[Cô muốn sống hay là muốn chết?]

Trước khi ra ngoài, chưởng quầy vẫn gọi Trọng Lục đến phòng mình như lần trước để y sửa sang lại bề ngoài cho gã. Trọng Lục nhìn vào gương thấy mình nay lại bất đắc dĩ trở thành vị học đồ của y quán, được mặc áo giao lĩnh trường sam(1) dệt từ sợi bông trắng tinh khôi, đầu quấn một chiếc khăn đầy tiêu dao, mang theo một hòm thuốc, trông đầy hào hoa phong nhã.

(1) Giao lĩnh trường sam

Mà hôm nay chưởng quầy cũng thay phong cách xinh đẹp mĩ miều của thường ngày bằng chiếc áo sắc trắng, bên ngoài choàng một kiện bối tử(2) mỏng manh màu xanh biếc, đầu cũng quấn thêm chiếc khăn nho(3) màu thanh thư sinh, nom rất ra dáng một đại phu trẻ tuổi nho nhã tiêu sái.

(2) Bối tử

(3) Khăn nho/Nho khăn thường được đội bởi các vị học giả thời cổ đại

"Ông chủ, nếu người ta có hỏi chúng ta từ y quán nào đến thì chúng ta nên trả lời thế nào đây ạ?" Trọng Lục lo lắng hỏi.

Chưởng quầy đứng trước gương tỉ mỉ sửa sang lại khăn nho của mình, trả lời mà không thèm để ý, "Cứ nói là từ y quán Tam Sương."

"Hả? Danh tiếng của y quán Tam Sương cũng đâu hề nhỏ đâu... Nếu có hạ nhân nào lắm mồm mách lẻo cho mợ bé nhà họ Thẩm hay thậm chí là Thẩm lão gia, rồi bọn họ lại phái người đi hỏi thăm khiến chúng ta bị lộ tẩy thì phải làm sao bây giờ?"

Chưởng quầy cười khẽ, tiếng cười ấy vang lên, khảm thật sâu vào lồng ngực gã. Y nhẹ nhàng quay đầu liếc về phía Quản Trọng Lục, "Ngươi lo lắng chu toàn thật đấy. Yên tâm đi, ta đã nói với Ngô đại phu của y quán Tam Sương rồi, hắn đã từng làm ăn với ta nên cũng xem như người quen cũ. Hắn sẽ giúp lời nói dối chúng ta được toàn vẹn thôi."

Chưởng quầy quan hệ rộng thật... Trọng Lục than thầm.

Có một vấn đề là sắc mặt của chưởng quầy hôm nay không được khỏe như bình thường, mà giống như... y đang bị bệnh hơn.

Trong lòng Trọng Lục thoáng lo lắng đến phát hoảng.

Nhìn thấy chưởng quầy đang bóp nắn gương mặt của chính mình thật mạnh để có thể nhìn y tươi tỉnh hơn, gã thoáng đau lòng.

"Ông chủ... Người thật sự không sao chứ?"

Chưởng quầy đã chuẩn bị xong xuôi. Xoay người lại, đi đến trước mặt Trọng Lục, y thoáng chúi người để nhìn chằm chằm Trọng Lục, nhìn mãi đến khi Trọng Lục lúng túng mới đảo mắt nhìn sang chỗ khác.

"Lục Nhi, ngươi hỏi ta lần thứ ba rồi đấy. Không ngờ ngươi lại quan tâm ta đến vậy." Chưởng quầy nở một nụ cười thoảng qua có phần trêu chọc.

Trọng Lục hối hận bản thân mình lắm mồm, vì thế gã xoa cổ đáp, "Chủ yếu là do nếu người là đại phu mà bị bệnh còn hơn cả người được bắt bệnh thì xấu hổ lắm đấy chứ..."

Chưởng quầy bị chọc cười. Mồm miệng của Trọng Lục mọi ngày thường dẻo ngọt và nhiệt tình hiếu khách nhưng một khi đã muốn mạnh miệng thì cũng rất cứng.

Chưởng quầy cẩn thận quan sát gã một lượt, đột nhiên đưa tay kéo lấy tay phải Trọng Lục.

Trọng Lục thoáng khẽ run lên nhưng lại không rút tay về.

Chưởng quầy đang....

