Nam tước cần đích thân đến trang viên Monteir để xử lý việc tiếp quản trang viên.

Từ đây đi đến đó bằng xe ngựa cũng mất một ngày đường. Thời tiết cực kỳ lạnh, đường cũng gập ghềnh nhấp nhô, nhưng những người hầu đi theo tất cả đều rất vui vẻ, ai cũng sung sướng nói về trang viên mới của chủ nhân.

Kiếp trước là nhà Tử tước Bruce nghênh ngang tiếp quản sản nghiệp của Nam tước, đời này thì ngược lại.

Một trang viên Monteir đã từng phồn thịnh xiết bao nay lại trở nên hoang vắng, ngân hàng đã phong tỏa nơi này từ khi Tử tước phá sản, vốn họ định cho thuê lại để bù vào chỗ nợ kia. Nhưng giờ đây Tử tước đi đời nhà ma, bên ngân hàng cũng chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt.

Trong sảnh chính của tòa lâu đài, cô Catherine và cô Marguerite, bà Judith với chồng cô ta – Nam tước Frasson đã ngồi chờ từ sớm.

"Thật không xong, không ngờ là sẽ bất ngờ xảy ra chuyện như vậy." Nam tước Frasson nói.

Nam tước Frasson là một người trung niên hói đầu bụng bia, thời trẻ cũng coi như đẹp trai sáng láng, nhưng qua tuổi ba mươi tóc bắt đầu trụi dần, năm ba mươi sáu hắn cưới cô Judith lúc đó mới mười sáu, nhiều năm rồi mà hai người chỉ sinh được một cô con gái. Nghe đồn quan hệ của họ không được tốt, bên ngoài kia Nam tước Frasson có rất nhiều tình nhân.

Ba quý cô mặc tang phục màu đen, mặt mày ai cũng ủ dột.

Cô Judith vẫn còn đỡ, tôi thấy cô vẫn điểm trang, trên mặt cũng chẳng mấy u sầu. Đây cũng là chuyện đương nhiên, chuyện Tử tước chết đối với cô ta cũng chẳng ảnh hưởng gì nhiều, cô trước sau vẫn là bà Nam tước cao quý.

Nhưng cô Marguerite và cô Catherine chưa xuất giá thì lại khác, chưa kể thanh danh thối nát của Marguerite, cô Catherine đoan chính xinh đẹp nay cũng mất đi sự che chở của cha mẹ, gia sản lụn bại. Hai cô không có một đồng của hồi môn, ngược lại toàn bộ trang sức và quần áo sang trọng đã bị đem bán đấu giá hết sạch để trả bớt số nợ mà cha các cô khi còn sống đã vay ngân hàng. Hiện giờ tất cả đồ trên người hai cô là được cô chị bố thí cho, nếu cô chị này cũng mặc kệ thì hai cô gái thực sự phải đi ăn mày.

"Tôi có thể nói chút chuyện riêng với ngài không ?" Frasson khẽ nói với Nam tước Oscar.

"Mời ngài." Nam tước nói.

Hai người đi vào thư phòng, tôi nghĩ một chút rồi cũng bưng khay trà theo vào.

Sau khi khép cửa lại, Nam tước Frasson đi thẳng vào vấn đề.

"Chuyện này thực sự khó mà mở miệng, nhưng vợ tôi nài nỉ mãi, tôi mới phải mặt dày hỏi xem, không biết ngài có ý cưới một trong hai cô em họ làm vợ hay không ?"

Nam tước lắc đầu: "Tôi đã nói với ngài Tử tước quá cố từ lâu rồi, tôi không muốn cưới ai trong hai cô đó cả."

"Tôi biết Marguerite không xứng, nhưng cô Catherine thì sao ? Cô ấy xinh đẹp và ngoan ngoãn, một quý cô quý tộc hoàn hảo." Nam tước Frasson xòe tay: "Đương nhiên thì cô ấy chẳng có nổi một xu hồi môn, lấy thân phận và địa vị của ngài hoàn toàn có thể cưới một quý cô cao quý giàu sụ. Nhưng ngài phải biết là ngài đã kế thừa tước vị và trang viên của cha các cô ấy, vì Chúa, ngài hẳn nên bố thí chút thương hại cho các cô ấy, họ sẽ cảm kích ngài lắm."

