Nữ nhân viên khẽ liếc nhìn xuống mặt đất gần thùng xe. Bằng cử động kín đáo, cô giơ tay chỉ vào một điểm, lợi dụng màn mưa dày đặc và góc khuất để tránh ánh mắt từ 019.

Vưu Lê cố mở to mắt, nhưng cơn mưa lớn như muốn xóa nhòa mọi thứ trước mặt cậu. Nước mưa lạnh buốt chảy dọc qua mặt và cổ, thấm vào từng lớp vải ẩm ướt của chiếc áo chưa kéo kín khóa.

Cậu cảm thấy mình đang dần bị cơn mưa quật ngã, nhưng vẫn cố cúi xuống để nhìn kỹ thứ mà nữ nhân viên ám chỉ.

Chính trong khoảnh khắc cúi người, cậu thấy nó.

Giữa dòng nước mưa và bùn đất rơi xuống từ thùng xe, một vệt đỏ nhạt lẫn vào, nhanh chóng bị cuốn trôi và hòa vào mặt đất lầy lội.

Máu.

Những vệt máu mỏng manh đang chảy từ khe hở của thùng xe, bị cơn mưa rửa sạch như muốn che giấu một bí mật kinh hoàng.

Lúc này, Vưu Lê mới nhớ lại mùi tanh nhẹ mà cậu đã ngửi thấy trên xe. Đó không chỉ là một thứ mùi lạ lùng, mà chính là mùi máu, mùi sắt gỉ của cơ thể bị tổn thương.

Cậu đã ngồi hơn một giờ trong không gian kín với một kẻ giết người và một cái xác.

Nhưng dưới lớp lạnh buốt của điều hòa trong xe, cậu thậm chí đã vô tư ngủ thiếp đi, không nhận ra cái chết đang ở ngay bên cạnh.

Mưa lớn, tiếng gió rít, tất cả như một tấm màn hoàn hảo che đậy mọi dấu vết.

Vưu Lê hoảng loạn đưa tay lên che miệng, nhưng bàn tay ướt đẫm mưa lại chỉ khiến cậu thêm ngạt thở. Cơn sợ hãi bóp nghẹt ngực cậu, làm cậu ho sặc sụa, hơi thở ngày càng nặng nề.

Không được. Cậu không thể khẳng định cái thùng kia chỉ chứa một thi thể. Nếu người bên trong còn sống thì sao? Nếu vẫn có cơ hội cứu được họ thì sao?

Nhưng cậu không dám mạo hiểm.

Ánh mắt cậu lướt qua nữ nhân viên, người giờ đây đứng im lặng, chẳng dám ra hiệu gì thêm. Cô ta như hóa đá, không muốn liên quan đến bất kỳ hành động nào của cậu.

Dùng chút sức lực còn lại, Vưu Lê đứng dậy, cắn chặt răng, kéo cổ áo lên để che đi gương mặt tái nhợt. Cậu quay lưng, chạy thật nhanh về phía mái hiên nhà trọ, nơi cậu có thể tạm trú khỏi cơn mưa.

Cậu vừa chạy vừa cố nén cơn kinh sợ, cảm giác chân tay mình lạnh toát và vô lực.

Khi đến nơi, dưới mái hiên khô ráo, cậu khuỵu xuống, gần như ngã quỵ. Tay bám chặt lấy cây cột gỗ, cậu hổn hển thở, cố gắng kiểm soát nhịp tim đang đập điên cuồng.

Tại sao? Tại sao lần này chỉ một chút máu cũng khiến cậu hoảng loạn như vậy?

Cậu từng thấy xác chết trước đây, nhưng không bao giờ cảm thấy nỗi sợ này mãnh liệt đến thế. Nỗi kinh hoàng lan tràn từ đầu đến chân, khiến cậu run rẩy không thể kiểm soát.

Những đôi bốt đen lấm bùn xuất hiện trước mặt cậu. 019 đứng đó, bóng dáng cao lớn phủ đầy uy lực. Ánh mắt ẩn sau kính bảo hộ quan sát cậu, lạnh lẽo như đánh giá một sinh vật yếu ớt sắp bị tiêu diệt.

