"Người đã chết."

"Tôi nói gì em cũng không nghe."

Vưu Lê bị ép chặt trong vòng tay lạnh lẽo của Tên hề. Cậu đã cố gắng vùng vẫy nhiều lần, muốn thoát khỏi kẻ sát nhân này, nhưng mọi hy vọng và động tác đều bị dập tắt.

Nước mắt và mồ hôi lạnh do chấn động vẫn không ngừng rơi từ đầu đến giờ, thấm ướt áo blouse trắng của Tên hề.

Cậu đã chứng kiến bốn cái chết. Một lần là chính mình, để lại vết thương tâm lý sâu sắc và chứng rối loạn căng thẳng sau sang chấn. Một lần là người phụ nữ trung niên không quá thân thiết. Một lần là cô gái buộc tóc hai bím, kẻ vốn xem nhẹ mạng sống.

Và bây giờ, là lần thứ tư - người đã giúp đỡ cậu, nhiều lần đưa ra gợi ý, gần như đồng đội trong phó bản này: Trần Song.

Vưu Lê khó kiểm soát hơi thở, cảm xúc vốn đã được thuốc trấn tĩnh dần giờ lại bùng nổ hoàn toàn. Chứng tăng thông khí của cậu tái phát.

Họ đều chết hết rồi, chết cả rồi.

Tất cả mọi người đều chết.

Ký ức ùa về không ngăn được, lần đầu khi bước vào phó bản, vị bác sĩ đã tổ chức một buổi trị liệu tâm lý nhóm. Nhưng từng người, từng người trong đó, đều chết trước mặt cậu.

Giờ đây, cả phó bản chỉ còn lại mình cậu.

Cậu bị quái vật ôm trong lòng, khoác lên người chiếc áo của một quái vật khác.

Tên hề nhẹ giọng nói, “Sao chết nhỉ? Thôi, chết thì chết rồi.”

Bác sĩ, “Tại sao ra tay trước mặt em ấy?”

Tên hề dùng ngón tay cạy đôi môi đang nghiến chặt của người đã chết, thấp giọng ngăn lại, “Không chú ý.” Hắn nói, “Đừng cắn.”

Nước miếng và nước mắt của Vưu Lê làm ướt nhẹp tay hắn.

“Chấn động rồi. Kiểm soát hô hấp của em ấy trước đã.”

Tên hề dùng tay bịt kín mũi miệng Vưu Lê, cắt đứt nguồn oxy duy trì sự sống. Cảm giác nghẹt thở dâng trào, ngày càng mãnh liệt.

Vừa bịt chặt, hắn vừa trấn an, “Ngoan, đừng khóc nữa, bình tĩnh nào?” Hắn cúi người, mặt nạ lạnh băng áp vào mắt Vưu Lê, “Em không muốn ngất đi rồi tỉnh lại bị xóa ký ức, để phó bản lặp lại lần nữa chứ?”

Sự đe dọa lại hiệu quả hơn lời trấn an.

Hơi thở Vưu Lê yếu dần, ánh mắt hắn trầm xuống, bàn tay từ từ buông ra.

Tay hắn ướt đẫm nước mắt, nhưng dường như vẫn còn cảm giác hơi thở nóng rực của nỗi sợ hãi bị kìm nén.

Tên hề trầm mặc hồi lâu, “Không tin tôi nữa sao?”

Ánh mắt Vưu Lê vẫn tràn đầy hoảng loạn, cậu co rúm người lại, gần như mất trí. Cậu run rẩy bật khóc, “Đừng giết tôi… đừng… xin đừng!”

Tên hề im lặng, lấy khăn lau nước mắt cho cậu, “Không giết em.”