"Tôi không biết ngài là người tốt bụng thế đấy." Nam tước cười nói.

Nam tước Frasson cũng cười: "Ôi, tôi chọc ngài nổi giận rồi chăng?"

"Không thưa ngài, tôi chỉ thấy rất kính nể ngài, bởi ngài lại có thể vì chuyện người khác mà khẩn cầu tôi như vậy."

"Thôi miễn bàn đi!" Hắn thở dài: "Nếu không phải các cô ấy cứ khóc sướt mướt ỉ ôi ép tôi, tôi thèm vào cái chuyện làm người ta phát bực này. Ngài biết không, theo ý kiến cá nhân của tôi thì đừng có cưới hai cô em họ của ngài, nhìn tôi là biết, đàn ông trước khi kết hôn nhất định phải cẩn trọng, vợ không nhất thiết phải xinh đẹp, nhưng nhất định phải hiểu thấu lý lẽ, cho dù không hiểu được đạo lý thì cũng đừng có như một mụ phù thủy mặt xanh nanh vàng."

Hắn nghĩ một chút rồi nói: "Được, tôi không thèm làm chuyện gây thù oán với người khác nữa, ngài coi như tôi chưa từng nói gì đi."

"Các cô ấy tiêu xài xa xỉ lắm à ?" Nam tước hỏi.

"Các cô ấy có chi tiêu gì mấy, bởi chị các cô có cho tiền đâu." Nam tước Frasson khinh bỉ nói.

"Lúc trước Tử tước đem con gái tới nương nhờ chúng tôi, thực ra thì tôi cũng không để ý việc bỏ tiền nuôi thêm vài người, cho nên tôi đưa cho vợ tôi một số tiền để cô ta sắp xếp cho bọn họ. Vợ tôi là một người buồn cười lắm, tháng nào cũng vắt óc để nghĩ cách moi tiền trong tay tôi, cho nên số tiền đó tới tay làm sao cô ta chịu chi cho người khác chứ. Cô ta ném bọn họ vào một nông trại thuộc địa phận trang viên của tôi, mỗi tháng chỉ cho mười bảng. Ngẫm lại thì mười bảng cũng không phải ít, có thể đủ cho một gia đình bình dân ấm no trong một năm, nhưng mà với những quý tộc được nuông chiều từ bé thì, ha! Khác gì đuổi ăn mày chứ."

"Ngài Tử tước oán trách tôi, nói tôi không chịu tiếp tế cho bọn họ, tôi cũng lười giải thích, chính con gái ruột của ông ta còn không muốn chu cấp tử tế cho họ thì trách được ai chứ ?" Nam tước Frasson nói.

Nam tước suy nghĩ rồi nói: "Tôi không để ngài gánh vác một mình đâu, dù sao tôi cũng là anh họ của các cô ấy, hơn nữa còn kế thừa trang viên này, hai cô em tôi cứ ở tạm nơi này, tôi sẽ phụ trách việc cưới gả và của hồi môn cho họ."

Nam tước Frasson sửng sốt, dường như chưa bao giờ nghĩ tới chuyện tốt thế này, hắn vui vẻ nói: "Hóa ra ngài là người khẳng khái như thế, thay tôi gánh cái việc phiền toái đấy, cám ơn ngài rất nhiều."

"Lời này tôi nên nói mới phải, cám ơn ngài đã chiếu cố người nhà Bruce chúng tôi."

Hai quý ông bàn chuyện xong xuôi thì rời thư phòng.

Tôi còn phải dọn dẹp ly tách đã dùng uống trà nên vẫn ở lại.

Sau khi nghe xong cuộc nói chuyện này, tôi lại có chút do dự.

Tôi do dự không biết có nên tiếp tục báo thù hay không, Catherine và Marguerite – hai người đã hãm hại tôi kiếp trước vẫn còn sống.

Nhưng chuyện đến nước này, trải qua nhiều chuyện như vậy, chưa nói đến việc hai cô còn chưa thực sự gây nguy hiểm cho tôi, ngay cả một kẻ giết người như tôi không phải cũng đang mặt dày ở lại bên Nam tước - người đã từng bị tôi hại chết hay sao ? Người như tôi có tư cách gì để phê phán và trả thù người khác chứ ?

