Gần đến sinh nhật của Thái tử, trong cung đã bắt đầu chuẩn bị rộn ràng. Vì đây là lễ thành niên (cập quan) của Thái tử, Hoàng hậu cực kỳ coi trọng, mọi việc lớn nhỏ đều phải qua tay nàng xét duyệt mới được triển khai. Bà cũng siết chặt hơn việc quản lý hậu cung, nghiêm cấm phi tần sinh sự.

Nắng chiếu xuống mặt hồ, sóng nước lấp lánh. An Phi ngồi trong đình hóng gió, chống tay lên lan can, nhìn mấy con cá chép bơi lội trong nước. Từ khi Lục hoàng tử ra khỏi cung, tuy vẫn thường quay về thăm, nhưng bà ta vẫn hay cảm thấy một nỗi cô độc khó diễn tả. Cái cô độc ấy, mỗi lần nhìn đám cung nữ trẻ trung thì càng thêm sâu.

Bà ta đang dần già đi trong chốn thâm cung này, cuối cùng cũng chỉ hóa thành một nắm đất vàng.

Cả hậu cung bận rộn chuẩn bị sinh nhật Thái tử. An Phi nhìn một lúc, liền kéo tay cung nữ bên cạnh, lạnh lùng cười:

"Thái tử thật đúng là có phúc. Sinh ra đã là Thái tử, Hoàng hậu hết thảy đều tranh cho hắn. Còn con ta, muốn củng cố địa vị chỉ có thể dựa vào lấy lòng phụ hoàng."

Nếu Hoàng hậu coi trọng lễ thành niên này như thế, vậy nếu đúng hôm ấy Thái tử xảy ra chuyện gì, Hoàng hậu chắc chắn sẽ rối loạn tâm thần, giống như năm xưa Thái tử từng bị hạ độc vậy.

"Nương nương, Lục hoàng tử tới thăm ngài."

An Phi quay đầu nhìn, chỉ thấy Lục hoàng tử bước nhanh đến:

"Mẫu phi ——"

"Tuy nhi." Bà ta đứng lên.

Sở Tuy từ khi nghe lời Kê Lâm Hề rời cung sống riêng, quả thực cuộc sống dễ chịu hơn nhiều. Không chỉ thuận lợi trong việc phát triển thế lực, kết giao quan lại và nhận thưởng từ phụ hoàng, mà còn giống như chim non mọc cánh, bay khỏi tổ, được duỗi rộng đôi cánh tự do, không còn bó buộc. Dù vậy, hắn vẫn luôn nhớ thương mẫu phi trong cung.

Mẫu tử gặp nhau, Sở Tuy kể lại hết chuyện mình làm gần đây. Hắn thật lòng mong được giống như Thái tử, có thể khiến phụ hoàng khen ngợi, được triều thần thừa nhận.

Trước kia, Thái tử sống kín trong cung, nhìn thì mềm yếu dễ bắt nạt, nhưng khi vào triều lại nhiều lần làm quan thần phật lòng, khiến triều thần xa lánh. Song từ sau khi Thái tử đi biên ải trở về, rồi đảm nhiệm chức Kinh Triệu Doãn, dần dần số người ủng hộ Thái tử lại tăng lên.

Nhưng đó là Thái tử. Còn hắn chỉ là một viên ngoại lang ở Công Bộ. Thượng thư hay thị lang dù tôn kính vì hắn là hoàng tử, nhưng tuyệt nhiên không nghe theo. Khác với Thái tử, hắn chỉ có thể làm theo lệnh cấp trên.

"Cũng may có Kê Lâm Hề. Nhi thần không hiểu điều gì, hắn đều giúp dò hỏi tìm cách. Hắn là người thông minh, chủ ý đưa ra đều được Công Bộ thượng thư tán thành."

"Kê Lâm Hề đúng là nhân tài, con phải nắm chắc hắn."

"Vâng, mẫu phi." Sở Tuy gật đầu, do dự một lúc rồi nói: "Nhưng con thấy hắn quá quan tâm đến Thái tử."

"Nhi thần đã mua chuộc hạ nhân bên cạnh Kê Lâm Hề, họ nói mỗi lần Thái tử đến phủ hắn, Kê Lâm Hề đều tiếp đãi rất tận tâm. Nhi thần lo lắng..."

Khóe môi An Phi hơi cong:

"Lo hắn nghiêng về phía Thái tử?"