Nhưng ngay cả động chạm này cũng khiến Vưu Lê hoảng sợ, đưa tay che chắn, “Đừng, đừng đụng vào tôi… Xe, xe… có xe… đau quá, rất nhiều máu… lạnh lắm…”

Tên hề siết chặt vòng tay, áp sát cậu vào lòng, nhẹ nhàng vỗ lưng, “Không sao rồi, không đau nữa. Ôm chặt thì không lạnh nữa, đúng không?”

Vưu Lê giãy giụa, “Đừng ôm, đừng chạm vào tôi…”

Cậu khóc nức nở, đến khi kiệt sức, Tên hề mới miễn cưỡng dỗ dành được.

Bác sĩ đứng lên, nhìn đồng hồ, “Sắp đến giờ, cho em ấy buổi trị liệu cuối.”

Tên hề nhìn Vưu Lê, người vừa co rúm lại như một con thú nhỏ bị dồn vào góc tường bởi lời nói của bác sĩ. Hắn hỏi, giọng khẽ hạ xuống, “Không thể đợi thêm chút sao? Để em bình tĩnh hơn.”

Bác sĩ đang cầm lấy hộp thuốc, lạnh nhạt đáp, “Cho em ấy uống thuốc, ngủ một giấc sẽ ổn.”

Những viên thuốc vừa được đưa ra trước mặt Vưu Lê liền bị cậu vung tay gạt mạnh, chúng rơi lăn lóc trên mặt đất, lăn tròn như những hạt ngọc bị đánh mất.

“Không uống! Không uống thuốc! Tôi không muốn…”

Vưu Lê co người lại, nhưng phía sau cậu là lồng ngực rắn chắc của Tên hề. Cậu vung tay loạn xạ, nước mắt chảy như mưa, càng vung càng chìm sâu vào nỗi tuyệt vọng.

Bác sĩ day nhẹ hai bên thái dương, sự kiên nhẫn vẫn chưa hề cạn. Nhưng khi lần thứ nhất, lần thứ hai, lần thứ ba bị gạt tay, ánh mắt của anh dần đậm thêm bóng tối.

“Đưa em ấy cho tôi,” bác sĩ lạnh lùng nói.

Tên hề đang định đưa cậu qua thì động tác khựng lại, ánh mắt hắn lóe lên một tia suy tư khó hiểu. “Không cần, đợi thêm chút.”

Hắn lại siết chặt Vưu Lê trong tay, như muốn giam chặt một linh hồn đang chực chờ  bay mất.

“Ngươi đi chuẩn bị phòng trị liệu trước đi,” hắn nói, giọng điệu lạnh nhạt nhưng lại cất giấu chút cương quyết không dễ thỏa hiệp.

Bác sĩ nhìn chằm chằm vào Tên hề. Ánh mắt vốn điềm nhiên nay chợt có chút khác thường, lạnh lẽo hơn cả ánh đèn bệnh viện phản chiếu trên nền gạch trắng. Anh nhìn Vưu Lê một chút, như đánh giá thứ gì đó không còn nhiều giá trị, rồi thở dài, xoay người rời đi, chỉ để lại một lời cảnh báo mơ hồ:

“Giữ chừng mực.”

Tên hề cúi đầu, ngữ điệu nhẹ bẫng như tiếng kim đồng hồ: “Giữ mực gì chứ?”

Bác sĩ không trả lời. Tiếng bước chân anh xa dần, chỉ để lại hành lang dài lạnh lẽo với thứ không khí đè nặng như chì.

Tên hề nhìn xuống Vưu Lê, cậu đã dần nín khóc, nhưng đôi mắt vẫn ngập nước, phản chiếu nỗi kinh hoàng không ngừng dâng lên như sóng dữ.

“Uống thuốc đi?” Giọng hắn dịu dàng đến rợn người. “Ngủ một giấc thôi, tỉnh dậy sẽ ổn cả.”

Cậu run rẩy, đầu lắc như trống bỏi. Tên hề trầm mặc, ngón tay hắn miết nhẹ lên mái tóc rối bời của cậu, nhưng không để lộ bất kỳ cảm xúc nào.