Có lẽ Chúa để Tử tước chết đơn giản như vậy là có nguyên nhân, có lẽ Ngài không hi vọng tay tôi phải dính máu, không mong tôi lần nữa trở thành hung thủ giết người.

Nếu các cô ấy không làm chuyện gây nguy hiểm tới Nam tước, có lẽ tôi có thể bỏ qua, giả vờ như kiếp trước chưa từng có chuyện gì xảy ra, tựa như Nam tước cũng không biết kiếp trước tôi đã làm gì với chàng...

Đúng lúc này, có người đẩy cửa bước vào.

"Owen ? Cậu là Owen đúng không ?" Một ông lão nhìn tôi đầy ngạc nhiên.

"Ông Aaron..."

Người vừa vào là đại quản gia Aaron của trang viên Monteir, khác với dáng vẻ trang trọng của quá khứ, giờ đây nhìn ông khá chật vật. Một người đã từng không cho phép có một hạt bụi trên quần áo mình, giờ đây đang mặc một cái áo khoác bung chỉ, mang một đôi giày da cũ không biết nhặt được từ đâu. Nhưng có thể nhìn ra ông cũng rất cố gắng giữ thể diện cho mình, dù quần áo cũ rách nhưng lại rất sạch sẽ. Hóa ra ông không rời khỏi Tử tước, người quản gia này trước sau như một vẫn luôn tận tâm và trung thành với họ, dù nghèo túng vẫn không oán thán.

"Trông cậu khá lắm, tôi cũng yên tâm rồi." Quản gia Aaron thở dài: "Sau khi ngài Tử tước phá sản, tất cả người hầu ở đây đã bị đuổi việc, rất nhiều người không còn tin tức gì nữa."

"Tôi nghĩ là ông cũng đã đi..."

"Tôi cũng đã lớn tuổi như vậy rồi, hơn nữa còn làm việc ở đây từ lúc còn trẻ, đi rồi tôi biết làm gì nữa bây giờ ?" Quản gia Aaron buồn bã nói.

Im lặng trong chốc lát, ông bỗng nhìn tôi rồi vội hỏi: "Ngài Oscar sẽ cưới một trong hai cô làm vợ chứ ?"

"Chỉ e là không." Tôi nói.

"Vậy sao..." Ông tiếc nuối nói: "Ngài ấy hẳn nên cưới một cô chứ, dù chỉ xuất phát từ tình nghĩa, sao có thể đứng nhìn con gái của bác mình trở nên nghèo túng như thế chứ ?"

So với cảnh ngộ của bản thân, người quản gia già này lại lo lắng cho tương lai của hai quý cô kia hơn.

"Ông yên tâm đi, Nam tước nói hai cô có thể ở lại tòa lâu đài này, ngài cũng sẽ cho các cô của hồi môn."

Quản gia Aaron kinh hỉ nhìn tôi: "Thật sao ? Nam tước bằng lòng cho hai cô của hồi môn sao ?"

"Ừm, hai vị Nam tước đã quyết định như vậy."

"Vậy thì tốt quá rồi, ngài Tử tước trên Thiên đường cũng có thể an lòng." Quản gia Aaron nói: "Cậu không biết từ lúc ngài Tử tước phá sản thì tình cảnh tồi tệ đến mức nào đâu, làm gì cũng không thuận lợi, ngân hàng tới đòi nợ cả ngày, bọn lưu manh tìm tới cửa quấy rối suốt. Bất đắc dĩ ngài mới phải tìm đến chỗ cô Judith nương nhờ, nhưng Nam tước Frasson lại bủn xỉn quá đỗi, mà ngài Tử tước lại không bỏ được rượu, ngài ấy tìm mọi cách để được uống rượu, cuối cùng một ngày kia lên cơn nghiện đã uống phải thứ nước mà những gia đình giàu có dùng lau sàn... Ôi... Sau đó thì chết luôn..."

Tôi không biết nên nói gì, người mà tôi luôn muốn báo thù, lại chết một cách dễ dàng như vậy...

"Owen, có việc này tôi muốn hỏi cậu." Quản gia hơi do dự một chút, sau đó nhìn tôi lom lom: "Chuyện ngài Tử tước phá sản, có phải... Có phải do ngài Nam tước cố ý hãm hại ?"