Nhưng Chúc chưởng quầy chỉ tỉ mẩn xem kĩ móng tay gã, săm soi thấy bướu thịt bên dưới ngày trước còn trương lên bấy giờ đã gần như không thấy, y mới vừa lòng ừ một tiếng, "Túi thơm còn mùi không?"

"Còn chứ, vẫn còn, tôi vẫn luôn mang nó theo bên người đây ạ." Muốn chứng minh lời mình nói là thật, Trọng Lục móc túi thơm từ trong ngực ra để diện kiến chưởng quầy.

Chưởng quầy có vẻ khá hài lòng, gật đầu rồi nhẹ buông tay Trọng Lục, "Tốt lắm, ta xem chừng khoảng quá nửa tháng thì phải đổi hương liệu bên trong. Nếu ta quên thì ngươi phải nhắc ta. Được rồi, đi thôi, không sẽ muộn mất."

Trọng Lục đi theo sau chưởng quầy, bàn tay vừa được chưởng quầy cầm lấy đang nhẹ nhàng khép mở. Trên đầu ngón tay dường như vẫn còn giữ được những xúc cảm ngắn ngủi nọ.

Tiểu Thuấn đánh xe phụ chở hai người bọn họ đến gần biệt phủ của nhà họ Thẩm ở nam thành, sau đó hai người họ vào Thẩm phủ từ cửa bên hông. Có vẻ tên sai vặt đi ra mở cửa đã thừa biết sẽ có đại phu tới nên cũng chẳng hỏi gì nhiều, chỉ mời bọn họ vào phòng của hạ nhân để chờ, không lâu sau đã thấy Hỉ Châu vội vã chạy đến.

"Chúc... đại phu, đã phiền ngài đợi lâu." Hỉ Châu áy náy, quay đầu nhìn thoáng qua tên sai vặt kia, nhỏ giọng phân phó, "Văn Khang, chỗ này không còn chuyện gì nữa, để tôi tự dẫn Chúc đại phu vào là được."

Gã sai vặt thoáng do dự nhưng vẫn nghe lời rời đi. Thấy không còn người ngoài, Hỉ Châu mới nói với chưởng quầy và Trọng Lục, "Bây giờ dù trong phủ không có nhiều người nhưng mà vẫn phải còn hạ nhân, hai vị lúc 'xem bệnh'... làm ơn cố hết sức nhỏ giọng xuống được không ạ? Vì miễn để cho... người khác nghe thấy."

Chưởng quầy đáp, "Chuyện này tất nhiên ta biết."

"Dạ... Còn một việc nữa..." Hỉ Châu hơi do dự nhưng không thể nào không nói ra, "Mợ cả nhà tôi... bởi vì bệnh tình nên dạo gần đây tâm trạng của người không được tốt cho lắm... có đôi khi cũng sẽ nói sảng. Xin ngài nhớ hãy chăm sóc..."

"Ngươi yên tâm, mấy chuyện sẽ xảy ra nếu có người lạm dụng lược bí, trước đây ta đều đã thấy qua cả rồi." Chưởng quầy thở dài, "Lần này ta cũng chỉ có thể cố hết sức. Có thể thành hay không thì phải xem liệu cô ấy có cái may mắn đó không nữa."

"Mợ cả nhà tôi vô cùng biết ơn ngài!" Hỉ Châu đột nhiên quỳ xuống, dập đầu từng cái thùm thụp thật mạnh. Trọng Lục vội tiến lên ngăn lại, "Ai da cô nương, thật sự không cần phải làm thế, thật sự không cần đâu."

Xem Hỉ Châu có tình cảm sâu sắc với Nghiêm Lục Chức thế này quả là một người có nghĩa khí hiếm thấy.

Bọn họ đi theo Hỉ Châu vội vã băng ngang qua đình viện to, trên cả quãng đường, bước chân đều phải vô cùng hối hả như đang muốn tránh tai mắt của người nào đó.

Nghiêm Lục Chức và Tề thị dùng cùng một gian sân(4). Tuy rằng cô là chính thất, thế nhưng Chính phòng lại bị bao phủ bởi một lớp suy tàn, không được dọn dẹp gọn gàng sáng sủa như ở Đông sương phòng.

(4) Sân của Tứ hợp viện

Lúc họ đi ngang qua, cửa sổ ở Đông sương phòng khẽ di chuyển. Trọng Lục lập tức nhận ra có người đang lặng lẽ theo dõi bọn họ từ bên trong.

Có lẽ đó là hạ nhân của Tề thị ngó trộm.

