnh. Tâm trí cậu như bị một bàn tay lạnh lẽo siết chặt, từng nhịp đập của trái tim cũng trở nên nặng nề. Đột nhiên, cậu gần như không cần nghĩ mà lập tức chạy về phía bên trái.

Bên phải là cổng chính khu chung cư, nơi có phòng bảo vệ và hệ thống camera an ninh. Còn bên trái là đường dẫn tới cổng sau, một lối đi vắng vẻ không có người trông coi vào ban đêm.

Kẻ đó đã đến hai lần, thoắt ẩn thoắt hiện mà không để lại dấu vết. Hẳn hắn phải rất quen thuộc địa hình nơi này.

Hắn sẽ đi đâu, không cần suy nghĩ nhiều.

..

Con đường nhỏ dần dẫn vào khu vực hẻo lánh. Giữa đêm, chỉ có ánh sáng lờ mờ của ánh trăng giúp cậu định hình mọi thứ xung quanh. Hai bên đường là những tòa nhà xưởng bỏ hoang, tối đen như miệng vực, từng ngõ nhỏ lạnh lẽo sâu hun hút.

Hoài Giảo cảm thấy bàn chân mình như không còn sức lực. Cậu đi một bước, đầu gối run rẩy, hơi thở dồn dập. Túi áo trống trơn, chẳng có gì ngoài một chiếc chìa khóa. Không có điện thoại, không có bất cứ thứ gì để tự vệ.

Gió đêm luồn qua những ngõ tối, rít lên những âm thanh rờn rợn, mang theo tiếng vọng yếu ớt từ bước chân run rẩy của chính cậu.

"Thẩm Thừa Ngộ..." Cậu gọi khẽ, tiếng thì thầm như tan vào bóng tối.

Không dám lớn tiếng, Hoài Giảo chỉ dám thều thào, mắt không ngừng nhìn quanh. Tiếng gió lạnh thổi qua những ngõ nhỏ như mang theo những hơi thở vô hình, trượt qua từng tấc da, len lỏi vào tận xương tủy.

8701 lên tiếng, giọng lạnh lùng vang lên trong đầu cậu: "Quay về đi."

Phía trước, con đường mòn dẫn tới nơi hoang vu không có hồi kết. Tiếng chó sủa trầm thấp vang vọng, không rõ từ hướng nào, khiến cậu cảm giác như mọi thứ xung quanh đều đang dần khép lại, áp bức.

Nơi đây không có người ở, vậy tiếng chó từ đâu?

Cơn lạnh lan tỏa, bủa vây lấy Hoài Giảo. Đứng giữa con đường không một bóng người, trong ánh trăng lạnh nhạt, cậu thấy mình nhỏ bé và mong manh như một chiếc lá úa trên cành cây trơ trọi giữa mùa đông.

Hoài Giảo không thể kiềm chế suy nghĩ của mình, đầu óc cứ tự động liên tục vẽ nên những viễn cảnh kinh hoàng.

Không tìm được Thẩm Thừa Ngộ, cậu bắt đầu nghi ngờ mình đã đi nhầm đường. Sau khi được 8701 nhắc nhở, cậu lập tức quay đầu.

Lúc đến, cậu đi rất chậm, nhưng khi quay về, cậu chạy không dám ngoái lại.

Tóc mái bị gió lạnh hất tung, chiếc khăn quàng cổ vắt quanh gáy như bị thứ gì đó vô hình kéo ngược lại, từng bước chân như nặng hơn bởi sức cản mơ hồ.

Ánh trăng chiếu lên, chiếc khăn quàng vẽ thành một đường vòng cung trắng lóa, rồi...

Trong khoảnh khắc không ngờ tới, từ một góc khuất, một bàn tay lạnh lẽo bất ngờ thò ra-

Tóm lấy cậu!

Cổ Hoài Giảo bỗng nhiên thắt lại. Cậu thậm chí không kịp thét lên, chỉ cảm nhận được lực kéo mạnh mẽ, chiếc khăn siết lấy cổ, lôi cậu vào một con ngõ tối đen như mực.

"Ưm-!"

Bàn tay lạnh như băng bịt kín miệng cậu, lành lạnh, cứng đờ, không hề mang hơi ấm của sự sống.

Không giống như cái cách trêu đùa nghịch ngợm của Thẩm Thừa Ngộ, bàn tay này không chỉ bịt miệng mà còn bóp chặt cả khuôn mặt cậu, siết đến mức không thể phát ra một âm thanh nào.

Tên đó đứng phía sau cậu, siết chặt cậu trong vòng tay. Hoài Giảo trợn tròn mắt, khuôn mặt ngập tràn sợ hãi. Giọng nói trầm thấp, khàn đặc của hắn thì thầm bên tai:

"Những kẻ từng thấy mặt tôi... mắt đều bị tôi móc ra cả."

Toàn thân Hoài Giảo run lên bần bật. Hiểu rõ hàm ý đe dọa, cậu lập tức nhắm chặt mắt lại như một phản xạ.