Vưu Lê ngẩng đầu lên, nước mưa chảy dài trên gương mặt, khiến đôi mắt đỏ hoe của cậu trông như đang khóc. Cậu vươn tay, ngón tay run rẩy siết chặt lấy ống quần của 019, bám lấy hắn như bấu víu lấy chút hy vọng mong manh.

Nhưng 019 chẳng bận tâm.

Hắn xoay người bước đi, kéo theo cả cánh tay Vưu Lê. Lực kéo làm cậu ngã nhào xuống đất, toàn thân lấm bùn. Cậu thở phào nhẹ nhõm khi nghĩ rằng hắn sẽ bỏ cậu lại. Nhưng giây tiếp theo, cậu nhận ra mình đã nhầm.

Hắn dừng lại, ngoái đầu nhìn về phía thùng xe, rồi chuyển ánh mắt sang nữ nhân viên đang chạy vội về phía nhà trọ.

Không nói một lời, hắn quay lại, cúi người nhấc bổng Vưu Lê lên như nhấc một món đồ vật.

“Tôi không thể đi cùng anh được! Tôi sẽ chết nếu tiếp tục! Xin anh…” – Vưu Lê yếu ớt chống cự, từng lời đứt quãng vì nhịp thở rời rạc. “Tôi bị… quá… thở… nặng…”

“Bệnh gì?” – 019 thản nhiên hỏi, như không nghe thấy nỗi tuyệt vọng trong giọng cậu.

“Quá độ… hô hấp…” – Giọng cậu yếu dần, gần như không thể thốt ra được nữa.

019 lẩm bẩm: “Dễ thôi.”

Hắn mở cửa xe, ném Vưu Lê vào ghế sau như ném một cái bao tải. Cú va chạm làm đầu cậu choáng váng.

Không để cậu kịp phản ứng, 019 kéo chân cậu, mạnh bạo túm lấy tay đang che miệng, tháo găng tay của mình, vo tròn lại rồi thô bạo nhét vào miệng cậu.

Miếng găng tay lạnh toát, ẩm ướt, ép chặt xuống tận lưỡi, chặn mọi khả năng thở bằng miệng của cậu.

Vưu Lê “ưm ưm” giãy giụa tuyệt vọng, cố lùi về phía sau, nhưng sau lưng lại là đường cùng. Cậu dán sát vào vách cửa xe, yếu ớt đưa tay lần mò tìm tay nắm cửa phía sau.

Ngón tay run rẩy, chẳng còn chút sức lực nào.

019 đang bận rộn với thứ gì đó, tạm thời không để ý đến cậu.

Khi Vưu Lê dốc hết sức mở được cánh cửa sau lưng, một khoảng không bất ngờ hiện ra. Thân thể cậu rơi xuống dưới, nhưng ngay lập tức bị một lực mạnh túm chặt lấy bắp chân, kéo ngược lại.

Cậu không biết đã làm gì sai để bị 019 phát hiện. Tiếng kêu đầy hoảng loạn bị nghẹn trong cổ họng, chỉ phát ra âm thanh mơ hồ của sự kinh hãi tột cùng.

Mọi kháng cự, vùng vẫy đều bị chế ngự hoàn toàn. Cả tay lẫn chân cậu đều bị trói chặt bằng dây thừng thô ráp.

Chiếc áo khoác quân dụng trên người cũng bị kéo xệ xuống trong lúc chống cự. Ngay cả chiếc quần dài vốn được cố định bằng thắt lưng cũng tuột nửa chừng, để lộ mảng lớn da thịt, trên đó đầy dấu vết do 019 để lại.

Dây thừng quấn chặt quanh mắt cá chân khiến cậu không thể nhúc nhích, đôi chân gầy guộc dính sát vào nhau. Một chiếc giày ủng bị đá văng, chiếc còn lại lủng lẳng nơi bàn chân.

Bị nhét vào ghế sau, thân hình Vưu Lê co rúm lại, chẳng thể động đậy.

Cách trói của 019 rất đơn giản, nhưng đầy thô bạo, tựa như hắn đang gấp rút hoàn thành công việc để xử lý chuyện tiếp theo.