Còn chưa bước qua cửa, Trọng Lục đã ngửi thấy một mùi đất hôi tanh nồng nặc.

Đó là mùi từ bùn đất đen, thứ không biết đã chôn vùi biết bao nhiêu là xương cốt động vật, mấp mé ẩn sâu trong đó là loạt trứng trùng lổm nhổm vô số kể. Sau khi mở cửa, thứ mùi tanh này còn mãnh liệt hơn gấp mười lần, khiến Trọng Lục ngộp thở trong giây lát, gã bèn ho khan vài tiếng.

Chưởng quầy liếc mắt nhìn sang gã.

Trọng Lục muốn nín thở nhưng nhịn được một lúc cũng phải thở trở lại, vì thế gã chỉ có thể cố gắng hít vào càng ít luồng không khí ở đó càng tốt.

Ngay cả thế, vẫn có một cảm giác dấp dính đang ngưng tụ và xen lẫn vào không khí trong phòng, nó như một lớp màng vô hình bao phủ tất cả mọi thứ.

Tiếp đến là tiếng khóc nấc rấm rức đầy thống khổ truyền ra từ trong buồng.

Thanh âm kia dường như phải đè nén nỗi tuyệt vọng và thống khổ đến muôn ngàn, nay đã cận kề mé vực, chúng khiến tim của Trọng Lục thắt lại như bị ai bóp lấy.

"Phu nhân đang ở trong phòng ạ." Hỉ Châu nói rồi xốc mành lên.

Cả bốn mặt của chiếc giường rộng ấy đều được bao phủ bởi những lớp mành thêu đầy chim ác(5) là và hoa đào, mà xuyên qua lớp mành được giăng kín ấy có thể lờ mờ thấy một bóng người phình lớn.

Mùi hôi ở đây còn nồng nặc hơn cả, hiển nhiên nó tỏa ra từ người của Nghiêm Lục Chức đang nằm trên giường.

Hỉ Châu đến bên mép giường, nói lời nhỏ nhẹ như sợ kích động phải thứ gì, "Thưa phu nhân, ông chủ Chúc tới rồi ạ."

Tiếng rên rỉ đau đớn kia đột nhiên ngừng bặt, bóng hình trên giường thoáng cử động. Một bàn tay gầy guộc, tái nhợt thình lình túm lấy mành che, sau đó đôi mắt đỏ ngầu lại xuất hiện, dọa cho Trọng Lục nhảy dựng.

Tròng trắng trong đôi mắt cô cơ hồ đã bị các sợi tơ máu chiếm lấy chi chít, những gì còn đọng lại là nỗi sợ hãi hằn sâu và chút hi vọng đang nhen nhóm không thể dập tắt ẩn trong con ngươi đen láy của cô. Khuôn mặt cô ấy đã gầy kinh khủng, hai má hõm sâu đến nỗi gần như có thể nhìn thấy cả từng đường nét của xương, nhìn vào khiến người khác đều phải hoảng hốt.

Cô nàng gầy đến nỗi không còn ra hình thù con người nữa mà chỉ còn là bộ xương được bọc thêm lên một lớp da. Ấy vậy bụng cô lại to đến khiếp sợ, nó nẩy lên như một ngọn núi bên dưới lớp chăn.

Không phải là Trọng Lục chưa từng thấy phụ nữ mang thai nhưng mà cho dù là mang thai tận mười tháng cũng tuyệt đối chả thể nào lớn đến nỗi này?! Huống hồ nhẩm tính thời gian Nghiêm Lục Chức mang thai thì đến giờ còn chưa quá sáu tháng nữa.

Cảnh tượng trước mắt quả thực như phải chứng kiến một tảng đá lớn đang nghiền nát đống xương cốt bên dưới nó.

"Chưởng quầy ơi... Cứu tôi! Cứu tôi với!" Cô miễn cưỡng chống người dậy, vươn cánh tay nay đã không khác gì cành cây khô, chới với hướng về phía chưởng quầy như đã chịu không thấu cái thứ nặng nề kia nữa.

Trọng Lục đứng đực mặt ra, còn vẻ mặt chưởng quầy lại không đổi. Y tiến lên nắm lấy bàn tay nọ, thậm chí còn mang theo hơi chút dịu dàng.