"Haha, ngoan lắm." Hắn bật cười, giọng quái dị đến rợn người.

Chiếc khăn quàng trên cổ cậu bị hắn tháo ra từng chút một, động tác nhẹ nhàng nhưng lạnh lẽo đến thấu xương, như từng cái chạm đều cắt sâu vào dây thần kinh của Hoài Giảo.

Khăn được kéo vòng qua sau đầu, che kín đôi mắt rồi buộc chặt phía sau gáy.

"Sợ lắm phải không?"

Giọng hắn khàn đặc, cố tình nén thấp, lại như một tiếng cười âm u len lỏi vào tai Hoài Giảo. Biết rõ cậu sợ, hắn vẫn cố hỏi ra miệng.

"Nói gì đi chứ!"

Khi Hoài Giảo cắn chặt môi, run rẩy không dám đáp, giọng nói lại dịu đi, như đang dỗ dành:

"Tôi chỉ muốn nghe em nói thôi mà. Nói đi, tôi sẽ đối xử tốt với em hơn một chút."

Hoài Giảo bật khóc, giọng run rẩy, đáp như một tiếng nức nở: "Sợ..."

"Sợ cái gì? Sợ tôi?"

Hắn bật cười, nhưng nụ cười chỉ kéo dài vài giây trước khi trở nên gằn gọt, kèm theo tiếng nghiến răng rợn người, như muốn xé nát từng thớ thịt.

"Bị cài camera trong nhà, ở chung với một thằng đàn ông, em không sợ?!"

Hắn gầm lên, âm thanh đầy giận dữ và tàn độc, như muốn nghiền nát cậu. Giọng hắn sắc nhọn như lưỡi dao, cứa sâu vào tâm trí Hoài Giảo:

"Đồ không biết điều. Em sợ tôi vì cái gì? Nếu tôi muốn làm gì em, ngay đêm đầu tiên em đã chết rồi."

"Tôi đã có thể lột da, rút xương em, treo dưới gầm cầu cho đến khi thủy triều dâng, thân xác mục nát, da thịt rữa ra, bốc mùi kinh tởm đến mức ai cũng phải phát hiện."

Lời hắn vừa tuôn ra, vừa nghiến răng, như muốn nhai nát từng mảnh linh hồn yếu ớt của Hoài Giảo.

"Chứ không phải vì một chút mềm lòng mà giữ em lại đến bây giờ."

Bàn tay bóp chặt khuôn mặt Hoài Giảo ngày càng mạnh. Cậu cảm giác cổ mình bị kéo ngửa ra sau, đôi môi bất giác hé mở, đau đớn và tuyệt vọng.

Trong hơi lạnh rát buốt của gió đêm, cậu không kiểm soát nổi mà rơi rớt nước miếng, lấp lánh ánh sáng mờ nhạt của ánh trăng, tạo nên một vẻ đẹp mong manh mà trái khoáy.

Bàn tay đang bóp mặt cậu đột ngột dừng lại. Sau đó, hắn buông tay.

Hoài Giảo cúi đầu, hít một hơi thật sâu, cố gắng lấy lại chút hơi thở.

"Em cũng dùng những trò này để thu hút bọn chúng đúng không?"

Tên đó nói, giọng trầm trầm, ánh mắt dò xét, như đang cân nhắc điều gì.

Bàn tay hắn lướt nhẹ qua má Hoài Giảo, vỗ nhẹ mấy cái như một sự chế nhạo nhẹ nhàng nhưng lạnh lẽo.

"Lúc bị một gã đàn ông già như thế đè ra hôn, em..."

Hắn cúi sát tai cậu, thầm thì một cách ác độc: "Bên dưới có phải đã ướt hết rồi không?"

Bầu không khí trở nên ngột ngạt hơn khi Hoài Giảo bị dẫn đi qua khu vực hoang phế bên cạnh khu chung cư. Vị trí này trước đây từng là dự án xây dựng dang dở, chỉ còn lại những cọc thép trơ trọi, lưới bảo hộ mục nát và nền xi măng lồi lõm.

Trong ánh trăng mờ nhạt, những khung thép gãy sắt và bãi xi măng cứng trông như những bóng ma khổng lồ, câm lặng nhìn chằm chằm.

Hắn kéo Hoài Giảo bước qua những vết nứt trên nền đất, đôi giày lún xuống bùn ẩm còn đọng lại sau cơn mưa. Đôi tay của hắn lạnh buốt, nhưng mồ hôi tay cậu lại túa ra không ngừng.

"Tôi vốn không định làm gì em cả, nhưng chính em đã chọc tôi tức giận."

Giọng nói của hắn vang lên từ phía sau, gần như hòa tan vào đêm đen.

"Tự em vào, hoặc để tôi bế vào. Em chọn đi."

Hoài Giảo sững lại, đôi chân run rẩy, không dám bước tiếp. Khi cậu định nhấc chân tiến tới, giọng hắn lại cất lên, âm vang một cách quỷ dị:

"À, tốt nhất là nằm sấp xuống... Chỗ này hơi chật đấy."