Vưu Lê trợn trừng mắt nhìn cánh cửa xe trước mặt bị “rầm” một tiếng đóng sập lại. Nước mưa và nước mắt trộn lẫn trên gương mặt cậu. “Ưm, ư ưm…”

Cậu dồn hết sức, lê người về phía cửa xe, chống khuỷu tay cố bò dậy, mờ mịt nhìn ra ngoài qua lớp kính.

Đột nhiên, một tiếng “ầm!” chấn động vang lên trong đêm mưa.

Tiếng nổ kinh hoàng khuấy đảo bầu không khí.

Vưu Lê theo phản xạ nhắm chặt mắt. Một giọt nước mắt bất lực trào ra nơi khóe mắt, cả người run rẩy dữ dội vì sợ hãi.

Người phụ nữ đó lại chết rồi.

Ngay sau đó là cảm giác xe nảy mạnh. Vưu Lê mở mắt, phát hiện mình vẫn đang ở trong chiếc xe này.

Chiếc xe bán tải nặng nề lặng lẽ băng qua con đường đêm trong hoang mạc.

Đầu óc Vưu Lê đờ đẫn một lúc, sau đó cậu hít sâu một hơi, như thể cuối cùng cũng tỉnh táo lại, toàn thân run rẩy.

Cậu lẩm bẩm, lắp bắp, “Hệ thống… hệ thống… Thẻ nhân vật của tôi… đọc lại thẻ nhân vật được không?”

Cậu run rẩy hỏi trong đầu, nỗi sợ hãi vẫn ám ảnh.

Giọng nói máy móc của hệ thống không mang theo cảm xúc: “Chào mừng ký chủ đến với phó bản ‘Quốc lộ hoang vu.’ Hãy nhận lấy thẻ nhân vật của bạn – Kẻ lữ hành bị người yêu bỏ rơi bên đường. Bạn đứng trong cơn mưa chờ đợi người yêu quay lại đón mình, nhưng mãi không thấy. Oán hận xâm chiếm đầu óc bạn. Trong nỗi sợ hãi và tuyệt vọng tột cùng, bạn gặp được một chiếc xe bán tải sẵn sàng cho bạn quá giang…”

Trong nỗi sợ hãi tột cùng, Vưu Lê chợt hiểu ra: Là thẻ nhân vật đang thao túng cảm xúc của cậu.

“Là thẻ nhân vật phải không?” – Cậu lẩm bẩm, môi khô khốc, hơi thở gấp gáp, “Chính nó khiến tôi hoảng loạn đến mức này, khiến tôi không thể kiểm soát được bản thân…”

Nhưng cậu phải làm sao đây? Làm thế nào để tránh rơi vào tình cảnh đáng sợ như vừa rồi? Có cách nào để kích thích cảm xúc từ trước, kiểm soát nó trước khi nó nhấn chìm chính mình không?

Dường như cơn sợ hãi vừa rồi vẫn còn ám ảnh, khiến Vưu Lê khẽ run khi nhớ lại. Cậu hít sâu, cố lấy lại bình tĩnh. Lần này, cậu không muốn phạm sai lầm như trước nữa.

Nhẹ nhàng, cậu thì thầm với kẻ đang lái xe phía trước – 019, giọng điệu cố gắng giữ bình tĩnh nhưng vẫn lẫn chút run rẩy:
“Tôi… tôi vừa gặp ác mộng. Xin lỗi.”

Cậu dừng lại, cẩn thận lựa lời. “Tôi với người yêu trước khi vào vùng hoang mạc này có nghe nói giữa đường sẽ có một khách sạn dừng chân. Anh có thể thả tôi xuống đó được không?”

Ánh mắt cậu ngước lên, ngập ngừng nhưng đầy hy vọng:
“Tôi chỉ muốn… chỉ muốn xem liệu người yêu của tôi có ở đó không. Đến nơi đó rồi chúng ta chia tay. Tôi sẽ không làm phiền anh nữa.”