"Lục Chức, đừng lo lắng." Giọng chưởng quầy vững vàng tựa như nước biển ở nơi đại dương sâu thẳm đang xô bờ theo từng đợt nhẹ nhàng, chúng chất chứa đầy cảm giác ấm áp trấn an lòng người, "Cho ta xem bụng cô một chút, được không?"

Nói chung nữ phòng nam như phòng hổ, đừng nói là bụng mà ngay cả đại phu lúc bắt bệnh cũng không được phép tiếp xúc trực tiếp lên nữ quyến của tiểu thư đài các nhà người ta. Nhưng tất nhiên tất cả những quy củ đó đều không áp dụng cho chưởng quầy ngay lúc này.

Mà Lục Chức vốn hoảng sợ đến nỗi không rảnh bận tâm chuyện gì nữa, vậy nên cô dứt khoát gật đầu, thậm chí còn là đồng ý một cách nôn nóng. Cô kéo tấm chăn đang phủ trên người xuống, lộ ra 'đứa con trai' duy nhất hiện giờ đã lớn đến mức lớp áo lót chẳng thể nào che phủ nổi.

Trọng Lục chỉ cảm thấy da gà nổi lên từ tận trên đỉnh đầu, lông tơ dựng đứng khắp người, phải có ý chí lớn lắm gã mới có thể giữ nguyên vẻ mặt không đổi.

Làn da cô nàng đã bị kéo căng đến cực hạn, trông như đang chực chờ thời cơ rách toạc. Những đường vân đỏ tím bao phủ chằng chịt hết toàn bộ vùng bụng dưới nhìn như lớp vỏ chết của cây khô. Thậm chí ở một số chỗ, làn da cũng đã bị rạn tới rớm máu. Những vết thương không thể nào khép lại khi chúng vừa kết vảy lại tiếp tục bị căng ra, rõ ràng đã có dấu hiệu chảy mủ vì nhiễm trùng.

Cái thai kia đã hút hết sinh mệnh của cô.

Nhưng những thứ này đều không phải thứ khiến Trọng Lục kinh hãi, mà đáng sợ nhất là khi chăn bông bị xốc lên, gã rõ ràng đã nhìn thấy thứ bên dưới lớp da ở bụng đó đang muốn đẩy ra ngoài, hơn nữa... hình dạng của thứ đó lại khá dài.

Đó tuyệt đối không phải là hình thù mà một đứa trẻ sơ sinh nên có.

"Nó đã lớn quá rồi." Sắc mặt chưởng quầy cứng lại, nhìn vào đôi mắt trống rỗng đầy sợ hãi của Lục Chức, "Nếu nó ra đời, tất nhiên nó sẽ cắn thủng bụng cô để bò ra ngoài, còn ngươi sẽ sống không nổi. Ta phải... để nó biến mất."

"Nhưng mà... nó là con trai ta! Thằng bé là hi vọng cuối cùng của ta!"

"Cô nhìn lại bụng cô xem! Cô vẫn cho rằng trong này là con người sao?!" Trong lời nói của chưởng quầy mang theo sự phẫn nộ tột cùng đầy nghiêm khắc, "Là mạng cô quan trọng hay là địa vị chính thất của cô?!"

Lục Chức ngơ ngác nhìn chưởng quầy, sau đó lại vì đau lòng mà khóc rống lên. Nước mắt nhanh chóng thấm đẫm cả gối đầu, "Chưởng quầy... nếu không có thằng bé thì tôi cũng chẳng còn đường sống nữa!"

"Sinh ra một con quái vật thì có đường sống à?" Chưởng quầy nhỏ giọng nói, "Tồn tại mới có hi vọng, mới có thể một lần nữa tìm đường sống khác. Còn khi chết rồi thì gì cũng chẳng còn nữa."

Lục Chức vẫn cứ nức nở. Mà Hỉ Châu cũng quỳ rạp xuống, van xin hết lần này tới lần khác, "Ông chủ Chúc, xin ngài nhất định hãy cứu lấy mợ cả của chúng tôi với!"

Trọng Lục cũng không ngờ rằng đã đến nước này rồi mà Nghiêm Lục Chức vẫn còn ảo tưởng muốn sinh "con trai" của mình ra.

Rốt cuộc nhà họ Thẩm đã làm gì đến mức bức một khuê tú tài mạo song toàn như cô ấy trở nên như ngày hôm nay?