“Cái thứ trong đầu em, nó không nói cho em biết sao?” Hắn thấp giọng, tựa hồ thì thầm. “Không xóa ký ức, em sẽ chết.”

Vưu Lê lắc đầu, yếu ớt như một chiếc lá rụng bị bão cuốn bay. Phải mất một lúc, cậu mới mấp máy môi: “Em… em có thể… đến phòng giải trí đọc sách cổ tích không? Chỉ một chút thôi… Em hứa sẽ ngoan… sẽ không chạy lung tung nữa…”

Giọng cậu lạc đi trong tiếng nấc, đôi mắt đỏ hoe mở lớn như đang cầu xin một tia hy vọng.

“Đọc truyện cổ tích, uống thuốc rồi ngủ… Em sẽ mơ thấy hoàng tử và công chúa, không sợ nữa.”

Lời nói của cậu đứt quãng, hoảng loạn, như một kẻ chết đuối níu lấy bất cứ thứ gì có thể cứu mình.

Tên hề nhìn cậu rất lâu, ánh mắt lạnh băng không để lộ bất kỳ suy nghĩ nào. Cuối cùng, hắn bế cậu lên, ôm chặt trong tay, rồi bước đi.

Ánh sáng bên ngoài rực rỡ đến chói mắt, xuyên qua cửa sổ kính khóa kín, nhưng không thể làm tan đi sự u ám trong lòng Vưu Lê.

Cậu nhìn vào quyển Grimm’s Fairy Tales trên bàn, những ngón tay lật giở trang sách run run. Cậu đọc, nhưng không hiểu được nội dung. Thời gian trôi đi tựa như một dòng chảy kỳ lạ—lâu đến không tưởng, hoặc chỉ thoáng qua trong chớp mắt.

Một câu chuyện kết thúc. Vưu Lê gục đầu xuống quyển sách, chôn mặt vào cánh tay gập lại, như thể muốn trốn khỏi mọi thứ.

Không có lối thoát. Cậu bị buộc phải chấp nhận thực tại tàn khốc. Từng tiếng nức nở của Vưu Lê vang lên, ban đầu rất khẽ, sau đó dần lớn hơn, hòa quyện cùng hơi thở đứt đoạn, nặng nề.

Một đôi tay muốn an ủi cậu, nhưng khi những ngón tay đó chạm lên vai cậu, Vưu Lê giật mình co rúm lại. Cậu không hề suy nghĩ, chỉ phản ứng một cách bản năng. Cảm giác duy nhất dành cho người kia lúc này là nỗi sợ hãi.

Những ngón tay buông ra, thay vào đó là một sự ép buộc. Khuôn mặt của Vưu Lê bị nâng lên, bắt cậu đối diện với ánh mắt lạnh lẽo của Tiểu Hề. Hắn hơi cúi người, giọng nói khẽ nhưng đầy nguy hiểm vang lên:
“Sợ tôi đến thế sao?”

Vưu Lê không trả lời, cậu chỉ nhắm mắt lại, để mặc hắn lau nước mắt trên mặt mình. Một lúc lâu sau, cậu mới nghẹn ngào, thều thào nói:
“Đi lấy thuốc… cho em đi… em sẽ uống mà…”

Giọng cậu yếu ớt, phảng phất sự tuyệt vọng như ngọn lửa sắp tàn.

Tiểu Hề im lặng. Hắn nhìn cậu rất lâu, ánh mắt không đơn thuần chỉ là quan sát mà như muốn khắc ghi hình bóng cậu vào tâm trí. Cuối cùng, hắn tháo mặt nạ xuống, cúi sát đến nỗi đôi môi lạnh lẽo của hắn chạm lên trán, rồi đến hàng mi ướt đẫm của Vưu Lê.

Hai khuôn mặt—một bên run rẩy, đẫm nước mắt, một bên lại tĩnh lặng như băng giá—sát gần nhau, tạo nên một khung cảnh vừa thân mật lại vừa đầy rẫy sự điên cuồng.