Sở Tuy im lặng xem như thừa nhận.

An Phi đặt tay lên vai hắn:

"Hoàng nhi, Kê Lâm Hề tuyệt đối không thể đi theo Thái tử. Hắn thông minh, tham lam, biết rõ chỉ khi con lên ngôi hắn mới có lợi ích lớn nhất. Nếu Thái tử lên, hắn sẽ bị quản thúc, thậm chí nguy hiểm đến tính mạng."

"Những gì mẫu tử ta có thể cho, Thái tử không cho được. Con có thể yên tâm. Tiền đồ hắn đã buộc chặt vào thuyền mẫu tử chúng ta rồi."

"Có điều, con lo cũng không sai. Nếu thật có ngày ấy, con cứ mạnh tay ban thưởng hắn, rồi đưa bằng chứng kết giao giữa con và hắn cho Thái tử. Đến khi ấy, chính Thái tử sẽ sinh lòng nghi ngờ hắn. Khi đó, hắn chẳng phải sẽ quay lại cầu cạnh con sao?"

Sở Tuy bừng tỉnh: "Nhi thần đã hiểu."

Quả nhiên mẫu phi vẫn là người sáng suốt nhất. Không lạ gì nhiều năm nay trong hậu cung, mẫu phi vẫn có thể sánh ngang Hoàng hậu, lại được phụ hoàng sủng ái.

Hắn càng lớn càng giống mẫu phi, khiến An Phi khó tránh nhớ đến chính mình thuở trẻ.

Lúc đó bà ta cũng từng được vạn người sủng ái. Khi đó, bà ta đôi lúc cũng ghen với Công Dã Ninh, nhất là khi thấy người khác hết lòng lấy lòng Công Dã Ninh mà lạnh nhạt mình. Nhưng khi ấy bà ta còn biết kiềm chế, tự nhủ Công Dã Ninh là bằng hữu tốt nhất, mình không nên ghen ghét. Cho đến khi mẫu thân qua đời, bà ta rơi thẳng xuống vực, không sao khống chế nổi nữa.

"Tuy nhi, con nhất định phải có một tương lai sáng lạn."

Bà ta khẽ vuốt mặt Sở Tuy, giọng ôn nhu. Dù hắn không hiểu vì sao mẫu phi nhìn mình đầy hoài niệm và tiếc nuối, nhưng vẫn ngoan ngoãn đáp lời.

Sau đó, hắn ở lại trò chuyện với mẫu phi một lúc, rồi cùng dạo bước. Thấy các cung nhân đi lại với vẻ vội vã, hắn ngạc nhiên hỏi:

"Đã xảy ra chuyện gì? Sao mọi người trong cung đều nôn nóng vậy?"

An Phi liếc mắt: "Còn có thể chuyện gì nữa? Thái tử sắp sinh nhật, lại là lễ thành niên. Hoàng hậu muốn làm thật hoành tráng để phô trương địa vị Thái tử thôi."

Nghe vậy, Sở Tuy chậm rãi mím môi.

Gần đến sinh nhật Thái tử, cũng là gần đến sinh nhật hắn. Trước kia, Thái tử ở Đông Cung, sinh nhật chỉ làm rất đơn giản, thậm chí còn thua hắn. Giờ thì khác, long trọng thế này. Đến sinh nhật hắn, liệu còn có thể như trước, rực rỡ loá mắt?

......

Trong một gian phòng khác, một nam nhân trung niên lo lắng ngồi trước mặt Kê Lâm Hề.

Ngự sử thừa đại nhân – chính là Kê Lâm Hề – đang thảnh thơi ngồi trên ghế, cầm dao khắc tỉ mỉ chạm đèn Nguyệt Cung, làm như chẳng thèm để ý đến chuyện đời.

Nam nhân kia khẩn trương không yên. Ông ta nghe tin Kê Lâm Hề tiếp nhận vụ án của con mình, nên vội vàng mang lễ vật tới nhờ cậy. Quà biếu đặt đầy trong sảnh, Kê Lâm Hề không nói nhận cũng chẳng từ chối, chỉ tiếp đãi qua loa rồi tiếp tục chuyên tâm khắc đèn.

Dù bị lạnh nhạt như vậy, nam nhân kia cũng không dám bất mãn nửa lời. Ông ta cố tìm chuyện bắt chuyện:

"Đèn Nguyệt Cung trong tay đại nhân thật đẹp, quả là đôi tay khéo léo."