Chưởng quầy nhìn cả hai người đang khóc thút thít, thở dài, "Nếu muốn ta cứu người, nhất định phải để ta thanh trừ thứ trong bụng cô đi... Cô muốn sống hay là muốn chết?"

Thấy Lục Chức vẫn không hé nửa lời mà chỉ im lặng rơi nước mắt, chưởng quầy khẽ nhíu mày. Còn đang muốn nói thêm gì nữa, y lại nghe thấy Trọng Lục sáp lại gần, gã cẩn thận nói chuyện, "Thẩm phu nhân, ngài hoài thai vất vả thế này, còn bệnh nặng đến vậy, nhất định Thẩm lão gia đã vô cùng lo lắng, phải chăng ngày ngày đều đến hỏi thăm ngài?"

Lời gã nói có vẻ như đã chạm đến điều gì trong lòng Nghiêm Lục Chức. Gương mặt khổ đau ấy bắt đầu nhúm nhó, một nỗi uất hận bùng nổ thể hiện rõ trong đôi mắt cô.

"Hắn ta đã hơn một tháng rồi không thèm đến thăm tôi..." Cô nghiến răng nghiến lợi, cơn hận thù kia lại chứa đựng sự đau lòng khôn xiết.

"Phu nhân này, nếu vào khoảng thời gian này mà còn không thèm quan tâm, vậy thì cho dù cho có con trai cũng có thể thay đổi được gì nữa đâu? Phu quân mà lòng ngài nhớ thương, phu quân đã cùng người đọc sách, nghe kịch nam mà người muốn được gả cho khi xưa chính là vậy à?" Trọng Lục rũ mắt, hết sức khiêm nhường hỏi tiếp, "Ngài cứ mãi cam tâm tình nguyện thế sao?"

Lục Chức trừng đôi mắt đỏ ngầu nhìn vào một nơi nào đó trên trần và rồi tiếng khóc cũng dần vơi đi, chỉ còn lại đôi ba tiếng sụt sịt.

Cô cắn chặt môi.

Chưởng quầy liếc mắt về phía Trọng Lục với vẻ mặt đầy khen ngợi, nói tiếp, "Nếu cô lo lắng về đường sống sau này, thật ra ta cũng có thể giúp chừa cho cô một con đường. Bây giờ cô đã bị Uế khí quấn thân, dù có sống sót thì quãng đời sau này cũng rất khó tránh khỏi việc bị Uế ảnh hưởng. Nhưng có điều cô lại viết thư pháp rất đẹp, nếu có thể được chỉ dẫn thì cũng có thể nương vào đó để mưu sinh. Tuy có lẽ sẽ không thể được ăn sung mặc sướng như bây giờ nhưng chí ít cũng chẳng phải bị vây khốn trong phủ đệ(6) này."

(6) Phủ đệ (府邸): là nơi ở của quan lại quý tộc hoặc địa chủ. Là dinh cơ trong thời hiện đại.

Hỉ Châu kinh ngạc, "Ông chủ Chúc, ngài đây là..."

Chúc chưởng quầy phất tay, thở dài, "Nếu sợ bị người đời đàm tiếu thì cô có thể tìm đến một nơi thanh tịnh nào đó cũng được. Ta cũng có thể đi loanh quanh giật dây khắp nơi để thu xếp giúp cô. Cô chỉ việc ngẫm xem cả quãng đời tiếp theo của cô, cô muốn sống thế nào?"

Trọng Lục chớp mắt nhìn chưởng quầy.

Thư pháp... Uế.....

Chưởng quầy thế này là đang chiêu mộ thêm nghệ nhân mới sao?

Ngay cả vào thời điểm như bây giờ mà chưởng quầy còn có thể tận dụng để mở rộng chuyện làm ăn à?!

Trọng Lục không khỏi thán phục.

————

(5) Chim ác là thường được thêu thành hoa văn cùng với hoa đào.

(4) Nhà mà chia thành nhiều phủ/block khác nhau thường được gọi là Tứ hợp viện. Trung Quốc đã có Tứ hợp viện hoàn chỉnh ngay từ thời Tây Chu cách đây hơn 3000 năm. Bước sang đời Hán, kiến trúc Tứ hợp viện đã có bước phát triển mới và chịu ảnh hưởng của thuyết phong thủy, từ chọn địa điểm đến bố cục xây dựng Tứ hợp viện, đã có cả một cẩm nang về âm dương ngũ hành.

Sơ lược thiết kế của tứ hợp viện