"Sao ông lại nghĩ như vậy ?" Tôi hoảng hốt nói.

"Bởi vì khi ngài Tử tước uống say cứ luôn miệng nói, 'cái thằng nhóc khốn nạn hại tao rồi', kiểu vậy đó. Hơn nữa chuyện đầu tư của Tử tước rất bí mật, nhưng không biết vì sao chỉ qua một đêm mà ai cũng biết ngài Tử tước đã phá sản, nên không ai dám cho ngài ấy vay tiền nữa."

"Ông phải biết là ngài Nam tước cũng đầu tư năm ngàn bảng và mất sạch số đó, sao ngài ấy lại dùng loại chuyện này để hãm hại ngài Tử tước chứ."

Quản gia Aaron thở dài: "Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng mà Tử tước và các cô..."

"Họ cho là ngài Nam tước cố ý hãm hại bọn họ?"

"Không, không." Quản gia vội lắc đầu: "Cậu không thể nói vậy, tôi già nên hồ đồ rồi, tôi không nên nói những lời này với cậu, cậu ngàn lần chớ nói ra ngoài, các cô vẫn còn phải cậy nhờ ngài Nam tước."

Tôi siết chặt nắm tay, lại gật đầu nói: "Tôi không nói đâu, ông yên tâm."

"Hai quý cô đáng thương, tôi không thể chăm sóc các cô được nữa, trước đây cậu cũng nhận ơn huệ của ngài Tử tước, nếu có thể giúp các cô ấy thì xin cậu đừng khoanh tay đứng nhìn." Quản gia nói với vẻ khẩn cầu.

"Tôi sẽ trông nom các cô ấy, nhất định sẽ chăm sóc họ thật tốt..." Tôi nói.

Các vị chủ nhân im lặng dùng bữa trưa, sau đó cô Judith gấp gáp rời đi.

Có lẽ trong mắt cô, cho hai cô em gái một phần hồi môn là đã tận tình tận nghĩa lắm rồi, cho nên không cần phải lãng phí nhiều tiền trên người hai đứa con gái không có tiền đồ này nữa. Bất kể thế nào thì hôn sự của hai em gái cũng không thể tốt bằng cô ta được, gả được cho mục sư hoặc luật sư là may mắn lắm rồi.

Hai quý cô đều suy sụp đáng thương, ngay cả người kiêu ngạo như Marguerite giờ cũng nói gì nghe nấy, ngu tới mức nào thì giờ cũng nhìn rõ người duy nhất mà hiện tại các cô có thể dựa dẫm chỉ có Nam tước Oscar, nếu đắc tội chàng thì các cô ngay cả nhà cũng không có để về.

Toàn bộ vật dụng trong trang viên Monteir đã bị bán hết sạch, ở đây rất bất tiện. Nhưng đã thừa kế thì Nam tước có trách nhiệm phải chăm sóc đất đai và tá điền ở đây, cho nên chàng đã hạ lệnh chuyển đồ từ trang viên Delman sang đây.

Mấy ngày liên tiếp trang viên bận rộn vô cùng, người hầu ra vào khuân vác đồ đạc, sửa sang lại lâu đài, tổng vệ sinh toàn bộ trang viên.

Chủ nhân của trang viên càng bận tới chân không chạm đất, Nam tước Oscar phải thường xuyên qua lại giữa Thủ đô và trang viên, gặp gỡ các vị luật sư và công chứng viên vì chuyện kế thừa tước vị và đất đai cần thông qua rất nhiều trình tự, xử lý những chuyện này khiến chàng muốn sứt đầu mẻ trán. Cho nên chàng lúc nào cũng vội vàng, bên người chàng luôn có rất nhiều người vây quanh, tôi chẳng có cơ hội nào ở riêng với chàng được.

Nhưng rất nhanh đã có một người đến tìm tôi trước.

Hôm nay, cô Catherine đã chặn đường tôi trên một hành lang vắng vẻ.

"Sao anh lại muốn giúp Oscar hại chúng tôi ? Không phải anh yêu tôi sao ? Sao anh lại đối xử với tôi như vậy ?"

Catherine phẫn nộ trừng mắt nhìn tôi, từng giọt nước mắt như trân châu lăn dài, lại cái vở kịch nói khóc là khóc, cũng không biết phần thiệt thòi này ở đâu tới nữa.