Giọng cậu nghẹn lại, nhưng vẫn cố gắng nói tiếp, cố gắng thuyết phục kẻ trước mặt.
“Cảm ơn anh vì đã cho tôi mượn áo. Nếu được, tôi có thể để lại liên lạc của mình, được chứ? Chờ khi ra khỏi hoang mạc, tôi nhất định trả công đầy đủ cho anh.”

Cậu thở dồn dập, như thể sợ rằng lời nói của mình không đủ sức nặng:
“Hơn nữa… hơn nữa tôi mắc chứng rối loạn hô hấp nghiêm trọng, tinh thần tôi cũng rất yếu. Tôi không muốn gây rắc rối cho anh, cũng không muốn liên lụy anh. Anh… anh có thể thả tôi xuống khách sạn không?”

Câu nói cuối cùng vang lên, nhỏ nhẹ như cầu xin:
“Làm ơn…”

019 không nhìn cậu, mắt hắn vẫn dán chặt vào con đường phía trước. Đáp lại giọng nói khẩn cầu của Vưu Lê, hắn chỉ nhàn nhạt cất lời:
“Tôi không cần tiền.”

Vưu Lê như chết lặng. Cậu cắn môi, cố gắng không để sự hoảng loạn lộ ra quá rõ. “Vậy… vậy anh muốn gì? Chỉ cần anh nói, tôi sẽ cho anh. Đợi tôi ra khỏi đây, cái gì tôi cũng đồng ý…”

Lần này, 019 bỗng liếc nhìn cậu qua kính chiếu hậu, nụ cười mơ hồ trên khóe môi khiến cậu lạnh sống lưng.
“Không phải cậu nói có khách sạn sao?”

Vưu Lê ngơ ngác, lời nói ngập ngừng nơi cổ họng.

Hắn nghiêng người dựa vào ghế, tay vẫn giữ chặt vô lăng, giọng nói trầm thấp cất lên:
“Ở lại đó một đêm. Tôi sẽ đưa cậu ra ngoài.”

Lời nói của hắn vang lên rõ ràng, đơn giản, nhưng lại khiến không gian trong xe trở nên ngột ngạt hơn bao giờ hết.

Khoảnh khắc đó, Vưu Lê chỉ cảm thấy lạnh buốt, tựa như cơn mưa bên ngoài đã xuyên qua da thịt mình. Cậu ngước mắt nhìn người đàn ông trước mặt – toàn thân hắn được vũ khí và trang bị phủ kín, toát lên vẻ nguy hiểm chết người.

019 không cần hỏi ý kiến cậu. Hắn vốn dĩ có thể làm mọi thứ mà chẳng cần quan tâm đến suy nghĩ của cậu. Đây là vùng hoang mạc, cách xa mọi thứ, không có tín hiệu, không có camera, không có bất kỳ ai có thể can thiệp.

Tại nơi này, những tội ác như giết người, phóng hỏa đều có thể dễ dàng bị chôn vùi dưới cát bụi, xóa sạch mọi dấu vết bởi mưa lớn.

Ở đây, Vưu Lê chẳng có tiếng nói.

Cậu dựa lưng cứng ngắc vào vách cửa, cơ thể dường như đã bị đông cứng bởi nỗi sợ. Miệng cậu thốt lên, run rẩy:
“Tôi muốn xuống xe… làm ơn thả tôi xuống xe!”

Tiếng nói không khác gì một lời cầu cứu tuyệt vọng.

Thay vào đó, 019 nhấn nút khóa cửa. Âm thanh “cạch” vang lên lạnh lẽo, như đập tan hy vọng mong manh của cậu.

Giọng hắn vang lên, chẳng mang theo chút cảm xúc nào:
“Đùa chút thôi.”

Thế nhưng, qua giọng nói đó, chẳng ai cảm nhận được sự hài hước.

Hắn tiếp tục:
“Bây giờ ra ngoài rất nguy hiểm. Mưa bão, đêm khuya, hoang mạc này đầy rẫy dã thú.”

Lời nói của hắn giống như một sự đe dọa hơn là lời khuyên.

“Không có tôi, cậu sẽ chẳng bao giờ đợi được chiếc xe thứ hai đâu.”