“Đừng sợ tôi.”

Lời nói như một lời dỗ dành, lại giống một mệnh lệnh.

Tên Hề đứng dậy, xoay người rời đi. Khi cánh cửa phòng khép lại, chỉ còn lại Vưu Lê một mình.

Trên chiếc bàn bị đóng đinh vào sàn nhà, ba vật nằm lặng lẽ: quyển sách truyện cổ tích, chiếc mặt nạ Tên Hề vừa tháo xuống, và con dao mổ sắc bén vẫn dính máu khô.

Ánh sáng từ bên ngoài hắt vào, chiếu lên lưỡi dao như muốn nhấn chìm mọi thứ trong một màu đỏ ma quái.

Vưu Lê cầm lấy con dao.

Khoảnh khắc lưỡi dao chạm vào lòng bàn tay, tất cả sự hoang mang, sợ hãi, và nước mắt của cậu như biến mất. Cậu trở nên bình tĩnh đến đáng sợ. Hơi thở của cậu cũng đều lại, như thể cậu chưa từng khóc.

Cậu đứng dậy, bước đến gần cửa sổ, nhìn qua lớp kính trong suốt. Dưới tay cậu, con dao mổ sắc bén bắt đầu rạch từng đường trên lớp kính đặc chế dày cộm.

Mỗi đường rạch là một mảnh thủy tinh bị cắt đứt, giống như những gì cậu đang cố cắt đứt trong tâm trí—sự thật, nỗi sợ, hoặc chính hiện tại này.

“Có phải… cô ấy thực sự tự đâm vào dao không?” Vưu Lê tự hỏi, nhưng không ai trả lời cậu. Cậu nghĩ đến máu, đến cái chết của Trần Song, rồi lại nghĩ về bản thân mình.

Không, cậu không biết. Và không cần biết.

Cậu chỉ biết mình không thể quay lại. Đau khổ như một căn bệnh. Khi nó đã phát tác, không có cách nào để trở về những ngày tháng yên bình trước đó.

Lưỡi dao cuối cùng cũng cắt đứt lớp kính. Một cơn gió mang theo ánh nắng ấm áp ùa vào phòng. Nhưng nụ cười của Vưu Lê lại không hề ấm áp.

Cậu biết rằng nơi này không phải là thực tại.

Chỉ có ý chí của bản thân là thật.

Cậu siết chặt dao mổ, nhìn chằm chằm vào nó. Suy nghĩ lóe lên trong đầu: Liệu đây có phải cách đúng đắn để kết thúc không?

“Tôi đoán sai thì sao? Nếu tôi đoán sai, liệu hệ thống cũng sẽ chết cùng tôu?” Vưu Lê hỏi, giọng điệu mơ màng.

Cơn gió khẽ lay động, hệ thống trả lời cậu bằng thanh âm cơ học máy móc:
“Ta chỉ là một chuỗi dữ liệu.”

Vưu Lê mỉm cười, nhẹ nhõm như thể vừa cởi bỏ được một gánh nặng lớn:
“Vậy thì tốt rồi.”

Cậu nghe thấy tiếng bước chân trở lại—Tên Hề đã về. Nhưng hắn không làm gì để ngăn cản cậu, chỉ đứng đó, từ xa nhìn cậu, như đang chờ đợi một cái nhìn quay đầu.

Nhưng Vưu Lê không quay đầu.

Thay vào đó, cậu ném con dao xuống, dang rộng tay, để ánh nắng tràn ngập lên khuôn mặt.

Rồi cậu ngã ngửa ra phía sau.

Cơn gió thổi qua, vờn lấy thân thể nhỏ bé của cậu. Ánh sáng chói lòa trước mắt, như hòa tan mọi thứ vào cõi hư vô.

Hướng về cái chết để tìm sự sống.