Tôi đứng đó thừa nhận những lời chỉ trích của cô, cô ta nói không sai, quả thực tôi khiến các cô rơi vào tình cảnh như hiện tại.

Nhưng các cô đáng thương sao ? Vô tội hết sao ?

Tôi không biết, những gì tôi làm chỉ là trước khi các cô kịp hãm hại tôi thì tôi hành động sớm hơn một bước mà thôi, tôi có gì sai đâu ?

Nếu tôi không làm, các cô sẽ lại hại chết Nam tước, nói không chừng còn giết tôi thêm lần nữa.

Nhưng mà... Tôi vẫn muốn tiếp tục sao ? Tử tước đã chết, chuyện cái hộp Nam tước cũng biết, Catherine và Marguerite chẳng còn uy hiếp gì, như vậy tôi vẫn còn muốn báo thù nữa sao ?

Nếu tay tôi dính máu tươi, tôi cũng sẽ trở thành một tội nhân... Hơn nữa tôi dựa vào đâu để phán quyết tội ác của các cô ấy ? Nếu tôi có quyền phán quyết, có phải tôi nên phán tội chính mình trước ? Tôi cũng là một kẻ giết người...

Nghĩ tới đây, tôi bỗng quyết định...

Tôi ngẩng đầu nhìn quý cô đang khóc lóc thảm thiết trước mặt.

Nếu cô ta chịu từ bỏ, vậy tôi sẽ tha thứ cho cô ta, coi những việc đã xảy ra ở kiếp trước chỉ là một cơn ác mộng, coi như các cô chưa từng làm gì, chưa từng hại chết Nam tước, chưa từng hại tôi, mà tôi... Tôi cũng có thể vờ như mình chưa bao giờ làm những việc xấu xa đó, chưa bao giờ là kẻ hung thủ giết người...

"Tôi biết giờ tôi nói gì cũng vô ích, bởi tôi đã nói cho ngài Tử tước biết chuyện đầu tư, chính tôi... Tôi thực sự không biết đầu tư sẽ thất bại, ngài Nam tước cũng bỏ ra năm chục ngàn bảng, đây là sự thật không thể chối cãi!"

Tôi áy náy rũ mắt, hệt như một gã đàn ông đang cảm thấy có lỗi với người trong lòng cho nên không dám ngẩng đầu.

"Tôi không tin! Có phải anh nói với Oscar chúng tôi muốn lấy cái hộp không ? Cho nên hắn mới trả thù chúng tôi! Hắn hại chúng tôi phá sản, còn loan truyền tin tức đó ra bên ngoài nên mới không ai dám cho chúng tôi vay tiền nữa!" Cô gào khóc một cách điên dại.

"Tôi không có, thực sự không có." Tôi vội nói.

"Vậy tại sao hắn lại đuổi anh đi, sao anh lại có thể trở về ? Có phải do anh tố cáo chuyện cái hộp nên mới có thể về lại ?" Catherine trừng đôi mắt đỏ bừng nhìn tôi chăm chăm, ánh mắt như một con sói đói đang nhìn kẻ thù của nó.

"Không phải hắn đuổi tôi đi, là tự tôi trốn đi, bởi vì... Bởi vì..." Tôi lộ ra vẻ đau khổ và chần chừ: "Bởi vì hắn có tâm tư dơ bẩn với tôi..."

Tôi vừa dứt lời, Catherine sửng sốt trong một chốc, tôi nghĩ cô ta cũng không ngờ tới nguyên nhân này. Bởi vì cô ta hoàn toàn hoài nghi tôi, chỉ có cái lý do này mới là lời giải thích hoàn mỹ nhất để khiến cô ta mất cảnh giác.

"Tôi không muốn xảy ra loại quan hệ đó với hắn cho nên mới chủ động bỏ đi, không ngờ hắn lại không buông tha tôi, lại đi tìm tôi quay về." Tôi nói với vẻ mặt bị sỉ nhục.

"Ôi chao, Chúa ơi, ôi, Owen, em trách lầm anh rồi." Sắc mặt Catherine bỗng biến đổi, giờ đây cô ta tràn ngập thương hại và đau lòng, cô rơi lệ nói: "Em không nghĩ... Không nghĩ là anh lại gặp loại chuyện sỉ nhục như thế! Hắn thật quá đáng, đúng là một con ác quỷ!"