Nói xong chính ông ta cũng thấy xấu hổ. Ai ngờ Kê Lâm Hề lại ngẩng đầu, tâm tình có vẻ rất tốt:

"Đúng không?"

Nam nhân mừng rỡ, vội vàng tán dương thêm. Cuối cùng hỏi:

"Đại nhân làm để tặng người sao?"

Kê Lâm Hề gật đầu.

Nam nhân lại tâng bốc: "Người ấy nhận được lễ vật này, nhất định sẽ vui mừng khôn xiết."

Quả nhiên lời nịnh nọt hợp ý. Kê Lâm Hề thấy thuận mắt hơn, mới buông một câu:

"Án tử kia, ngươi chờ thêm một lát."

Nghe thế, nam nhân mừng khôn xiết, kiên nhẫn chờ cả canh giờ. Đến khi mặt trời lặn, Kê Lâm Hề mới khắc xong, thổi bụi, ngắm nghía rồi đặt lên bàn đầy trân trọng.

Ông ta liền quỳ xuống, mở rương vàng kim ra, cầu khẩn:

"Đại nhân, xin ngài giúp cha con ta. Con trai ta tuy phạm sai lầm, nhưng mong ngài rộng lòng."

Kê Lâm Hề thở dài:

"Con trai ngươi tham ô nhận hối lộ, lại lúc quốc khố cạn kiệt. Trên triều đều muốn ta tra xét nghiêm minh, ta làm sao đi ngược ý chỉ? Hơn nữa, ngươi là cha, cũng có tội dạy con không nghiêm, bệ hạ chắc chắn thất vọng."

Nghe vậy, nam nhân suýt ngất, dập đầu liên tục, khẩn cầu rối rít.

Thấy ông ta đã mềm nhũn, Kê Lâm Hề mới làm ra vẻ cảm động:

"Ta mồ côi từ nhỏ, nay thấy tình cha con như vậy, thật cảm khái. Tuy ta chỉ là ngũ phẩm, quyền lực có hạn, nhưng ta sẽ cố gắng nói vài lời trước mặt bệ hạ, hy vọng có thể đổi tội tử hình thành lưu đày, cũng không liên lụy đến ngươi."

Nam nhân mừng rỡ, dập đầu cảm tạ, được Kê Lâm Hề đỡ dậy, an ủi vài câu rồi sai người tiễn ra ngoài.

Sau khi nhìn rương vàng được đưa vào kho, Kê Lâm Hề lại ngồi xuống, tiếp tục vuốt ve chiếc đèn Nguyệt Cung vừa khắc.

Quản gia lo lắng nói: "Đại nhân thật định ra mặt giúp ông ta? Như vậy e liên lụy không ít."

Kê Lâm Hề bật cười.

Liên lụy gì chứ. Thực ra hoàng đế vốn đã định sẵn chỉ xử lưu đày. Nay tung tin nghiêm trị, khiến đối phương tưởng như con mình sắp mất mạng, rồi lại giảm án, chẳng phải họ sẽ biết ơn khôn xiết sao?

Từ cõi chết quay về, ai mà không vui mừng?

Nói nặng một chút, mới có thể nhận được núi vàng núi bạc.

Đương nhiên, mấy điều đó Kê Lâm Hề lười giải thích cho quản gia. Hắn chỉ hỏi:

"Hoa Mãn Lâu bên đó thế nào?"

"Ngày nào cũng gửi tin tới phủ tướng."

"Tướng phủ có hồi âm không?"

"Có, thưa đại nhân."

Kê Lâm Hề hừ khẽ. Chỉ trao đổi thư từ thì ích gì.

Phải có lửa đốt cháy tâm can, càng cháy càng dữ, thì Vương Trì Nghị mới bỏ mặc lý trí, bất chấp tất cả để đến bên Hương Ngưng.

Có như vậy, Hương Ngưng mới dễ dàng đạt được mục đích của nàng.

Chuẩn bị đích thân đến tướng phủ một chuyến, Kê Lâm Hề vừa cất đèn vừa thì thầm:

"Hương Ngưng à, đừng khiến bản quan thất vọng. Bản quan còn đang chờ ngươi lấy lòng được điện hạ. Nếu ngươi thất bại, thì công sức ta coi như uổng phí."