"Không, ngài Nam tước cũng không cưỡng ép tôi. Hắn nói sẽ không làm gì tôi hết, còn xin lỗi tôi, chỉ mong tôi không để ý mà tiếp tục ở lại trang viên làm việc."

"Không!" Giọng Catherine bỗng trở nên bén nhọn: "Anh bị hắn lừa rồi! Hắn là một con ác quỷ! Thứ dơ bẩn hạ lưu! Nếu anh còn ở đây sớm muộn gì cũng bị hắn ép uổng! Em cho anh biết, anh còn nhớ Simon không ? Mấy ngày trước hắn đã bị treo cổ bởi tội ăn cắp, nhưng em biết hắn vô tội, nhất định là hắn đã bị cưỡng ép nhưng không được nên mới bị trả thù, em không muốn anh phải gặp hậu quả giống hắn!"

Tôi cúi đầu, không để cô ta nhìn thấy ánh mắt của tôi lúc này, Simon đã chết rồi à ? Bởi vì các cô lừa hắn đi trộm cái hộp của Nam tước chứ đâu!

"Không đâu, Nam tước không làm như vậy đâu, ngài ấy là một người tốt..." Tôi thấp giọng, "Cô có lẽ đã hiểu lầm..."

"Em không hề hiểu lầm! Hắn đã hại cả nhà em! Hắn chiếm lấy đất đai và tước vị của cha, nhưng chỉ cho bọn em năm trăm bảng hồi môn, hệt như bố thí cho ăn mày, hắn..." Catherine bỗng nín bặt, cô chỉ khóc liên tục, thậm chí còn bổ nhào vào lồng ngực của tôi.

"Em không bận lòng tiền ít hay nhiều, chỉ cần được ở cùng người mình yêu, em làm hầu gái cũng được, nhưng em chỉ không cam tâm, em không cam tâm nhìn thấy kẻ thù hại chết cha mẹ em đứng trước mặt mà em lại không làm gì được... Anh giúp em, giúp em với..."

"Tôi... tôi có thể giúp cô làm gì đây ?"

Catherine đột nhiên ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào tôi: "Anh giúp em lấy cái hộp kia đi."

"Cái hộp đó ?" Tôi do dự: "Nhưng... Cô đã nói đó chỉ là một cái hộp đắt tiền thôi mà ? Nó giúp cô được gì chứ ?"

Catherine lau nước mắt, đảo mắt nói: "Em cũng không biết, nhưng cha từng nói cái hộp đó có thể khống chế Oscar, anh mau giúp em đi, không phải anh yêu em sao ? Anh giúp em xong chuyện này, chỉ cần báo thù được cho cha mẹ, em sẽ đi theo anh, làm vợ của anh, em không quan tâm anh có tiền hay không, cũng không để tâm xuất thân của anh, bởi vì em yêu anh!"

Lời này quả thực cảm động đến mức người có ý chí sắt đá cũng khó mà không thấy cảm động.

Tôi đương nhiên cũng không thể ngoại lệ.

Tôi nâng cằm cô ta lên, lau khô nước mắt cho cô ta, sau đó thì thầm bên tai cô: "Được... Tôi đồng ý với cô... Tôi sẽ giúp cô được như nguyện..."

"Owen... Owen..." Cô vừa khóc vừa dựa sát vào người tôi, như một con mèo nhỏ cọ tới cọ lui vào lồng ngực của tôi.

"Ngày mai Nam tước sẽ đi Thủ đô, đến lúc đó tôi báo tin cho cô, cô ra chuồng ngựa chờ tôi, tôi trộm được đồ rồi thì mình đánh xe ngựa rời đi." Tôi vuốt ve lưng cô ta và nói: "Nhớ phải mang theo Marguerite, nói hai cô muốn ra ngoài mua chút đồ."

"Quyết định vậy đi." Cô ta gật đàu, sau đó lặng lẽ nhấc váy bỏ đi.

Sau khi cô ta đi, tôi đứng lặng ở nơi đó rất lâu.

Cho đến khi có người hầu đến báo cho tôi, mẹ của ngài Nam tước – bà Alice tới rồi.